Juicio decimonnico sobre Bizancio:

Sobre el Imperio bizantino, el veredicto universal de la historia es que constituye, sin excepcin
alguna, la forma cultural ms baja y abyecta que haya asumido la civilizacin hasta ahora [...]
No ha habido otra civilizacin duradera tan despojada de toda forma o elemento otorgador de
grandeza [...] Sus vicios eran los de los hombres que haban dejado de ser valientes sin
aprender a ser virtuosos [...] Esclavos, y esclavos gustosos, tanto en sus actos como en sus
pensamientos, hundidos en la sensualidad y en los placeres ms frvolos, slo salan de su
apata cuando alguna sutileza teolgica o algn hecho de caballera en las carreras de
cuadrigas les estimulaba a lanzarse en revueltas frenticas [...] La historia de dicho Imperio es
una relacin montona de intrigas de sacerdotes, eunucos y mujeres, de envenenamientos,
conspiraciones, ingratitudes y fratricidios continuos.

History of European Morals, por W. E. H. Lecky (1869).

El xito del trmino puede guardar cierta relacin con el rechazo histrico de Occidente a
reconocer al Imperio romano de oriente como continuacin legtima de Roma, al menos desde
que, en el siglo IX, Carlomagno y sus sucesores esgrimieron el documento apcrifo conocido
como Donacin de Constantino para proclamarse, con la connivencia del papado,
emperadores romanos. Desde esta poca, en las tierras occidentales el ttulo Imperator
Romanorum ('Emperador de los Romanos') qued reservado a los soberanos del Sacro Imperio
Romano Germnico, mientras que el emperador de Constantinopla era llamado, de manera un
tanto despectiva, Imperator Graecorum ('Emperador de los Griegos'), y sus dominios,
Imperium Graecorum, Graecia, Terra Graecorum o incluso Imperium Constantinopolitanus. Los
emperadores de Constantinopla nunca aceptaron estos nombres. De hecho, los bizantinos
eran la continuidad en oriente del Imperio romano y los emperadores de Constantinopla se
enorgullecan de un linaje ininterrumpido desde Augusto.

Imperio bizantino es un trmino moderno que hubiera resultado sumamente extrao a sus
contemporneos, que se consideraban a s mismos romanos, y a su Imperio el Imperio
romano. El nombre en griego original era Romania () o Basilea Romaon (
; Imperio romano), traduccin directa del nombre en latn, Imperium Romanorum.
Era denominado Imperio griego por sus contemporneos de Europa occidental (debido al
predominio en l del idioma, la cultura y la poblacin griegas). En el mundo islmico fue
conocido como ( Rm, 'tierra de los Romanos') y sus habitantes como rumis, calificativo que
por extensin acab aplicndose a los cristianos en general, y en especial a aquellos que se
mantuvieron fieles a su fe en los territorios conquistados por el islam.

El adjetivo bizantino adquiri despus un sentido despectivo, como sinnimo de

decadente, debido a la obra de historiadores como Edward Gibbon, William Lecky o el
propio Arnold J. Toynbee, quienes, comparando la civilizacin bizantina con la Antigedad
clsica, vieron la historia del Imperio bizantino como un prolongado perodo de decadencia.
Influy seguramente tambin en esta apreciacin el punto de vista de los cruzados de los
reinos de Europa occidental que visitaron el Imperio desde finales del siglo XI.
La visin de los bizantinos como hombres sutiles y frvolos sobrevive en la expresin discusin
bizantina, en referencia a cualquier disputa apasionada sobre una cuestin intrascendente,
seguramente basada en las interminables controversias teolgicas sostenidas por los
intelectuales bizantinos.2

Identidad, continuidad y conciencia[editar]

Bizancio puede ser definido como un Imperio multitnico que emergi como un Estado
cristiano y termin sus ms de 1000 aos de historia en 1453 como un Estado griego ortodoxo,
adquiriendo un carcter verdaderamente nacional. Los bizantinos se identificaban a s mismos
como romanos, y continuaron usando el trmino cuando se convirti en sinnimo de helenos.
Prefirieron llamarse a s mismos, en griego, romioi (es decir, pueblo griego cristiano con
ciudadana romana), al tiempo que desarrollaban una conciencia nacional como residentes de
Romania.

