DOMESTICACIN DE de las ciencias de

CANINOS. Akademgorodok, donde se de un perro, sino

hallaba el joven
Tengo 83 aos. Cuando dirijo la instituto, como la perspectiva de de un
vista atrs y rememoro el poder trabajar con aquel hombre,
experimento al que he dedicado de quien tuve el presentimiento zorro, aunque se
sesenta aos de mi vida, a veces que era un visionario. Poco
mis divagaciones me llevan hasta despus, acompaada de mi asemejaba y
el clsico relato de El Principito, esposo y mi pequea hija, tomaba
de Antoine de Saint-Exupry, en el ferrocarril que una la capital se comportaba
el momento en que el zorro con mi nuevo remoto destino.
hace la siguiente advertencia al La hiptesis de Belyaev sobre el como el mejor
protagonista: Eres responsable proceso de domesticacin
para siempre de lo que has animal resultaba radical a la par amigo del
domesticado. que simple. Haba llegado a
He sido la responsable de esos Lyudmila Trut es genetista hombre. Este
zorros desde poco despus evolutiva y profesora del
de mi primera charla con quien Instituto de Citologa y Gentica
en Novosibirsk, donde
ejemplar
fuera mi tutor y amigo, Dmitri
Belyaev, en 1958. Por entonces
el experimento sobre la
domesticacin del zorro sigue
y sus parientes
estaba finalizando mis estudios
en la Universidad Estatal de
su curso. Desde 1959 ha sido una
de las protagonistas cercanos
Mosc, cuando supe que Belyaev de esta historia, narrada en
la abandonaba para incorporarse primera persona. son el fruto de
al recin fundado Instituto de Lee Alan Dugatkin ejerce como
Citologa y Gentica, en etoeclogo
e historiador de la ciencia en la
58 generaciones
Novosibirsk, y que andaba
buscando
Universidad de
Louisville, Kentucky. Durante los
de cra selectiva,
estudiantes para que participaran
en un experimento de
ltimos seis aos
ha estado colaborando con Trut practicada
domesticacin en un libro sobre
que estaba a punto de emprender. la domesticacin del zorro. con la pretensin
Me sorprendi que en nuestro
primer encuentro me tratara, de revelar los
a m, una simple estudiante, como
una colega ms. Me explic El animal corri secretos de la
el objetivo bsico de la
investigacin, no otro que el haca m domesticacin y,
estudio del
proceso de domesticacin en agitando en concreto, del
condiciones aceleradas:
Pretendo su cola curvada modo en que
hacer de un zorro un perro, me
explic. En cada generacin y dirigindome el lobo se
seleccionaramos
los raposos que mostraran la una mirada transform en
mejor predisposicin
al contacto con las personas. Si rebosante perro
todo segua el curso previsto, la
domesticacin, quiz de modo de alegra. Salt por mediacin
similar a la transformacin que
convirti al lobo en perro, se a mis humana.
desplegara ante nuestros ojos. El lobo se convirti en perro
Cuando abandon aquel brazos y me hace solo
despacho, ya haba tomado una unos milenios. El hombre
decisin, lo que significaba lami el rostro, desempe un
mudarme a Novosibirsk, la mayor claro papel en esa especiacin,
ciudad de Siberia. Me entusiasm como un perro. pero los
tanto la idea de formar parte pormenores de la historia se
de la primera generacin de Pero no se han perdido.
Un experimento realizado en
investigadores de la flamante
ciudad trataba Siberia durante sesenta aos ha
intentado
reproducir el proceso evolutivo
que transform el lobo en
perro. En el trabajo, otro cnido,
el zorro comn, fue
seleccionado
a lo largo de docenas de
generaciones en virtud de su
docilidad.
Al cabo de pocas generaciones,
nacieron zorros
que se mostraban mansos y
presentaban
rasgos fisonmicos asociados a
la domesticacin,
como el pelo moteado y la cola
curvada.
la conclusin de que la
caracterstica distintiva de todo
animal
domesticado era la docilidad. Por
consiguiente, desde la
perspectiva evolutiva, la
domesticacin fue iniciada por
nuestros
ancestros al favorecer a los
ejemplares menos temerosos
y agresivos. La mansedumbre fue
la clave para hibridar unos
individuos con otros en busca de
los dems caracteres deseados.
