Historia[editar]

El fsico francs Alexandre-Edmond Becquerel fue el descubridor del efecto fotovoltaico en 1839,
fundamental para el desarrollo de las clulas fotoelctricas.

Esquema del campo elctricocreado en una clula fotovoltaica mediante la unin pn entre dos capas de
semiconductores dopados.
Estructura bsica de una clula solar basada en silicio, y su principio de funcionamiento.

El trmino fotovoltaico se comenz a usar en Reino Unido en el ao 1849.20 Proviene del

griego : phos, que significa luz, y de -voltaico, que proviene del mbito de la
electricidad, en honor al fsico italiano Alejandro Volta.nota 1
El efecto fotovoltaico fue reconocido por primera vez unos diez aos antes, en 1839, por
el fsico francs Alexandre-Edmond Becquerel,2122 pero la primera clula solar no se fabric
hasta 1883. Su creador fue Charles Fritts, quien recubri una muestra
de seleniosemiconductor con pan de oro para formar la unin. Este primitivo dispositivo
presentaba una eficiencia menor del 1 %, pero demostr de forma prctica que,
efectivamente, producir electricidad con luz era posible.23 Los estudios realizados en el siglo
XIX por Michael Faraday, James Clerk Maxwell, Nikola Tesla y Heinrich Hertz sobre induccin
electromagntica, fuerzas elctricas y ondas electromagnticas, y sobre todo los de Albert
Einstein en 1905, proporcionaron la base terica al efecto fotoelctrico,24 que es el
fundamento de la conversin de energa solar a electricidad.
Principio de funcionamiento[editar]
Artculo principal: Clula fotoelctrica

Cuando un semiconductor dopado se expone a radiacin electromagntica, se desprende del

mismo un fotn, que golpea a un electrn y lo arranca, creando un hueco en el tomo.
Normalmente, el electrn encuentra rpidamente otro hueco para volver a llenarlo, y la energa
proporcionada por el fotn, por tanto, se disipa en forma de calor. El principio de una clula
fotovoltaica es obligar a los electrones y a los huecos a avanzar hacia el lado opuesto del
material en lugar de simplemente recombinarse en l: as, se producir una diferencia de
potencial y por lo tanto tensin entre las dos partes del material, como ocurre en una pila.
Para ello, se crea un campo elctrico permanente, a travs de una unin pn, entre dos
capas dopadas respectivamente, p y n. En las clulas de silicio, que son mayoritariamente
utilizadas, se encuentran por tanto:

La capa superior de la celda, que se compone de silicio dopado de tipo n.nota 2 En esta
capa, hay un nmero de electrones libres mayor que en una capa de silicio puro, de ah el
nombre del dopaje n, negativo. El material permanece elctricamente neutro, ya que tanto
los tomos de silicio como los del material dopante son neutros: pero la red cristalina tiene
globalmente una mayor presencia de electrones que en una red de silicio puro.

La capa inferior de la celda, que se compone de silicio dopado de tipo p.nota 3Esta capa
tiene por lo tanto una cantidad media de electrones libres menor que una capa de silicio
puro. Los electrones estn ligados a la red cristalina que, en consecuencia, es
elctricamente neutra pero presenta huecos, positivos (p). La conduccin elctrica est
asegurada por estos portadores de carga, que se desplazan por todo el material.
En el momento de la creacin de la unin pn, los electrones libres de la capa n entran
instantneamente en la capa p y se recombinan con los huecos en la regin p. Existir as
durante toda la vida de la unin, una carga positiva en la regin n a lo largo de la unin
(porque faltan electrones) y una carga negativa en la regin en p a lo largo de la unin (porque
los huecos han desaparecido); el conjunto forma la Zona de Carga de Espacio (ZCE) y
existe un campo elctrico entre las dos, de n hacia p. Este campo elctrico hace de la ZCE
un diodo, que slo permite el flujo de corriente en una direccin: los electrones pueden
moverse de la regin p a la n, pero no en la direccin opuesta y por el contrario los huecos no
pasan ms que de n hacia p.
En funcionamiento, cuando un fotn arranca un electrn a la matriz, creando un electrn libre
y un hueco, bajo el efecto de este campo elctrico cada uno va en direccin opuesta: los
electrones se acumulan en la regin n (para convertirse en polo negativo), mientras que
los huecos se acumulan en la regin dopada p (que se convierte en el polo positivo). Este
fenmeno es ms eficaz en la ZCE, donde casi no hay portadores de carga (electrones
o huecos), ya que son anulados, o en la cercana inmediata a la ZCE: cuando un fotn crea un
par electrn-hueco, se separaron y es improbable que encuentren a su opuesto, pero si la
creacin tiene lugar en un sitio ms alejado de la unin, el electrn (convertido en hueco)
mantiene una gran oportunidad para recombinarse antes de llegar a la zona n. Pero la ZCE es
necesariamente muy delgada, as que no es til dar un gran espesor a la clula.nota 4
Efectivamente, el grosor de la capa n es muy pequeo, ya que esta capa slo se necesita
bsicamente para crear la ZCE que hace funcionar la clula. En cambio, el grosor de la capa p
es mayor: depende de un compromiso entre la necesidad de minimizar las
recombinaciones electrn-hueco, y por el contrario permitir la captacin del mayor nmero de
fotones posible, para lo que se requiere cierto mnimo espesor.
En resumen, una clula fotovoltaica es el equivalente de un generador de energa a la que se
ha aadido un diodo. Para lograr una clula solar prctica, adems es preciso aadir
contactos elctricos (que permitan extraer la energa generada), una capa que proteja la clula
pero deje pasar la luz, una capa antireflectante para garantizar la correcta absorcin de
los fotones, y otros elementos que aumenten la eficiencia del misma.
Primera clula solar moderna[editar]
Vase tambin: Anexo:Cronologa del desarrollo de las clulas solares

