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La odisea del Endurance (I)

Publicado por E.J. Rodrguez

Vaymonos a la otra punta de la Tierra. El 20 de mayo de 1916, sentado

en su despacho, el noruego Thoralf Srlle se ocupa de sus quehaceres
diarios como director de la estacin ballenera de Stromness, en la
recndita isla de Georgia del Sur, a unos 1500 kilmetros de las
estribaciones de la Antrtida. Poco sospecha que est a punto de ser
testigo de un acontecimiento histrico. Sus ojos van a contemplar algo
que el mundo entero ha considerado imposible.

Stromness es una pequea agrupacin de casas que sirve como base a

los barcos balleneros que suelen surcar las fras aguas de aquella zona
del Atlntico Sur a la caza de cetceos. Hay algunas cabaas, almacenes
de madera, varios depsitos de buen tamao y un embarcadero, todo
ello enmarcado por una sierra rocosa que aparece permanentemente
nevada, como la isla misma. Georgia del Sur es el territorio ms
meridional del Imperio Britnico, alejada en el ocano, formando un
tringulo con el estrecho de Magallanes, el punto ms al sur de Amrica,
y la Pennsula Antrtica, el punto ms al norte del continente helado de
la Antrtida. La isla es el hogar de vistosas manadas de focas y
pinginos, as como de bandadas de aves marinas. No hay mucho ms
de inters en ella, excepto las estaciones balleneras y los campamentos
de cazadores de focas que han venido, sobre todo, desde la muy lejana
Noruega. Lo dems, rocas y nieve.

El verano del hemisferio sur ya ha terminado. Se avecina el invierno.

Aunque el clima de Georgia del Sur es polar, no resulta extremadamente
duro: el verano es fro, pero slo moderadamente, y de vez en cuando
pueden llegar a alcanzarse temperaturas agradables. Adems, los
inviernos son lgicamente fros, pero ni de lejos tan crudos como en la
cercana Antrtida. De hecho, en la isla la temperatura rara vez baja de
los 10 C bajo cero, incluso en plena poca invernal. Cierto es que
cuando uno navega ms hacia el sur, las aguas se tornan furiosas, los
vientos y las tormentas amenazan la integridad de los buques y las
temperaturas son bastante cruentas, pero Georgia del Sur tiene un clima
habitable y relativamente estable. La actividad ballenera la mantiene en
el mapa, conectada al mundo. De hecho, es tambin un lugar de paso
para las expediciones geogrficas que en aquella poca se dirigen
ocasionalmente hacia el gran continente helado. El director de la
estacin de Stromness, Thoralf Srlle, ha tenido ocasin de conocer a
gente interesante durante su larga estancia all. Por ejemplo, casi dos
aos atrs amarr en la estacin el buque Endurance, en que viajaba la
expedicin del famoso capitn irlands Ernest Shackleton, empeado
en ser el primer hombre en atravesar el continente helado de punta a
punta. El explorador, muy clebre y respetado en su tiempo, estuvo en
Stromness durante todo un mes, ultimando los preparativos antes de
partir hacia la Antrtida. Shackleton y Srlle hicieron buenas migas
durante ese tiempo y se despidieron muy amistosamente cuando el
irlands se encamin hacia la aventura. El noruego, pues, puede
presumir de haber sido uno de los ltimos hombres en ver a aquella
tripulacin con vida porque hoy, 20 de mayo de 1916, no se tiene
noticia alguna del Endurance ni de los veintiocho hombres que en l
viajaban.
 La estacin ballenera de Stromness, hoy abandonada.

La expedicin debera haber atravesado el continente helado para

reaparecer en el otro extremo y encontrarse con el buque Aurora,
encargado de recogerlos y devolverlos a casa. Sin embargo, tras la
partida de Shackleton de Georgia del Sur comenzaron a transcurrir los
meses. El Aurora estuvo esperando en vano. El Endurance no regresaba.
No haba ni rastro de Shackleton y los suyos. Pronto, el pblico asumi la
idea de que no lo haba conseguido. Tras casi dos aos desaparecido,
todo el planeta ha dado por sentado que el Endurance se ha hundido en
los hielos antrticos y que el irlands ha seguido la suerte del
famossimo Robert Scott quien tampoco sali vivo de la Antrtida en su
ltimo viaje. As pues, el mundo entero sabe ya que Ernest Shackleton
se ha unido a la nmina de vctimas del infierno de hielo. Han pasado,
como decimos, casi dos aos: la muerte de Shackleton y sus hombres ya
ni siquiera es noticia. Es ms, Europa est sumida en una sangrienta
guerra generalizada la llamaremos I Guerra Mundial que ayuda a
hacer olvidar rpidamente todo lo que no tenga que ver con el conflicto
blico. Y aqu, en el otro extremo del mundo, en la ajetreada paz de la
estacin ballenera de Stromness, Thoralf Srlle sigue preocupado por
sus propios asuntos.

Alguien llama a la puerta; Srlle se levanta de su mesa, abre y se

encuentra ante dos desconocidos que estn de pie ante la entrada de la
cabaa. La verdad es que no presentan un gran aspecto y sus ropas
estn bastante gastadas, pero obviamente debe tratarse de dos
marineros de algn barco que est de paso. Georgia del Sur no es un
lugar donde se deje caer cualquiera: la nica forma de llegar es en barco
y cualquier desconocido que se presente en Stromness es, lgicamente,
un hombre de mar.
S?, dice el noruego, preguntndose a qu se debe la inslita actitud
de los recin llegados, que lo observan fijamente, con una mirada
intensa y una extraa expresin de gravedad en el rostro. Tras un breve
e incmodo silencio, uno de los dos hombres replica: Es que no me
reconoces?. El director de la estacin ballenera se siente confuso;
Stromness no es precisamente Manhattan, as que si alguna vez se ha
encontrado con aquellos dos tipos, debera poder recordar quines son.
Sin tenerlo muy claro, el noruego hace una tentativa: Tu voz me
suena. Analizando el acento aunque el ingls no es su idioma natal y
lo interpreta errneamente cree recordar el Daisy, un barco ballenero
norteamericano que haba pasado por la isla tres aos atrs, y que ahora
seguramente haba retornado para otra cacera de cetceos: Ah, eres el
capitn del Daisy. El recin llegado sigue en silencio, mirndolo
fijamente. Niega con la cabeza. No, parece que no es el capitn del
Daisy. De hecho, mirndolo bien ni siquiera parece recin salido de un
barco, al menos de un barco con unas condiciones de vida
medianamente decentes. El capitn de un ballenero debera tener mejor
aspecto. Finalmente, el desconocido aclara su identidad:

Soy Shackleton.

Thoralf Srlle se queda completamente boquiabierto, con la mandbula

colgando en una helada expresin de incredulidad y asombro. De
repente, reconoce bajo la barba de aquel rostro castigado al hombre que
todo el mundo cree muerto desde hace casi dos aos. El noruego sabe
que lo que est viendo es imposible, que Shakleton no puede estar all,
que eso no puede estar sucediendo. Nadie puede regresar con vida
despus de haber estado perdido tanto tiempo en la Antrtida. Pero all
lo tiene, de pie ante su puerta. S, es l, como una aparicin, como
alguien que acabase de retornar del Ms All. Srlle le pone una mano
sobre el hombro, mientras segn contarn ms tarde los protagonistas
deja caer alguna lgrima. Lo invita de inmediato a entrar en la
cabaa. Si el 20 de mayo de 1916 hay un hombre con cosas que contar,
se es Ernest Shackleton, aquel explorador que inexplicablemente ha
regresado de entre los muertos. Y lo ha hecho protagonizando una
hazaa nica en la Historia.

Proceda
 Ernest Shackleton, con su aspecto habitual (a la izquierda) y en mitad de sus
desventuras antrticas.

Ernest Shackleton era ya un famoso y experimentado explorador cuando

se perdi en la Antrtida. Haba participado en las dos grandes misiones
de exploracin que los britnicos haban enviado al continente helado.
En 1902 acompa a Robert Scott en un primer intento de alcanzar el
polo sur. No lo consiguieron, aunque se acercaron ms de lo que haba
logrado nadie, batiendo la marca que el noruego Carsten
Borchgrevink haba establecido un par de aos antes. La experiencia
fue muy dura: adems del fro y el agotamiento, aquellos hombres
sufrieron toda clase de males especficos de la travesa antrtica. Por
ejemplo, la sobreexposicin a los rayos ultravioletas les produjo lceras
en la crnea (ceguera de las nieves) y la falta de vitaminas hizo que
enfermaran de escorbuto, obligndolos a dar media vuelta sin terminar
su camino. Durante aquel viaje, Shackleton fue el que estaba en peor
condicin y Scott le orden separarse de la expedicin para emprender
su temprano regreso a Inglaterra. Al irlands no le gust nada la medida,
pero Scott insisti en que Shackleton deba regresar antes que los
dems. Eso tuvo un resultado inesperado: al ser el primer miembro de la
expedicin en volver a Inglaterra, la prensa y el pblico centraron su
atencin en Shackleton y esta vez fue a Scott a quien no le gust
demasiado el repentino protagonismo de su subordinado. Aquellos
recin adquiridos popularidad y prestigio sirvieron al irlands para
organizar una nueva expedicin al polo sur, esta vez sin Scott,
comandada por l mismo. Nuevamente las condiciones del viaje a travs
del hielo fueron muy duras y la necesidad de racionar al mximo los
alimentos se ceb en los expedicionarios. Shackleton, muy a su pesar,
tuvo que dar media vuelta otra vez, cuando slo se encontraba a slo
180 kilmetros del polo sur. No logr su objetivo pero haba batido la
marca anterior y aquello le vali todava ms fama y atencin
periodstica. En 1909, Ernest Shackleton era ya un hroe en el Imperio
Britnico y uno de los exploradores ms famosos del planeta, en una
poca en que los logros geogrficos despertaban la admiracin general y
estimulaban la imaginacin del pblico.

Durante los aos siguientes, mientras daba conferencias por el pas y

trataba de recaudar fondos, Shackleton sigui planeando una nueva
misin a la Antrtida, aunque saba que el objetivo de alcanzar el polo
sur sera probablemente cumplido por otros, antes de que l consiguiera
poner su siguiente proyecto en marcha. Cada nueva expedicin haba
sido como un nuevo laboratorio de ensayo-error, enseando nuevas
lecciones a futuros exploradores sobre la mejor forma de sobrevivir al
continente helado, as que el objetivo del polo sur estaba cada vez ms
cerca. De hecho, su antiguo jefe y rival, Robert Scott, se haba
embarcado en una nueva carrera por llegar al polo. El ingls intentaba
evitar que se le adelantase un nuevo aspirante, el noruego Roald
Amundsen, y ambos se embarcaron en sus respectivos viajes casi al
mismo tiempo. Shackleton prevea que por lo menos uno de ellos
lograra alcanzar el polo sur, si es que no lo hacan los dos. Y acert:
ambos llegaron. Amundsen fue el primero; plant la bandera noruega en
el punto ms meridional del planeta y a principios de 1912 regres sano
y salvo, convertido en un hroe internacional. De Scott, en cambio, no
haba noticia: tiempo despus se supo que tambin haba alcanzado el
polo sur se haba sentido profundamente decepcionado al ver all la
huella de Amundsen y descubrir que no haba sido el primero pero que
en el viaje de regreso, l y sus hombres fueron cayendo a causa del fro,
el hambre y el agotamiento. Los expedicionarios murieron uno tras otro
mientras se esforzaban intilmente por completar el trayecto de regreso
y el propio Scott vio llegar el final de sus das acurrucado en su tienda de
campaa. Al transcurrir de los meses, una misin de bsqueda hall el
cuerpo congelado de Scott y de algunos de sus compaeros. Junto al
cadver del famoso explorador estaba su diario, en el que describe de
manera cruda la terrible agona de sus hombres y la suya propia, y
tambin se hallaron algunas cartas dirigidas a su esposa, entre ellas una
formal pero escalofriante misiva redactada como despedida final cuando
senta que estaba ya a punto de morir.