Nuestros perros, vacas, caballos,
cabras, ovejas, cerdos y gatos
tenan que ser dciles, tanto si se
pretenda destinarlos a labores
de guarda, a obtener de ellos
leche o carne, servir de compaa,
o cualesquier otro bien o
cualidad.
No solo eso. Belyaev pensaba que
la mayora de los otros
atributos propios de los animales
domesticados, si no todos,
lo que ahora denominamos el
sndrome de la domesticacin
colas curvadas, orejas cadas,
pelaje moteado, conservacin
de las facciones juveniles en la
edad adulta (redondez de formas
y hocico chato) y menor
estacionalidad en el celo eran el
subproducto de la seleccin de los
animales ms mansos. Y as,
una generacin tras otra, bajo la
supervisin de Belyaev, pero
tambin con una buena dosis de
autonoma en las cuestiones
experimentales del da a da, llev
a cabo una cra selectiva de
los zorros ms dciles que hall
en granjas peleteras de toda la
Unin Sovitica.
Los select os
Cada ao somet cientos de ellos
a pruebas preliminares con un
mtodo concebido por nosotros.
Con las manos enfundadas en
manoplas de dos dedos de grosor,
me acercaba a la jaula del
probando, me detena ante ella,
abra la trampilla e introduca
una vara en su interior. Evaluaba
su reaccin en una escala que
otorgaba la puntuacin ms alta a
los individuos ms tranquilos.
Durante los primeros aos casi
todos se comportaron como
autnticas fieras, nada
remotamente parecido a un perro:
cuando
me acercaba a la jaula o
introduca en ella la vara
reaccionaban
con gran agresividad. No tengo la
menor duda de que los
ms agresivos me habran
arrancado la mano sin
contemplaciones.
Otros de los que obtenan
puntuaciones bajas se agazapaban
asustados en el fondo de la jaula.
Pero un puado de ellos
permanecan
tranquilos durante la prueba,
atentos pero sin reaccionar
de esa guisa: fueron los elegidos
para engendrar la generacin
siguiente mediante su cruce.
Mantuve registros minuciosos
durante
todo su desarrollo, desde el
nacimiento hasta la madurez.
Y tuvimos especial cuidado en
evitar la consanguinidad derivada
del cruce de los individuos
estrechamente emparentados;
esperbamos
eludir as sus consecuencias
negativas como factor de
confusin en el experimento.
Ninguno de aquellos zorros
serenos de las primeras
generaciones
destacaba precisamente por su
sociabilidad hacia las personas;
toleraban nuestra presencia, pero
no parecan disfrutar
con ella. Sin embargo, en las
generaciones cuarta y quinta tuve
un anticipo alentador de lo que
estaba por llegar: cachorros de
pocos das, a duras penas capaces
de caminar, comenzaron a
agitar la cola cuando me
acercaba.
Y despus lleg la sexta
generacin, cuyos resultados
describimos
en un artculo publicado en 2009
en la revista Bioessays:
En la sexta generacin nacieron
cachorros que buscaban
ansiosamente
el contacto con las personas; no
solo meneaban el
rabo, sino que proferan gimoteos
y lloros y laman como un
perro. La exhibicin de esa
variedad de comportamientos nos
caus tal sorpresa que apodamos
a los ejemplares los selectos.
Los pequeos zorros incluso
prestaban atencin cuando oan su
nombre. Pareca como si
aoraran la compaa humana,
tal
como sealamos en nuestra
aportacin a la segunda edicin
del
libro The genetics of the dog [La
gentica del perro], en 2012.
Los cachorros tambin
respondieron a los sonidos dos
das antes
y abrieron los ojos tres das antes
de lo que es habitual en su
especie, casi como si se
estuvieran preparando para
comenzar
a relacionarse con la gente lo
antes posible.
No haba nadie que no
sucumbiera al encanto de los
ejemplares
selectos, incluso los caracteres
ms adustos. Una tarde,
acabada la jornada laboral,
Belyaev lleg a las instalaciones
acompaado por un destacado
general del ejrcito, un tal Lukov.
Era uno de esos tipos severos,
endurecidos por los horrores de la
guerra. Pero cuando abr la jaula
de una de las hembras selectas
y sali corriendo hacia m y se
tumb a mi lado, el semblante
grave del general se desvaneci.
Asombrado, se acerc a ella, se
acuclill y le acarici la cabeza
durante un buen rato.
