Francisco Antonio Zea

Por Marco Fidel Surez

Sin hace r caso de las e xageracione s que han ve nido a se r lu

gare s .:omune s, e s fue rza re conoce r que e l rgime n de los virre ye s n o
fue propicio e n Amrica a la instruccin popular ni a la ilustracin de
las clase s e le vadas. Pue de por tanto e stimarse provide ncial e l ade lanto
cie ntfico alcanzado e n e l Nue vo Re ino de Granada pocos aos ante s
de de clararse la inde pe nde ncia. Figuraron e ntonce s no slo pe rsonaje .:;
ilustrados, sino distinguidos cultivadore s de las cie ncias y alumnos a
prove chados de las musas, que a virtud casi de sus solos e sfue rzos ad
quirie ron suficie nte sabe r para libe rtar a su patria y conquistarse pue s
to glorioso e n nue stra historia lite raria y cie ntfica. En los anale s de
la que hoy P:s Colombia, e llos re saltan cual lne as brillante s sobre un
e spe ctro oscuro o como e stre llas fugace s que surcan cie los sombros.
La cre acin de la Re al Expe dicin Botnica y e l ahinco con
que algunos obispos se die ron a fundar e n los se minarios la e nse anza
de lo que e ntonce s se llam "nue va filosofa", e sto e s, de la historia na
tural conforme a los siste mas mode rnos, fue ron grande parte para que
los e studios cobrase n alto vue lo y se aume ntase la aficin a e llos y la
ansiosidad de sabe r. De e ste modo la misma Corona de Espaa, sin sa
be rlo y sin que re rlo, favore ca anticipadame nte la e mancipacin polti
ca de sus colonias, promovie ndo aqu la instruccin, que andando e l
tie mpo haba de se r arma pode rosa al se rvicio de l patriotismo. De e sta
mane ra Don Jos Ce le stino Mutis, Don Ange l Ve larde y Bustamante ,
Don Jos Flix de Re stre po, Don Mariano Grijalva y otros e gre gios
varone s, impulsando unos la ilustracin y otros dirigindola, me re ce n
por e ste ttulo e l se r conside rados como los prime ros fautore s de la li
be rtad colombiana.
Fruto de e sta fe liz re forma fue la e ducacin de Don Francis
co Antonio Ze a, nacido e n Me de lln e n novie mbre de 1766, discpulo

NOTA.- Al cumplirse el segundo centenario del natalicio de este ilustre antio

queo que de moco tan eminente cont!'ibuy a la consolidacin repu
blicana, reproducimos en su homenaje este magnfico y olvidado ensayo
del Seor Surez publicado en el ao de 1883.

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 Marco Fidel Surez

del sabio Restrepo y alumno del Seminario de Popayn, que produjo a

los Torres y a los Caldas, a los Ulloas y Rodrguez. Sucesivamente
profesor de ciencias naturales en la Universidad de Santaf, agregado
a la gran Expedicin Botnica dirigida por Mutis, profesor de botnica
en Madrid, sucesor de Cavanillas en la direccin del Jardn botnico
de esa ciudad, miembro de la junta que en Bayona form la nueva
constitucin cle la monarqua de Espaa cuando la dominacin de Bo
napart-2, compaero de Bolvar, Presidente del clebre Congreso de An
gostura, V icep res ident e de Venezuela, Vicepresidente de la Gran Re
pblica de Colombia y su enviado extraordinario y ministro plenipo
tenciario cerca de las Cortes de Europa, Zea es uno de los ms nota
bles personajes de nuestra historia. Y si a esto se agregan los timbres
del literato, del orador elocuente, del escritor pomposo, del periodista
que en aquella edad incipiente defendi con gallarda en las columnas
de El Correo del Orinoco la justicia de nuestra independencia, e hizo
simptica su causa a las naciones extranjeras, habr que convenir en
que Zea es una de las ms altas glorias de la patria.
De el hay ya biografas escritas por hbiles plumas, que han
satisfecho as una deuda sagrada y rendido un homenaje a la gloria.
Slo intentamos bosquejar brevemente la vida de aquel clebre co
lombmo, y delinear ligeramente su importante colaboracin en la gran
de obra de Bolvar, lo mismo que dar una breve idea de su elocuencia
y trabajos cientficos y literarios.
El principal carcter de Zea como hombre pblico es su pa
triotismo fervoroso servido por imaginacin brillante, florida elocuencia,
genio entusiasta y no muy experimentado ni juicioso. La poca en que
le toc obrar, la escuela en que se form, los estudios de su predilec
cin, las peripecias de su vida, todo contribuy a aquilatar en l aque
llas dotes, altamente valiosas las ms y muy benficas, pero que algu
na vez empaaron su vida arrastrndole a patriticas exageraciones.
Como poltico y como literato era natural que fuese exagerado
hasta vivir, puede decirse, en perenne entusiasmo, y hasta hacer de la
hiprbole la forma favorita de su estilo. Su genio de poeta se exalt
con el tiempo en que le toc vivir: aquellos aos eran alborada de ilus
tracin y libertad, y lo que ostentaban eran auroras risueas y azules
iontananzas. As lo exigan, por otra parte, las propensiones filosficas
de la poca, opuestas a la doctrina aristotlica, que es escuela austera,
sobria y racional, y que haciendo prevalecer el raciocinio sobre la ima
ginacin, da sencillez a la elocuencia y vigor de verdad al estilo. En
tonces las influencias sensualistas, cuyos efectos llegaban a todas par
tes, contribuan a hacer predominar el poder de la imaginacin y a ex
traviar las reglas del buen gusto: Caldas mismo, el sabio Caldas, insig
ne matemtico, se deja arrastrar a veces por una grandilocuencia des
medida. Los patriotas de esa heroica edad, aunque religiosos casi todos,
tomaron por modelo la ampulosa literatura de la revolucin francesa;
de donde result que, a imitacin de Barrre y de Saint-Just, la ora
toria de la Gran Colombia quedase recargada de muchos lugares es
peciales, y que las citas de la historia griega y romana fuesen adorno
indefectible en todo trozo de elocuencia. Y cmo no contagiarse de a
quel estilo, teniendo que usar libros escritos por los terroristas. tanto

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 Francisco Antonio Zea

ms venerados y admirados cuan to slo se reciban de con traban do?

