Carlos de Sigenza y Gngora (Ciudad de Mxico, 1645 - 22 de agosto de 1700).

Cientfico, historiador y literato, contemporneo de Newton y Leibniz. Hijo mayor de

nueve hermanos. Su padre haba sido tutor de la familia real en Espaa y al emigrar al
Nuevo Mundo se integr a la burocracia virreinal por el resto de su vida. Con un trabajo
seguro y experiencia docente no tuvo dificultades en brindar l mismo la educacin
bsica que necesitaban sus hijos.

En 1662, Sigenza ingres al colegio jesuta de Tepoztln para iniciar sus estudios
religiosos, mismos que continu en Puebla. En 1667 fue expulsado de la orden por
indisciplinado. Regresa a la Ciudad de Mxico e ingresa a la Universidad Real y
Pontificia, en aquel tiempo controlada por la Iglesia Catlica. En 1672 asumi el cargo
de catedrtico de astrologa y matemticas (misma que haba ocupado Diego Rodrguez
30 aos antes), en el que se mantuvo durante 20 aos y desde el que hizo contribuciones
notables. Al mismo tiempo era capelln del Hospital del Amor de Dios, lo que le
procur techo y sustento.

En 1681, Sigenza escribi el libro "Manifiesto filosfico contra los Cometas, donde
trataba de calmar el miedo que provocaba en la gente la aparicin de los cometas. Al
separar la supersticin de los hechos observables, Sigenza estaba de hecho separando
la astrologa de la astronoma, como las concebimos actualmente. El Padre Kino critic
fuertemente este texto. Lejos de intimidarse. Sigenza respondi publicando su obra
Libra astronmica y philosophica fundamentando sus argumentos sobre los cometas con
los conocimientos cientficos ms actualizados de su tiempo (en los que inclua ideas
anti-aristotlicas y familiaridad con autores como Coprnico, Galileo, Descartes, Kepler
y Tycho Brahe).

Las intensas lluvias de 1691 anegaron los campos y amenazaron con inundar la ciudad.
Despus hubo una plaga, debida a la humedad, que consumi los trigales. Sigenza
utiliz un aparato precursor del microscpio para descubrir que la causa de la plaga era
el Chiahuiztli, un insecto semejante a la pulga. Como consecuencia de este desastre, al
ao siguiente hubo una severa escasez de alimentos, lo que provoc un motn popular.
Durante el motn la poblacin saque los comercios de los espaoles europeos
(Gachupines) y provoc numerosos incendios en los edificios del gobierno. Sigenza
logr rescatar del incendio la biblioteca de la ciudad, salvndola de una gran prdida. El
motn se control, como es usual, con violencia. Segn clculos de Sigenza fueron
unos 10mil los que participaron en el motn.

Como cosmgrafo real de la Nueva Espaa traz mapas hidrolgicos del Valle de
Mxico. En 1693 fue enviado por el virrey como acompaante del almirante Andrs de
Pez en un viaje de exploracin al norte del Golfo de Mxico y en especial a la pennsula
de Florida, donde traz mapas de la baha de Pensacola y de la desembocadura del ro
Mississipi. Probablemente esta experiencia inspir su novela de aventuras marinas Los
infortunios de Alonso Ramirez.

En sus ltimos aos dedic mucho tiempo a coleccionar material para una historia del
Mxico antiguo. Desafortunadamente, la muerte prematura interrumpi este trabajo que
no fue retomado hasta siglos despus, cuando la conciencia criolla se haba desarrollado
lo suficiente para interesarse en la identidad de su nacin.
Al morir don su valiosa biblioteca con ms de 500 libros al colegio jesuta y orden
que su cuerpo fuera entregado a la medicina, para que se encontrara la cura contra el
mal que provoc su muerte.

Con relacin a la filosofa, Sigenza y Gngora se identifica ms con el pensamiento

cartesiano, basado en el racionalismo y no con el escolasticismo, la doctrina imperante durante
la edad media que sigue los preceptos aristotlicos?

Sigenza y Gngora represent el barroquismo en Mxico, producto de su amplio conocimiento

tanto en el mbito cientfico: arqueloga, astronoma, cosmografa, geografa y matemticas,
como en el humanstico: literatura, filosofa, lingstica, etc.?

Como contraste a la favorable -alguno dira

favorabilsima- opinin palafoxiana sobre el indio de
Mxico, podramos presentar la de Don Carlos de
Sigenza y Gngora en su Alboroto y motn de los indios
de Mxico, fechado en 1692.

Impactado por el alboroto que se escenific en la ciudad

de Mxico el 8 de junio del ao citado, no solamente lo
describi con vivos colores, sino que, haciendo uso de
todos los recursos dramticos de su barroco lenguaje,
expres su opinin bastante desfavorable acerca de la
intrincada y explosiva composicin de la sociedad
novohispana y su juicio sobre el "odio a los espaoles" y
la aficin de los indios a las bebidas "espirituosas" entre
las que destacaba el pulque.

Retrata el tumulto del cual fue testigo al menos en parte:

"Abr las ventanas a toda prisa y, viendo que corra hacia
la plaza infinita gente, a medio vestir y casi corriendo,
entre los que iban gritando: "Muera el virrey y el
corregidor, que tienen atravesado el maz y nos matan de
hambre!", mefua ella. Llegu en un instante ala esquina
de Providencia y, sin atreverme a pasar adelante, me
qued atnito, Era tan extremo tanta gente, no slo de
indios, sino de todas castas, tan desentonados los gritos y
el alarido, tan espesa la tempestad de piedras ... unos
tremolaban sus mantas como banderas y otros arrojaban
al aire sus sombreros y burlaban otros; a todos les
administraban piedras las indias con diligencia extraa."

