Epistemologas de la

antropologa
Nicholas Thomas

Nota biografica
Nicholas Thomas es Director del Centre for Cross-Cultural Research de la Australian
National University, Canberra, ACT 0200, Australia. Ha escrito numerosos textos sobre
las relaciones entre historia y antropologa, teora del intercambio, cultura manterial,
colonialismo y arte, especialmente en el Pacfico. Su libro ms reciente es In Oceania;
Visions, Artifacts, Histories (1997).

En su clsico ensayo de 1973, titulado "Thick description: toward an

interpretive theory of culture", Clifford Geertz declar que el anlisis de la cultura
(que para l era la antropologa) no era "una ciencia experimental en busca de
leyes sino una ciencia interpretativa en busca de significados (1073, 5). Esto habra
de desvelar una de las polaridades que ha perseguido y an sigue persiguiendo a
esta disciplina. Quiz en mayor medida que cualquier otra ciencia, la antropologa
ha conocido las diferencias entre las ciencias sociales y las humanidades. Y ninguna
se ha movido tan inquietamente entre un enfoque explicativo y positivista de los
fenmenos sociales y culturales en trminos amplios y una exploracin emptica de
la comunicacin y de los significados. Puede que resulte difcil imaginar una sntesis
de la ciencia "experimental" y la ciencia "interpretativa", pero ninguno de los dos
trminos, ni las "leyes" ni los "significados" que, respectivamente, pretendan
revelar, son actualmente lo mismo.

Un artculo sobre las epistemologas de la antropologa podra, desde luego,

ensayar con cambios de argumentos y paradigmas que se aplican a las ciencias
sociales en trminos generales o al conjunto del conocimiento. Las filosofas
conflictivas del racionalismo escptico popperiano, la hermenutica fenomenolgica,
el decontructivismo y el nuevo realismo de Roy Bhaskar y otros tienen su expresin
y resonancia en diversas ramas de la antropologa. Sin embargo, los antroplogos
se han mostrado reacios a separar la filosofa de la antropologa de las
revalorizaciones tericas y de la etnografa. Son pocas las monografas que carecen
de reflexiones sobre la construccin del conocimiento antropolgico, y hay an
menos tratados tericos sobre el tema que carezcan de elementos de etnografa
elemental. Este ensayo consecuente con la inclinacin de la disciplina hacia sus
propios fundamentos prcticos; evita el gnero de "filosofa de las ciencias sociales"
y, en su lugar, aborda problemas epistemolgicos propios del conocimiento de la
antropologa que surgen, en una medida importante, de las bases de la disciplina
en el trabajo de campo. No me interesa tanto el tema de cmo estas bases siempre
han sido fundamentales sino ms bien cmo han cambiado el trabajo de campo y

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sus contextos. Con esto no pretendo decir que la antropologa no es sino
etnografa. Uno de los aspectos bsicos de la disciplina en los ltimos decenios ha
sido su capacidad para incorporar investigaciones histricas y ampliarse a
comentarios sobre literatura y arte. Sin embargo, el trabajo de los antroplogos
tiende a estar relacionado con un marco local del trabajo de campo, incluso cuando
estn haciendo algo diferente, puesto que escriben en trminos etnogrficos sobre
historia y literatura. Para bien o para mal, las prcticas del trabajo de campo y la
etnografa son esenciales para la disciplina. Estas prcticas estn cambiando, y
generando nuevas promesas al tiempo que nuevos riesgos.

Las posiciones

Al reflexionar sobre las consecuencias del trabajo de campo, el ensayo de Geertz

establece un precedente. Como es bien sabido, Geertz no se centr en una
definicin formal de la disciplina o de sus teoras, sino en lo que sus practicantes
hacan, a saber, etnografa. Para l, sto significaba descripciones densas ('thick
descriptions') como la inscripcin interpretativa del discurso social,
fundamentalmente en sus expresiones interpersonales y locales, ms que en su
vertiente institucional y global. Se trataba de un sugestivo retrato de estilo
analtico, con un sesgo hacia el conocimiento localizado, que an conserva su
atractivo para muchos antroplogos, incluyendo a quienes no se cuentan entre los
partidarios de Geertz (aunque hoy en da hay una preocupacin cada vez mayor
con el "conocimiento local" de fenmenos ms amplios, como las naciones y las
formas transnacionales). Sin embargo, como caracterizacin de la etnografa,
parece que se queda un poco corta. La etnografa no es slo descripcin densa (lo
cual, como Geertz reconoci, tambin caracteriza a la novela); se refiere al trabajo
de campo y a la redaccin, a una prctica y a un gnero, y ambos tienen una
ramificacin en la epistemologa antropolgica.