En cierto modo era n ecesario que as sucediese y tambin era con ve
n ien te; porque en los tiempos de lucha el fuego de los corazon es es pre
ciso que salga al estilo, y con vertido en verbo exterior vaya a in flamar
otros pechos. Por eso en la in depen den cia la pomposidad era l a forma
de las arengas de Bolvar y de los discursos de Zea, lo mismo que de
los manifiestos dirigidos a la n acin y hasta de las leyes de la Repblica.
Desde su edad tempran a encon tramos a Zea consagran do su
natural ardo.i' al bien de su patria. El profesor de cien cias n aturale s en
San Bartolom, al mismo tiempo que dictaba leccion es a sus alumnos
y las reciba del sabio Mutis, meditaba en la suerte de su patria. En
sus escritos se ve el an sia con que se esforzaba por columbrar mejor
sue rte para e! virrein ato de Santaf y el ardor con que defen da den o
dadamente, contra aserciones orgullosas de escritores extranjeros, las
aptitude s y capacidades de los ame rican os para civilizarse. En la in
troduccin a las Memorias del Nuevo Reino, publicada en el Papel Pe
ridico de Santaf de Bogot, se hallan estos notables con ceptos, que
ya desde en tonces hicieron compren der los destin os del distin guido n a
turalista: "Las naciones ms cultas han ten ido sus das de barbarie. Nin
gun a se puede lison jear de no haber pagado su tributo a la preocupa
cin y al error. Y o abro la historia y la veo ir salien do de un a profun
da n oche, pasar por en tre sombras y acercarse por grados in sen sibles
a un a perfecta ilustracin . Aten as n o produce con un solo esfuerzo los
Scrates y los Demsten es. Roma n o ve de repen te en su sen o a los
Virgilios y los Ciceron es. Si quisiramos saber hasta el origen de un
pueble sabio, si observramos en la cun a a la patria de Newton , quiz
hallarfamos l0s mismos defectos y las mismas preocupacion es que en
la n ustra. Un a agricultura grosera, un comercio paraltico, las artes
todava torpes, un a sombra de in dustria, aquello preciso para aliviar las
primeras n ecesidades del hombre en sociedad: he aqu el primer estado
de todas las nacion es . . No se podr decir que los hombres, como los
rboles, degen eran y se hacen estriles bajo de un clima in grato? Esta
es la paradoj:l de Paw. El quiere que la especie human a haya degen e
rado <>n la Amrica. Hollan do los ilustres n ombres de Peralta y de Fi
gueroa. olvidn dose de Maldon ado y Piedrahta, cerran do los ojos pa
ra n o ver a los Molin as, los Abades y los Alegres, n o quiere en con trar
en tre n osotros quin pueda compon er un libro. Pero dejemos a este
maldie:ien te filsofo: diga lo que quiera, ten emos suficien tes pruebas de
que podemos ser sabios".
En este pasaje se osten tan a la vez el patriotismo y el buen
sen tido: Zea repudia la paradoja de Paw, y la refuta con calor, con
fun dien do as aquellos falsos e in human os sistemas, muy vlidos al pre
sente, que rebajan do al hombre a la con dicin de vegetal, deprimen su
albedro y lo hacen obedien te esclavo del clima y de las influen cias
fsicas.
El deseo de ver mejorada la suerte de su patria impuls a n ues
tro sabio a colaborar en los plan es de Don An ton io Nario el ao de
1794. Con ver.cido de complicidad en la publicacin de los Derechos del
Hombre, fue con ducido a la costa de Espaa, don de se le con den pri
mero a prisin y luego, por in fluen cias de Mutis, que ten a alto con -