El patriotismo se reflejaba en la literatura, particularmente en canciones y en poemas como el

Digenis Acritas, en el que las poblaciones fronterizas (de combatientes llamados akritai) se
enorgullecan de defender su pas contra los invasores. Con el tiempo, el patriotismo se volvi
local, porque no poda ya descansar en la proteccin de los ejrcitos imperiales. Aun cuando
los antiguos griegos no fueran cristianos, los bizantinos se enorgullecan de estos ancestros.

An en los siglos que siguieron a las conquistas rabes y lombardas del siglo VII y la
consecuente reduccin del Imperio a los Balcanes y Asia Menor, donde resida una muy
poderosa y superior poblacin griega, continu este carcter multitnico. A pesar de todo,
desde el siglo IX se agudiz el proceso de identificacin con la antigua cultura griega.

A medida que avanz la Edad Media pasaron de referirse a s mismos como romioi ('romanos')
a helenoi (que tena connotaciones paganas tanto como el de romios) o graekos ('griego'),
trmino que fue usado frecuentemente por los bizantinos (tanto como romioi) para su
autoidentificacin tnica, en especial en los ltimos aos del Imperio.

La disolucin del Estado bizantino en el siglo XV no deshizo inmediatamente la sociedad

bizantina. Durante la ocupacin otomana, los griegos continuaron identificndose como
romanos y helenos, identificacin que sobrevivi hasta principios del siglo XX y que an
persiste en la moderna Grecia.

Historia[editar]

Artculo principal: Historia del Imperio bizantino

Origen[editar]
Para asegurar el control del Imperio romano y hacer ms eficiente su administracin, el
emperador Diocleciano, a finales del siglo III, instituy el rgimen de gobierno conocido como
tetrarqua, consistente en la divisin del Imperio en dos partes, gobernadas por dos
emperadores augustos, cada uno de los cuales llevaba asociado un vice-emperador y futuro
heredero csar. Tras la abdicacin de Diocleciano el sistema perdi su vigencia y se abri un
perodo de guerras civiles que no concluy hasta el ao 324, cuando Constantino I el Grande
unific ambas partes del Imperio.

Constantino reconstruy la ciudad de Bizancio como nueva capital en 330. La llam Nueva
Roma, pero se la conoci popularmente como Constantinopla ('La Ciudad de Constantino'). La
nueva administracin tuvo su centro en la ciudad, que gozaba de una envidiable situacin
estratgica y estaba situada en el nudo de las ms importantes rutas comerciales del
Mediterrneo oriental.

Constantino fue tambin el primer emperador en adoptar el cristianismo, religin que fue
incrementando su influencia a lo largo del siglo IV y termin por ser proclamada por el
emperador Teodosio I, a finales de dicha centuria, religin oficial del Imperio.

Imperio romano oriental en el 480.

A la muerte del emperador Teodosio I, en 395, el Imperio se dividi definitivamente: Flavio

Honorio, su hijo menor, hered Occidente, con capital en Roma, mientras que a su hijo mayor,
Arcadio, le correspondi Oriente, con capital en Constantinopla. Para la mayora de los
autores, es a partir de este momento cuando comienza propiamente la historia del Imperio
bizantino. Mientras que la historia del Imperio romano de Occidente concluy en 476, cuando
fue depuesto el joven Rmulo Augstulo por el germano (del grupo hrulo) Odoacro. En
cambio la historia del Imperio bizantino se prolong an durante casi un milenio.

Historia temprana[editar]

En tanto que el Imperio de Occidente se hunda de forma definitiva, los sucesores de Teodosio
fueron capaces de conjurar las sucesivas invasiones de pueblos brbaros que amenazaron el
Imperio de Oriente. Los visigodos fueron desviados hacia Occidente por el emperador Arcadio
(395-408). Su sucesor, Teodosio II (408-450) reforz las murallas de Constantinopla, haciendo
de ella una ciudad inexpugnable (de hecho, no sera conquistada por tropas extranjeras hasta
1204), y logr evitar la invasin de los hunos mediante el pago de tributos hasta que se
disgregaron y acabaron de representar un peligro tras la muerte de Atila, en 453. Por su parte,
Zenn (474-491) evit la invasin del rey ostrogodo Teodorico el Grande, dirigindolo hacia
Italia, contra el reino establecido por Odoacro.