As pues, otros alcanzaron el polo antes que Shackleton, ya fuese para

regresar como celebridades o para morir durante el regreso. Pero
mientras, l se haba marcado un nuevo reto: atravesar la Antrtida de
punta a punta. Obtuvo la financiacin para el viaje no sin dificultades, ya
que la suma de dinero requerida era enorme: 50.000 libras de la poca,
equivalentes a cuatro millones y medio de euros actuales. Slo a ltima
hora, conforme se acercaba la fecha de la partida, recibi donativos de
diversas sociedades, empresas y particulares y pudo completar esa
cantidad y poner en marcha el proyecto. Junt a una tripulacin de
veintiocho hombres gracias a segn cuenta la tradicin un llamativo
anuncio en un peridico. Aunque no quedan trazas fsicas de dicho
anuncio y bien podra ser un mero producto de la leyenda, su texto no
slo es impactante sino que sirve de perfecto resumen de lo que les
aguardaba a los expedicionarios:

Se buscan hombres para viaje peligroso: se ofrece salario escaso, fro

amargo, largos meses de completa oscuridad, amenazas constantes,
regreso dudoso. Honor y reconocimiento en caso de xito. Ernest
Shackleton

Scott y sus acompaantes fueron las vctimas ms clebres del infierno antrtico.
Shackleton pudo haber corrido la misma suerte.

Sea real el texto, o sea apcrifo como parece ms probable, lo que el

irlands les prometi de viva voz a sus nuevos compaeros de
expedicin antes de abandonar Inglaterra no debi de ser muy diferente
a las palabras de este anuncio. Porque era bsicamente eso lo que los
aguardaba: fro, oscuridad y peligro. Con dos penosas incursiones
polares a sus espaldas, Shackleton conoca perfectamente los
sufrimientos que les iba a deparar aquel viaje. La Antrtida era un lugar
muy, muy duro. Y l quera tener junto a s hombres dispuestos a
experimentar un calvario.

El buque con el que planeaba llegar a la costa antrtica era el

Endurance, un bergantn de nueva construccin, botado en 1912, y
fabricado por los noruegos, especialistas en este tipo de expediciones.
Christian Jacobsen era un prestigioso armador noruego cuyos barcos
de casco de madera, diseados para navegar entre el hielo, tenan una
excelente reputacin. Y no era para menos: Jacobsen no contrataba a
cualquiera como mano de obra para construir sus buques. Cada uno de
sus empleados deba cumplir el requisito de haber sido marino en alta
mar, pero no cualquier marino: deban tener experiencia probada en
buques balleneros o de cazadores de focas y tenan que conocer de
primera mano la navegacin en las dificultosas aguas cercanas a los
crculos polares. El Endurance fue, pues, construido por las manos de
hombres que haban experimentado la dureza del Atlntico Sur en su
propia piel. Adems, haba sido diseado muy cuidadosamente para
hacer honor a su nombre (resistencia): cada pieza y cada tabln del
casco haban sido diseados y pulidos para que la durabilidad del barco
fuese la mxima. Estaba bien preparado para navegar por zonas
repletas de icebergs y placas de hielo flotantes. En 1914, cuando
Shackleton le daba los ltimos retoques a la organizacin de la
expedicin, el Endurance era lo ltimo en tecnologa naval para la
exploracin de los polos. Justo lo que iba a necesitar.

A principios de agosto ya estaba todo preparado para que el Endurance

abandonase el puerto de Plymouth con rumbo a Buenos Aires, donde
hara escala antes de encaminarse hacia Georgia del Sur, ltimo
contacto del buque con la civilizacin antes de adentrarse en las aguas
que rodeaban la Antrtida. Pero justo cuando estaban a punto de zarpar
y abandonar Inglaterra, la situacin internacional cambi muy
seriamente. El 7 de agosto, muy poco antes de la partida prevista,
tropas britnicas participaron en la invasin del protectorado alemn de
Togo. Para el da 8, el Reino Unido estaba ya oficialmente en guerra.
Ernest Shackleton reaccion enviando un telegrama al gobierno
britnico, afirmando que pona el Endurance y su tripulacin a
disposicin de la nacin, para contribuir en el esfuerzo blico. En el
telegrama preguntaba si deba o no continuar con sus planes iniciales de
convertirse en el primer explorador en atravesar la Antrtida. Recibi
una rpida y escueta respuesta del gobierno mediante otro telegrama en
el que poda leerse simplemente una nica palabra: Proceda.

Tambin lleg un telegrama del entonces jefe del almirantazgo, un tal

Winston Churchill, que agradeca el ofrecimiento de los
expedicionarios pero tambin los instaba a continuar con su viaje de
exploracin. As pues, con Europa ya en guerra, el Endurance lev anclas
el da 8 de agosto de 1914. Tres meses y medio despus de haber
abandonado Europa y tras fondear brevemente en Argentina, los
hombres del Endurance ultimaban preparativos en Georgia del Sur, en la
estacin ballenera Stromness, donde inicibamos este relato. Los
tripulantes del buque, como decamos, hicieron buenas migas con los
balleneros noruegos durante el mes que pasaron all; durante mucho
tiempo, esa iba a ser la ltima noticia que el mundo tendra de aquellos
veintiocho hombres. Porque el 5 de diciembre de 1914, el barco zarp
con rumbo al sur y la Expedicin Imperial Trans-Antrtica se encamin
hacia el continente helado y ese sera su ltimo viaje. Slo unos meses
ms tarde, el barco de exploracin polar ms moderno del mundo
estara descansando bajo las glidas aguas del extremo sur del planeta
Tierra. Y sin embargo, casi dos aos despus, su capitn llamara a la
puerta del despacho del director de una estacin ballenera. Cmo lo
haba conseguido?

Prisioneros en el mar de hielo

El Nimrod, buque con el que aos antes, Shackleton ya haba experimentado la

navegacin entre el hielo.

El Endurance lev anclas y dej atrs Georgia del Sur con sus veintiocho
ocupantes humanos y sus setenta perros. Llegar a la costa de la
Antrtida requera una navegacin cuidadosa, porque el barco deba
atravesar el Mar de Wedell, plagado de placas de hielo e icebergs.
Shackleton conoca de primera mano esa travesa y no esperaba tener
problemas hasta llegar bastante cerca de la costa, pero pronto empez a
encontrar mayores dificultades de las planeadas. Primero le sorprendi
encontrar grandes cantidades de hielo flotante mucho ms al norte de lo
que haba previsto, en una zona donde tericamente la navegacin
hubiese debido ser ms fluida. Aquello lo preocup: quiz se iban a
encontrar un mar antrtico especialmente ms glido de lo normal. La
verdad es que se estaban produciendo algunos sbitos cambios de
temperatura que enfriaban el mar en cuestin de horas, y eso no era
muy buena noticia. Pero, fiel a su costumbre de mostrarse fuerte ante la
tripulacin para mantener la moral alta, Shackleton no quiso compartir
su inquietud con los hombres. No haba motivo alguno para pensar que
no pudiesen alcanzar la costa, slo que lo tendran ms difcil de lo que
haban credo.

Pero tras dos semanas de avance lento y farragoso, el Endurance qued

inevitablemente atrapado durante otra repentina oleada de fro que,
literalmente, solidific la superficie del mar en torno al buque. Que el
barco quedase transitoriamente estancado en la banquisa, esa capa de
hielo que aparece por la congelacin del mar, haba entrado dentro de lo
posible. Era una circunstancia algo desafortunada, pero que se haba
contemplado. Los expedicionarios pelearon para abrir una grieta en el
hielo y, con ayuda del empuje de los motores del buque, finalmente
consiguieron romper la banquisa y seguir adelante. A Shackleton le
inquietaba que este tipo de incidente hubiese empezado a suceder
estando an tan lejos de la costa, pero entonces el clima dio un giro
benigno y encontraron un tramo de aguas fluidas que les permiti
avanzar bastantes kilmetros durante varios das. El alivio, sin embargo,
no dur demasiado.

Tras un periodo de navegacin normal, los icebergs volvieron a

multiplicarse en torno al barco. La velocidad a la que viajaban empez a
ser cada vez menor, quedando a veces reducida hasta niveles
exasperantes. Shackleton contemplaba el interminable ocano de placas
blancas que se extenda por las cuatro direcciones, viendo cmo la
banquisa se espesaba rpidamente y resultaba cada vez ms difcil
encontrar vas francas de agua lquida superficial. Visto lo visto, se
preguntaba seriamente si realmente conseguiran llegar al litoral
antrtico o si quedaran atascados nuevamente en el hielo. Nunca haba
visto tantos problemas para alcanzar el continente; esta vez, era como si
el propio ocano les estuviese tendiendo una trampa. La congelacin del
mar se estaba acelerando de manera preocupante. Y s, era una trampa.
Finalmente, el 18 de enero de 1915 cinco meses despus de su salida
de Inglaterra el Endurance no pudo avanzar ms. Qued nuevamente
atrapado en la capa de hielo (como una almendra en un pastel de
toffee) y esta vez resultaron intiles todos los intentos por volver a abrir
una va aprovechando alguna grieta; ni con el motor del barco a toda
potencia consiguieron romper el hielo. El barco iba a quedarse atrapado
all y Shackleton supo que su expedicin haba fracasado en aquel
mismo instante. Ahora tendran que esperar durante meses a que
llegase la siguiente primavera polar para que el mar se descongelase,
liberando al buque y permitiendo nuevamente la navegacin. Ya no
podran atravesar la Antrtida, porque durante los meses que los
aguardaba, lgicamente, iban a consumir los alimentos, recursos y
energas que haban acumulado para la misin. Shackleton tuvo que
hacerse a la idea de que no podra llevar a cabo la gesta que tan
cuidadosa y costosamente haba organizado. Ahora slo le quedaba
esperar a la primavera y regresar a casa sin cumplir su objetivo. De este
modo, para el capitn slo qued una prioridad: garantizar la
supervivencia de sus veintisiete tripulantes.
 El Endurance, atrapado en el hielo, fotografiado por sus propios tripulantes.