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 Marco Fidel Su.rez

cepto de sus talentos para el estudio de las ciencias naturales, se le per

miti trasladarse a Pars con el fin de terminar estos estudios. Vuelto
a Madrid despus de dos aos, recibi el nombramiento de profesor de
botnica, y al abrir la clase fue cuando pronunci el conocido discui'so
sobre el mrito y utilidad de la botnica, la ms perfecta acaso de sus
obras literarias. Esta pieza es notable por los conceptos y por la forma;
los argumentos con que prueba su autor la exceleucia de la botnica
son onginales e ingeniosos, sin ser por eso forzados, sino antes al con
trario, espontneos y naturales. La forma, florida como lo fue siempre
su estilo, se contiene en los lmites de lo verosmil y concuerda con el
asunto, que espontneamente se presta a la donosura y al adorno. Tan
correcta como animada composicin, tiene trozos comparables a las cl
sicas oraciones de Jovellanos Sobre el estudio de las ciencias naturales
y Sobre el estudio de la geografa. La fe que esta oracin respira le a
ade encanto::; y le comunica cierta grandeza, cosas que van perdiendo
los escritos modernos acerca de estos temas, debido al sabor indefinido
y al tinte nebuloso que en ellos imprime el prurito de no reconocer en
la naturaleza la obra y hechura de la sabidura de Dios. He aqu pa
sajes del discurso del profesor neogranadino: "El Sr Supremo, que ha
vinculado la existencia de la sociedad en el conocimiento de las plan
tas, no solamente nos lo ha facilitado clasificndolas y poniendo a cada
gnero y a cada especie su sello definitivo, sino que continuamente nos
exhorta a su estudio con aquellas sublimes expresiones que presentn
dose a la vista de todas las generaciones y encantando todos los senti
dos, hablan al corazn y resuenan en la eternidad. Quin no admira
la majestad y el lujo de la creacin vegetal? Quin no es sensible a
ias delicias de la verdura y de la sombra? A quin no embelesan la
prpura y el oro de las flores, y los matices de carmn y grana que bri
llan en los frutos? Los prados inspiran alegra; en las flm.'cstas se siente
una especie de ternura y se difunde el alma; las selvas silenciosas con
vidan a med:tacin y hacen concebir grandes ideas, y en toda s partes
recrean las plantas el olfato y la vista y hechizan dulcemente el cora
zn. As se explica la naturaleza por medio de atractivos y de gracias,
por una rpiua serie de impresiones que son ms vivas y ms agrada
bles a proporcin que ms nos importan los objetos a que quieren in
clinarnos".
Considerando en seguida la botnica como ciencia que con sus
secretos pudo en la antigedad obrar prodigios cuyas causa s desgracia
damente yacen hoy ocultas, Zea se expresa as: "Qu diremos al or a
Plinio .nunciarnos como perdido el conocimiento de otras muchas plan
tas, ya por no habrseles dado nombre para distinguirlas, ya por ser
ordinariamente sus descubridores los hombres del campo, ya tambin
por hacer misterio de ella s los que haban alcanzado a explorar y re
conocer sus virtudes? Qu diremos al verle pintar atnita la antige
dad contemplando los prodigios de las plantas: al orle que se lleg por
su medio hasta predecir los eclipses del sol y de la luna, y que an se
conservaba en el vulgo de su tiempo aquella tradicin? Cmo se ha
bra hcho su eficacia favorita de los poetas para obrar portentos, si
generalmente no se hubiera reputado extraordinario? Y para auxiliar
un entusiasmo tan sublime y tan general, no es preciso que se hubie-

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 Francisco Antonio Zea

ran visto efectos admirables, ya que no los prodigios increbles que el

vulgo les atribua? Pero ay! que de tantas y tan preciosas plantas slo
han llegado a nosotros, por falta de botnica, las pocas con que la so
bria agricultura se haba contentado; mas aquellas que por sus efec
tos maravillosos se apropiaron los sacerdotes paganos para aturdir la
razn; las que reunan en los bosques sagrados a la sombra terrible de
sus misterios y sin confiar el secreto sino a discpulos escogidos, des
pus d largas, duras y aun mortales pruebas, de que no dispens a Pi
tgoras la celebridad de su nombre y la recomendacin de un sobera
no, digo que el conocimiento de aquella s plantas con que se hacan tan
raras curaciones y portntos, se perdi por falta de botnica que las
conservara".
E l lugar transcrito est colmado de observaciones filosficas e
histricas y se halla expuesto en fluda y elegante forma. La difusin,
palpable en la elocuencia de Zea, es quiz tributo comn al estilo de
muchos literatos naturalistas. Plinio, Buffon y Bernardino de Saint-Pie
rre comprueban este hecho, el cual es, por otra parte, muy explicable,
pues s;endo esencialmente analtico el estudio de la naturaleza, tiene
que drramarse en pormenores y accidentes.
Es digno de citarse el elogio que en este discurso tributa nues
tro sabio a su maestro Mutis: "Modesto y sabio Mutis! Genio creador
y benfico! perdonad a mi corazn que os pague anticipadamente el tri
buto de admiracin y reconocimiento debido por todos al naturalista
generoso que dedica su vida y su caudal al servicio de los hombres, sin
exigir de ellos, como deca Sneca, ms recompensa que la impunidad".
Y a la verdad, el venerable Director de la Expedicin Botni
ca en d Nuevo Reino de Granada mereca esos subidos elogios, ya que
haba sido llamado por Humboldt "ilustre patriarca de los botnicos",
y ya que Linneo le hab:ia conferido el ttulo ms glorioso, asegurando
que su nombre sera inmortal y que sus obras seran admiradas de las
edades venideras. La reputacin europea y la reconocida sabidura de
Mutis estaban adems en proporcin de la importancia de la Expedi
cin Botnica, pues el mismo Humboldt reconoce que el Rey de Espaa
era el monarca que en aquel tiempo haba logrado dar mayor impulso
a la ciencia que estudia el segundo de los reinos de la naturaleza.
La invasin de la Pennsula por las armas de Napolen vino a
interrumpir las tareas cientficas de Zea. La reputacin que disfrutaba
e l naturalista neogranadino, su elevada posicin y hasta la circunstan
cia de ser americano, le habilitaron para entrar en la junta de notables
que en Bayona firmaron la Constitucin de la monarqua. A esta po
ca pertenece una poesa atribuda a Don Francisco Antonio, titulada A
la invacin de los franceses, composicin fogosa y espontnea, publica
da con la firma de Un espaol americano, y bastante conocida entre no
sotros. Tambin public durante su permanencia en la Pennsula, que
fue de diez y seis o diez y ocho aos, una memoria sobre la quina, otra
sobre el cultivo del coco, y muchos artculos notables en el Mercurio
de Espaa.
Alej2do del reino cuando emigraron los franceses, volvi a A
mrica en 1815, resuelto a cooperar en la guerra de inde:oendencia. Des-

