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BIOENERGA
Jorge Islas Sampeiro y Alfredo Martnez Jimnez
S
e define como bioenerga a la energa que se obtiene de la biomasa. La bio-
masa, a su vez, es el material orgnico que ms ha sido utilizado como com-
bustible a lo largo de toda la historia de la humanidad. Es producida por las
plantas al fijar luz, agua y dixido de carbono mediante el proceso de foto-
sntesis. En este proceso la energa solar queda almacenada en enlaces qumicos, y
puede ser liberada mediante procesos como la combustin, la digestin, la des-
composicin o bien mediante su hidrlisis y fermentacin a combustibles lquidos
o gaseosos.
Otras fuentes de materiales orgnicos de origen biolgico igualmente importan-
tes han sido los residuos de animales, particularmente el estircol y los desechos de
las sociedades humanas, como la basura en su componente orgnica. En la actuali-
dad, si bien la biomasa y los residuos animales mantienen su importancia como
combustibles tradicionales en comunidades rurales y urbanas, principalmente de los
pases en desarrollo, todos estos materiales orgnicos se revelan como combusti-
bles alternativos de uso comercial e industrial, que producidos bajo criterios de sus-
tentabilidad pueden ofrecer importantes cantidades de energa renovable, con la
ventaja de que sus emisiones de cambio climtico son neutras (es decir, no contri-
buyen en forma neta a aumentar la cantidad de gases de invernadero que existen en
la atmsfera).
Energas alternativas
Bioenerga
Energas alternativas
dan como resultado dixido de carbono y pasando por plantaciones de palmeras, pastos de crecimiento
metano. Los residuos orgnicos naturales son rpido, y cultivos de caa de azcar y de colza, entre otros. El
todos aquellos que se generan anualmente empleo y la seleccin de plantas para produccin de energa
en los bosques. Su cantidad es enorme, y es puede llevar consigo problemas comparables a los que se dan
factible usarlos para fines energticos. Sin en la agricultura intensiva de alimentos, con el empleo de
embargo, a fin de preservar la existencia de grandes cantidades de fertilizantes y plaguicidas nocivos para
los bosques, su aprovechamiento exige que la naturaleza, lo cual exige el desarrollo y el uso de biofertili-
se realice en el marco de un manejo sus- zantes y mtodos biolgicos para controlar las plagas. De no
tentable, que conserve los equilibrios de los estar bien regulado el uso de suelo, puede llevar tambin a
nutrientes de los suelos y los ecosistemas. la deforestacin y a la prdida de biodiversidad; asimismo, de
Los residuos de origen antropognico son los no establecerse las polticas pblicas adecuadas en la reparti-
residuos orgnicos que se generan en el sis- cin de la renta agrcola-energtica, estos aprovechamientos
tema econmico y en la sociedad en general. pudieran no contribuir a mejorar la equidad en las zonas agr-
Estos residuos se generan en grandes canti- colas. An ms conciliadoras con la biodiversidad y la pro-
dades y estn constituidos por desperdicios duccin de alimentos resultan las plantaciones agroforestales
provenientes del estircol de animales y hu- y las de aprovechamiento mltiple, pequeas y medianas, en
manos, desechos agrcolas, rastros municipa- las que los trabajadores del campo se pueden asociar para ser
les, basura orgnica, lodos de depuradoras, los dueos de la produccin.
paja, bagazos de caa y agave, cascarilla de
trigo y arroz, rastrojo de maz, virutas y de-
sechos de madera y papel, entre otros. Plantaciones energticas
I Plantaciones o cultivos agroenergticos induci- La silvicultura ofrece alternativas para la produccin de bio-
dos por el ser humano con vistas a su utili- masa para la bioenerga mediante plantaciones con especies
zacin energtica o como materias primas perennes leosas, conocidas como plantaciones energticas
para otras industrias. Van desde plantacio- o dendroenergticas.
nes forestales de aprovechamiento rpido, Con las nuevas tecnologas, toda la biomasa sea de planta-
ciones forestales (tipo celulsico) o de cultivos agrcolas (tipo
almidones) puede aprovecharse para convertirla en biocarbu-
rantes, en biogs y en biocombustibles para producir calor
y electricidad. Sin embargo, se estima que una hectrea
de tierra puede producir ms biomasa de tipo forestal
que de tipo agrcola. Los resultados muestran que en
los cultivos anuales (incluyendo las oleaginosas y los
cereales) la ganancia energtica puede ser de 1 a 5,
mientras que en las plantaciones forestales es de 10 a
25; esto es incluyendo los fertilizantes, pesticidas,
herbicidas, fuerza de trabajo y gasolina o diesel de la
maquinaria. Estos resultados motivan mayor investigacin
sobre plantaciones energticas forestales y su conversin y apro-
vechamiento.
Las especies perennes leosas son ms adecuadas para la pro-
duccin de bioenerga porque requieren menor cantidad de su-
plementos para su crecimiento y porque aprovechan de forma
ms eficiente los recursos naturales (suelo y agua, principalmen-
te). Se prefiere utilizar las especies de mayor productividad pri-
Bioenerga
Energas alternativas
Bioenerga
duccin de bioenergticos, as como de polticas pblicas es muy la produccin de bioetanol, siempre y cuando
diferente entre los Estados Unidos, Brasil y Mxico, lo cual hace se usen otras fracciones de tierra y esquemas
muy difcil aplicar los mismos esquemas para la produccin de diferentes a los usados para producir azcar. Y
bioetanol en nuestro pas. Adems, Mxico no es autosuficien- aunque tcnica y econmicamente pudiera ser
te en la produccin de maz, que constituye el principal insumo factible, aun en este sistema se establece una
de alimentacin de su poblacin y es utilizado tambin para competencia con la produccin de alimentos a
alimentacin de ganado. Por ello, no es conveniente utilizar el travs del uso de tierras aptas para cultivo. Por
maz para la produccin de biocombustibles, ya que establece una ello, es claro que en Mxico no es atractivo
competencia directa con la produccin de alimentos para la desde muchos puntos de vista producir etanol
poblacin. carburante mediante tecnologas e insumos de
No obstante que Mxico es autosuficiente en la produccin primera generacin.
de azcar a partir de caa, los excedentes son muy pequeos
como para ser tomados en cuenta en la produccin de bioetanol.
Asimismo, este azcar es usado en una amplia variedad de bebi- Bioenergticos de segunda
das que constituyen un aporte energtico para un gran sector de generacin
la poblacin de escasos recursos, tanto en zonas urbanas como El aprovechamiento de la lignocelulosa,
rurales. Adems, la produccin de caa de azcar en Mxico es principalmente la proveniente de los dese-
tres veces ms costosa que en Brasil, lo cual hace que este esque- chos de bosques y de los residuos agroin-
ma sea inviable. Se considera que la caa podra ser utilizada para dustriales, parece ser una buena alternativa
Energas alternativas
para la produccin de etanol, ya que dichos tiene PEMEX, ya que a mediano plazo ocasionara un deterioro
materiales son relativamente baratos, abun- importante en tanques de almacenamiento, ductos, pipas y siste-
dantes, en ocasiones representan un problema mas de confinamiento. Por tal razn, el etanol se plantea prin-
para ser eliminados, pero sobre todo porque cipalmente como oxigenante de la gasolina, lo cual adems de
no compiten con la cadena de produccin de reducir el uso de otros tipos de oxigenantes sintticos, permite
alimentos. disminuir la emisin de una amplia gama de contaminantes.
La lignocelulosa es un polmero natural que Existen otros alcoholes de cadena ms larga que tienen me-
representa cerca del 50 por ciento de la bio- jores propiedades, como el bio-butanol, que no es afn al agua
masa del planeta, y se encuentra en residuos y presenta un contenido energtico, presin de vapor y otras
agrcolas (bagazo de caa, rastrojo de maz, paja propiedades similares a la gasolina, por lo cual es totalmente
de trigo, olotes de maz, residuos de soya, casca- compatible con la infraestructura de PEMEX y la de los motores
rilla de arroz, entre otros), en desperdicios in- de combustin interna de los que se dispone actualmente. La
dustriales (papel, viruta, aserrn, etctera), en investigacin relacionada con la produccin de bio-butanol a
desechos forestales y municipales, as como partir de biomasa es incipiente, pero se espera que en unos diez
en muchos pastos de crecimiento rpido, que en aos constituya un biocombustible con un amplio mercado.
ocasiones representan un problema para el
manejo de malezas.
Al contrario de la produccin de etanol a Bioenergticos de tercera generacin
partir de sacarosa o almidn, la complejidad y El petrleo se form hace cientos de millones de aos por
el grado de estructuracin molecular de la lig- medio de la transformacin de una inmensa cantidad de
nocelulosa hacen ms difcil su degradacin a materia orgnica proveniente de animales y principalmen-
azcares, ya sea por accin enzimtica o qu- te de plantas y algas (macro o microalgas).
mica. Aunado a esto, los microorganismos eta- Las microalgas presentan una amplia variedad, y pueden cre-
nolognicos silvestres, como las levaduras, no cer en aguas salobres, dulces y de desecho, con alta cantidad de
tienen la capacidad de metabolizar todos los materia orgnica. Presentan propiedades muy variadas y existen
azcares obtenidos de la biomasa. Estas comple-
jidades han impulsado el desarrollo de tecno-
logas ms sofisticadas para obtener azcares
fermentables y para disear y construir microor-
ganismos, por mtodos biotecnolgicos, que
puedan convertir todos estos azcares en eta-
nol. A la fecha no existen tecnologas maduras
ni econmicamente viables para convertir la
biomasa lignocelulsica en bioetanol. Se espe-
ra, sin embargo, que los avances biotecnolgi-
cos logren romper las barreras que limitan la
introduccin en el mercado del etanol de se-
gunda generacin en los prximos cinco aos.
Por otra parte, el etanol como carburante
tiene varias limitantes, y dista mucho de ser un
biocarburante ideal. Su contenido energtico es
bajo, su presin de vapor favorece una mayor
evaporacin que la gasolina, y es higroscpico
(absorbe humedad), lo cual lo hace incompati-
ble con la mayor parte de la infraestructura que
Bioenerga