Dado que iban a vivir varios meses sobre el hielo, lo natural, podra
pensarse, hubiera sido permanecer a bordo del embarrancado
Endurance. El interior del buque era el lugar ms confortable y mejor
preparado para sobrellevar los duros meses de invierno antrtico que se
avecinaban. Pero como sabr cualquiera que alguna vez haya olvidado
una lata de cerveza en el congelador, el agua se dilata cuando se
congela. Lo cual significaba que tarde o temprano la capa de hielo
empezara a ejercer una intensa presin sobre el casco del barco. Peor
an: el hielo no descansaba sobre tierra firme, sino sobre agua, as que
tena tendencia a moverse y aprisionar ms la estructura del buque. Si
se produca una presin excesiva, podan suceder dos cosas: una, que
debido a su cuidadoso diseo, el Endurance resbalara hacia arriba
entre el hielo de sus costados y quedase milagrosamente varado sobre
la banquisa. Aquella era la opcin ms deseable y afortunada, porque el
barco quedara intacto y una vez iniciada la descongelacin, podran
navegar de vuelta a Georgia del Sur. Pero exista otra opcin: que la
presin partiera el casco, con lo que la estructura del barco podra
terminar cediendo: si tal cosa suceda y sorprenda a los hombres en el
interior del barco, el invierno polar terminara en tragedia. As que
Shackleton, muy consciente de esto, orden a sus hombres descargar
los suministros y pertrechos, hacer bajar a los setenta perros que los
acompaaban, y montar un campamento sobre la banquisa helada.
Viviran en sus tiendas de campaa. Usaran el barco simplemente como
estacin invernal, porque resultaba demasiado arriesgado permanecer
en l de continuo. Tambin desembarcaron los botes salvavidas, por si la
mala fortuna quera que terminasen hacindoles falta. Iban a pasar
varios meses viviendo directamente sobre la cscara de hielo en que se
haba convertido la superficie marina. Era lo ms incmodo, pero
tambin lo ms sensato y seguro, dadas las circunstancias.
Empezaron a transcurrir los das y las semanas. Aquellos hombres
aguardaban pacientemente en sus tiendas, desplegadas a la vista de
aquel monumento a la exploracin fallida en que se haba convertido el
ahora silencioso e inmvil Endurance. Saban que estaban
completamente aislados y que no recibiran socorro. Aunque alguien
hubiese conocido su localizacin, en pleno invierno polar resultaba
impensable que les hubiesen podido prestar ayuda. Pero es que nadie
saba dnde estaban ni qu haba ocurrido con ellos. Intentaron
contactar con Sudmerica desde el telgrafo del buque, la nica
esperanza de recibir alguna ayuda o al menos de comunicar al mundo
que continuaban vivos, pero nunca lograron contactar con nadie. No
haba manera de que recibiesen sus mensajes en ninguna parte.
Estaban solos y solos iban a seguir durante mucho tiempo.

Haba que ser optimistas. Tenan sus vveres y, con raciones sensatas,
podran aguantar hasta la primavera. Los veintiocho exploradores
perdidos en el hielo no tardaron en encontrar cosas que hacer. Los
partidos de rugby, ftbol y hockey, o las carreras de perros, ayudaban a
la tripulacin a pasar el rato y mantener el nimo elevado. Saban que
tendran que pasar meses all, aislados sobre el ocano helado. La luz
diurna no tardara en esfumarse y la tiniebla lo dominara todo durante
veinticuatro horas al da, siete das a la semana. Vientos helados y un
clima despiadado le daban forma a su nuevo hogar. Estaban en un lugar
del planeta que ya era casi como otro mundo. Una buena parte de su
bienestar dependera de cmo afrontasen psicolgicamente la torturante
rutina de sobrellevar el invierno en aquel paraje perdido de la mano de
Dios, que para colmo ni siquiera era un verdadero paraje, sino un
interminable pedazo de hielo que a veces se quebraba o cambiaba de
rumbo, haciendo que su campamento y el propio Endurance se
desplazasen por el mapa a merced de los caprichos del mar congelado.
De hecho, tuvieron que trasladar el campamento de su primera
ubicacin cuando apareci una siniestra grieta bajo l, que amenazaba
con terminar tragndoselos a todos. Se mudaron a unos dos kilmetros
del varado Endurance, donde encontraron una placa de hielo ms
gruesa y confiable en la que asentarse.

Las trompetas de Jeric

Resulta difcil imaginar lo que puede suponer pasarse tanto tiempo

acampado sobre la incierta banquisa polar, en una noche perpetua, sin
conocer una fecha precisa en que podran salir de all o si el buque que
deba devolverlos a casa aguantara intacto hasta que el mar se
descongelase. Los hombres contaban los das y las semanas, vean
menguar los vveres. Jornada tras jornada contemplaban la cada vez
ms inquietante silueta de un barco solitario prisionero del invierno
polar. El Endurance haba embarrancado a mediados de enero. Pas
febrero. Pasaron marzo, abril, mayo, junio. Lleg lo peor del invierno,
tambin pas, y aparecieron los primeros tmidos signos de la primavera
polar, que aun as es ms fra que los inviernos a los que muchos de
nosotros estamos acostumbrados. Seguan esperando que el mar se
descongelase nueve meses despus de que el barco hubiese sido
capturado por el hielo. A finales de octubre, el Endurance continuaba
all, estancado. No tenan noticia de lo que suceda en el mundo y saban
que el mundo tampoco tena noticia de lo que les estaba sucediendo a
ellos. Era muy probable que los hubiesen dado ya por muertos. La
tragedia de Scott y sus hombres an estaba muy reciente en la
memoria, as que para la gente que lea los peridicos e incluso para las
familias de los tripulantes del Endurance resultaba lgico temer que
hubiesen experimentado un destino similar. Quiz en aquel mismo
momento les estuviesen dedicando ya lacrimgenos homenajes
pstumos. Pero estaban vivos. Todava.

El Endurance hundindose en su tumba de hielo, y con l las esperanzas de sus

tripulantes.

El 27 de octubre de 1915 estaba llegando la primavera y ya haba vuelto

la luz diurna. La banquisa, antes de descongelarse, se desperezaba de
su letargo invernal con sinuosos movimientos internos. Un fortsimo
crujido sorprendi a los veintiocho nicos habitantes del continente de
hielo, que languidecan en su solitario campamento a la espera de que el
ocano se dignase ser lquido otra vez. Para aquellos hombres, aquel
crujido era como el sonido de las trompetas que anunciasen el fin del
mundo. Finalmente, estaba sucediendo lo peor, lo que ms haban
temido. Aquel ruido haba provenido del casco del Endurance, que,
ladeado, estaba empezando a ceder a la presin del hielo. Por orden de
Shackleton, descargaron todo cuanto de til an pudiese albergar el
barco. Comprobaron que haba vas de agua en el casco. La cosa pintaba
muy mal. Corran el riesgo de perder su buque, su medio de regreso,
pero poco podan hacer para evitarlo. En las horas y das siguientes, los
agujeros del casco empeoraron. Crujidos, chasquidos y quejidos (como
de un ser vivo) anunciaban la agona del buque. Los mstiles
comenzaron a ladearse primero, y a caer despus, para consternacin
de los pobres expedicionarios que vean cmo su barco se estaba
viniendo abajo. Aquello era el signo inequvoco de que el Endurance no
iba a poder resistir ms. Haba faltado muy poco para lograrlo, pero,
irnicamente, era el comienzo del deshielo lo que iba a causar su ruina.
Ahora era slo cuestin de tiempo que la torticera banquisa aplastase
por completo al barco de exploracin polar ms cuidadosamente
construido por el hombre. El 21 de noviembre, entre nuevos crujidos y
estertores de agona, el barco elev el morro hacia el cielo: se haba
partido en dos. No tard en hundirse. Despus, el hielo volvi a cerrarse
sobre l, tapando el hueco que su casco haba dejado. El Endurance
haba desaparecido por completo. Para los veintiocho miembros de la
Expedicin Imperial Trans-Antrtica, la vida acababa de cambiar
nuevamente. Para mal. El propio Shackleton dej constancia de su
funesto estado de nimo en su diario:

A las cinco de la tarde, el barco se ha hundido. No puedo escribir sobre

ello

Durante el mes siguiente siguieron acampados, ahora ya sin la visin de

su difunto buque, pero la comida empezaba a escasear. No tena sentido
seguir esperando all; se haban quedado sin barco, as que ahora slo
disponan de sus tres botes salvavidas para intentar llegar a tierra firme
y regresar a casa. Los vveres no duraran siempre, por lo que tenan que
partir y aprovechar los que an les quedaba para la travesa hasta
alcanzar agua navegable en la que utilizar los botes. Ahora tendran que
caminar, realizando el penoso y montono esfuerzo de arrastrar los
botes salvavidas que pesaban, cada uno de ellos, ms de una tonelada
a travs de la banquisa. Despus, una vez alcanzado el lmite del
hielo continuo, embarcarse en los botes y tratar de escapar del laberinto
de icebergs tarea nada fcil con aquellas frgiles embarcaciones
para intentar alcanzar alguna isla cercana una isla de verdad, no un
pedazo de mar solidificado que pudiera terminar desapareciendo bajo
sus pies durante el deshielo. Suponiendo que consiguieran llegar a
alguna de las islas deshabitadas que rodeaban el Mar de Wadell, no
podran hacer gran cosa en ellas, dado que eran bastante inhspitas.
Desde all tendran que emprender la tarea picamente insensata de
intentar atravesar las furiosas aguas del Atlntico Sur, asesino de tantos
barcos y verdugo de tantos marineros, para alcanzar Georgia del Sur, el
lugar ms cercano donde podan pedir ayuda. Navegar las peores aguas
del mundo en botes salvavidas. Una autntica locura.

Y esa travesa suicida, que tena todas las papeletas para enviarlos
directamente al fondo del ocano, sera slo la etapa final de la odisea
que les quedaba por delante. Slo acababan de deshacer su
campamento, an tenan que alcanzar el borde del hielo. Y como
decimos, hacerlo a pie, cargando con los botes y los menguantes
suministros, acompaados de varias decenas de perros a los que ahora
se preguntaban cmo iban a poder alimentar. Con poca comida y
ninguna seguridad de poder alcanzar el final del hielo perpetuo, el 20 de
diciembre de 1915 dejaron atrs la tumba del Endurance y se pusieron
en camino. Iban a atravesar una autntica Via Crucis de muy incierto
resultado, pero que era ya la nica opcin que les quedaba.