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 Marco Fidel Surez

pus de permanecer algn tiempo en Jamaica, se uni a Bolvar, l e a

compa en la expedicin de los Cayos, y se hall en Guayana a tiem
po que los patriotas , adueados de esta provincia, la constituan en cen
tro de sus operaciones.
De er..tonces datan los grandes servicios de Zea a la causa re
publicana y el mayor lustre de su carrera poltica. Bolvar hall desde
luego en l un auxiliar de la mayor eficacia y un sujeto de gran vala
e importancia para la independencia, ya por sus cualidades pers onales
eximias, as como por la fama que gozaba en Europa y por su experien
cia de los negocios. Bien que nuestro patricio no posea el brillo de la
espada, condicin sin la cual era muy difcil sobresalir en aquella es
cena, los proyectos que Bolvar meditaba, as como su cultura y expe
riencia, fueron causa del alto aprecio que hizo del sabio neogranadino,
hombre afable y cortesano, llamado por naturaleza a completar con sus
luces y talento civil un cuadro en que el entusiasmo guerrero y el va
lor, un tanto selvtico en algunos individuos, ocupaban el mayor fondo.
Bolvar y Zea simpatizaban, adems, por ndole y semejanza de genio;
los dos eran de viva imaginacin, de intenciones y miras sumamente e
levadas, muy amantes de la gloria; y los dos se conformaron en unos
mismos proyectos y en idnticas esperanzas. Sobre todo, desde 1818 has
ta 1820 estos dos hombres fueron, unidos, los primeros en su escena, y
obraron en la mayor armona, el uno ejecutando prodigios con su ge
nio y su espada, el otro secundando con la pluma y la elocuencia los
planes del primero. La creacin de un estado formado de Venezuela,
Cundinamarca y otros territorios, fue desde entonces el sueo de Bol
var y de Zea, y aquel sueo, realizado luego, fue hasta la muerte de
ambos su constante anhelo y el objeto de sus cuidados, as como oca
sin, a lo menos remota, de algunos de sus errores.
Bolvar comprendi que el neogranadino era prenda de unin
entre Venezuela y el antiguo Virreinato, y ambos echaron de ver cun
to era interesante a la causa de la emancipacin unir las provincias con
estrechos vnculos polticos y crear una nacionalidad que a la vez que
facilitara la independencia fuese en lo adelante emporio de riqueza, no
driza de la libertad y cimiento de la gloria de ambos. Al patriotismo se
uni la gratitud, y Coln dio su nombre a la Repblica creada por Bo
lvar y por el patriota naturalista y elocuentsimo escritor.
Para adoptar los medios conducentes a fin tan grande, se ne
cesitaba la instalacin de un congres o que dictase la Constitucin de
la Repblica y organizase la Nacin. En 1818 se encarg Zea de dirigir
El Correo del Orinoco, con la colaboracin de los seores Juan Germn
Roscio y Jos Luis Ramos, peridico que fue la preparacin del Con
greso proyectado. "Escritos luminosos y elocuentes, dice un htoriador,
salieron por la primera vez de las selvas del Orinoco". Aquel peridi
co alcanz su objetivo, avivando el patriotismo, dando la crnica de la
revolucin de las dems colonias hispnicas y defendiendo, como doc
trinario, las ideas que luego fueron leyes o proyectos en el Congreso
de Angostura. Durante las sesiones de esta corporacin, nuestro sabio
no dejo de escribir en el Correo, defendiendo sus proyectos, algunas ve
ces quimricos, muchas veces prudentes y siempre patriticos. No obs
tante r-u aficin a los ingleses, efecto del fervor que stos prestaban a

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 Francisco Antonio Zea

la causa americana, jams vacil en contradecir a los peridicos de In

glaterra o Jamaica, cuando expresaban opiniones contrarias a las suyas
acerca de la libertad o de la poltica del Nuevo Mundo.
El 14 de febrero de 1819 se instal el Congreso de Angostura,
y nombr a Zea, quien asista como Diputado por Casanare, presidente
de sus sesiones. En ese da Bolvar y nuestro compatriota, el uno como
Jefe de Venez uela y el otro como Presidente del Congreso, rehusaron
mutuamente aceptar el bastn de la primera magistratura que cada u
no quera depositar en manos del otro. El Congreso, despus de deli
berar, resolvi que se nombrase a los dos, respectivamente, Presidente
y Vicepresidente de Venezuela.
El alma del Congreso fue nues tro sabio; en todos los actos de
este Cuerpo se revela el genio de su ilustre Presidente, autor del pro
yecto de Constitucin que ms tarde se aprob con la condicin de que
fuese sancionado por los pueblos, y que por falta de esa condicin no
lleg nunca a ser ley de la repblica.
La Constitucin de Angostura es obra legtima de nuestro com
patriota y refleja su alma, si se atiende a sus condiciones de prudente
patriotismo mezclado con exaltacin y entusiasmo. Sus captulos ms
notables eran un senado hereditario, un ejecutivo temporal, pero con
las mismas facultades que el de la Gran Bretaa, y un aerpago "en
cargado de la infancia, del corazn humano, las buenas costumbres y la
moral republicana". El ltimo proyecto pareci quimrico desde enton
ces, y el primero fue asunto de muchas discusiones escritas y forzosa
mente tuvo que deshecharse en las Constituciones posteriores.
Bien que los actos de esta asamblea no fueron luego sancio
nados, su influjo en la opinin pblica y las consecuencias que pro
dujeron son suficientes para calificar el Congreso de Angostura como
ms grande que el de Ccuta y ms glorioso que ningn otro de los reu
nidos en nuestra patria. La creacin de Colombia, el ttulo de Liber
tador conferido a Bolvar, el mejoramiento de la suerte de los esclavos,
la celebracin de la victoria de Boyac, la convocacin del Congreso de
Ccuta, y hasta el lugar y la poca de las sesiones, son excepcionales
ttulos de aque l cuerpo ilustre. El discurso dirigido por Zea a l vence
dor de Boyac es un verdadero himno a la repblica de Colombia, cu
yos principios, ms grandes que los de Atenas, Roma y Esparta, infun
dan las mejmes esperanzas. Dirigindose a Bolvar, le habla as: "En
tre tantos das ilustres y gloriosos que Vuestra Excelencia ha dado a
la Repblica, ninguno tan dichoso como el de hoy, en que Vuestra Ex
celencia viene a poner a los pies de la representacin nacional los lau
reles de que lo ha coronado la victoria y a presentar las cadenas de
dos millones de hombres, rotas con su espada. Y o te saludo, brillante
y memorable da, en que los principios soberanos del orden represen
tativo reciben tan solemne homenaje del herosmo en medio de las a
clamaciones de numerosos pueblos redimidos de la tirana a fuerza de
prodigios. No cabe en la imaginacin lo que el hroe de Venezuela ha
hecho desde que dej instalado este augusto Congreso, y asombra la
perspectiva inmensa de lo que ya no puede menos de hacer. . . Y qu
hombre sensible a lo sublime y grande, en qu pas capaz de apreciar
los altos hechos y los altos nombres, dejar de pagarle a Bolvar el t-