Le parece que, durante la noche anterior se haba

celebrado una conjura de indios para causar el gran
tumulto y, con l, un inmenso dao a la repblica.
Afirma: "Quin podr decir con toda verdad los
discursos en que gastaran los indios toda la noche? Creo
que, instigndolos las indias y calentndoles el pulque,
sera el primero quitarle la vida, luego al da siguiente, al
seor virrey; quemarle el palacio sera el segundo;
hacerse seores de la ciudad y robarlo todo, y quiz otras
peores iniquidades, los consiguientes. Y esto sin tener
otras armas que las del desprecio de su propia vida, que
les da el pulque, y la advertencia del culpabilsimo
descuido con que vivimos entre tanta plebe, al mismo
tiempo que presumimos de formidables. Ojal no se
hubiera verificado, y muy a nuestra costa en el caso
presente, esta verdad, Y ojal quiera Dios abrirnos los
ojos o cerrarle los suyos de aqu adelante!"

"Vivir entre tanta plebe", le parece a Don Carlos un

terrible mal, que de alguna forma habra que evitar. Pasa
revista, mediante ese curioso desfile de palabras que
durante la poca colonial se acuaron para describir las
razas del mosaico mexicano, a toda la ralea de miembros
de esa pintoresca y explosiva sociedad, participantes en
el "alboroto y motn" de la octava de Corpus Christi de
1692: "...siendo plebe tan en extremo plebe, que slo ella
lo puede ser de la que se reputare la ms infame, y lo es
de todas las plebes, por componerse de indios, de negros
criollos y bozales de diferentes naciones, de chinos, de
mulatos, de moriscos, de mestizos, de zambaigos, de
lobos y tambin de espaoles que, en declarndose
zaramullos (que es lo mismo que pcaros, chulos y
arrebatacapas) y degenerando de sus obligaciones, son
los peores entro esta ruin canalla."

No se le ocurre a nuestro escritor preguntarse el porqu

de esas situaciones, las cuales, sin duda, origen tenan en
un desorden de estructuras agravado por la presencia de
la autoridad y las estructuras sociales espaolas. La
causa le parece encontrarla en la ingratitud, el abuso y la
presuncin de los indios frente a la magnanimidad de un
virrey que, por medio de esfuerzos extraordinarios haba
logrado superar una crisis agrcola distribuyendo maz en
abundancia. El juicio que expresa acerca de los
indgenas es tajante: " ... gente la ms ingrata,
desconocida, quejumbrosa e inquieta que Dios cre, la
ms favorecida con privilegios y a cuyo abrigo se arroja
a iniquidades y sinrazones y las consigue." "A medida
del dinero que les sobraba, se gastaba en pulque, y
sabiendo de sus mujeres el que en la compra del maz las
anteponan aun a los espaoles, comenzaron a presumir
en las pulqueras ser efecto del miedo que les tenamos,
semejante ocasin."45

La supersticin y sus instrumentos, estaban tambin

como seales del odio que se incubaba hacia los
 espaoles: "...Mucho tiempo antes de ir abriendo la
acequia nueva... se sac debajo de la puente de Alvarado,
infinidad de cosillas supersticiosas. Hallronse
muchsimos cantarillos y ollitas que olan a pulque y
mayor nmero de muecos o figurillas de barro, y de
espaoles todas y atravesadas con cuchillos y lanzas que
formaron del mismo barro, o con seales de sangre en
los cuellos, como degollados... prueba real de lo que en
extremo nos aborrecen los indios y muestra de lo que
desean con ansia a los espaoles."

La manera de opinar de Sigenza y Gngora, hombre

"moderno" para su tiempo, puede tener como base la
experiencia, muy distinta a la de Palafox, del indio
citadino, obligado a convivir en un ambiente hostil con
toda una gama diferenciada y distante de castas, razas y
condiciones de vida. El indio rural, el de los extensos
campos mexicanos visitados por el obispo de la
Angelpolis, poda desplegar con mucha mayor amplitud
su bondad natural y moderar ms, llevando una vida con
menores presiones, la inclinacin a la pereza, a la bebida
y al alboroto.

Aunque el choque psicolgico del motn de junio de

1692 puede explicar el tono excesivamente riguroso del
sabio mexicano, sus opiniones ayudan mucho para
descubrir un perfil ms matizado del indio sometido
durante el siglo XVII novohispano, tan fascinante como
complejo.