Ernest Shackleton estaba empeado en salvar la vida de todos y cada

uno de sus hombres. Pero para ello tendra que tomar decisiones
desagradables y adems poner en peligro su propia vida. Se enfrentaba
a una odisea irreal, algo que, de conseguirse, sera una de las hazaas
navales ms prodigiosas en la historia de la humanidad. Prcticamente
un imposible. Pero cuando slo nos resta lo imposible, no hay ms
remedio que intentar convertirlo en posible. Aquellos veintiocho
hombres iban a la desesperada, con fuerzas menguantes, ttricas
perspectivas y recursos ridculamente escasos, en mitad de algunos de
los lugares ms mortferos del planeta. No poda hacerse. O s. Eso es lo
que debi de pensar Shackleton en mitad del infierno helado, porque
durante los siguientes meses hizo algo que nadie haba hecho antes y
nadie ha vuelto a hacer despus. Y lo que hizo fue precisamente eso: lo
imposible. (contina)
http://www.jotdown.es/2012/08/la-odisea-del-endurance-y-ii/

La odisea del Endurance (y II)

Publicado por E.J. Rodrguez

Viene de la primera parte

 Hemos perdido el barco y las provisiones as que nos vamos a casa

Ms fcil decirlo que hacerlo. Pero as se mostraba Ernest Shackleton

ante sus hombres: tranquilo, calmado, impertrrito, optimista. Como si
no hubiesen vivido durante meses y meses abandonados sobre la
precaria cscara congelada en que se haba convertido la superficie del
mar. Estaban a unos 650 kilmetros de la tierra firme ms cercana: las
islas de las estribaciones de la Pennsula Antrtica, que se extendan al
oeste. Una distancia verdaderamente enorme en aquellas
circunstancias, prcticamente imposible de recorrer sobre un simulacro
de terreno donde la nieve, las irregularidades del hielo, las escarpadas
agujas y las grietas que aparecan repentinamente convertan cualquier
plan de avance en una quimera.

Durante nueve meses, los veintiocho hombres de la Expedicin Imperial

Trans-Antrtica Imperial hicieron guardia junto al barco que los haba
llevado all, el Endurance. Varado en la banquisa inmvil, inerte,
silencioso el buque de exploracin polar ms sofisticado de su tiempo
permaneci todo un invierno antrtico aprisionado por el inacabable
iceberg, resistiendo la presin de las placas de hielo sobre su casco. Sus
antiguos tripulantes haban pasado todos aquellos meses acampados a
la intemperie, viviendo directamente sobre el mar congelado, durmiendo
en sacos de dormir cuya calidad era con frecuencia insuficiente. Tenan
que conciliar el sueo sabiendo que slo unos metros de agua helada los
separaban de las profundidades del Mar de Weddell, que se extenda
directamente bajo su improvisado campamento. De hecho, haban
tenido que trasladarlo de su ubicacin original, cercana al barco, cuando
una grieta haba aparecido directamente bajo sus pies, amenazando con
tragrselos a todos. El hielo: un hogar siniestro y amenazante. Aquellos
hombres haban tenido que convivir con todas las incomodidades del
lugar y su terrible clima durante la total oscuridad invernal, pero
tambin con la idea de que podran ser engullidos por el ocano en
cualquier momento o de que su barco poda desaparecer de repente,
dejndolos sin esperanzas de volver a casa. Con los primeros signos del
deshielo primaveral, la banquisa empez a estremecerse; las placas de
hielo se movan y el Endurance empez a sufrir, ladendose. Los
mstiles cayeron, y finalmente el buque fue completamente reducido a
un amasijo de pedazos de madera y metal por las tenazas del hielo. Ante
la desesperacin de los expedicionarios, el buque se hundi con todo lo
que an quedaba en sus bodegas y no haban tenido tiempo de
recuperar. La prdida del Endurance afect seriamente a la moral de
aquellos hombres, aunque algunos tuvieron remarcables gestos de
obstinacin: por ejemplo el fotgrafo de la expedicin, quien al ver que
el Endurance iba a ser tragado por el hielo de manera inminente, buce
en las aguas heladas hasta el interior del casco inundado, entrando en la
habitacin donde guardaba su material fotogrfico. Rescat varias latas
de negativo, salvando muchas fotografas de la tumba marina. Pero el
jefe de la expedicin, Shackleton, slo le permiti conservar algunas
latas de fotografas y le oblig a dejar el resto: eran un peso muerto que
no estaba dispuesto a llevar consigo, porque su intencin era la de partir
hacia tierra firme cuanto antes.
 El optimismo aparentemente inamovible de Shackleton llegaba a molestar a sus
hombres y a causarles no pocos trastornos, pero tambin era el blsamo que los
mantena vivos en las peores condiciones.

Shackleton, como decamos, se mostraba optimista y esperanzado al

menos de cara al exterior. Slo su diario conoca su verdadero estado de
nimo. Toda esperanza de un regreso seguro haba quedado hecha trizas
junto con el Endurance. Contemplar cmo el barco era engullido por el
mar fue un dursimo golpe para todos los expedicionarios y Shackleton,
pese a su tendencia a ocultar sus preocupaciones ante sus hombres, no
fue una excepcin. Tras la debacle, el famoso explorador pas toda una
noche en blanco caminando sobre el hielo, dndole vueltas a las
limitadas opciones de supervivencia que les quedaban. Estaba
consumido por la angustia, pero no tena con quin desahogarse
excepto con las pginas de aquel diario. No poda mostrarse dbil o
pesimista ante sus subordinados. No tena derecho a parecer
desesperado o quejarse siquiera. l, como capitn, era quien deba
aportar una solucin. Veintiocho vidas humanas dependan de l y de
sus decisiones. Si l no los llevaba sanos y salvos de vuelta a casa,
pensaba Shackleton, nunca regresaran.

La vida sobre el hielo no haba resultado nada fcil. Meses y meses de

fro, oscuridad, monotona, vientos lacerantes, incomodidad,
incertidumbre. No todo haba sido un desastre: al menos haban podido
alimentarse bien mientras el Endurance haba permanecido intacto, ya
que haban tenido acceso a los suministros almacenados en las bodegas.
Aun as, no todos los miembros de la expedicin estaban igualmente
preparados para sobrellevar durante tanto tiempo las condiciones de
vida sobre un mar congelado. Algunos de ellos haban esperado
semejantes esfuerzos y haban viajado all dispuestos a hacer frente a
cualquier situacin: nos referimos al pequeo grupo de hombres que, de
haber podido continuar la misin, deba haber acompaado a Shackleton
en el viaje a pie a travs del continente antrtico; ellos s haban recibido
un entrenamiento especfico para resistir el infierno antrtico. Aun as
haban pasado un invierno difcil. Pero el resto de los hombres, los
tripulantes del Endurance que supuestamente deban haber regresado
con el barco a Inglaterra tras dejar a Shackleton en la costa antrtica, no
haban previsto pasar tantos meses viviendo en aquellas condiciones, as
que la adaptacin haba resultado problemtica. Aunque la mayora de
ellos provena de climas fros y estaban familiarizados con la nieve y los
inviernos crudos, nunca haban experimentado nada similar al hecho de
vivir directamente sobre un iceberg en las inmediaciones del polo. Las
cruentas temperaturas, la luz diurna que simplemente desapareca
durante meses con todo, se las haban arreglado para sobrevivir en
relativo buen estado hasta que la primavera empez a dar seales de
vida.
Pero ahora ya no dispondran de un barco con el que volver, y tenan que
decidir qu hacer a continuacin.

A marchas frustradas

Despus de un ao de incesante batalla contra el hielo habamos

regresado casi a la misma latitud por la que habamos pasado, con
grandes esperanzas y aspiraciones, doce meses antes. Pero, bajo cun
diferentes condiciones! Nuestro barco haba desaparecido y nos
encontrbamos a la deriva sobre un pedazo de hielo, a la completa
merced de los vientos

La banquisa sobre la que vivan se desplazaba lentamente sobre el mar,

as que la ubicacin geogrfica del campamento iba variando semana
tras semana. Calculando el movimiento del hielo, los expedicionarios
saban que tarde o temprano se acercaran a tierra firme. Shackleton
prevea que llegaran a encontrarse relativamente cerca de la isla de
Paulet, lo cual sera una oportunidad de oro para intentar alcanzarla y
abandonar por fin el hielo. Sobre tierra firme tendran al menos el
consuelo de saber que ya no seran tragados por las aguas. Y los
clculos fueron correctos: el campamento lleg a estar a unos cien
kilmetros de la isla de Paulet. Aquello era lo ms cerca de tierra firme
que l y sus hombres haban estado desde haca ms de un ao. Cien
kilmetros eran una distancia considerable, pero Shackleton confiaba en
que podran recorrerla a pie a tiempo. Sin embargo, las circunstancias no
ayudaron. Result que entre ellos y la isla de Paulet se extenda una
masa de hielo tan abrupta e irregular que resultaba sencillamente
impracticable. No podran atravesarla. Angustiados, tuvieron que
permanecer en su campamento mientras la banquisa segua
movindose, esta vez alejndolos de la isla y llevndolos nuevamente
hacia mar abierto. Aquella haba sido su ltima oportunidad de alcanzar
tierra a pie.

Pero Shackleton no pensaba igual. Insista en que los sacara a todos del
mar helado antes de la llegada del siguiente invierno. Pensando que ya
no tena mucho sentido permanecer en el campamento y que era mejor
para la moral de los hombres caminar en pos de un objetivo que
permanecer pasivamente a expensas del capricho de los elementos,
comunic que iban a emprender la marcha a pie hasta el lmite de los
hielos, para encontrar finalmente agua lquida, subir a sus botes cuanto
antes e intentar alcanzar alguna otra isla navegando. Sus subordinados
se mostraban escpticos, pero el carisma y la calma del explorador
irlands se impusieron a las dudas. Sin embargo, abandonar el
campamento en el que haban pasado el invierno conllevaba tomar
medidas muy desagradables. Por un lado, tendran que dejar atrs
buena parte del equipo rescatado del Endurance. No podan cargar con
un peso ilimitado. Incluso deban dejar atrs muchas pertenencias
personales. Shackleton slo permiti a cada uno de sus subordinados
que llevase consigo un kilo de posesiones, adems de los vveres y
pertrechos que consideraba imprescindibles. Todo lo dems, sera
abandonado. Peor an: al emprender la marcha nicamente dispondran
de los vveres que pudieran acarrear con ellos, as que no habra comida
para las mascotas del barco: tres cachorros que eran los ojitos derechos
de la expedicin y la gata del cocinero. Aquellas eran bocas intiles a las
que ya no podan alimentar. Para desconsuelo de los expedicionarios,
Shackleton orden sacrificar a aquellos cuatro animales: por primera vez
se oyeron disparos en la expedicin, fnebres truenos que encogieron el
alma de los veintiocho hombres. Para el propio capitn fue una decisin
descorazonadora, pero l era el lder y tena que actuar en beneficio de
la supervivencia de los hombres. La comida iba a escasear. Los
elementos humanos de la expedicin tenan prioridad, los perros de
arrastre venan despus. Los cachorrillos y la gata eran los ltimos de la
cadena y pagaron el precio por ello.

La vida sobre el mar congelado: un puado de hombres frente a los elementos.

Emprendieron la marcha. No result nada agradable. Llevar consigo los

tres botes salvavidas que medan cada uno siete metros de eslora y
pesaban una tonelada era una autntica pesadilla. Tenan que atarse a
los botes y arrastrarlos: imaginemos a aquellos veintiocho hombres
caminando por el hielo y la nieve, bajo el inclemente clima antrtico,
acarreando el equivalente de tres automviles sin ruedas sobre una
superficie irregular y repleta de obstculos. Pese a las previsiones de
Shackleton, que crey que podran recorrer ocho o diez kilmetros
diarios, apenas conseguan progresar. Haba sido excesivamente
optimista y la realidad lo golpe en el rostro, despertndolo de su sueo.
Tras tres dursimos das de marcha, an tenan a la vista el lugar donde
se haba hundido el Endurance. Estaban malgastando fuerzas en una
tarea intil. El siempre optimista irlands tuvo que admitir su derrota: no
iban a llegar demasiado lejos. Dejaron de intentar ganarle terreno a lo
imposible y se vieron obligados a acampar otra vez.