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 Marco Fidel Surez

tulo de entusiasmo debido a tanta audacia y a tan extraordinarias proe

zas".
A esta arenga se refiere el poeta Salazar, paisano de Zea, a
quien condecora con el ttulo de Demstenes colombiano, en su com
posicin pica La Campaa de Bogot, cuando dice:

El Demstenes sabio del Congreso

con elocuente voz inmortaliza
tantos hechos, acciones tan brillantes,
tan constante virtud, tanta fatiga.

Aqul:'l discurso fue pronunciado el 14 de diciembre de 1819, en

contestacin del que sirvi a Bolvar para dar cuenta de la campaa
que tuvo xit.o completo en Boyac. Durante la ausencia del Liberta
dor, nuestro sabio, hostigado por los militares que no se resignaban a
ser gobernados por un hombre civil, hizo renuncia, que le fue acepta
da, de la Vicepresidencia de Venezuela. Ms tarde, cuando en presen
cia de Bolvar se aprob la unin de los dos pueblos, Zea otra vez fue
nombrado Vicepresidente de Colombia.
El congreso de Angostura cre a Colombia por este artculo de
la ley fundamental: "Quedan reunidas Venezuela y Nueva Granada ba
jo el ttulo g!orioso de Repblica de Colombia" . . . "El aniversario de
esta regeneracin poltica se celebrar perpetuamente con una fiesta na
cional en que se premiarn, como en las de Olimpia, las virtudes y las
luces".
Este ltimo decreto demuestra hasta dnde era imperiosa la
moda de citar la historia antigua, cuando los mismos artculos de las
leyes eran campo de esa clsica erudicin.
Las disposiciones dictadas por el Congreso de Angostura acer
ca de la libertad de los esclavos son, a un mismo tiempo, humanitarias
y discretas. A este mismo propsito deca El Correo del Orinoco: "Es
preciso en el estado de ignorancia y degradacin moral a que esta por
cin desgraciada de la humanidad se halla reducida, es preciso en tal
estado hacer hombres antes de hacer ciudadanos. El Congreso, conside
rando la libertad como la luz del alma, crey tambin que deba darse
a los esclavo3 por grados, como a los que recobran la vista corporal, que
no se les expone de repente a todo el resplandor del da".
En consecuencia, el Congreso no resolvi la inmediata aboli
cin de la esclavitud, pero s prohibi el trfico y adopt medidas a fin
de extmguir con el tiempo aquella brbara institucin, aprovechando el
intervalo para educar y mejorar en algo la condicin econmica de los
siervos.
Cerradas las sesiones del Congreso de Angostura, el Vicepre
sidente dirigi a los pueblos de Colombia un elocuente manifiesto para
darles cuenta de la creacin de la Repblica. Esta alocucin, dictada
por la satisfaccin de haber coronado una grande obra e inspirada por
el entusiasmo que haba producido la batalla de Boyac, es una pieza
que scbresale por las ideas que encierra y por la forma en que est
concebida. Mezclando Zea la piedad con el alborozo, llama divino el ac
to que acaba de ejecutar el Congreso, y dice que ese acto, decretado
desde la eternidad por la Providencia, acaba de realizarse en medio de

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las selvas del Orinoco. "En el seno mismo de la naturaleza, dice, se ha

