El sistema inmunitario

En la lucha por la existencia, los organismos estn expuestos a una legin de invasores que son
los microorganismos como virus, bacterias, protozoos, hongos o las molculas producidas por
ellos. Para impedir los efectos txicos de ellos, hemos desarrollado a lo largo de la evolucin
una serie de mecanismos de defensa que nos permiten afrontar estas agresiones para
neutralizarlas o eliminarlas y que estudiars en los siguientes apartados.

El estado en el cual los individuos se mantienen libres de enfermedad se denomina inmunidad.

Inmunidad especfica

Si los microorganismos superan las defensas locales vistas en el apartado anterior, disponemos
de otra lnea defensiva formada por los linfocitos, tipo de glbulos blancos.

La entrada de los microorganismos desencadena un proceso para conseguir su eliminacin

total, respuesta que se conoce como reaccin inmunitaria, mediada por varios tipos de
linfocitos (B, T, supresores) y cuyas funciones puedes ver en la animacin.

El organismo es capaz de reconocer elementos extraos (microorganismos, clulas de otro ser

vivo, etc.) que hayan podido entrar en l. Ese reconocimiento es posible porque el elemento
extrao posee ciertas molculas que solamente l tiene. Son sus antgenos. Hay varios tipos y,
de cada uno de ellos, miles de ejemplares en cada microbio. Alguno de ellos es reconocido por
el organismo, el cual reacciona fabricando anticuerpos contra el antgeno. Son molculas
capaces de reconocer al antgeno y de unirse a l consiguiendo finalmente, mediante diversos
mecanismos, destruir al microorganismo o la clula portadora del antgeno.

Cada anticuerpo solamente acta contra un antgeno. Antgeno y anticuerpo estn hechos "el
uno para el otro"

Los linfocitos se encargan de fabricar anticuerpos que sirven de defensa contra los grmenes
patgenos.

Los anticuerpos son molculas de naturaleza protenica, producidos por los linfocitos B ante
cualquier sustancia extraa (antgeno) capaz de desencadenar la respuesta inmune.

La unin antgeno-anticuerpo puede producir la aglutinacin, neutralizacin o destruccin del

elemento extrao y as evitar el dao que puede producir.

Inmunidad inespecfica

Los seres vivos han desarrollado una complicada red de defensas con el fin de evitar la entrada
de microorganismos.
Estas defensas o barreras pueden ser inespecficas, como la piel, las mucosas y unas clulas
especializadas en la fagocitosis que son los macrfagos, transportados por la sangre y la linfa.

La piel y las mucosas son las primeras estructuras defensivas que presenta un organismo. La
piel es una barrera muy efectiva, ya que los microorganismos slo pueden atravesarla si hay
rotura o herida.

Las mucosas son mucho ms frgiles. Pero en los orificios naturales del cuerpo, las clulas de
las mucosas que lo recubren, producen secreciones con actividad antimicrobiana.

As, en los ojos, las glndulas lacrimales segregan con las lgrimas una sustancia, la lisozima,
que impide el desarrollo de bacterias. Por su parte, el movimiento de los prpados distribuye
este lquido por toda la superficie del ojo con un efecto de lavado muy eficaz.

La nariz y las vas respiratorias estn tapizadas por clulas ciliadas, entre las cuales existen
clulas secretoras de un mucus o mucosidad en el que se pegan todas las partculas slidas que
hayan podido entrar con el aire inspirado. A la vez, el movimiento de los cilios va empujando
todo ello haca el exterior.

El estmago y la vagina poseen un alto grado de acidez que dificulta o impide el desarrollo de
microorganismos o microbios.

Las glndulas sebceas segregan una sustancia grasa que junto con el sudor y las clulas
muertas que se van desprendiendo de la superficie de la piel, forma una capa cido-grasa que
nos protege de los grmenes. Al desprenderse estas clulas muertas se van con ellas los
microbios que se han depositado all, antes de que puedan penetrar en el organismo.

La segunda barrera defensiva que un microorganismo encuentra al rebasar las barreras

exteriores como la piel y las mucosas, es la formada por los fagocitos, unas clulas que
"fagocitan" a los elementos extraos, es decir tratan a estos elementos como si fueran su
alimento introducindolos en una vacuola (vacuola fagoctica) mediante unos salientes del
citoplasma llamados pseudpodos, luego los digieren (vacuola digestiva) con ayuda de unas
sustancias llamadas "enzimas digestivos", con lo cual quedan destruidos.

Los elementos extraos pueden ser microbios, clulas muertas, o clulas transformadas en
cancerosas u otro tipo de clulas anormales. Las clulas ms importantes que realizan
fagocitosis son los macrfagos, clulas del tejido conjuntivo (que est, entre otros sitios, bajo
la piel), las cuales se caracterizan por poseer pseudpodos que les sirven tanto para
desplazarse desde el torrente circulatorio, atravesando las paredes de los capilares hasta
donde est la infeccin, como para realizar su funcin fagoctica.

La respuesta local es el primer mecanismo de defensa que oponemos ante el ataque de

cualquier tipo de invasor. Los dos procesos ms importantes son:

La fagocitosis. Proceso que realizan clulas de la sangre, pertenecientes al grupo de los

glbulos blancos y que se denominan fagocitos.

La reaccin inflamatoria. Mecanismo caracterizado por vasodilatacin, enrojecimiento,

hinchazn y aumento de temperatura en la zona del cuerpo que ha sufrido un dao y por la
que han entrado microorganismos. Su finalidad es evitar que stos se dispersen por el cuerpo.