Haba que seguir sobreviviendo. En el nuevo campamento dieron empleo

a los pocos materiales que haban quedado del naufragio del Endurance
para iontentar mejorar las condiciones de vida. Convirtieron la caza en la
actividad fundamental del da a da. Con la llegada de la primavera y la
aparicin de algunas grietas en el hielo empezaron a dejarse ver algunas
focas y pinginos. No haba muchos, as que dedicarse a darles caza era
la prioridad en el campamento. La carne los alimentara, a ellos y a los
perros. La grasa y las pieles podan usarse como combustible para
calentarse. Pero la captura no resultaba sencilla y no slo porque los
animales escaseaban: en alguna ocasin tuvieron que hacer frente a la
belicosidad de los propios animales, especialmente con la ocasional
aparicin de leopardos marinos, una variante de foca depredadora,
solitaria y muy agresiva. De hecho, uno de los hombres sobrevivi de
milagro al ataque de un leopardo marino gracias a la admirable frialdad
de un compaero que recogi su rifle, apunt sin prisa al animal y
dispar una certera bala antes de que la cacera terminase en tragedia.

Otro acontecimiento inesperado sorprendi al jefe de la expedicin:

Shackleton sufri un repentino ataque de citica y el dolor lo mantuvo
incapacitado durante medio mes. Permaneci postrado en el interior de
su tienda durante todo aquel tiempo, incapaz de actividad alguna
excepto permanecer en su saco de dormir, escribiendo y, sobre todo,
pensando. Mientras sus hombres cazaban y organizaban la
supervivencia diaria en el exterior, Shackleton languideca en su tienda,
dndole vueltas a la cabeza. El fracaso de la expedicin lo torturaba. La
gloria se haba escurrido entre sus dedos; los aos de preparacin,
recaudacin de fondos y entrenamiento haban resultado ser
completamente en vano. Su gran sueo, atravesar la Antrtida de punta
a punta, haba quedado hecho pedazos junto con el Endurance. Pero
Ernest Shackleton no era la clase de hombre que se dejase desanimar
por las circunstancias. Mientras se recobraba de su citica, se impuso
una nueva misin: todos sus hombres volveran vivos a casa. Y punto.
sa era su responsabilidad, su nuevo propsito, su nuevo objetivo, en el
que probablemente slo l crea. Aunque lo haca con un entusiasmo
fantico, al menos de cara a los suyos.

Haca ms de un ao que el mundo no tena noticia de ellos. Que alguien

decidiese enviar un rescate resultaba muy improbable a aquellas
alturas, y ms con la guerra en Europa, que suponan no habra
terminado todava, en pleno apogeo. Pero aunque se hubiese lanzado
una misin de bsqueda, la posicin en que se encontraban los
expedicionarios era desconocida; tratar de encontrarlos sera como
querer encontrar una aguja en un inmenso pajar. De todas maneras, la
idea de un rescate resultaba absurda en s misma. All en el mundo
civilizado los daban por muertos, eso era un hecho. Nadie haba
permanecido ms de un ao perdido en las inmediaciones del Polo Sur y
haba regresado con vida para contarlo. En la lejana Europa sus mujeres
sin duda se crean viudas y sus hijos se consideraban hurfanos. Sus
amigos habran brindando por ellos, por su descanso eterno; despus,
habran continuado con su vida normal. Veintiocho hombres haban
desaparecido en la Antrtida, pero el mundo haba seguido girando. All
estaban ellos, en el hielo, solos, abandonados de todos. No estaban
muertos pero eran ya como fantasmas. Estaban en un atad de hielo y
la tapa iba cerrndose lentamente. Si no salan por si mismos del Mar de
Wedell, aquello sera efectivamente su tumba.

Del motn al deshielo

Tras recuperarse de la citica, Shackleton apareci renovado, infundido

de un nuevo optimismo. Reuni a sus hombres y les comunic su
sorprendente decisin: volveran a intentar una marcha a pie para
abandonar el mar helado. La noticia no produjo un gran entusiasmo en
el campamento. El ltimo intento haba de marcha haba durado slo
tres das, resultando ser una experiencia terrible y un ftil gasto de
valiosas energas. Y sin embargo, ahora Shackleton quera que
nuevamente dejasen casi todo su equipo til atrs y que se sometieran
de nuevo a la desagradable tarea de arrastrar los botes salvavidas por el
hielo. A nadie le apeteca emprender aquella marcha. Para algunos era
sencillamente una idea insensata. Pero era una orden, as que se
pusieron de nuevo en marcha.
Un expedicionario posa orgulloso con sus queridos cachorros. No tuvieron un final feliz.

Esta vez consiguieron avanzar un poco ms, pero la caminata result

igualmente desesperante. Despus de tres jornadas de titnico esfuerzo
el descontento cunda entre los expedicionarios hasta el punto de que se
produjo un conato de motn. Uno de los hombres, el carpintero del
Endurance, decidi que ya haba tenido bastante. El barco haba
desaparecido, dijo, as que ya no haba tripulacin de la que l formase
parte y se consideraba exento de la obligacin de cumplir rdenes. No le
daba la gana de seguir cargando con aquellos pesados botes slo
porque el insensato capitn haba tenido esa ocurrencia. Se neg a
seguir. Shackleton se hizo repentinamente consciente de la delicada
situacin ante la que se encontraba: si cunda el ejemplo y otros
imitaban aquella desobediencia, poda verse ante un motn en toda
regla. La actitud del carpintero amenazaba con pulverizar la integridad
disciplinaria del grupo. Juntos haban sobrevivido al crudo invierno y al
hundimiento del barco, pero no podran sobrevivir al caos de una
divisin interna. Aunque a esas alturas Shackleton ya empezaba a
sospechar que se haba equivocado al ordenar emprender una nueva
marcha a pie, no poda tolerar la indisciplina.

No se lo pens dos veces: primero se asegur de tener su revlver a

mano, por si en ltima instancia se vea obligado a terminar haciendo
uso de l. Algo, por otra parte, a lo que estaba plenamente dispuesto.
Hara cualquier cosa por devolver a sus hombres a sus hogares, y eso
inclua cortar de raz las insubordinaciones a cualquier precio.

Pero no hizo falta recurrir a las amenazas o las balas. Llevaba consigo
una copia de los estatutos de la expedicin y discuti el tema con sus
hombres. Si regresaban vivos a Inglaterra, todos ellos tendran derecho a
cobrar un sueldo por cada mes que hubiesen pasado bajo su mando, sin
importar que el barco se hubiese hundido o cunto tardasen en regresar
a casa. As que an seguan bajo su mando y, lo quisieran o no, seguan
siendo miembros de la Expedicin Imperial Trans-Atlntica. Su obligacin
de cumplir rdenes continuaba vigente porque, en la prctica, seguan
cobrando por ello. La desobediencia poda ser justificadamente
castigada con toda la dureza que permitan los rgidos cdigos de la
navegacin. Shackleton hizo todo un alarde de liderazgo y poder de
conviccin para capear el temporal y el conato de motn qued
finalmente apagado. El carpintero rebelde acept la situacin y los
dems expedicionarios tambin asumieron que tenan que hacer lo que
su jefe les mandase, por difcil o desagradable que resultara. As que
nuevamente cargaron con los botes y penosa marcha continu. Pero,
una vez ms, el esfuerzo result en vano.

Shackleton se haba salido con la suya pero su entusiasta obstinacin se

top de bruces con la cruda realidad por segunda vez. Despus de una
larga semana de marcha se dio cuenta de que no tena sentido
continuar, porque la energa que consuman no compensaba el exiguo
avance. Se detuvieron y volvieron a acampar, aunque ahora disponan
de mucho menos material slo el que haban podido llevar con ellos
y lgicamente su nuevo campamento mostraba condiciones de vida
bastante ms precarias. La credibilidad de Shackleton haba sufrido un
severo golpe. Por ms que hubiese conseguido mantener el mando y
apagar la rebelin, aquella interminable semana de esfuerzos haba
tenido consecuencias funestas entre sus subordinados. Ahora estaban
ms cansados, ms desanimados, y para colmo haban dejado atrs una
buena cantidad de utilsimos pertrechos. Los hombres de Shackleton
empezaron a hacerse a la idea de que no iban a poder alcanzar tierra
firme antes de que llegase un nuevo y terrible invierno antrtico.
Tendran que pasar al menos otro ao varados en aquella cscara de
hielo perdida de la mano de Dios, intentando sobrevivir como
buenamente pudieran.

Pero el propio Shackleton no se renda y segua afirmando que saldran

de all antes de la llegada del invierno. El optimismo de su jefe empez a
antojrseles insensato incluso a los oficiales ms cercanos a l. Los
expedicionarios queran volver a dedicar todos sus esfuerzos a la caza,
almacenando la mayor cantidad de carne posible durante lo que
quedase de verano polar, antes de que los escasos animales volvieran
a desaparecer cuando las condiciones empeorasen. Iban a necesitar
buenas cantidades de focas y pinginos si queran tener alguna
oportunidad de sobrevivir a la perenne oscuridad de los meses
invernales. Durante el invierno anterior haban dispuesto de los vveres
de las bodegas del Endurance, adems de grandes cantidades de
equipamiento til. Ahora ya no tenan prcticamente nada excepto lo
poco que quedaba de los vveres del barco, unos hornillos, sus
maltrechos sacos de dormir y los botes. Haba que cazar y crear una
reserva de alimentos. Pero, para desespero de la expedicin, Shackleton
se neg a convertir el campamento en una despensa. l segua en sus
trece: iban a abandonar el hielo, as que no deban dedicar todos sus
esfuerzos a la caza.

Caminar sobre el hielo arrastrando un bote de una tonelada de peso: definitivamente,

una tarea ingrata.

Por una vez, los elementos quisieron darle la razn. La cscara de hielo
sobre la que acampaban comenz a adelgazar como consecuencia de la
subida de las temperaturas. Una noche, uno de los hombres se despert
mareado, con la extraa sensacin de haber estado durmiendo en el
interior de un barco. Y en cierto modo, as haba sido: el hielo bajo sus
pies haba perdido tanto grosor que empezaba a balancearse por efecto
del ocano subyacente. Otra noche sucedi algo todava ms alarmante:
una grieta se abri repentinamente en mitad del campamento.
Confusos, los expedicionarios se pusieron en pie pensando que el
ocano amenazaba con tragrselos a todos y de hecho, uno de los
hombres haba cado al agua, todava metido en su saco de dormir.
Shackleton lo descubri a tiempo y ayud a sacarlo nuevamente a la
superficie, tras lo cual la grieta se cerr repentinamente: un poco ms y
el hombre hubiese muerto ahogado o aplastado por el hielo. Empapado,
hicieron lo posible por secarlo rpidamente y evitar que terminase
sucumbiendo a la hipotermia. El pobre tipo se limit a lamentar la
prdida de su saquito de tabaco, lo cual, en aquellas circunstancias, era
un considerable motivo de disgusto.