El ingeniero estadounidense Russell Ohl patent la clula solar moderna en el ao 1946,25

aunque otros investigadores haban avanzado en su desarrollado con anterioridad: el
fsico sueco Sven Ason Berglund haba patentado en 1914 un mtodo que trataba de
incrementar la capacidad de las clulas fotosensibles, mientras que en 1931, el
ingeniero alemn Bruno Lange haba desarrollado una fotoclula usando seleniuro de plata en
lugar de xido de cobre.26
La era moderna de la tecnologa solar no lleg hasta el ao 1954, cuando los
investigadores estadounidenses Gerald Pearson, Calvin S. Fuller y Daryl Chapin, de
los Laboratorios Bell,27 descubrieron de manera accidental que los semiconductores de
silicio dopado con ciertas impurezas eran muy sensibles a la luz. Estos avances contribuyeron
a la fabricacin de la primera clula solar comercial. Emplearon una unin difusa de silicio pn,
con una conversin de la energa solar de aproximadamente 6 %, un logro comparado con las
clulas de selenio que difcilmente alcanzaban el 0,5 %.2829
Posteriormente el estadounidense Les Hoffman, presidente de la compaa Hoffman
Electronics, a travs de su divisin de semiconductores fue uno de los pioneros en la
fabricacin y produccin a gran escala de clulas solares. Entre 1954 y 1960, Hoffman logr
mejorar la eficiencia de las clulas fotovoltaicas hasta el 14 %, reduciendo los costes de
fabricacin para conseguir un producto que pudiera ser comercializado.30
La Estacin Espacial Internacional, que obtiene su energa a travs de paneles fotovoltaicos,
fotografiada contra la negrura del espacio y la delgada lnea de la atmsfera de la Tierra.

Detalle de los paneles solares fotovoltaicos de la Estacin Espacial Internacional.

Primeras aplicaciones: energa solar espacial[editar]

Artculo principal: Energa solar espacial

Al principio, las clulas fotovoltaicas se emplearon de forma minoritaria para alimentar

elctricamente juguetes y en otros usos menores, dado que el coste de produccin de
electricidad mediante estas clulas primitivas era demasiado elevado: en trminos relativos,
una clula que produjera un vatio de energa mediante luz solar poda costar 250 dlares, en
comparacin con los dos o tres dlares que costaba un vatio procedente de una central
termoelctrica de carbn.
Las clulas fotovoltaicas fueron rescatadas del olvido gracias a la carrera espacial y a la
sugerencia de utilizarlas en uno de los primeros satlites puestos en rbita alrededor de
la Tierra. La Unin Sovitica lanz su primer satlite espacial en el ao 1957, y Estados
Unidos le seguira un ao despus. La primera nave espacial que us paneles solares fue el
satlite norteamericano Vanguard 1, lanzado en marzo de 1958 (hoy en da el satlite ms
antiguo an en rbita). En el diseo de ste se usaron clulas solares creadas por Peter Iles
en un esfuerzo encabezado por la compaa Hoffman Electronics.31 El sistema fotovoltaico le
permiti seguir transmitiendo durante siete aos mientras que las bateras qumicas se
agotaron en slo 20 das.32
En 1959, Estados Unidos lanz el Explorer 6. Este satlite llevaba instalada una serie de
mdulos solares, soportados en unas estructuras externas similares a unas alas, formados por
9600 clulas solares de la empresa Hoffman.30 Este tipo de dispositivos se convirti
posteriormente en una caracterstica comn de muchos satlites. Haba cierto escepticismo
inicial sobre el funcionamiento del sistema, pero en la prctica las clulas solares demostraron
ser un gran xito, y pronto se incorporaron al diseo de nuevos satlites.
Pocos aos despus, en 1962, el Telstar se convirti en el primer satlite de
comunicaciones equipado con clulas solares, capaces de proporcionar una potencia de
14 W.33 Este hito gener un gran inters en la produccin y lanzamiento de
satlites geoestacionarios para el desarrollo de las comunicaciones, en los que la energa
provendra de un dispositivo de captacin de la luz solar. Fue un desarrollo crucial que
estimul la investigacin por parte de algunos gobiernos y que impuls la mejora de
los paneles fotovoltaicos.34 Gradualmente, la industria espacial se decant por el uso de
clulas solares de arseniuro de galio(GaAs), debido a su mayor eficiencia frente a las clulas
de silicio. En 1970 la primera clula solar con heteroestructura de arseniuro de galio y
altamente eficiente se desarroll en la Unin Sovitica por Zhors Alfirov y su equipo de
investigacin.3536
A partir de 1971, las estaciones espaciales soviticas del programa Salyut fueron los primeros
complejos orbitales tripulados en obtener su energa a partir de clulas solares, acopladas en
estructuras a los laterales del mdulo orbital,37 al igual que la estacin norteamericana Skylab,
pocos aos despus.38
En la dcada de 1970, tras la primera crisis del petrleo, el Departamento de Energa de los
Estados Unidos y la agencia espacial NASA iniciaron el estudio del concepto de energa solar
en el espacio, que ambicionaba el abastecimiento energtico terrestre mediante satlites
espaciales. En 1979 propusieron una flota de satlites en rbita geoestacionaria, cada uno de
los cuales medira 5 x 10 km y producira entre 5 y 10 GW. La construccin implicaba la
creacin de una gran factora espacial donde trabajaran continuamente cientos de
astronautas. Este gigantismo era tpico de una poca en la que se proyectaba la creacin de
grandes ciudades espaciales. Dejando aparte las dificultades tcnicas, la propuesta fue
desechada en 1981 por implicar un coste disparatado.39A mediados de la dcada de 1980,
con el petrleo de nuevo en precios bajos, el programa fue cancelado.40
No obstante, las aplicaciones fotovoltaicas en los satlites espaciales continuaron su
desarrollo. La produccin de equipos de deposicin qumica de metales por vapores
orgnicoso MOCVD (Metal Organic Chemical Vapor Deposition)41 no se desarroll hasta la
dcada de 1980, limitando la capacidad de las compaas en la manufactura de clulas
solares de arseniuro de galio. La primera compaa que manufactur paneles solares en
cantidades industriales, a partir de uniones simples de GaAs, con una eficiencia del 17 % en
AM0 (Air Mass Zero), fue la norteamericana Applied Solar Energy Corporation (ASEC).
Las clulas de doble unin comenzaron su produccin en cantidades industriales por ASEC en
1989, de manera accidental, como consecuencia de un cambio del GaAs sobre los sustratos
de GaAs, a GaAs sobre sustratos de germanio.
La tecnologa fotovoltaica, si bien no es la nica que se utiliza, sigue predominando a
principios del siglo XXI en los satlites de rbita terrestre.42 Por ejemplo, las
sondas Magallanes, Mars Global Surveyor y Mars Observer, de la NASA, usaron paneles
fotovoltaicos,434445 as como el Telescopio espacial Hubble,46 en rbita alrededor de la Tierra.
La Estacin Espacial Internacional, tambin en rbita terrestre, est dotada de grandes
sistemas fotovoltaicos que alimentan todo el complejo espacial,4748 al igual que en su da
la estacin espacial Mir.49 Otros vehculos espaciales que utilizan la energa fotovoltaica para
abastecerse son la sonda Mars Reconnaissance Orbiter,50 Spirit y Opportunity, los robots de
la NASA en Marte.5152


Ilustracin de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, equipada con paneles solares, en

la rbita de Marte.

Imagen artstica de la sonda espacial Juno, equipada con mdulos fotovoltaicos, orbitando el
planeta Jpiter.


El telescopio espacial Hubble, equipado con paneles solares, es puesto en rbita desde la bodega
del transbordador Discovery en 1990.
La nave Rosetta, lanzada en 2004 en rbita hacia un cometa tan lejano del Sol como el
planeta Jpiter (5,25 AU), dispone tambin de paneles solares;53 anteriormente, el uso ms
lejano de la energa solar espacial haba sido el de la sonda Stardust,54 a 2 AU. La energa
fotovoltaica se ha empleado tambin con xito en la misin europea no tripulada a
la Luna, SMART-1, proporcionando energa a su propulsor de efecto Hall.55 La sonda
espacial Juno ser la primera misin a Jpiter en usar paneles fotovoltaicos en lugar de
un generador termoelctrico de radioistopos, tradicionalmente usados en las misiones
espaciales al exterior del Sistema Solar.56 Actualmente se est estudiando el potencial de la
fotovoltaica para equipar las naves espaciales que orbiten ms all de Jpiter.57