La unidad religiosa fue amenazada por las herejas que proliferaron en la mitad oriental del
Imperio, y que pusieron de relieve la divisin en materia doctrinal entre las cuatro principales
sedes orientales: Constantinopla, Antioqua, Jerusaln y Alejandra. Ya en 325, el Concilio de
Nicea haba condenado el arrianismo que negaba la divinidad de Cristo. En 431, el Concilio de
feso declar hertico el nestorianismo. La crisis ms duradera, sin embargo, fue la causada
por la hereja monofisista que afirmaba que Cristo slo tena una naturaleza, la divina. Aunque
fue tambin condenada por el Concilio de Calcedonia, en 451, haba ganado numerosos
adeptos, sobre todo en Egipto y Siria, y todos los emperadores fracasaron en sus intentos de
restablecer la unidad religiosa. En este perodo se inicia tambin la estrecha asociacin entre la
Iglesia y el Imperio: Len I (457-474) fue el primer emperador coronado por el patriarca de
Constantinopla.

A finales del siglo V, durante el reinado del emperador Anastasio I, el peligro que suponan las
invasiones brbaras pareca definitivamente conjurado. Los pueblos germnicos, ya asentados
en el desaparecido Imperio de Occidente, estaban demasiado ocupados consolidando sus
respectivas monarquas como para interesarse por Bizancio.

La poca de Justiniano[editar]

Artculo principal: Recuperatio Imperii

Mapa del Imperio bizantino en 550 d. C. bajo el reinado de Justiniano.

Durante el reinado de Justiniano I (527-565), el Imperio lleg al apogeo de su poder. El

emperador se propuso restaurar las fronteras del antiguo Imperio romano, para lo que, una
vez restaurada la seguridad de la frontera oriental tras la victoria del general Belisario frente al
expansionismo persa de Cosroes I en la batalla de Dara (530), emprendi una serie de guerras
de conquista en Occidente:

Entre 533 y 534, tras sendas victorias en Ad Decimum y Tricamarum, un Ejrcito al mando de
Belisario conquist el reino vndalo, ubicado en la antigua provincia romana de frica y las
islas del Mediterrneo Occidental (Cerdea, Crcega y las Baleares). El territorio, una vez
pacificado, fue gobernado por un funcionario denominado magister militum. En 535 Mundus
ocup Dalmacia. Ese mismo ao Belisario avanz hacia Italia, llegando en 536 hasta Roma tras
ocupar el sur de Italia. Tras una breve recuperacin de los ostrogodos (541-551), un nuevo
ejrcito bizantino, comandado esta vez por Narss, anexion nuevamente Italia, crendose el
exarcado de Rvena. En 552 los bizantinos intervinieron en disputas internas de la Hispania
visigoda y anexionaron al Imperio extensos territorios del sur de la pennsula ibrica,
llamndola Provincia de Spania. La presencia bizantina en Hispania se prolong hasta el ao
620.

Justiniano en los mosaicos de la iglesia de San Vital en Rvena.

La poca de Justiniano no slo destaca por sus xitos militares. Bajo su reinado, Bizancio vivi
una poca de esplendor cultural, a pesar de la clausura de la Academia de Atenas, destacando,
entre otras muchas, las figuras de los poetas Nono de Panpolis y Pablo Silenciario, el
historiador Procopio, y el filsofo Juan Filopn. Entre 528 y 533, una comisin nombrada por el
emperador codific el Derecho romano en el Corpus Iuris Civilis, permitiendo as la transmisin
a la posteridad de uno de los ms importantes legados del mundo antiguo. Otra recopilacin
legislativa: el Digesto, dirigido por Triboniano, fue publicado en 533. El esplendor de la poca
de Justiniano encuentra su mejor ejemplo en una de las obras arquitectnicas ms clebres de
la historia del Arte, la iglesia de Santa Sofa, construida durante su reinado por los arquitectos
Antemio de Tralles e Isidoro de Mileto.

Dentro de la capital se quebrant el poder de los partidos del circo, donde las carreras de
cuadrigas haban devenido en una diversin popular que levantaba pasiones. De hecho, eran
usadas polticamente, expresando el color de cada equipo divergencias religiosas (un precoz
ejemplo de movilizaciones populares usando colores polticos). La Iglesia reconoci al seor de
Constantinopla como rey-sacerdote y restaur la relacin con Roma. Surgi una nueva Iglesia
de la Divina Sabidura como signo y smbolo de un esplendor magnfico y majestuoso.