Esta vez, Shackleton haba tenido razn: haba que moverse, no podan
quedarse acampados sobre una banquisa que comenzaba a deshacerse.
Metieron sus escasas pertenencias en los botes salvavidas y se
dispusieron a aprovechar los estrechos pasillos de agua que
comenzaban a aparecer por doquiera. Se present otro problema. Ya no
iban a poder llevar a todos los perros de tiro consigo. Volvieron a sonar
disparos en la expedicin y para algunos de los hombres, aquellos
momentos fueron difciles de asumir, teniendo que matar a unos
animales que los haban acompaado durante meses de dura
supervivencia y con los que haban establecido un profundo vnculo. Pero
Shackleton era inflexible al respecto. Durante las siguientes semanas,
iran sacrificando al resto de los perros ante la imposibilidad de
conseguir alimento suficiente. Al final, terminaran comindoselos.

Durante el da remaban esforzadamente por los pasillos de agua que

dejaban las grietas de la banquisa, avanzando con desesperante
lentitud. Al atardecer, acercaban los botes a una placa de hielo lo
bastante grande como para permitirles acampar y pasaban la noche
sobre ella.

El objetivo seguan siendo las islas del oeste. Con el paso de los das
dejaron atrs la banquisa y se encontraron en mar abierto, donde ya no
haba hielo estable sobre el que pasar la noche. Ahora se vean
condenados a dormir en los propios botes, soportando la humedad y
rezando por que no se desatase una tempestad que los hiciese
naufragar. Para no perderse haban atado las tres barcas entre s, pero
teman que alguna ballena orca abundantes en la zona y de las que
podan escuchar sus silbidos bajo el agua nadase entre los botes,
arrastrando la cuerda, provocando que volcasen y envindolos a todos al
fondo del mar. Otra preocupacin todava ms grave era la falta de
comida: en mar abierto ya no podan cazar y una vez sacrificados los
perros, slo les quedaba una pequea cantidad de galletas del
Endurance. Su dieta se torn desesperada: a la hora de comer le daban
un diminuto mordisquito a su galleta diaria; algunos se limitaban a
lamerla un poco. A la hora de cenar, se coman la galleta entera. Con
eso tenan que aguantar hasta encontrar tierra firme: pasaron dos das,
tres, cuatro. Lgicamente, el hambre y la casi total imposibilidad de
secar sus ropas provocaron que empezasen a enfermar. La disentera
empez a hacer estragos entre los expedicionarios: fiebres, dolores y
diarreas que se sumaban al fro terrible y al poco descanso. Aquel
trayecto por mar los estaba debilitando ms que todos los duros meses
del invierno anterior.

La moral amenazaba con desplomarse, pero fue entonces cuando

emergi definitivamente la capacidad de Ernest Shackleton para
ponerse al frente de todo y cargarse las dificultades a sus espaldas.
Estaba sometido a las mismas penurias que todos los dems hombres,
pero siempre estaba animoso, siempre disponible para ellos: los
consolaba, los estimulaba, los escuchaba, los cuidaba cuando
enfermaban, les daba esperanzas en los peores momentos. Tres botes
salvavidas unidos por un par de cuerdas en mitad del ocano antrtico,
con veintiocho hombres que no saban exactamente a dnde se dirigan.
No llegaban a ser ni un diminuto punto en el ms pequeo de los mapas.
Y en medio de todos ellos all estaba Ernest Shackleton, comportndose
como un abnegado padre. Sus hombres llegaron a olvidar los errores que
haba cometido y los momentos de tensin que haban tenido lugar a
causa de sus decisiones. Sin Shackleton no podran estar sobrellevando
todo aquello. l se pona al timn. Segua insistiendo: los llevara a tierra
firme.

(En la imagen, parte de la Isla Elefante, que durante meses permanece rodeada por el
hielo; sobre la costa se aprecia un pequeo monumento dedicado a los expedicionarios
de Shackleton)

La isla Elefante

Tras siete agotadores das remando durante el da y achicando agua por

las noches, y segn los clculos de navegacin, esperaban encontrar la
isla Elefante en cualquier momento. Era una isla desierta que debido a
su difcil acceso estaba alejada de cualquier ruta martima, olvidada
incluso por los balleneros y los cazadores de focas. La civilizacin
seguira siendo como un sueo lejano, pero si alcanzaban la isla estaran
en tierra firme.
La llegada a la Isla Elefante: un pequeo paso, aunque insuficiente, hacia una todava
muy improbable supervivencia.

Amaneci un buen da completamente cubierto por la niebla; al

aclararse la atmsfera, los expedicionarios se dieron cuenta de que
estaban justamente bajo uno de los acantilados, cortados a cuchillo, de
la isla Elefante. Dbiles y exhaustos, pero entusiasmados, remaron hacia
la costa. Tambaleantes, los veintiocho hombres llevaron sus botes a
tierra, desembarcaron y comenzaron a caminar por la playa, extasiados
por aquella sensacin que ya casi haban olvidado: haban transcurrido
diecisis meses desde la ltima vez que haban pisado tierra firme. Ya no
tendran que vivir sobre el incierto y tramposo hielo; finalmente la
alegra retorn al maltrecho grupo y se dibujaron sonrisas en sus
demacrados rostros despus de muchos meses de penurias. Shackleton
haba conseguido el primero de sus objetivos: todos sus hombres haban
vuelto a tierra firme, y todos estaban vivos.

Pero tampoco podan quedarse all para siempre. En la isla Elefante sus
vidas no estaban ni mucho menos garantizadas. Era un pedregal
mortecino en el que no haba muchos ms recursos para la
supervivencia que en la banquisa en la que haban vivido durante tantos
meses. Aunque all al menos podan acampar sobre suelo relativamente
seco, lo cual era una considerable mejora respecto a dormir
directamente sobre la corteza congelada del mar (y no digamos respecto
a maldormir en los botes constantemente inundados por las olas), y
gracias a eso, los maltrechos aventureros haban recobrado el nimo.
Pero Shackleton no se engaaba. Necesitaban ayuda urgente slo que
a nadie se le ocurrira jams buscarlos en aquel pedazo de roca estril,
tan alejado de la zona donde pudiera suponerse que se hubiesen
perdido. Eso, claro, sin tener en cuenta el hecho seguro de que ya nadie
los estara buscando. Necesitaban salir de all para buscar ayuda y
tendran que hacerlo por sus propios medios.
La tierra habitada ms cercana estaba en el Cabo de Hornos, pero los
vientos del oeste les impediran llegar hasta all. La opcin ms plausible
era precisamente la de intentar alcanzar Georgia del Sur, la isla desde la
que haban hecho escala haca casi ao y medio atrs. El problema?
Georgia del Sur se encontraba a casi 1300 kilmetros de la isla
Elefante 1300 kilmetros a travs de las aguas ms feroces del
planeta, para lo cual disponan de tres botes de algo menos de siete
metros de eslora. O dicho de otra manera: un suicidio.

Shackleton contempl a sus hombres y el panorama resultaba desolador.

Casi todos ellos estaban demasiado dbiles o enfermos como para
afrontar una travesa semejante. La semana que haban pasado en mar
abierto buscando la isla Elefante haba bastado para minar las fuerzas
de casi todos ellos al lmite y para alcanzar georgia del Sur
necesitaran, calculaba, todo un mes de navegacin por el terrorfico
Atlntico Sur, un ocano ms profundo, peligroso y traicionero. El
famoso explorador irlands se daba cuenta de que no poda pedir
semejante esfuerzo a aquellos hombres tan castigados. Pero haba que
hacer algo. Y tom una decisin: usaran slo uno de los botes para
intentar alcanzar Georgia del Sur y solicitar auxilio. Shackleton saba que
las posibilidades de llegar eran escasas, pero no haba otra opcin. Ira l
mismo, acompaado de los cinco hombres que considerase ms fuertes
y preparados para el viaje. El irlands, pese a su perenne optimismo, no
poda engaarse: muy probablemente terminaran los seis en el fondo
del Atlntico, pero al menos lo habran intentado. Haba jurado a sus
hombres que los devolvera sanos y salvos a casa. Una vez dada su
palabra, siendo como era un hombre de honor, ya slo poda dejarse la
vida en el intento. Ni l ni sus cinco acompaantes se engaaban sobre
la enormidad de la misin. Haban pasado siete das infernales
navegando hasta la isla Elefante pero lo que les aguardaba ahora era
mucho peor.
Los hombres echan al agua el James Caird, bote en que Shackleton planeaba pasar
todo un mes atravesando las aguas ms feroces del planeta.

Antes de partir, Shackleton organiz el campamento donde quedaran

esperando los restantes expedicionarios. Los dos botes que no usaran
para navegar fueron dados la vuelta y apoyados el uno sobre el otro,
formando una especie de refugio contra el viento. Bajo ellos se cre un
mini-campamento donde esperaran quiz intilmente que llegase la
ayuda que Shackleton se dispona a encontrar. No haba mucho ms que
pudiesen hacer. Mientras, prepararon el tercer bote salvavidas,
bautizado como James Caird en honor de uno de los patrocinadores de la
expedicin. Crearon una cubierta con lonas, reforzaron el casco con
maderas procedentes de los otros botes e incluyeron dos toneladas de
piedras como lastre, para evitar que el bote fuese volteado como una
pluma por las feroces olas que sin duda iban a encontrar. Almacenaron
comida para seis hombres y treinta das: si despus de un mes no
haban encontrado Georgia del Sur, moriran de hambre suponiendo
que el ocano no se los hubiese tragado ya.

La Expedicin Imperial Trans-Atlntica haba levado anclas de Inglaterra

el 8 de agosto de 1914. Ahora, el 24 de abril de 1916, Ernest Shackleton
y cinco de sus sufridos expedicionarios abandonaban la isla Elefante a
bordo de un esculido bote salvavidas para lanzarse a una travesa
suicida, mientras el resto de sus compaeros los despedan desde la
playa, pensando que quiz nunca los volveran a ver. La imagen de
aquel preciso instante, tomada por el fotgrafo de la expedicin, es el
vivo retrato de una descorazonadora odisea humana; un momento que
sus protagonistas recordaran como pattico.
Tras perder de vista al bote de Shackleton, los hombres que
permaneceran en la isla retornaron a su cabaa fabricada con los botes.
Ya slo les quedaba esperar. Aunque an les aguardaba alguna inusitada
e incmoda sorpresa. Por ejemplo, cuando encendan el hornillo que
llevaban consigo para calentarse, el hielo incrustado en el suelo
comenzaba a deshacerse y as descubrieron que haba all acumulados
excrementos de aves marinas congelados durante dcadas, que ahora
quedaban otra vez expuestos al aire libre con el consiguiente
empeoramiento de la atmsfera en su improvisada cabaa. Sus
condiciones de vida no seran nada alentadoras. Pasaran hambre, fro y
sufriran enfermedades y congelaciones. Con todo, iban a estar mejor
que los seis tripulantes del James Caird.

Por el amor de Dios! Agarraos! Nos va a atrapar!