formado la Repblica de Colombia, y el sello de la creacin est im
preso en la lE>y augusta que la ha constitudo".
Despus, en frase sonora y varonil, muy digna de orse en .l?s
das en que atronaba el aire el can de Boyaca, , rompe su alocuc10n
con estas palabras: "Pueblos de Venezuela que os formsteis bajo el
pual de Boves, intrpidos patriotas! Pueblos de Cundinamarca que en
la atroz escuela de Morillo habis aprendido a ser libres! Pueblos de
Quito, que Ruiz de Castilla, aquel precursor de Morillo en sangre y en
perfidia, impeli tan violentamente hacia la independencia! Vosotros to
dos, pueblos de Colombia, habis en fin reconocido la necesidad de reu
nirnos en una enorme masa, cuyo solo peso oprima y hunda vuestros
tiranos".
Bolvar y Zea, persuadidos d e que era necesario unir los dife
rentes Estados de Colombia en un solo cuerpo poltico, llegaron a for
marse una idea peculiar acerca de la grandeza positiva y social de las
naciones, confundindola naturalmente con la magnitud geogrfica y
con la abundancia de agentes naturales. De aqu el que uno y otro ha
blasen siempre de la extensin territorial de Colombia y de sus rique
zas en potencia. En el manifiesto a que nos referimos, Zea, despus de
decir a los pueblos confederados que es imposible para todos ellos la
defensa individual y qu e slo unidos podrn vencer, les habla as: "Las
naciones existen de hecho y se aprecian y se reconocen, digmoslo as,
por su volumen, designando por esta voz su territorio, poblacin y ri
queza. Voluntad bien manifiesta y un volumen considerable son los dos
nicos ttulos que se pueden exigir de un pueblo nuevo para ser admi
tido en la gran sociedad de las naciones".
No omite hacer despus un largo recuento de las riquezas na
turales de Colombia, enumerando blsamos, aromas, resinas, gomas, a
ceites, olores, tintes los ms hermosos y brillantes, los ms tiles y a
preciados frutos, ncar, perlas, el cndor que se ceba en un caballo o
un toro, el colibr que hace su nido entre las flores.
Hoy estos conceptos pueden parecer importunos, y lo son ms
o menos; pero en los primeros das de Colombia, en que no se haba
visto an amenazante la anarqua y en que todo pareca pronosticar
que, sellada la independencia, la nueva nacin haba de entrar a reco
rrer sin tropiezo y rpidamente el camino que iba ya andando la na
cin de Washington, entonces todo esto era natural y muy prudente
quiz. Bolvar y Zea no pensaban mucho en las dificultades que pre
sentaba para sostenerse y durar organizada una nacin compuesta de
tres o cuatro millones de habitantes, derramados en un territorio casi
igual a la Europa, sin vas de comunicacin, sin unidad de intereses ni
de costumbres, y separados entre s por la naturaleza del suelo. Pero
aquellos hombres generosos a todos los juzgaban como se sentan a s
mismo::., y llegaron a creer que el patriotismo ms puro y ms diligente
dominara todos los obstculos que se presentasen a la estabilidad de
la Nacin.
El manifiesto de nuestro prcer contiene sabios consejos que
la experiencia ha venido a confirmar. Aunque Zea amaba mucho la li
bertad y la repblica, no por eso lleg a confundirlas, como lo hicie-

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 Marco Fidel Surez

ron otros, con los sistemas de exagerada licencia, que al fin no son o
tra cosa que principios de desorden y de ruina, frmulas de egosmo so
cial equivalente en los resultados a la misma tirana. "Tiempo es ya,
dice, que esas teoras y principios perturbadores del mundo, que a fi
nes del ltimo siglo se pusieron en circulacin a favor de muchas, gran
des y tiles verdades, acaben de amortiguarse. Se puede en nuestra e
dad s r libre como un ingls, pero no como un ateniense, mucho me
nos como un TOmano, mucho menos como un lacedemonio".
Se v que ya en aquellos tiempos comenzaban a mostrarse en
Colombia los disolventes principios de las escuelas francesas, que ms
o menos disfrazados y acomodados a las circunstancias, pero siempre
en un mismo ser y con unas mismas tendencias, han sido verdadera ca
lamidad para las naciones latinas de Amrica. El Libertador y Don Fran
cisco Antonio Zea, en quienes el amor a la patria fue proftico, vieron
desde temprano el peligro y trataron de evitarlo.
Despus de constituda la Repblica, fue el primer acto de Bo
lvar el enviar a Europa un agente diplomtico que representase a Co
lombia, y cuyas dos principales misiones eran obtener el reconocimiento
por parte de los gobiernos extranjeros de la nacin independiente, y el
contratar un emprstito que no rebajase de dos millones ni excediese
de cinco millones de libras esterlinas, con e l objeto de cubrir las deu
das de la Repblica y fomentar la agricultura y el adelanto material del
pas. Valieron al Vicepresidente para ser encargado de esta misin, los
propios ttulcs que le haban valido para desempear su cargo en el
Congreso de Angostura, es decir, el ser hombre de ilustracin y de fa
ma a la vez que gran patriota y la segunda figura poltica despus de
Bolvar. Pero no se tuvieron en cuenta al hacer recaer en l tan deli
cado cargo, los defectos de su carcter y hasta los excesos de sus mis
mas prendas; Zea careca de dotes diplomticas, pues era sumamente
candoroso y demasiado franco; el disimulo y la sagacidad no podan co
existir con su entusiasmo y desmedidas esperanzas; por otra parte, no
era versado en asuntos de hacienda y comercio. De esta manera, hacin
dose cargo de una empresa que no se adaptaba a sus facultades, pre
paraba la ruina de su gran reputacin y hasta se condenaba a morir
lejos de su patria.
El 24 de diciembre de 1819, en la ciudad de Angostura, le con
firi Bolvar plenos, autnticos y legales poderes para representar a
Colombia en Europa, como Enviado Extraordinario y Ministro Pleni
potenciario. Comitente y mandatario incurrieron desde el principio en
cierto error, cual fue el de no detenerse mucho en pormenores y con
siderar secundario todo objeto y todo medio en presencia del gran fin
de conseguir el reconocimiento de la Repblica. El mismo emprstito
lo consideraban secundario, pues fijaron poco la atencin en las bases,
o mejor dicho, nada la fijaron, dado que el Libertador prest su firma
en blanco al nviado y aprob de antemano cualesquiera transacciones
que ste celebrase. Hoy se critica esto duramente; pero no pensamos
que en los instantes solemnes en que obraban Bolvar y su ministro,
cualquiera otro, siquiera hubiese sido menos generoso y menos patrio
ta que ellos, habra probablemente obrado de un modo semejante; cuan
do se trataba de asegurar la vida de la patria, todo lo dems se miraba

94-
 Francisco Antonio Zea

como accidental, a la manera que el buen hijo que trata de salvar la

vida de su padre no vacila en emplear para conseguirlo cualquier me
dio, echando mano an del sacrificio.
El Presidente del Congreso, a quien ya hemos odo expresar
que la nacionalidad se mide por el volumen, fcilmente se persuadi de
que su misin quedara perfectamente desempeada si consiguiese el
reconocimiento de Colombia a costa de cualquier medio. Para lograr tal
fin, se propuso hacer formar de Colombia una gran idea, ponderando
por supuesto su extensin y riqueza y adoptando una conducta diplo
mtica extravagante a veces de puro fastuosa; despleg asombrosa li
beralidad para con los acreedores de Colombia, emple un estilo pom
poso en sus relaciones cortesanas, y no ech as por base de sus opera
ciones ningn fundamento slido.
Ante todo, se propuso obtener que la Metrpoli reconociese la
separacin de la colonia colombiana y su carcter de nacin. A este e
fecto p;;s a Madrid; pero a poco las sospechas de los palaciegos de Fer
nando VII lo hicieron expulsar de la Corte. Ms tarde propuso al Du
que de Fras, ministro de Espaa en Inglaterra, que se reconociese por
parte del gabinete de Madrid la independencia de Colombia, mediante
condicin de que sta y las otras naciones hispanoamericanas del sur
formaran una vasta confederacin cuyo jefe seria el Rey de Espaa.
Tal propuesta fue desechada, y ya se ve que el proyecto hubo de ser
improbado en Colombia, pues propenda a truncar la independencia y
a hacer casi vanos los esfuerzos hasta all empeados para conseguirla.
El 8 de abril de 1822 dirigi Zea desde Pars una nota diplo
mtica al Ministro francs de Negocios Extranjeros y a los Embajadores
y Ministros entonces residentes en esta ciudad. En tal nota se propone
demostrar aquellas mismas ideas que ya le hemos visto defender en
otra parte acerca de la nacionalidad de los pueblos recin emancipados:
"La noticia, dice, de la lucha que Amrica acaba de mantener contra
Espaa ha resonado por todo el mundo. Admitiendo que todava pue
dan existir dudas sobre sus destinos maravillosos, ninguna puede ocu
rrir sobre los inmensos resultados obtenidos a favor de combates y de
victorias . . . Esta independencia no ha hecho sino establecer el orden
natural poniendo fin a males infinitos que necesariamente produca u
na conexin tan mal combinada . . . Pronto todos estos nuevos Estados
formarn una grande y slida asociacin y fijarn la base de aquella
confederacin continental, contra la cual todos los ataques extranjeros
no podran ser daosos. La coalicin del resto del mundo civil, s i tal
pudiera efectuarse, sucumbira delante de esa barrera. Colombia respe
ta cuanto exste y tiene derecho a la reciprocidad. Quin podra ata
carla? Qu poder podra aumentar o disminuir su riqueza? De quin
tiene necesidad? Y entre las naciones conocidas, dnde est la que no
aspire a establecer relaciones con ella? Colombia no ignora su fuerza"
Si no conocisemos el carcter del ilustre Vicepresidente de
Colombia, si no le hubisemos odo ponderaciones semejantes, tratando
de diversos asuntos, podramos calificar de indebidos los conceptos trans
critos; pero Zea obraba con la mayor sinceridad y hasta cierto punto
tena razn; l, que haba visto a Bolvar "libertar grandes naciones
con quinientos hombres, mientras que Napolen con quinientos mil de-

-95
 Marco Fidel Surez

jaba perder sus conquistas"; l, que hab a presenciado prodigios de va

lor y hazaas heroicas en el nuevo mundo, y que sab a que las ms
grandes naciones haban sido en sus principios miserables tribus, po
da hablar como habl en la nota diplomtica. Con todo, sta lo expu
so a las chocarreras de los franceses; el Drapeau Blanc y el Journal
des Dbats la comentaron apuntando sus desmesuradas ponderaciones;
pero a pesar de todo, "no confundimos, deca el primero de estos peri
dicos, con el diplomtico republicano aquel ilustre sabio, aquel literato
distinguido, aquel hombre tan digno de la estimacin universal por lo
vasto de sus conocimientos, como por la amenidad de su trato, la sua
vidad de sus modales y la brillantez de su ingenio".
As renda el apasionado monarquista Drapeau Blanc el justo
tributo de admiracin a Zea, aun despus de haberle censurado acre
mente. Prueba clara del alto mrito de nuestro enviado, y de cun s
lida es la gloria de las letras y las ciencias, ya que la pasin misma y
el furor de partido la reconocen a veces.
Las gestiones encaminadas al reconocimiento de Colombia slo
tuvieron buen resultado en los Estados Unidos de Amrica. El senado
de esta Nacin reconoci en abril de 1822 la independencia colombiana,
a pesar de la oposicin y reclamaciones de Don Joaqun de Anduaga,
Ministro espaol. De resto, las naciones de Europa aplazaron aquel re
conocimiento.
Hemos visto que una de las principales comisiones que llev
Don Francisco Antonio Zea a Europa era la negociacin de un emprs
tito destinado a l pago de la deuda de Colombia y al fomento de sus in
dustrias. Zea no logr hacer este contrato sino dos aos despus de es
tar en Europa. Primero que todo, reconoci los intereses de la deuda
colombiana, y para cubrirlos negoci con Herring, Graham y Powles, un
emprstito de ciento cuarenta mil libras esterlinas de obligaciones, las
cuales, vendiG.as al setenta y cinco por ciento produjeron con qu pagar
los intereses vencidos. Debido a esto, las obligaciones subieron de pre
cio y el crdito de la repblica mejor notablemente. Efectuada esta
previa operacin contrat con los mismos comerciantes el grande em
prstito de dos millones de libras al ochenta por ciento, de modo que
por cada cien libras de obligaciones de Colombia, los contratistas nv
pagaban ms que ochenta. En este tanto por ciento pagadero por los
contratantes se incluan los vales anteriores de la repblica que aque
llos podan conseguir a menosprecio, ganando as otro inters muy su
bido en una fuerte suma; el saldo se pagaba en especies y en algn di
nero. Este contrato se firm en Pars el 13 de marzo de 1822 .
En la negociacin del emprstito, lo mismo que en la aplicacin
de sus productos, no obr con mucha prudencia y esmero. Es incre
ble la manera como se diriga a los acreedores de Colombia, reconocin
doles e antemano sus demandas y asintiendo lisamente a todas sus e
xigencas; no se olvida, por otra parte, de los acostumbrados hiperbli
cos conceptos y de las exageraciones en que siempre incida por carc
ter y entonces especialmente por sistema. Despus de convocar a los
acreedores de Colombia, les dice as: "El Gobierno de Colombia no ol
vidar jams el socorro que recibi en la poca de su desgracia. Tam
bin sabe que muchos de vosotros habis sufrido infinito por habrseos

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 Francisco Antonio Zea

diferido el reembolso de lo que tan generosamente anticipsteis. Esto le

ha afligido en alto grado. Yo no vengo aqu a especular sobre vuestros
temores. Colombia pagar cuanto debe, cualesquiera que sea su origen
o su importancia. Tiene el poder y la voluntad. Con nosotros l a justicia
y la riqueza andan siempre juntas. Nuestras riquezas son inagotables.
La fidelidad a nuetras obligaciones ser eterna".
Es claro que tamaa confianza tuvo que poner a nuestro Mi
nistro a la disposicin de gentes mucho ms avisadas y expertas.
Los poderes con que Zea contrat le fueron conferidos por el
Libertador en Angostura el ao de 1819. Antes de firmar el contrato,
esos p0deres le haban sido revocados en Ccuta, cuyo Congreso dispu
so en 1821 que slo esta Corporacin poda contraer deudas en nom
bre de la Repblica. En septiembre de 1822 , despus de contratar el
emprstito el Vicepresidente Santander los revoc de nuevo. No consta
oficialmente que Zea hubiese recibido la revocatoria antes de firmar su
contrato; y l mismo, en la nota dirigida a los contratantes en noviem
bre dl, aquel ao, pocos das antes de su muerte, que acaeci en Bath
el 22 del mismo mes, insiste en la validez de sus poderes. Comoquiera
que fuese, el Gobierno de 1822 trat duramente a Zea, no ensayando
medio alguno que no fuera el ms extremado para corregir en algo las
operadones del Ministro y no amargarle la vida con terrible a frenta.
La pa:na deba mucho a aquel hijo ilustre, y era justo que interpretara
sus actos como exageraciones de su mismo patriotismo o como descui
dos involuntarios en mucha parte, a los cuales el curso de los sucesos y
su ndole generosa le haban inclinado. Ejemplo talvez de los males que
pueden causar las pasiones de partido y de la parte que el sentimiento
es capaz de tomar en los dictados de la justicia. No haba Zea impro
bado en Angostura el fusilamiento de los prisioneros de Boyac?
Los peridicos ingleses de aquella poca, mirando menos par
cialmente el asunto, reconocan que la negociacin del emprstito haba
sido en algn modo benfica a Colombia: "Ellas (dichas operaciones)
han sido objeto de muchas discusiones. Sin pretender saber ms de lo
que el pblico sabe, no podemos dejar de reconocer que el seor Zea
elev el crdito de su pas a muy alto punto".
As se expresaba un peridico de Londres, acaso el Morning
Chronicle, despus de dar cuenta del fallecimiento del ilustre colom
biano. Durante su permanencia en Londres recibi claras muestras de
aprecio de parte de encumbrados personajes de aquella nacin. El 7
de julio de 1822 fue honrado en la misma ciudad con un gran banque
te, presidido por el Duque de Somerset, quien brind por Colombia y
su Ministro, dijo que era un deber el "ofrecer alabanzas a los que
haban mandado los ejrcitos de la Repblica, conducindolos a la vic
toria, y a aquellos que haban formado su Constitucin y que por su
sabidura legislativa haban establecido la independencia".
Hubo en este preclaro hijo de Colombia y de Antioquia el hom
bre poltico y el hombre de ciencia, compuesto el primero del estadista
y el d1plomtico, e integrado el segundo por el naturalista y el orador
eminente. El ms notable de esos dos aspectos, el que salva la gloria de
Zea, as como fue causa de sus das afortunados, es su faz cientfica.
Ya vimos cmo su ilustracin troc en glorias y triunfos la pena de

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 Marco Fidel Surez

destierro que por sus opiniones polticas se le haba impuesto, y cmo

los mismos censores de sus errores diplomticos hacan justicia a su
saber. Lo mismo se ha cumplido en la vida de otros colombianos; siem
pre es ms alta, ms inocente, ms duradera y serena la reputacin que
se alcanza lejos de las luchas polticas. La repblica ha puesto el nom

bre de Zea en la lista de aquellos hijos ms ilustres que no slo for

maron su reputacin en otros pueblos, sino que le dieron ser y labra
ron su organizacin y prepararon sus destinos.

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