Las campaas de Justiniano en Occidente y el coste de estos actos de esplendor imperial

dejaron exhausta la hacienda imperial y precipitaron al Imperio en una situacin de crisis, que
llegara a su punto culminante a comienzos del siglo VII. La necesidad de ms financiacin
permiti que su odiado ministro de hacienda, Juan de Capadocia, impusiera mayores y nuevos
impuestos a los ciudadanos de Bizancio. La revuelta de Nik (532) estuvo a punto de provocar
la huida del emperador, que evit la emperatriz Teodora con su famosa frase la prpura es un
sudario glorioso.3 As mismo, un desastre se cerni sobre el Imperio en el ao 543 d. C. Se
trataba de la Peste de Justiniano. Se cree que provocada por el bacilo Yersinia pestis. Sin duda
fue un elemento clave que contribuy a agudizar la grave crisis econmica que ya sufra el
Imperio. Se estima que un tercio de la poblacin de Constantinopla pereci por su causa.

El repliegue de Bizancio[editar]

Los siglos VII y VIII constituyen en la historia de Bizancio una especie de Edad Oscura acerca
de la cual se tiene muy escasa informacin. Es un perodo de crisis, con tremendas dificultades
externas (el hostigamiento del islam que conquist las regiones ms ricas, los continuos
ataques de blgaros y eslavos desde el norte y el reanudamiento de la lucha contra los persas
en el este) e internas (las luchas entre iconoclastas e icondulos, smbolo de los
enfrentamientos internos entre poder temporal y religioso). A pesar de ello, el Imperio sali de
este periodo transformado y reforzado.

Justino II trat de seguir los pasos de su to y su misma mente sucumbi bajo el intolerable
peso de administrar un Imperio amenazado desde varios frentes. Su sucesor, Tiberio II
abandon la poltica militar de Justiniano y permiti que Italia cayera bajo el poder de los
lombardos y los brbaros ocuparan el Tber, y se repleg a frica. Mauricio lleg a hacer un
tratado favorable con Persia (590), volvi una vez ms a la defensa de las fronteras del norte,
pero el Ejrcito se neg a soportar las inclemencias de la campaa y Mauricio perdi con el
trono la vida. Con Focas, las invasiones de los persas, de los brbaros y las luchas internas
estuvieron a punto de destruir al Imperio. Sin embargo, la revolucin de algunas provincias
logr salvarlo.

Amenazas exteriores[editar]

Desde frica, donde era ms fuerte el elemento latino, zarp Heraclio para rescatar a los
ltimos restos del Imperio romano. Este viaje era a sus ojos una empresa religiosa y durante
todo su reinado ese inters fue capital. El siglo VII comienza con la crisis provocada por la
espectacular ofensiva del monarca persa Cosroes II que, con sus conquistas en Egipto, Siria y
Asia Menor, lleg a amenazar la existencia misma del Imperio. Esta situacin fue aprovechada
por otros enemigos de Bizancio, como los varos y eslavos, que pusieron sitio a Constantinopla
en 626. El emperador Heraclio fue capaz, tras una guerra larga y agotadora, de conjurar este
peligro, repeliendo el asalto de varos y eslavos, y derrotando definitivamente a los persas en
628. En su guerra contra los persas, Heraclio fue capaz de replegarlos hasta el corazn de su
patria y debilitarlos al punto que no fueron capaces de sobrevivir el ataque rabe sucesivo. En
su misin de salvar el Imperio y consolidarlo tuvo un gran respaldo por parte de la Iglesia.

Sin embargo, apenas unos aos despus, entre 633 y 645, la rpida expansin musulmana
arrebataba para siempre al Imperio, exhausto por la guerra contra Persia, las provincias de
Siria, Palestina y Egipto. Pero el Imperio de Heraclio sobrevivi a los ataques rabes (aunque
perdiendo casi toda su romanidad y tomando caractersticas completamente helensticas en el
rea balcnico-anatlica), mientras que los Persas fueron conquistados totalmente por los
rabes.

A mediados del siglo VII, las fronteras se estabilizaron. Los rabes continuaron presionando,
llegando incluso a amenazar la capital, pero la superioridad naval bizantina, reforzada por sus
magnficas fortificaciones navales y su monopolio del fuego griego (un producto qumico
capaz de arder en el agua) salv al Imperio bizantino de la destruccin.