Sobre un ocano agitado, encogidos en el pequeo refugio que haban

improvisado en el bote salvavidas, Shackleton y sus cinco valientes
contaban las horas y los das de la travesa. La primera jornada result
tranquila: brillaba el sol y el mar estaba en calma. El viento del oeste los
en la direccin indicada y notaron que estaban avanzando mucho ms
deprisa de lo previsto. El segundo da siguieron avanzando a buen ritmo,
pero a costa de sufrir unas aguas mucho ms revueltas. El esquife en
que viajaban se agitaba constantemente con bastante violencia; el agua
fra entraba continuamente en el casco, obligndolos a la agotadora
tarea de achicarla constantemente. Hacan turnos de cuatro horas, en
los que tres de los hombres intentaban mantener el bote a flote,
mientras los otros tres hacan lo posible por dormir. El Atlntico Sur les
dio la bienvenida con su furia habitual y no haba manera de evitar que
las olas invadiesen la barca. Las temperaturas descendan a menudo
hasta los veinte grados bajo cero. Sus ropas estaban permanentemente
mojadas y fras; comenzaron a sufrir signos de congelacin superficial en
los dedos de los pies. A uno de los hombres se le congelaron las orejas,
literalmente. Aunque encendieran el hornillo resultaba imposible secar
sus atuendos y durante el da no se vea un pice de sol porque las
nubes cubran completamente el cielo. Se formaba escarcha en el bote y
en sus propias ropas. Sus fuerzas iban menguando por horas. Por otra
parte, sin la visin del sol o las estrellas por culpa de las nubes y sin la
visin del horizonte por culpa de las olas, slo podan orientarse por
intuicin. Con un instrumental de navegacin rudimentario que para
colmo apenas resultaba til sobre un bote que no paraba de balancearse
, slo poda suponer muy aproximadamente que la direccin fuese la
correcta. Si se equivocaban en un grado, podan terminar desvindose
noventa kilmetros de su objetivo. Si se equivocaban en dos grados,
nunca encontraran georgia del Sur ni por casualidad y pereceran en la
inmensidad del Atlntico.
 Ilustracin clsica rememorando el agitado da a da durante la travesa del James
Caird.

Pero como escuchando su lamento interior, los cielos les concedieron un

descanso a los pocos das de viaje. Las nubes se abrieron, el sol brill.
Pudieron secar parcialmente sus ropas y calcular el rumbo con precisin.
Se llevaron una alegra: todava iban en la direccin correcta y por la
fuerza de los vientos haban avanzado bastantes ms kilmetros de los
previstos. Pero el breve interludio de luz pas con rapidez y el Atlntico
Sur volvi a mostrar su verdadero rostro: oscuras nubes, olas enormes,
aquel agua fra que se empeaba en inundar el bote. Deban de sentirse
muy, muy diminutos e indefensos en aquel bote de siete metros,
atravesando unas aguas que haban causado problemas a buques
mucho ms grandes. Cada da transcurra muy lentamente, en una lucha
constante. Tras una semana y media de viaje, la ya maltrecha salud de
los navegantes empeor. Dos de ellos enfermaron hasta el punto de que
temieron seriamente por sus vidas. Shackleton vigilaba constantemente
el pulso de aquellos dos hombres. Cada pocas horas, ordenaba calentar
una especie de sopa para repartirla entre todos. Slo despus supieron
sus acompaantes que Shackleton finga beber su racin, pero que en
realidad tena su lata vaca porque haba repartido su parte entre las
latas de los dems.

El panorama era terrorficamente abstracto; tanto, que incluso a un

navegante tan curtido como Shackleton le costaba a veces distinguir
qu era lo que vea en lontananza. Un da, mirando a la distancia desde
la proa del bote, distingui un retazo de claridad en el firmamento, una
lnea blanca que pareca una abertura en el horizonte. Crey que aquello
era signo de que se estaba despejando el horizonte y que nuevamente
gozaran de la bendicin del sol. Pero las cosas resultaron ser bien
distintas: un momento despus, se dio cuenta de que aquella abertura
en el cielo era la cresta de una ola gigantesca. En veintisis aos de
experiencia como marino, Shackleton nunca haba visto nada similar.
Grit: Por el amor de Dios! Agarraos! Nos va a atrapar! y los
hombres se aferraron al bote y aguardaron la llegada de la ola gigante
durante unos instantes que, contaban despus, se les antojaron horas.
Finalmente, la ola alcanz el James Caird y se desat el caos: agua
blanca y espuma por todas partes, una total confusin en el interior del
casco y el sentimiento de ser devorados por el ocano. El bote fue
elevado a las alturas, lanzado hacia adelante y dejado caer de nuevo. El
agua lo cubri por completo. Los hombres permanecieron agarrados a la
embarcacin con la fuerza que les daba el saber que toda su vida
dependa del aguante de sus manos en aquel preciso instante.
Milagrosamente, el James Caird mantuvo el equilibrio. Sali indemne del
encuentro con un fenmeno marino que podra haber tumbado a otros
buques, algo sin duda extraordinario. Aunque an tuvieron que pelear
hasta el ltimo aliento para evitar el naufragio: durante diez
interminables minutos y usando cualquier objeto que sirviera de
recipiente, lucharon por achicar toda el agua que la ola gigante haba
dejado tras de s y que amenazaba con hundirlos. Fue duro, pero lo
consiguieron. Haban sobrevivido a una ola monstruosa a bordo de un
pequeo bote: una gesta digna de las narraciones de Homero.

Muy dbiles, pero sabiendo que Georgia del Sur estaba sin duda algo
ms cerca continuaron navegando. Vieron una placa de kelp flotando
sobre el agua: un tipo de alga que anunciaba la proximidad de tierra
firme. Mortecinos y agotados, comenzaron a rer dbilmente. Haban ido
en la direccin correcta. Cmo haban conseguido sobrevivir era algo
que quiz ni siquiera ellos mismos entendan del todo bien, porque la
suerte haba jugado un papel importante, junto a su valor,
determinacin y habilidad. Despus de dos agotadoras semanas en mar
abierto la mitad del tiempo previsto por Shackleton divisaron
finalmente Georgia del Sur en la distancia. Una de las epopeyas
martimas ms grandes en la historia de la Humanidad estaba a punto
de llegar a su fin.

De entre los muertos

Durante la accidentada travesa ocenica, la firmeza de espritu de Shackleton alcanz
cotas novelescas. Se convirti en un padre para sus sufridos compaeros de odisea.

Pero an se vieron obligados a pasar una noche ms sobre el agua.

Alcanzaron la isla, s. Pero se toparon con unos acantilados rodeados de
escollos en los que no haba ningn lugar indicado para desembarcar sin
que el bote terminase hecho trizas. Necesitaban encontrar una playa.
Shackleton contempl el lamentable estado de debilidad de sus hombres
y consider que sera mejor descansar una noche ms antes de intentar
el desembarco. Lgicamente, a los hombres los consuman los deseos de
poner pie en tierra, pero haba que resignarse: estaban demasiado
dbiles como para ponerse a remar aquel da. Tendran que esperar.

Como una broma del destino, el da siguiente amaneci con una terrible
tormenta que arrastr al bote de nuevo hasta mar adentro. Haban
cerrado los ojos con la bendita visin de los acantilados pero ahora, una
vez ms, haban perdido la isla de vista. Haciendo de tripas corazn y
combatiendo contra los elementos volvieron a navegar durante toda la
maana hasta localizarla de nuevo, lo cual consiguieron alrededor del
medioda. Durante toda la tarde, debatindose con el fuerte viento,
deambularon en busca de un lugar idneo donde atracar. Nada: rocas y
ms rocas. Tenan el final de su odisea muy cerca y a la vez tan lejos.
Cuando amenazaba con anochecer nuevamente sin que pudieran
abandonar mar abierto, los dioses del ocano se apiadaron de ellos: el
viento amain y adems encontraron una cueva donde detener
temporalmente el bote. All tampoco podan poner pie en tierra, pero al
menos el bote estaba al abrigo y eso les permitira dormir con ms
tranquilidad, protegidos de otra posible tormenta que los volviese a
alejar de tierra e incluso amenazara con arrojarlos a las profundidades.
Durmieron en el bote, a resguardo por primera vez en dos semanas. A la
maana siguiente, abandonaron la cueva y navegaron hasta, esta vez s,
encontrar una baha en la que finalmente pudieron atracar. Era el 10 de
mayo de 1916. Volvan a poner el pie en un territorio habitado por el
hombre. Volvan a ver vegetacin: la mortecina hierba de las colinas que
circundaban la playa. Haban pasado veintin meses desde el inicio de la
expedicin.

Pero an necesitaban encontrar ayuda. Haban podido tomar tierra, pero

lo haban hecho en el lado menos indicado de la isla. Estaban todava a
treinta y cinco kilmetros en lnea recta de la estacin ballenera de
Stromness, en la que haban hecho escala ms de ao y medio atrs:
una cordillera montaosa los separaba de la estacin y dado que
estaban demasiado dbiles como para retornar al mar y rodear la isla
navegando, tendran que atravesar la cordillera a pie.

Descansaron durante cinco das. La apata haba hecho presa en los

supervivientes de la terrorfica travesa martima. Slo la determinacin
y el carcter prctico de Shackleton mantuvo a sus hombres en
funcionamiento. Su capacidad de sacrificio resultaba contagiosa y su
ejemplo era un acicate para el pundonor de sus hombres. De no ser as,
e incluso estando ya tan cerca de la posibilidad del rescate, hubiese sido
muy posible que aquellos desdichados viajeros se hubiesen dejado morir
sobre aquellas colinas, incapaces de reunir las exiguas reservas de
vitalidad de sus castigados cuerpos para emprender un viaje a pie a
travs de las montaas heladas. Tras las jornadas de recuperacin,
Shackleton volvi a dividir a los suyos segn el estado en que se
encontraban. Tres de los hombres, la mitad de sus heroicos navegantes,
se mostraban ahora demasiado dbiles como para siquiera intentar una
caminata. As que esos tres hombres permaneceran en la baha,
aguardando el rescate. El propio Shackleton, acompaado de los dos
hombres que an conservaban parte de sus maltrechas fuerzas, se puso
en marcha para alcanzar el otro lado de una cadena montaosa que los
balleneros de Georgia haban considerado siempre intransitable. Pero
para Shackleton pareca no haber nada intransitable. l y sus dos
acompaantes caminaron por rocas, atravesaron glaciares y campos
nevados, escalaron trabajosamente por cuestas congeladas. Ya no
tenan sacos de dormir ni tiendas de campaa. Viajaban bajo la ms
completa intemperie.
 Una de las montaas que deban sortear a pie tras haber sobrevivido al infierno del
Atlntico Sur: el viaje de aquellos hombres una homrica y cruel sucesin de
obstculos.