23
Zorros e investigadores posan
juntos en el centro de
investigacin de Siberia (1 y 2). La
autora Lyudmila Trut cuida
a Penka, hijo de Pushinka, en
1974, cuando los tres vivan
bajo el mismo techo (3).
84 INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio los de la donante. En una parte de a ver diversos atributos propios
2017
cortesa de lyudmila trut e instituto de citologa y los trasplantes, la donante de otras especies domesticadas,
gentica
era dcil y la receptora agresiva. como Belyaev haba predicho.
En esa sexta generacin, los En los dems, los papeles se Sus rostros haban adquirido una
individuos selectos apenas intercambiaban. fisonoma ms juvenil, sus colas
constituan Pero cmo lograramos eran ms pobladas, presentaban
el 2 por ciento de los amansados, distinguir los hijos naturales de niveles inferiores de las hormonas
pero la cifra no ces los del estrs y su ciclo reproductor
de crecer con cada generacin. trasplantados, cuando nacieran los era ms dilatado. Unos pocos,
Hoy ya rondan el 70 por ciento. cachorros al cabo de siete entre ellos uno de mis
Trasplante s de fet os
semanas? Los propios zorros favoritos, Mechta (Sueo),
Para Belyaev y para m,
aportaron la solucin: el color de tenan las orejas cadas.
genetistas de formacin, cualquier
la La mayora de las especies
experimento
capa es en ellos un carcter domesticadas no entablan lazos
relacionado con la domesticacin
gentico definido, por lo que, estrechos con ninguna persona en
representaba una
gracias particular, pero el perro es
investigacin de gentica
al registro del color de sus un caso aparte. Pudo ser esta
evolutiva. Necesitbamos tener la
progenitores, sera posible afinidad emocional hacia los
certeza de que los cambios que
deducir humanos un cambio surgido con
contemplbamos en los zorros
la ascendencia del cachorro a rapidez, como tantos otros
eran de origen gentico. Con ese
partir de su pelaje. que habamos observado en los
propsito, concebimos una
Junto con mi ntima amiga y zorros? Y se desarrollara con
prueba con los especmenes
colega Tamara Kuzhutova, naturalidad en los zorros que
mansos y otro grupo experimental
tomamos habamos amansado? En busca de
de animales que habamos
nota del comportamiento de los respuestas, le propuse a Belyaev
seleccionado por su agresividad.
cachorros en cuanto que usramos nuestros zorros
Las sucesivas generaciones de
comenzaron a entrar en contacto para examinar los profundos lazos
cra selectiva haban dado lugar
con humanos. Recuerdo sobre emocionales interespecficos
al equivalente vulpino del
todo una hembra agresiva y su que traban hombre y perro.
cancerbero, el perro policfalo
camada, una parte de la cual era En la granja en la que llevbamos
que guardaba la entrada al
mansa. Desde que apenas se a cabo el experimento
inframundo de Hades. Eran
sostenan en pie, aquellos retoos haba una casa pequea. Me
zorros
dciles corran en tropel hasta la ofrec a mudarme a ella con uno
realmente fieros.
trampilla de la jaula meneando de los zorros selectos para ver qu
Quisimos implantar embriones de
el rabo cuando vean a alguno de vnculos podran surgir
las madres dciles en el
nosotros cerca. Ese entre nosotros. Belyaev aplaudi
tero de las hembras agresivas, y
comportamiento la idea. As que, el 28 de
viceversa. Si los neonatos se
impropio pareca irritar a su marzo de 1974, me mud con
comportaban como la madre
madre, que les grua, los Pushinka (Bolita de pelo) al
biolgica y no como la
agarraba por el cuello y los nuevo hogar.
subrogada,
llevaba de vuelta al cubil. Pushinka tena los ojos negros
podramos confiar en que la
En la misma camada, la como el azabache, el pelaje
docilidad y la agresividad eran
descendencia natural de la madre de ese mismo color en la base
bsicamente genticas.
agresiva se comportaba como era pero rematado en puntas grises
Cada trasplante implicaba a una
de esperar: gruan y huan y una franja blanca en la mejilla
pareja de hembras, una dcil
de inmediato hacia el cubil. izquierda. Acababa de cumplir
y otra agresiva, ambas en la
Constatamos esas mismas su primer ao y estaba preada; le
primera semana de gestacin. Una
actitudes faltaban una o dos semanas
vez anestesiadas, practicaba una
una y otra vez. Los cachorros se para parir. As que no solo podra
incisin en el abdomen de una
comportaban como sus madres observar cmo se adaptaba a
de ellas y palpaba el tero, con
naturales, no como sus madres la convivencia conmigo, sino
sus trompas derecha e izquierda,
subrogadas. La docilidad y la tambin si los cachorros nacidos
cada una de las cuales acoga ya
agresividad hacia los humanos en compaa de humanos
embriones implantados. Acto
parecan corresponder, pues, a socializaran de modo distinto a
seguido extraa los embriones de
rasgos genticos que se los
una trompa de la donante y
heredaban. otros, incluso a otros selectos.
los depositaba con cuidado en Pushinka El nuevo hogar tena cocina, bao
lquido nutritivo. A continuacin En 1974 el experimento ya y tres habitaciones. Me
repeta la misma operacin y contaba con 15 generaciones. reserv una como despacho y
extraa los embriones de una de Muchos dormitorio y en otra constru una
las zorros mansos pertenecan a la madriguera para ella. La tercera
trompas de la hembra receptora, categora selecta y comenzamos servira como espacio comn,
pero esta vez los sustitua por
con un par de sillas y una mesa.
Pushinka podra deambular
libremente por toda la casa. Para
que pudiera dedicar algo de
tiempo a mi familia humana,
Kuzhutova y otros colegas me
relevaban algunos das.
Quienquiera que estuviera de
turno tomaba
minuciosas anotaciones en mi
diario sobre los aspectos
ms variopintos del
comportamiento de Pushinka a lo
largo del
da y de la noche.
A los cachorros domesticados les
agrada el contacto con
los humanos. El hocico chato y el
pelaje moteado los diferencian de
sus ancestros.
Julio 2017, InvestigacionyCiencia.es 85
Los primeros das fueron como
un trayecto en montaa rusa.
A su llegada correte por toda la
casa, frentica y muy nerviosa.
No prob bocado hasta que le
ofrec un pedazo de queso y una
manzana que reservaba para m.
La situacin mejor el segundo
da. Cuando regres despus de
ausentarme brevemente, me
aguardaba en la puerta de casa,
como un perro. Pero sus altibajos
no cesaron aqu. A veces mi
nueva amiga se inquietaba tanto
que pareca al borde de una crisis
nerviosa; en cambio, al da
siguiente saltaba a la cama para
acurrucarse a mi lado como si
nada hubiera pasado.
La adaptacin result ms dura de
lo que haba supuesto,
pero al cabo de una semana, ms
o menos, Pushinka pareca
haberse acomodado a la nueva
situacin. Se tumbaba a mis pies
mientras trabajaba en el
escritorio. Pareca disfrutar de los
paseos
conmigo. Uno de sus pasatiempos
favoritos consista en buscar
y arrebatarme una golosina que
yo me esconda en el bolsillo.
A veces se tumbaba panza arriba,
invitndome a acariciarla.
El 6 de abril dio a luz a seis
cachorros. Y, para mi sorpresa,
tom uno y lo deposit a mis pies.
Recuerdo que le dije: Debera
darte vergenza! Se va a
resfriar!. Pero cuando lo devolv
a la madriguera, Pushinka volvi
a mostrrmelo. Sigui un tira
y afloja antes de que me diera por
vencida y lo dejase fuera de
su guarida.
Puse nombre a los cachorros.
Todos comenzaban por la letra
P en honor a su madre: Prelest
(Preciosa), Pesnya
(Cancin),
Plaksa (Llorona), Palma
(Palmera), Penka (Piel
lechosa)
y Pushok (la versin masculina de
Bolita de pelo). Al cabo de
un par de semanas la camada
entera sala corriendo del cubil
cuando yo entraba en la
habitacin.
Cada uno tena su personalidad: a
Pushok le gustaba llamar
la atencin, a Palma le encantaba
saltar a la mesa, Pesnya era
serena, estoica, Prelest a veces se
mostraba bravucona con sus
hermanos, Plaksa murmuraba
mientras caminaba, y Penka, mi
favorita, era una dormilona.
Pese a la afirmacin de Len
Tolsti de que todas las familias
felices son muy parecidas,
Pushinka y su camada eran
una familia feliz pero nica.
Jugaba a la pelota con todos o
corra por la casa perseguida por
ellos. A Penka le gustaba
mucho esta actividad: saltaba
sobre mi espalda cuando me
atrapaba. Los paseos alborotados
acababan agotndolos. Una
anotacin de mi diario los
describe durmiendo, sin
preocupaciones
ni temor.
A medida que la camada creca y
Pushinka dedicaba menos
tiempo a su cuidado, los lazos
entre nosotras dos se estrecharon.
Le gustaba yacer a mis pies
esperando que le rascara el cuello.
Si sala de casa un momento, a
veces se sentaba ante la ventana,
aguardando mi regreso. Y cuando
me vea llegar, iba hacia la
puerta agitando el rabo.
A pesar de todas esas muestras de
nuestro vnculo, lo que
sucedi la tarde del 15 de julio de
1974 me pill por sorpresa.
Estaba leyendo un libro en el
banco de la entrada, como sola
hacer a menudo, mientras
Pushinka descansaba a mis pies.
Escuch
pasos a lo lejos, pero no prest
ms atencin. Pushinka,
en cambio, presinti un peligro.
Pero en lugar de huir o buscar
mi amparo, sali corriendo en pos
del intruso e hizo algo que
jams haba hecho y que jams
volvera a hacer: ladr con fuerza,
exactamente como lo hara un
perro guardin.
Jams haba mostrado esa
agresividad, menos an fiereza,
ante ningn ser humano. La segu
y vi que el motivo de su temor
era el guarda nocturno que
vigilaba las instalaciones.
Comenc a
conversar con l sosegadamente.
Pushinka intuy que no pasaba
nada y dej de ladrar.
Haca tres meses y medio que nos
habamos trasladado a
aquella casa para comprobar si la
convivencia con un ser humano
conllevara una fidelidad canina
en los zorros selectos, que ya
eran el fruto de casi 15 aos de
seleccin gentica. Creo que
aquella noche obtuvimos la
respuesta decisiva.
Ha sta el mismo ADN
Pushinka muri hace tiempo.
Pero el experimento y mi
participacin
en l continan hoy. Cuarenta y
tres generaciones la
han sucedido. (Tal cifra de
generaciones en los humanos nos
remontara
a la Alta Edad Media.) Los
descendientes de Pushinka
y de sus congneres amansados
han aportado numerosos datos
y pistas acerca del proceso de la
domesticacin, bosquejado
en nuestro libro How to tame a
fox (and build a dog) [Cmo
domesticar un zorro (y hacer de l
un perro)], pero basta decir
que los actuales zorros mansos
son an ms sociables y
afectuosos.
Siguen la mirada y los gestos
humanos, y su aspecto
recuerda an ms al de un perro,
con un hocico ms chato y
ms paticortos.
Gracias a los avances de la
gentica, durante los ltimos
aos nuestro equipo ha logrado
explorar el proceso de
domesticacin
en el propio ADN. Muchas
regiones cromosmicas
implicadas en el cambio gentico
relacionado con el singular
comportamiento y morfologa de
los zorros dciles, aunque sin
duda no todas, han sido ubicadas
en el cromosoma 12. En concreto,
en ese cromosoma descubrimos
varios locus de caracteres
cuantitativos (QTL, por sus siglas
en ingls), esto es, segmentos
de ADN asociados a genes que
rigen caracteres que varan de
forma continua y que estn
ligados con la docilidad. (En la
especie humana, la estatura y el
color de la piel son ejemplos
de caracteres asociados a este tipo
de locus.)
Al comparar esas secuencias de
ADN con lo que sabamos
acerca de la gentica de la
domesticacin canina, junto con
Anna
Kukekova y otros colegas
comprobamos que con frecuencia
los
QTL del cromosoma 12 del zorro
eran similares a los QTL
involucrados
en la domesticacin del perro. As
pues, llegamos a la
conclusin de que, con los cruces
selectivos efectuados a lo largo
de docenas de generaciones,
habamos recreado vagamente, a
escala gentica, la transformacin
de un cnido salvaje en un
animal de compaa.
Los zorros estn comenzando casi
literalmente a contarnos
cosas. Cuando junto con Svetlana
Gogoleva comparamos las
vocalizaciones de los raposos
mansos y los agresivos,
descubrimos
que los sonidos proferidos por los
primeros eran nicos. La
dinmica acstica de su
vocalizacin recuerda
notablemente a
la risa humana. Ignoramos de qu
modo y con qu fin ren
los zorros mansos, pero resulta
difcil de concebir una forma
ms agradable de forjar lazos con
otra especie.