En la frontera occidental, el Imperio se ve obligado a aceptar desde la poca de Constantino IV

(668-685) la creacin dentro de sus fronteras, en la provincia de Moesia, del reino
independiente de Bulgaria. Adems, pueblos eslavos fueron instalndose en los Balcanes,
llegando incluso hasta el Peloponeso. En Occidente, la invasin de los lombardos hizo mucho
ms precario el dominio bizantino sobre Italia.

La querella iconoclasta[editar]

Entre los aos 726 y 843 el Imperio bizantino fue desgarrado por las luchas internas entre los
iconoclastas, partidarios de la prohibicin de las imgenes religiosas, y los icondulos,
contrarios a dicha prohibicin. La primera poca iconoclasta se prolong desde 726, ao en
que Len III (717-741) suprimi el culto a las imgenes, hasta 783, cuando fue restablecido por
el II Concilio de Nicea. La segunda etapa iconoclasta tuvo lugar entre 813 y 843. En este ao
fue restablecida definitivamente la ortodoxia.

No fue un simple debate teolgico entre iconoclastas e icondulos, sino un enfrentamiento

interno desatado por el patriarcado de Constantinopla, apoyado por el emperador Len III,
que pretenda acabar con la concentracin de poder e influencia poltica y religiosa de los
poderosos monasterios y sus apoyos territoriales (puede imaginarse su importancia viendo
cmo ha sobrevivido hasta la actualidad el Monte Athos, fundado ms de un siglo despus, en
963).4 Segn algunos autores, el conflicto iconoclasta refleja tambin la divisin entre el poder
estatal los emperadores, la mayora partidarios de la iconoclasia, y el eclesistico el
patriarcado de Constantinopla, en general icondulo; tambin se ha sealado que mientras
en Asia Menor los iconoclastas constituan la mayora, en la parte europea del Imperio eran
ms predominantes los icondulos.

Transformaciones [editar]

La recuperacin de la autoridad imperial y la mayor estabilidad de los siglos siguientes trajo

consigo tambin un proceso de helenizacin, es decir, de recuperacin de la identidad griega
frente a la oficial entidad romana de las instituciones, cosa ms posible entonces, dada la
limitacin y homogeneizacin geogrfica producida por la prdida de las provincias, y que
permita una organizacin territorial militarizada y ms fcilmente gestionable: los temas
(themata) con la adscripcin a la tierra de los militares en ellos establecidos, lo que produjo
formas similares al feudalismo occidental. A principios del siglo IX, el Imperio haba sufrido
varias transformaciones importantes:

Uniformizacin cultural y religiosa: la prdida frente al islam de las provincias de Siria,

Palestina y Egipto trajo como consecuencia una mayor uniformidad. Los territorios que el
Imperio conservaba a mediados del siglo VII eran de cultura fundamentalmente griega. El latn
fue definitivamente abandonado en favor del griego. Ya en 629, durante el reinado de
Heraclio, est documentado el uso del trmino griego basileus en lugar del latn augustus. En el
aspecto religioso, la incorporacin de estas provincias al islam dio por concluida la crisis
monofisita, y en 843 el triunfo de los icondulos supuso por fin la unidad religiosa.

Reorganizacin territorial: en el siglo VII probablemente en poca de Constante II (641-

668) el Imperio fue dotado de una nueva organizacin territorial para hacer ms eficaz su
defensa. El territorio bizantino se organiz en los themata, distritos militares que eran al
mismo tiempo circunscripciones administrativas, y cuyo gobernador y jefe militar, el
estrategos, gozaba de una amplia autonoma.

Ruralizacin: la prdida de las provincias del Sur, donde ms desarrollo haban alcanzado la
artesana y el comercio, implic que la economa bizantina pasara a ser esencialmente agraria.
La irrupcin del islam en el Mediterrneo a partir del siglo VIII dificult las rutas comerciales.
Decreci la poblacin y la importancia de las ciudades en el conjunto del Imperio, en tanto que
empezaba a desarrollarse una nueva clase social, la aristocracia latifundista, especialmente en
Asia Menor.
La mayora de estas transformaciones se dio como consecuencia de la prdida de las
provincias de Egipto, Siria y Palestina, que fueron arrebatadas por el islam.

Renacimiento macednico[editar]

Artculo principal: Renacimiento macednico

El final de las luchas iconoclastas supone una importante recuperacin del Imperio, visible
desde el reinado de Miguel III (842-867), ltimo emperador de la dinasta Amoriana, y, sobre
todo, durante los casi dos siglos (867-1056) en que Bizancio fue