Ascendieron penosamente hasta los 1300 metros de altitud. Tras cuatro

das de marcha, estaban ya al filo de atravesar las montaas. Pero los
sorprendi el atardecer justo en la cresta de las montaas: se dieron
cuenta de que si los alcanzaba la noche en aquella altitud iban a perecer
congelados. As que se lanzaron por unas pendientes nevadas,
dejndose caer hasta unos 1000 metros. All, calentaron algo de comida
con el hornillo: uno de ellos cocinaba, los otros dos lo rodeaban
intentando protegerlo del viento. Comieron mientras vean caer la
noche. No se molestaron en intentar dormir y siguieron caminando en la
oscuridad. Una vez ms, un guio del cielo: el firmamento se despej y
apareci la luna para ayudarles a ver por dnde iban. Desde aquellas
alturas localizaron en el lejano mar una pequea isla cuya ubicacin
recordaban bien, lo cual les indic que estaban caminando en la
direccin equivocada. As que tuvieron que dar media vuelta y desandar
parte de lo andado durante la noche. A las cinco de la maana,
completamente exhaustos, se sentaron a descansar. Se abrazaban para
conservar el calor. Los dos hombres que acompaaban a Shackleton
quedaron instantneamente dormidos, pero el irlands no se permiti
cerrar los ojos. Si se dorman los tres a la vez podan morir congelados,
porque la muerte dulce del fro sorprende rpidamente a los hombres
durante el sueo. As que dej pasar unos minutos para que sus
hombres durmiesen un poco y luego los volvi a despertar. Haba que
seguir caminando.

A las seis y media de la maana del 20 de mayo de 1916, la expresin

en el rostro de Shackleton cambi. Le pareci or algo. Un silbato de
vapor, como el que llamaba al trabajo a los balleneros de la estacin
Stromness. Pero no estaba seguro lo haba escuchado realmente o
slo lo haba imaginado? Calcularon la hora: era el momento en que
acostumbraba a iniciarse la jornada, as que el silbato no deba de haber
sido una alucinacin. Movidos por una nueva esperanza, supieron que
estaban llegando a Stromness. No se equivocaban: tenan la estacin
ballenera justo ante ellos, a unos pocos kilmetros.

Pero todava tenan un ltimo obstculo: una pendiente de nieve que

caa hacia lo que pareca ser un precipicio. No se antojaba un descenso
nada seguro, pero si queran evitarlo tendran que dar un rodeo y
caminar ocho, nueve o diez kilmetros ms para llegar a la estacin.
Pueden no parecer muchos kilmetros para nosotros; sin embargo, para
aquellos tres hombres, y despus de todo lo que ya haban pasado, era
una nueva odisea. Shackleton plante el problema con su caracterstica
sencillez: Muchachos, esta pendiente nevada parece terminar en un
precipicio. Aunque quiz no haya precipicio. Si no descendemos por ella,
tendremos que dar un rodeo de al menos ocho kilmetros. Qu
debemos hacer? Agotados, habiendo salvado sus vidas en diversas
situaciones lmite y en disposicin de jugrsela una vez ms porque ya
no se sentan capaces de aadir ms kilometraje a su odisea, sus dos
acompaantes respondieron: Probemos la pendiente. Era un ltimo
cara o cruz antes de la salvacin. Podan llegar a Stromness, o podan
dar con un acantilado y perecer con los huesos hechos aicos como
trgico final de su increble gesta. Pero no tenan fuerzas para evitar el
riesgo. Descendieron por la pendiente y hubo suerte: no haba precipicio,
se haba tratado solamente de un efecto de la perspectiva. Siguieron
caminando. Dos horas despus estaban ya muy cerca de la costa. Vieron
un barco ballenero en la distancia, entrando plcidamente en la baha de
Stromness. All estaba la civilizacin, all estaba el final de casi dos aos
de aventura irreal. Pero cuanto menos les quedaba para alcanzar la
estacin, ms grandes les parecan los obstculos.

Frente a ellos haba una corriente de agua helada que les llegaba hasta
la cintura, pero no podan elegir: tiritando de fro y notando como sus
cuerpos recurran a su ltimo combustible para no sucumbir a la
hipotermia, se dispusieron a atravesarla. Mientras caminaban
penosamente por un agua fra hasta doler, el alma les cay a los pies
cuando se toparon con una cascada por la que haba que descender.
Tendieron una cuerda y bajaron uno a uno. Una imagen inslita: tres
hombres destrozados por meses de penurias, descendiendo por una
cascada. Quedaron completamente empapados. Pero consiguieron salir
del agua y poner pie en tierra otra vez. Aquella ltima trampa les dej
por fin! el camino despejado. Vean la estacin a poco ms de dos
kilmetros, en lo que ya era una caminata franca. Se contemplaron unos
a otros y repentinamente se dieron cuenta de cun lamentable era su
imagen: sus barbas desordenadas, cubiertas de escarcha; sus rostros
castigados, y unas ropas que no haban lavado en ms de un ao

Se acicalaron como pudieron. Caminaron cansinamente hacia la

estacin y llegaron a Stromness hacia las tres de la tarde. Se toparon
con los primeros seres humanos que vean en casi dos aos: eran dos
cros, hijos de los balleneros de la zona. Shackleton intent preguntarles
por la oficina del director, cuya ubicacin ya no recordaba exactamente,
pero los nios salieron huyendo en cuanto los vieron. Efectivamente, su
aspecto deba de ser terrible. Finalmente localizaron la oficina por s
mismos y llamaron a la puerta. El noruego Thoralf Srlle, jefe de la
estacin, abri y se qued mirndolos con extraeza: S? Shackleton
clav sus ojos en l:

Es que no me reconoces?

Haban pasado veintin meses desde que el Endurance se haba perdido

en la Antrtida.

Hroes

El da siguiente, el 21 de mayo, los tres hombres que aguardaban al otro

lado de las montaas fueron recogidos por uno de los barcos balleneros
de Stromness, mientras Shackleton y los otros dos se reponan en la
estacin. El irlands narr lo sucedido a los incrdulos noruegos, quienes
escuchaban con asombro que veintids hombres continuaban
abandonados en la lejana Isla Elefante, sin saber si seran rescatados o
no.
En Isla Elefante, los veintids hombres restantes pasaron varios meses viviendo en el
interior de una precaria cabaa improvisada con los botes salvavidas.

Shackleton se hizo cargo personalmente del plan de rescate del resto de

su tripulacin, mientras la historia de sus hazaas empezaba a correr
como la plvora de peridico en peridico y de nacin en nacin. Se
efectu un primer intento de rescate con un ballenero britnico: pero
conforme se acercaban a la isla Elefante, el hielo los oblig a dar media
vuelta. Tuvieron que desistir. Tras aquel primer fracaso, el gobierno
uruguayo prest a Shackleton un buque ms indicado para aquellas
aguas, pero nuevamente fueron incapaces de atravesar el hielo y
nuevamente dieron media vuelta sin alcanzar Elefante. Transcurran las
semanas y los veintin acampados ni siquiera sospechaban que el
rescate se haba puesto en marcha dos veces ya, y que dos veces haba
fracasado. Shackleton se desplaz a Punta Arenas, donde una generosa
colecta de las comunidades chilena y britnica permiti alquilar otro
barco para realizar un tercer intento. Nuevamente se echaron al mar y
cuando ya estaban cerca de la Isla Elefante, el motor del buque se
averi. Una vez ms se vieron obligados a dar media vuelta. Mientras,
en la isla, los veintids supervivientes ya deban de estar hacindose a
la idea de que nadie ira a buscarlos nunca. Nuevamente un gobierno
intervino y esta vez fue el gobierno chileno el que cedi un pequeo y
manejable barco, el Yelcho, para la cuarta intentona de rescate.
Shackleton embarc por cuarta vez con rumbo a la isla: despus de tres
meses de intentonas fallidas, consigui tener elefante a la vista.

El 30 de agosto de 1917, uno de los nufragos de Isla elefante anunci

que vea una nave en la distancia. Sus compaeros, en el interior del
campamento, ni siquiera pensaron que tal cosa fuera posible y creyeron
or que se los llamaba para comer. El primero tuvo que ir a buscarlos
para convencerlos de que realmente haba un barco en la distancia. Un
barco! No saban qu clase de buque era, as que se apresuraron para
encender una hoguera que llamase la atencin, gastando en ello su
ltimo combustible. Pero no haca falta: el buque era el Yelcho y en l
viajaba Ernest Shackleton, que fiel a su promesa haba venido a
buscarlos. El buque fue aproximndose a la isla y cuando estaban lo
bastante cerca como para verse y hablar a viva voz, Shackleton
pregunt a gritos por el estado de sus hombres, que llevaban ms de
tres meses esperando en aquel infecto pedazo de roca. Todos vivos!,
le respondieron desde la isla. Gracias a Dios!, dijo l.

Ernest Shackleton haba fracasado en su expedicin, pero se convirti en

un hroe internacional de primera magnitud. Su historia conmovi al
pblico, el cmo no haba desfallecido jams hasta devolver a sus
hombres al hogar. El apellido Shackleton se convirti en sinnimo de
liderazgo, compromiso, lealtad y esperanza. Nunca se haba rendido ni
aun cuando el nimo y la fe de sus hombres flaqueaban. Haba
demostrado que un verdadero lder no es nicamente aquel que da las
rdenes, sino tambin quien ms se esfuerza, quien come y duerme
menos, quien trabaja ms duramente, quien se merienda sus temores l
solito mientras pone ante los dems la mejor cara. Fue el primero en
jugarse la vida cuando haca falta y el ltimo en quejarse, el que siempre
estaba dispuesto a un ltimo sacrificio y un ltimo esfuerzo, el ms
valiente de entre veintiocho hombres extraordinariamente valientes. Su
grupo no se haba desintegrado en la desesperacin: no hubo motines,
ni revueltas, ni guerras internas. Shackleton no era un presidente, ni un
poltico, ni un potentado, pero era el mayor lder que haba conocido su
poca porque haba vivido exactamente las mismas penurias que
aquellos a quienes intentaba rescatar. Haba compartido cada uno de los
males de sus subordinados, y precisamente por eso haba sabido cmo
afrontarlos. Un ejemplo para aquella crisis, y para otras que hayan
venido despus.

Cuatro aos ms tarde, convertido ya en una figura de leyenda, Ernest

Shackleton se embarc nuevamente hacia la Antrtida, esta vez con el
propsito relativamente ms modesto de ayudar a cartografiar la costa.
Falleci mientras navegaba por aquellas aguas heladas donde una vez
se haba perdido, supuestamente a causa de un ataque al corazn.
Haba muerto en el mismo escenario de su gran hazaa, que, esa s, se
convirti en inmortal. Tena cuarenta y siete aos; su cuerpo fue
modesta pero solemnemente enterrado en Georgia del Sur. Veintisiete
hombres le deban la vida. El mundo entero le deba agradecimiento:
qu sera de la raza humana sin ejemplos como el suyo. Qu mejor
colofn que la fotografa (real, tomada por el fotgrafo de la expedicin)
del momento en que Shackleton parta en un bote salvavidas en busca
de ayuda, mientras los suyos le despedan desde tierra, pensando
probablemente que se hundira en el ocano y nunca ms lo volveran a
ver; y que ninguno de ellos regresara vivo a casa. Pero volvieron. Nunca
hay que subestimar el resultado de la determinacin de un hombre. Una
imagen, dicen, vale ms que mil palabras: