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Cunto tiempo dura cada fase de la Luna?

Nuestros amigos en Virginia Living Museum de Newport News, Virginia, preguntan "cunto tiempo dura
cada fase de la Luna?"

Pues bien, primero pensemos por qu la Luna tiene fases.

Lo que la gente a veces llama "claro de luna" es en realidad la luz del Sol que se refleja desde la superficie
de la Luna. La Luna en s misma no emite nada de luz. Demora unas cuatro semanas para que la Luna
realice una rbita alrededor de la Tierra. Durante este tiempo, la posicin de la Luna relativa a la Tierra y
al Sol est cambiando constantemente. Durante parte de su viaje, la Luna se encuentra entre la Tierra y el
Sol. Luego, unos das despus, se encuentra hacia un lado. An despus, la Luna se desplaza de modo que
la Tierra quede entre ella y el Sol. Y as sucesivamente.

Intenta hacer esta pequea demostracin. Necesitars una lmpara, una pelota pequea (como una pelota
de tenis o de bisbol), y tu cabeza. Si la lmpara tiene una pantalla, qutasela. Haz de cuenta que la
lmpara es el Sol, la pelota es la Luna y tu cabeza es la Tierra. Oscurece la habitacin, excepto la luz de la
lmpara.

Ahora, sujeta la pelota directamente frente a ti. Mantente de pie mirando hacia la lmpara. La pelota se

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ver oscura porque el lado iluminado de la pelota est orientado lejos de ti. Esta posicin representa la
Luna Nueva, oscura y lista para nacer. Ahora, gira slo un poco hacia la izquierda, an sujetando la pelota
directamente frente a ti. Vers slo un cuarto delgado (cuernos) ligeramente iluminado del lado derecho de
la pelota. Ahora gira hacia la izquierda un poco ms hasta que la luz quede a tu derecha. Vers la mitad del
lado iluminado de la pelota. Esta posicin representa la fase del Primer Cuarto de la Luna. Ahora, vuelve a
girar hacia la izquierda, de modo que la lmpara quede detrs tuyo. Vers todo el lado iluminado de la
pelota. Ahora ests mirando una Luna Llena. Si la pelota est directamente en la sombra de tu cabeza,
levanta la pelota un poco ms. Ahora, gira nuevamente, de modo que la lmpara quede a tu izquierda.
Ahora estars mirando la fase del ltimo Cuarto.

La rbita de la Luna en realidad se desplaza un poco hacia arriba y hacia debajo de una lnea imaginaria
dibujada entre la Tierra y el Sol. Es por esta razn que la Tierra raras veces bloquea el reflejo de la luz del
Sol desde la Luna Llena. Sin embargo, de vez en cuando, la Tierra se ubica directamente en el camino, y
tenemos el evento emocionante que se denomina eclipse lunar.

Este mes, sal al aire libre cada da o al atardecer, y observa cmo se mueve la Luna a travs de sus fases. A
la noche, observa atentamente, especialmente cuando la Luna es apenas un cuarto (cuernos), y encuentra
el lado oscuro de la Luna. Podemos ver el lado oscuro porque refleja la luz de la Tierra; es decir, la luz del
Sol reflejada desde la Tierra.

Entonces, cunto tiempo dura cada fase de la Luna? Pues bien, las fases son simplemente nombres que
les damos a ciertos puntos a lo largo de la trayectoria continua y uniforme de la Luna alrededor de la
Tierra. Tcnicamente, la fase denominada Luna Nueva, cuando la Luna se encuentra exactamente entre la
Tierra y el Sol, dura slo un breve instante. Pero para nuestros ojos, una Luna Nueva puede durar varios
das, lo cual representa el tiempo que la Luna aparece en el cielo demasiado cerca de la posicin del Sol
para que nosotros la podamos ver.

No es slo la Luna que parece tener fases. Los planetas tambin tienen fases. Por ejemplo, la rbita de
Venus se encuentra dentro de la rbita de la Tierra. Si Venus se encuentra en la parte de su rbita entre la
Tierra y el Sol, ni siquiera veramos el planeta, porque su lado iluminado por el Sol estara alejado de
nosotros. Esta posicin es similar a la fase de la Luna Nueva. A medida que Venus progresa en su
trayectoria alrededor del Sol, ms y ms de su lado iluminado est visible para nosotros aqu en la Tierra.
Cuando Venus se encuentra del lado lejano del Sol, veremos su Fase Llena. En este momento, veremos a
Venus slo alrededor de la hora de la puesta del Sol o la salida del Sol, cuando el cielo est lo
suficientemente oscuro como para ver el pequeo planeta, si bien Venus aparece en el cielo cerca del Sol.

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Los planetas en rbita alrededor del

Sol fuera de la rbita terrestre
muestra fases, como puede verse en
este dibujo. Cuando la Tierra se
encuentra en una lnea entre el Sol y
el otro planeta (lo que se llama
oposicin), el planeta est en su fase
llena y brilla luminosamente en el
cielo nocturno del la Tierra. Cuando
est ms lejos de la Tierra desde el
otro lado del Sol (lo que se llama
conjunci), el otro planeta tambin
aparece su fase llena, pero slo est
visible alrededor de la hora de la
puesta del Sol o la salida del Sol.

Los planetas en rbita alrededor del

Sol dentro de la rbita terrestre
muestran fases, como puede verse en
este dibujo. Cuando el otro planeta
est est ms cerca a la Tierra (lo que
se llama conjuncin inferior),
aparece en su fase "nueva". Cuando
est ms lejos de la Tierra desde el
otro lado del Sol (lo que se llama
cunjuncin superior), se encuentra en
su fase "llena" y est visible slo

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alrededor de la hora de la puesta del

Sol o la salida del Sol.

Incluso la Tierra tiene fases, vista desde la Luna. Las fotografas de la Tierra tomadas por los astronautas
de Apollo muestran parte de la Tierra a oscuras y parte iluminada por el Sol.

Vea imgenes de las fases de la Luna.

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