II. Don Carlos como gegrafo, antroplogo e historiador

Sigenza, al igual que en el Renacimiento en Europa, tena aficin por casi todos los temas de
su poca. Sin embargo, las matemticas siempre figuraron como sus favoritas, tal vez por
compartir la opinin de Descartes sobre la importancia de las matemticas como mtodo para
buscar el conocimiento y como instrumento de conquista de la verdad. Esto se encuentra
reflejado en su continuo inters por la geografa y en sus clculos de distancia, adems de su
inquietud por la posicin de las poblaciones y territorios de la Nueva Espaa.
Por ejemplo, durante el gobierno del virrey Conde de Galve, y debido a las continuas amenazas
en el Golfo de Mxico por parte de los franceses -Luisiana, Texas y la Florida-, el virrey mand
hacer un extenso reconocimiento de aquel lejano territorio; confi esta tarea al sabio Sigenza,
quien en 1693 parti del puerto de Veracruz en la fragata Nuestra seora de Guadalupe rumbo
a Panzacola. Don Carlos levant un cuidadoso plano de la baha e hizo un extenso y detallado
informe de la expedicin para mandarlo al virrey como prueba de su cumplimiento.
Sin embargo, cinco aos despus de esta expedicin poco se haba adelantado en aquellas
lejanas tierras. En 1698, otra vez asustado el gobierno por la intrusin continua de los
franceses, se resolvi definitivamente poblar Panzacola y se comision para esta empresa al
destacado almirante Arriola, quien gozaba de gran fama por sus continuos viajes a las islas
Filipinas. Arriola, despus de un breve y agitado recorrido por el Golfo, regres asustado al
puerto de Veracruz por la aparicin de las naves francesas en su camino.
Ya a salvo en la capital, declar Arriola al virrey que lo informado por don Carlos estaba mal y
eran inexactos sus reportes. Don Carlos, al saber de esta injuria contra su intelecto, ya muy
enfermo, respondi con energa y encolerizado. Dijo a la Corte que era la ineptitud del capitn
en la apreciacin de los clculos recientes, y que los suyos estaban bien, tan as lo aseguraba
que estaba dispuesto a apostarle tres mil pesos al capitn Arriola, lo cual respaldara con su
biblioteca.
Pero don Carlos, por su avanzada enfermedad, ya no poda viajar a tan lejanas tierras para
desmentir al almirante, y se propuso contestar, en su calidad de cosmgrafo real, en un largo y
pormenorizado memorial dirigido al virrey Conde de Moctezuma, en el que, con gala de
erudicin, destruy punto por punto los argumentos del almirante Arriola.
Don Carlos de Singenza, con los datos que haba logrado obtener en esta expedicin y con
los escritos de otros viajeros y sus propias observaciones, elabor tambin un mapa general de
Mxico, que se considera el primero en su gnero. Este mapa se extiende desde los 13 30' a
los 3 30' de latitud boreal y desde los 268 a los 292 de longitud oriente del meridiano del
puerto de Santa Cruz. As pues, abarca la mayor parte del territorio que por aquel tiempo
formaba la Nueva Espaa. El mapa no tiene proyeccin, sino que est dibujado sobre una
cuadrcula ortogonal, en la cual tienen igual dimensin los grados de latitud y los de longitud.
Contiene los nombres y situacin geogrfica de 156 poblados, adems de los mayores
accidentes geogrficos y de una hidrologa aceptable, aunque un poco exagerada; ningn otro
mapa de la Nueva Espaa de los siglos XVI y XVII se compara a ste ni por su exactitud ni por
su extensin. Adems, realiz otros de gran calidad como el mapa general de la Nueva Espaa
y el del valle de Mxico (Snchez, 1955). Tan aceptable es este trabajo como los dems que
sobre cartografa realiz Sigenza, que el duro crtico mexicano del siglo XVIII, Jos Antonio de
Alzate, admiraba la calidad de su predecesor (Orozco, 1881).
Si bien don Carlos hizo gala de sus dotes matemticas, sus aportaciones ms importantes se
deben al campo de la historia. Don Carlos, por necesidad de estudio e investigacin de los
papeles antiguos, tambin lleg a estar versado en el idioma nhuatl, que era la lengua franca
de la mayora de los escritos histricos aborgenes.
Sus escritos de este tipo representan no slo inters acadmico. Sigenza trataba de
demostrar que Mxico ya era, en su tiempo, la fusin -aunque an en proceso- del espaol y
del indio, y que juntos formaran el sentimiento histrico del mexicano. De aqu nace su inters
por exaltar las dos herencias que, entrelazadas, habran de constituir Mxico. En este contexto,
la historia y los adelantos indgenas eran los ms desconocidos, por lo que haba que
estudiarlos y tratar de entenderlos.
En muchas formas aparece su deseo de glorificar el Mxico antiguo con el objetivo fundamental
de fomentar la naciente nacionalidad mestiza. Por estos motivos, la historia que concibe
Sigenza y Gngora es como una lnea continua que comienza desde la poca precortesiana y
no ve un quiebre en la hora de la Conquista (Bernal, 1979: 50). As, por ejemplo, en su Fnix
de Occidente, hace un esfuerzo por identificar a Santo Toms con el legendario Quetzalcatl.
De sus trabajos histricos, principalmente de los obtenidos por las fuentes donadas a travs de
la mano de Alva Ixtlixchitl, heredero y descendiente de los antiguos reyes de Texcoco, logr
los aportes ms interesantes en su calidad de investigador. Se sabe que escribi muchas obras
de carcter histrico y cronolgico; sin embargo, la mayora ha desaparecido y slo se
conservan fragmentos de algunas de estas obras (Romero, op. cit.: XIV).

Escribi monografas sobre la historia del imperio de los chichimecas, la ciclografa mexicana,
la genealoga de los reyes mexicanos, el calendario de los meses y las fiestas mexicanos,
etctera, todas estas se encuentran perdidas, pues no vieron la luz en la imprenta por mltiples
razones, fundamentalmente econmicas. Sabemos de ellas porque destacados personajes
hicieron uso de esas obras, como Vetancurt, Gamelli Carrieri, Boturini y otros, quienes en
algunos casos tomaron literalmente pasajes y captulos completos de Sigenza.
Tambin tuvo una destacada participacin en las exploraciones arqueolgicas. Segn Ignacio
Bernal (op. cit.), "es el primer mexicano que lleva a cabo la primera exploracin francamente
arqueolgica -en Teotihuacan- en la que trata de utilizar una escultura para esclarecer algn
problema histrico"; sin embargo, el escrito de esta aventura intelectual tambin se perdi.

III. Don Carlos como astrnomo

La noche cay sobre el da, "se vieron las estrellas, cantaron los gallos se eclips el sol
totalmente" (Robles, op. cit.). Era el jueves 23 de agosto de 1691, la gente azorada corra a
refugiarse a la iglesia o templo ms cercano, pues los eclipses eran considerados de mal
agero y las mujeres embarazadas teman que sus hijos nacieran deformes. Entre todo este
bullicio de rezos y gritos, don Carlos -con su telescopio de cuatro lentes- inspeccionaba el cielo
oscurecido, extasiado, por tan asombroso espectculo. Escribi acerca de esta experiencia
poco despus: "yo, en este nterin, en extremo alegre y dndole a Dios gracias repetidas por
haberme concedido ver lo que sucede en un determinado lugar tan en tarde en tarde y de que
hay en los libros tan pocas observaciones, que estuve en mi cuadrante y anteojo de larga vista
contemplando al sol" (Sigenza, 1984).
Este pasaje muestra claramente el carcter inquieto de Sigenza y define una de sus grandes
pasiones: la astronoma. Sin embargo, ningn hecho fue ms significativo como el del cometa
aparecido en 1681 y la polmica que result entre don Carlos y otros ilustres personajes de su
poca en torno a la definicin de este fenmeno. Respecto a este debate sale a relucir el gran
intelecto y capacidad de respuesta de Sigenza, quien adems se burla picarescamente de sus
adversarios y detractores con un humor mordaz y atinado.
El cometa haba causado gran temor entre la poblacin novohispana debido a las
supersticiones que rodeaban este tipo de fenmenos, los cuales representaban terribles
desastres futuros; Sigenza public un Manifiesto filosfico contra los cometas despojados del
imperio que tenan sobre los tmidos para calmar a la temerosa poblacin, entre ellos a la
virreina Condesa de Paredes, a quien le obsequi este "tratadillo", como Sigenza le llamara
en su momento. Sin embargo, esta obra dio origen a la polmica cientfica ms interesante del
siglo XVII, donde se dieron cita algunos de los personajes ms clebres por su agudeza e
intelecto, y otros que vieron en ello una oportunidad de discutir con una figura ya clebre,
aprovechndose de esa circunstancia para que se les tomase en cuenta.
La primera rplica al Manifiesto filosfico provino de Jos Escobar Salvador y Castro, quien
sostena que los cometas eran producto de "las exhalaciones de los cuerpos muertos y del
sudor humano". Sigenza, al saber esto, ni siquiera ser dign contestar semejante disparate.
Otra rplica sali de manos de Martn de la Torre, titulado Manifiesto cristiano en favor de los
cometas. A sta, Sigenza contest con Belerofonte matemtico contra la quimera astrolgica
de don Martn de la Torre, el cual tambin se extravi (Gaos, 1959: VI-VII). Sin embargo, a
travs de Sebastin de Guzmn, sabemos algo de la contestacin rotunda de Sigenza; en las
propias palabras de Guzmn dice que "contena cuantos primores y sutilezas gasta la
trigonometra en la investigacin de los paralajes y refracciones, y la teora de los movimientos
de los cometas, ya sea por una trayeccin rectilnea en la hiptesis de Coprnico, o ya por
espiras cnicas en los vrtices cartesianos" (Beristin, op. cit.: 346).
El tercero en entrar en la lista de las rplicas fue un formidable contrincante, un fraile de la
Compaa de Jess llamado Eusebio Kino, quien escribi La exposicin, que fue dedicada al
virrey y en la que llamaba "loco" a Carlos de Sigenza. Fue esta publicacin a la que se sinti
movido Sigenza a responder con su formidable Libra astronmica, considerada por algunos
autores como la mejor obra cientfica del siglo XVII en Amrica.
La libra -seala Gaos- "es un hecho capital en la historia de las ideas en Mxico. Pero si tal es,
es en parte fundamental por ser expresin de una parcela del pasado histrico literalmente
crucial: de transicin, a una, entre dos edades y entre dos mundos, las Edades Media y
Moderna, el Viejo y el Nuevo Mundo. La libra es expresin del cruce de ambas transiciones
porque ella misma es caso o punto del propio cruce, por intermedio de su autor" (Gaos, op. cit.:
X).
En tal obra, don Carlos no slo da muestras de erudicin astronmica, sino de conocer otras
disciplinas como qumica, agricultura, medicina, geografa, lo cual nos lleva a pensar que para
hacer trabajo interdisciplinario primero hay que empezar por uno mismo al tener una prearacin
interdisciplinaria.
Los autores citados en La libra son casi dos centenares, mientras que los temas ms
importantes que aborda, desde el punto de vista de la historia de las ideas, son: la identidad de
cielo y tierra en composicin por los cuatro elementos; la creacin de una materia catica
elemental; la regularidad de la naturaleza; la edad y el fin del mundo; el macro y microcosmos
(ibid.: XV).
Qu mejor forma de terminar este ensayo que con las propias palabras con las que don Carlos
concluy su disertacin sobre los cometas:
"Habiendo hecho ver que los cometas no son lo que se imagina, concluyo que son cuerpos tan
antiguos como el mundo, que por las leyes del movimiento segn las cuales gobierna Dios la
vasta mquina del universo, estn forzados a pasar de tiempo en tiempo bajo el alcance de
nuestra vista y a reflejarnos la luz del sol modificada de tal suerte que percibimos un largo
reguero de rayos delante o detrs de su cabeza... su paso por nuestro mundo no es
consecuencia alguna, ni para bien ni para mal, no mas que el viaje de un indio por Europa.
Permitido (es), sin embargo, a cada cual, segn los movimientos de su piedad, mortificarse a la
vista de este fenmeno" (Romero, op. cit.: XXIV-XXV).
 Vbora de vapores espantosa

Aunque el incesante escudriamiento parezca haber sacado a luz cuantas

riquezas atesora la obra de los escritores clsicos, algunos recovecos pueden
estar mal explorados, y acaso el humilde pepenador encuentra all con qu
llenar su esportilla.

Ha poco hemos vuelto a leer el Epinicio gratulatorio que Sor Juana Ins de
la Cruz envi al virrey Conde de Galve con motivo de la victoria alcanzada
por la Armada de Barlovento, el 21 de enero de 1691, sobre los franceses que
haban invadido la isla de Santo Domingo. Su verso 29 menciona al rayo con
esta inesperada imagen: Vbora de vapores espantosa. En otras condiciones
habamos pensado vagamente: Sor Juana crea formado de vapores el rayo,
y habamos proseguido la lectura. Mas ahora nos ha detenido la reflexin: vale
la pena, nos hemos dicho, hurgar un poco ah.

Tomemos el problema desde el principio. Dice la poetisa: As preada

nube, congojada / De la carga pesada / De trreas condensada exhalaciones, /
Sudando en densas lluvias la agona / Vbora de vapores espantosa, / Cuyo
silbo es el trueno / que al cielo descompone la armona-, / El pavoroso ceo /
Que concibi la mquina fogosa / Que ya imit despus la tirana / En ardiente
fatal artillera, / Rasga, y el hijo aborta, luminoso, / Que en su vientre aun no
cupo vaporoso. Si bien mquina fogosa -mquina llena de fuego, o que
abrasa- parece aplicarse al rayo, el detenido anlisis del texto conduce a
entender que lo formado por las condensadas exhalaciones de la Tierra es la
pesada carga de la nube, esto es, el rayo. En el soneto en que Aplaude la
ciencia astronmica del P. Eusebio Francisco Kino es al viento al que Sor
Juana lo atribuye: Aunque es el rayo claro, cuya dura / Produccin cuesta al
viento mil querellas.

Era error suyo o lo era de su tiempo?

Nos da la respuesta don Carlos de Sigenza y Gngora: en el captulo XVI

de su Triunfo Partnico opina parecidamente: Y cual suele el rayo, que subi
vapor, reventando en el seno de la nube, hacer el estrago antes de que se
perciba el estallido.

Sorprende aquella opinin porque los poetas de entonces saban que el rayo
incendia. Gngora, en el romance intitulado En la muerte de Doa Luisa de
Cardona, monja en Santa Fe de Toledo, alude a la supuesta inmunidad del
laurel: El rbol cuyas ramas / No temen rayo ardiente. gneo es tambin el
rayo, y no vaporoso, para Cervantes. En el Viaje del Parnaso lzase la
tempestad y ve el poeta como la tierra, el agua, el aire se turban, y aun el
fuego / Vi entre rompidas nubes azorarse. Henos, pues, lejos de los vapores
y de las trreas exhalaciones.

Tal aserto de Sor Juana y de Sigenza es tanto ms sorprendente cuanto que

ya el cannigo don Sebastin de Covarrubias y Orozco, en su Tesoro de la
lengua castellana o espaola, publicada en Madrid en 1611 y all reimpreso
en 1674 con adiciones hechas por el P. Benito Remigio Noydens, defina el
rayo, en latn, en forma que puede traducirse as: gneo estallido de las
nubes. Cierto es que, en castellano, soslayaba el problema: Djose del
nombre latino radius, que vale <<rayo>>, y porque a semejanza del Sol
cuando rompe de la nube, va echando aquellos rayos de resplandor, se llam
rayo. Cuando se ha hecho un grande estrago sbitamente, decimos que ha sido
un rayo del cielo. Es smbolo del temor y espanto de la venganza de Dios; y
as los gentiles pintaban a Jpiter con un rayo en la mano diestra, y le daban
por epteto altitonante. Diremos de pasada que no en vano han cado sobre
tal epteto casi tres siglos y medio, pues quien lo usara hoy parecera afectado,
pero en el Viaje del Parnaso lo aplica Cervantes a Tejada: De altitonantes
versos y sonoros, / Con majestad en todo levantada. Los anotadores
identifican al poeta elogiado tan hiperblicamente: es el doctor Agustn de
Tejada Paez; apenas dej huella en la historia de la literatura espaola, mas
arrimado al buen rbol Cervantino, buena sombra le cobija: en el Viaje
perdura su nombre, y en las Flores de poetas ilustres de Espaa, antologa
formada por Pedro de Espinosa, cuya primera parte apareci en 1605.

Aadiremos que don Francisco Rodrguez Marin, a propsito de aquel

epteto, en su excelente edicin del Viaje cita estos versos de La Mosquea,
obra de Jos Villaviciosa publicada en 1615: A la deidad divina se querella /
De sumo altitonante omnipotente. El pleonasmo del primer verso y la
catarata de adjetivos del segundo, con su onomatopyica alusin al trueno,
casan bien con el tono burlesco del poema.

Como se ve, apenas se entresaca de algn libraco una cita, otras se le

enganchan, al modo de las cerezas.

Aquellos vapores y exhalaciones flotaban, por decirlo as -y perdnese

el juego de palabras-, en el aire de la poca. Poco antes, el doctor en Medicina
don Jos Escobar Salmern sostuvo que el cometa de 1681 estaba formado de
las exhalaciones de los cuerpos muertos y del sudor humano. Aqu el seudo
sabio pas los lmites de lo permitido, y don Carlos de Sigenza y Gngora,
que combati como supersticiosa la creencia de que los cometas presagiaban
daos, no se molest en rebatir tan espantosa posicin. Tambin esto de los
cometas merece verse un poquillo de cerca. No desplacer ello al lector, por
poco aficionado que a las antiguallas sea.
 Como es sabido, Sigenza, en su Manifiesto filosfico sobre los cometas,
despojados del imperio que tenan sobre los tmidos, impreso en 1681; en la
Libra Astronmica y Filosfica, sacada a la luz en 1691; y en el Belerofonte
Matemtico contra la Quimera Astrolgica de don Martn de la Torre, que no
se imprimi y cuyo texto no ha llegado hasta nosotros, arremeti contra
aquella creencia vulgar. Pero el mismo la aceptaba como smil potico, pues
en el captulo segundo del Triunfo, dice: Corra el ao de 1618, clebre en las
modernas historias por haber en l aplaudido el cielo con las lenguas
luminosas de repetidos cometas el religioso celo de Felipe III.

Tambin Gngora parece dar ascenso a la conseja. En su carta del 17 de

diciembre de 1619 a don Francisco del Corral, anuncia: novedades se esperan
para los reyes, porque la estrella de los magos ha de ser cometa para algunos.
En el soneto que trata De la brevedad engaosa de la vida, leemos: Que
presurosa corre, que secreta, / A su fin nuestra edad. A quien lo duda, / Fiera
que sea de razn desnuda, / Cada sol repetido es un cometa. Entindase: cada
sol, esto es cada da, nos anuncia el fatal acercamiento de la muerte. El soneto
intitulado En la jornada de Portugal comienza as: En que ao quieres que
plural cometa / Infausto corta a las coronas luto, Los vestigios pisar del Griego
astuto? ste, claro est, es Ulises, supuesto fundador de Lisboa a la que por
eso llamaron Olisippo. Y el plural cometa, segn nota de don Antonio
Chacn en el manuscrito gongorino que lleva su nombre, alude a que haban
precedido dos cometas y las muertes del emperador Matas y la de la
emperatriz Ana, su mujer. El emperador, sobra aadirlo, era el de Alemania.

Un amigo de Sor Juana y Sigenza, el P. Antonio de Robles, en su curioso

Diario de sucesos notables, recoge una y otra vez esa patraa, en forma tal
que parece darle crdito. Pondremos aqu un par de referencias. El 24 de
septiembre de 1668 resume, como acostumbra, las noticias llegadas en la flota
procedente de Espaa, y entre ellas la siguiente: Que en Argel el da 25 de
diciembre del ao pasado vieron dos cometas, el uno muy abominable y sus
horas limitadas; la primera vez se vio a las cinco y media de la tarde, y el da
siguiente a las doce y media se vio el sol eclipsado, y a la tarde a las seis y
cuarto sali un cometa con ms horror que la primera vez, echando de s
tantos volcanes de fuego, que se vean claramente las montaas, de suerte que
no le hiciera ventaja el da ms claro; el da 28 del dicho llovi sangre tres
horas, y se vio el sol eclipsado que amenazaba la ruina; el da 29 con un
terremoto horrible destuj la majestad de Dios Nuestro Seor ms de
trescientas casas, y las mezquitas donde hacan oracin a su falso profeta
Mahoma quedaron demolidas y arruinadas, y el da 2 de enero de este ao
reinaban con las mismas crueldades los cometas; el da 3 del dicho se
destruyeron en la distancia de cincuenta leguas en contorno ms de doscientos
lugares que quedaron demolidos, pereciendo casi todos sus habitadores. El 8
de mayo de 1674 trae, del mismo origen, esta noticia sobre otro temblor de
tierra sobre Argel: Vieron los soldados que estn toda la noche en guardia de
la ciudad, una seal en el cielo de un dragn o una culebra de fuego que todo
el oriente no era ms que puro ardor, y el dragn cay en el mar, y en aquel
instante fue el primer temblor.

Pero tambin haba antao personas sensatas que reaccionaban contra la

aeja supersticin. Un elegante ingenio cuyo nombre, aunque aqu se calla,
bien poda manifestarlo su gran espritu -dice Sigenza-, gan un premio en
el Certamen Tercero de los que a principios de 1682 organiz la real y
Pontificia Universidad de Mxico y cuya crnica, junto con la de los
celebrados en 1683, forma el Triunfo Partnico. En la segunda de las seis
octavas premiadas, el annimo poeta escribe: Sin temer presagiante aquel
cometa / Que inficion tal vez al mismo cielo.

Lejos nos ha llevado el vagabundeo por las pginas de viejos libros, a partir
de un solo verso de Sor Juana. Y es que tal materia resulta inagotable. Hllase
abierta al celo de los investigadores y todos pueden recoger riquezas en ella.
Un trabajo utilsimo est por hacer: el Vocabulario de Sor Juana Ins de la
Cruz, anlogo al de Gngora, recopilado por don bernardo Alemany y Selfa, y
al de don Leandro Fernndez de Moratn, establecido por don Federico Ruiz
Morcuende, ambos editados por la Real Academia Espaola. Otra empresa de
alta erudicin ser la de precisar las fuentes de Sor Juana, tema para un
brillante doctorado en letras. En cada caso, quien a buen trmino las lleve
encontrar la ms alta recompensa a que en tales cuestiones sea dable aspirar:
el renombre de docto.

Sobre el eclipse total de Sol del 23 de agosto de 1691, escribe Sigenza y Gngora: ...
al mismo instante que falt la luz, cayndose las aves que iban volando, aullando los
perros, gritando las mujeres y los muchachos, desamparando las indias sus puestos en
que vendan en la plaza fruta, verduras y otras menudencias, por entrarse a toda
carrera en la catedral, y tocndose a rogativa al mismo instante, no slo en ella, sino
en las ms iglesias de la ciudad, se caus de todo tan repentina confusin y alboroto
que causaban grima. Gngora cuenta que l continu realizando sus observaciones.

Hoy quiero compartir con ustedes una reflexin sobre el ejercicio de la ciencia en
Mxico durante los siglos XVI, XVII y XVIII. Pero antes me parece necesario
recordar cmo durante el siglo XVI en Europa la ciencia pudo liberarse de la tutela
de la Iglesia catlica y de la filosofa medieval para convertirse en un quehacer
independiente.

En la Edad Media se pretendi explicar la realidad natural y humana,

primordialmente, bajo el significado de las Sagradas Escrituras, esto no quiere decir
que no hayan existido hombres con grandes inquietudes cientficas. Pero fue muy
caracterstico fundar las ideas de la poca en algunos de sus grandes exponentes
como Santo Toms de Aquino quien centr sus reflexiones en el pensamiento
aristotlico.
Sin embargo, el inters por nuevas rutas martimas para la expansin del comercio
anunciaron en cierto modo la ambicin de una nueva manera de pensar el mundo.
En 1492, a finales del Renacimiento, el descubrimiento de Amrica prometa un
cambio de vida al Viejo Mundo y en el ao de 1543 Nicols Coprnico transform la
visin astronmica del universo con su obra De revolutionibus orbium celestium,
libro en el que se sustent la teora astronmica del heliocentrismo, y fue tomada
en cuenta por Galileo medio siglo despus para sus investigaciones. Estos dos
acontecimientos de la cultura europea cambiaron completamente la visin del
mundo y el conocimiento. La nueva concepcin del mundo puso en tan graves
aprietos a los telogos que tanto Galileo como el libro de Coprnico fueron
condenados por la Iglesia en 1633.

En Inglaterra Francis Bacon (1561-1626) dio a luz en 1620 al Novum organum

scientiarum obra en que los principios bsicos de la ciencia moderna tendran su
primera expresin. Ren Descartes (1596-1650) en Francia escribi en 1637 el
Discurso del Mtodo y con esta obra la opinin religiosa y el dogma fueron puestos
en tela de juicio para ceder su lugar a la razn. Precisar los puntos por los cuales
he aludido a estos pensadores.

El primero fue la ruptura de la concepcin geocentrista del universo que dio lugar al
heliocentrismo, reflexin propuesta por Coprnico y difundida por Galileo; el
segundo, la expresin consciente de los principios de la ciencia que Bacon dej
plasmados en su obra y el tercero, la propuesta de la razn como fundamento de la
verdad por encima de las opiniones o dogmas religiosos, tesis que Descartes
enfatiz en su mtodo. Estos tres hechos, podemos considerar, que dieron pie al
inicio de una nueva forma de concebir el mundo llamada moderna. Moderna en el
sentido no slo de ser nueva sino tambin por buscar una autonoma frente al
poder y criterio de autoridad ejercido por la Iglesia catlica de sa poca y
erigiendo en cambio la certeza de la razn que desmantela la tradicin del dogma
escolstico. Ese deseo de independencia de los hombres de la nueva poca frente a
los dogmas religiosos fue favorecido en cierta forma por las crticas de Martn
Lutero hacia la estructura poltica de la Iglesia.

El protestantismo y el cambio de economa feudal por el naciente capitalismo

facilitaron la creacin de sociedades cientficas que ya con cierta autonoma y sin
muchos hostigamientos eclesisticos, podran desarrollar a partir del siglo XVIII las
ideas de la ciencia moderna. No debemos olvidar los actos heroicos de Giordano
Bruno (1548-1600) ante la condena de la inquisicin, que fue muestra tambin del
cambio.

Por consiguiente, la caracterstica principal de la ciencia moderna en Europa es su

independencia frente al poder religioso del catolicismo y frente al discurso filosfico
medioevo. Hablar de la ciencia en Europa es hablar de un hacer propio que
conjunta teora, experimentacin y enseanza, aunque en sus principios, fueran
clandestinas y castigadas sus aportaciones al conocimiento cientfico.

Para la Nueva Espaa, el Mxico de los siglos XVI, XVII y XVIII, el descubrimiento
de Amrica signific el atropello de la dignidad indgena americana, ms que la
esperanza de una mejora social. La conquista se convirti en un obstculo de la
ciencia mexicana ms que en un atajo. Sin embargo, los intereses de los cientficos
novohispanos y sus pretensiones de conocimiento no fueron desvanecidos aun con
los obstculos que tuvieron que franquear.

Un ejemplo de ello es la obra de Carlos de Sigenza y Gngora (1645-1700) quien

escribi en 1690 la Libra astronmica y filosfica, donde respondi a las rplicas y
objeciones que algunas personalidades hacan a su Manifiesto filosfico contra los
cometas despojados del imperio que tenan sobre los tmidos (1681)1, obra
dedicada a la virreyna de la Nueva Espaa Maria Luisa Gonzaga Manrique de Lara,
condesa de Paredes, marquesa de la Laguna2, para disuadirla de sus infundados
temores por la aparicin de un cometa. Quiz sea Carlos de Sigenza y Gngora el
personaje de nuestra historia, el nico al que rigurosamente podamos denominar
un cientfico que consider el conocimiento cientfico europeo antes de 1850.
Intentar explicar las razones por las que fundamento sta afirmacin.

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En Europa aun con los hostigamientos e intimidaciones de la Iglesia catlica a

Galileo y la quema de Bruno, la ciencia europea desarroll no solo una actividad
cientfica -terica y prctica-, sino adems, la enseanza y practica de sus
investigaciones, es decir, una actividad de divulgacin cautelosa con total
autonoma que lo distanci de los dogmas religiosos y las opiniones filosficas en
voga todava, como las teoras aristotlicas. Esto nos lleva a considerar que la
ciencia moderna en Europa logr cierta independencia, de pensamiento al menos,
an con las dificultades impuestas por el poder poltico de la Iglesia. Hablar de la
independencia de la ciencia europea es hablar de la conjuncin de la teora, la
experimentacin y la difusin de tales conocimientos para la enseanza.

En la Nueva Espaa, la religin catlica y la corona espaola permanecieron unidas

hasta el ao en que inici nuestra independencia. Sin embargo, la Iglesia no dej
de ser una fuerza poltica importante hasta el triunfo liberal, es decir, hasta el ao
de 1867. Qu es lo que sucedi en la Nueva Espaa?, la unin del gobierno
espaol con la Iglesia impidi un desarrollo de la ciencia paralelo al de Europa?, se
descuid acaso el estudio de las ciencias?, fue el clero un impedimento para el
estudio y desarrollo de la ciencia como lo fue en Europa?

Las respuestas a estas preguntas no son fciles y por ello no podemos adelantar
soluciones poco cuidadosas. Sin embargo, expondremos algunas hiptesis.

Por una parte tenemos que considerar que los intereses de Espaa con respecto a
su colonia fueron de dominio y enriquecimiento econmico que se tradujo en una
explotacin de los recursos naturales desmedida. En primer lugar, Espaa tena que
afianzar el poder sobre sus nuevos territorios y sbditos. En segundo, si la
explotacin de los recursos naturales de Amrica enriquecieron a algunos, eso no
quiere decir que se haya planeado un desarrollo econmico de las colonias.

Los intereses econmicos exigieron el predominio de las aplicaciones de la ciencia,

como tambin la importacin de tecnologa para la explotacin de las minas, el
territorio, la flora y la fauna. Es decir, se le dio mayor empuje a ciencias como la
metalurgia, mineraloga, botnica, geografa y medicina, aunque no dejaron de
existir quienes se avocaron a la qumica, la astronoma y el naturismo.

De hecho la mayor parte de los libros de carcter estrictamente cientfico sobre

fsica, matemticas, astronoma y filosofa natural (biologa) fueron escritos por
jesuitas mexicanos en el siglo XVIII como Francisco Xavier Alegre, Francisco Xavier
Clavijero, el padre Abad y Andrs de Guevara y Basoazabal quienes fueron
expulsados de Amrica por la orden de Carlos III en 1767. Afortunadamente, la
mayora de ellos tuvieron tiempo de impartir sus ctedras en las ciudades de
Puebla, Quertaro y Mxico. Incluso ya exiliados enviaron sus obras a nuestra
patria. Si es cierto que en la obra de estos mexicanos se encuentra no slo un
inters por la ciencia sino tambin la actualidad de las ideas cientficas
astronmicas, fsicas y naturales europeas quiere esto decir que en Mxico durante
esa poca existi un desarrollo de la ciencia? Veamos con un poco de detalle este
asunto.
Si es cierto que en Europa la Iglesia represent un obstculo para el desarrollo y
ejercicio libre de la ciencia. En Amrica, por lo menos en la Nueva Espaa, fueron
los eclesisticos los promotores del conocimiento cientfico. Pero estudiar los textos
de ciencia o conocerlos muy de cerca, no quiere decir precisamente, hacer ciencia.
Algunos estudios de hoy afirman que figuras con Jos Antonio Alzate y Ramrez
(1737-1779), Fausto Elhuyar y de Zubice (1755-1833), Jos Mariano Mocio Surez
Lozada (1757-1820), Andrs Manuel del Ro (1764-1849) y desde luego, Jos
Ignacio Bartolache (1739-1790) principalmente, fueron destacados hombres de
ciencia. Sin embargo, yo tengo mis dudas al respecto, pues las investigaciones
sobre estos estudiosos solo muestran hasta este momento el dominio de la
informacin cientfica trada de Europa.

Pero difundir la ciencia, no quiere decir, hacerla en cuanto tal. No obstante, an

cuando se pueda poner en duda el desempeo de una actividad estrictamente
cientfica, -teorizacin y experimentacin- no puede ignorarse o desconocerse que
los clrigos, principalmente los jesuitas, realizaron una importante labor educativa
que afianz el desarrollo de la ciencia despus de la Independencia. Exalto la labor
de los jesuitas mucho ms que la que puede reconocerse en el padre Juan Benito
Daz de Gamarra y Dvalos () quien escribi una Fsica que actualmente se
desconoce. Algunos estudiosos de la filosofa mexicana de nuestros das,
desconociendo la relevante aportacin de los jesuitas del siglo XVIII rinden un culto
excesivo a la obra y persona de Gamarra, espero que ustedes algn da puedan
convencerse por si mismos de las aportaciones de los jesuitas novohispanos antes
nombrados.

Los jesuitas mexicanos, desde mi opinin, desempearon un papel muy importante

en la difusin del conocimiento cientfico. Es bien sabido que Sigenza y Gngora
tuvo una estrecha relacin con los jesuitas durante sus estudios en el Seminario de
Puebla y a lo largo de su vida.3 De ah que considere yo a este estudioso mexicano
el nico al que apropiadamente podamos denominar cientfico con toda la extensin
de la palabra.

Es caracterstico pensar que durante la Modernidad la divisin entre ciencia y

filosofa establece cambios significativos en el discurso de estas dos reas del
conocimiento humano. Si bien es cierto que aun en Newton el concepto filosofa
prevalece para referir una comprensin de la fsica es sumamente notorio que en el
empleo de ste termino no se circunscribe el discurso a la filosofa como tal sino
slo a un convencionalismo o costumbre en el que llamar filosofa natural a una
parte de la fsica slo tiene por objetivo el hecho de caracterizar una totalidad. Aun
durante el siglo XIX Jean Batiste de Lamarck titulara su obra evolucionista Filosofa
zoolgica. Responder esa actitud al hecho de un solo convencionalismo o
costumbre? o refiere al momento de un desprendimiento en el que un campo del
conocimiento humano deja de ser parte del discurso filosfico para cobrar la
autonoma de discurso cientfico? He aqu el punto de partida de mis reflexiones
que deseo compartir con ustedes.

En Mxico la Modernidad tienen su aparicin durante el siglo XVIII (dos siglos atrs
del nacimiento de la filosofa moderna en Europa). , la conquista del nuevo
continente retardar en cierta forma la llegada de las ideas cientficas europeas
aunque Sigenza y Gngora sea una significativa personalidad de las concepciones
astronmicas de la Nueva Espaa.

Se tiene tambin como antecedente el pliego que public Carlos de Sigenza y

Gngora en 1681, en el que se pretenda aclararle a la poblacin que los cometas no
ejercan ninguna influencia negativa en las personas, que eran un hecho natural, no
sobrenatural: ... las pestes y hambres que ha llorado Espaa, la rebelin y alzamiento del
Nuevo Mxico, y cosas semejantes en otras provincias, de que an no tenemos noticia,
qu cometa las deton? Ninguno, porque ninguno se ha visto. Luego las que fueron
consiguientes, tampoco las causar el cometa de ahora, aunque ms autoridades se traigan
para probarlo... En este documento Sigenza y Gngora explic que el cometa visto en
1680 no caus, ni causara, maleficio, dao o calamidad en nadie, porque era un fenmeno
natural. El Manifiesto filosfico contra los cometas despojado del imperio que tenan sobre
los tmidos podra entonces en efecto considera como el primer documento ntegro que se
dedica a la divulgacin cientfica.