Adems, estas consecuencias han sufrido nuevos cambios desde el texto de

Geertz. El trabajo de campo llevaba a los etngrafos casi necesariamente a
implicarse en medios sociales muy distantes de los propios. Los lugares de
investigacin se convierten en un segundo hogar, ms o menos parcialmente y con
ms o menos incomodidades. No me ocupar aqu de los temas de la intensidad y
el romanticismo del trabajo de campo. Ms bien, se dira que esta intimidad
normalmente llevaba a los etngrafos a adoptar una actitud positiva hacia aquellos
a quienes estudiaban, e incluso a escribir crnicas hasta cierto punto cmplices con
las percepciones locales dominantes. De hecho, esta relacin de complicidad ha
sido sistemticamente defendida por la idea de que el antroplogo debera "adoptar
la perspectiva del nativo". ste ha sido un dogma poderoso desde Malinowski, pero
tambin ha sido un dogma tomado bastante a la ligera. Si bien es evidente que
ciertas formas de relativismo metodolgico son indispensables, y que no se puede
abordar un estudio serio a menos que haya un cierto terreno comn y un respeto
por las percepciones locales, tambin hay que sealar con claridad que existen
tensiones profundas entre la aspiracin de entender y compartir la "perspectiva" de
un indgena y la incorporacin de dicha perspectiva a un discurso analtico o terico
definido por las ciencias sociales de Europa y Estados Unidos.

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 Si bien esta tensin es implcita desde hace mucho tiempo, slo se ha acentuado
durante los ltimos decenios. Los antroplogos solan pensar que los pueblos que
ellos estudiaban (ya fuesen campesinos europeos o isleos del Pacfico) no estaran
entre los lectores de las etnografas que seran publicadas. La erudicin profesional
ya no est tan limitada, y tiende a llegar a diferentes pblicos y a ser utilizada por
ellos. No slo los antroplogos, sino tambin algunos miembros del grupo estudiado
leern nuestros trabajos. Tambin es muy probable que stos lleguen a manos de
funcionarios de gobierno del pas estudiado. De hecho, numerosos permisos de
investigacin estn sujetos a la condicin de que las publicaciones sean facilitadas a
diversas instituciones y departamentos, algunas veces slo para archivarlas, pero
otras para convertirlas en objeto de una inslita atencin. Adems, en el pas desde
donde el antroplogo escribe, los funcionarios de asuntos exteriores y de
multiculturalismo oficial suelen poseer conocimientos de antropologa. En cuanto los
trabajos de la antropologa son trados a colacin en estos contextos, e incluso en el
campo de los "estudios regionales", como los estudios sobre Asia o Medio Oriente,
sern usados de modo inconsecuente en relacin con la lectura antropolgica, ms
en funcin de los datos que aporta al conocimiento de un lugar que en funcin de
una reflexin sobre una teora o un determinado tema. Bajo estas circunstancias, la
pregunta de cmo y en qu medida una crnica etnogrfica est en connivencia o
en conflicto con las percepciones locales, no es un problema epistemolgico
abstracto sino un asunto susceptible de ser sometido a abierta discusin.

El problema de la posicin del etngrafo se ha agudizado como consecuencia de la

politizacin generalizada del conocimiento social, cientfico y cultural. Yo sostengo
que esta tendencia ha exagerado de forma improductiva la importancia poltica del
trabajo acadmico, pero que sin embargo apunta a un problema especficamente
epistemolgico que para Geertz no era importante, al menos en 1973. Incluso en el
momento en que su ensayo fue publicado, se haba acusado a la antropologa de
ratificar y apoyar tcita o activamente el colonialismo, y los anlisis marxistas
ganaban adeptos. A pesar de que hacia finales del decenio de los '70 el impacto de
esta singular perspectiva se haba diluido bastante (los primeros en proponer los
argumentos ms deterministas acabaron por abandonarlos, mientras que otros
dogmas ms generales obtuvieron un amplio apoyo), se produjo un cambio hacia la
idea de que el conocimiento de lo social era inevitablemente poltico y que, de
hecho, tendra que ser crtica poltica. La idea del conocimiento como un proyecto
relacionado con y justificado por los esfuerzos para reformar o transformar la
sociedad, conoci un auge gracias a la difusin de la antropologa feminista con su
abierto compromiso, sin duda una reaccin deseable contra la ligera afirmacin de
que las ciencias sociales podan deban ser ajenas a los valores.

Sin embargo, y a pesar de lo dicho en relacin a la diversidad de pblico de los

textos etnogrficos, este sentido sobredimensionado del papel del conocimiento en
el mundo pecaba de irrealista, lo que resulta curioso, porque se supona que los
estudiosos sealados eran expertos, entre otras cosas, en la trascendencia de las
creencias e ideologas en la vida social. Los estudios culturales, que se perfilaron
progresivamente como una disciplina en los aos '80 y comienzos de los '90, hasta
cierto punto compitiendo con la antropologa, desenmascararon las pretensiones
megalmanas de los estudios y las teoras politizadas. La sed de activismo que

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invadi una gama asombrosa de textos, especialmente en torno a cuestiones de
cultura e identidad, refleja sin duda un sentido disparatado y desproporcionado de
la eficacia de la teora como gnero, o de lo que suelen ser publicaciones
especializadas o crpticas. La verstil economa del conocimiento significa que
ningn estudioso hoy en da podra ser un Tom Paine o, incluso menos probable,
una Margaret Mead, aunque los estudios antropolgicos suelen ser objeto de
apropiacin de modos significativos e inesperados. Tenemos que definir una
perspectiva intermedia, que no intente recuperar las pretensiones de neutralidad
ajena a los valores, y que reconozca que la investigacin y los textos se desarrollan
en mbitos que tienen importantes implicaciones para la poltica cultural, pero que
generalmente se encuentran lejos de los escenarios ms efectivos de la accin y
transformacin poltica. Esto puede significar la renuncia tanto a la idea liberal de
que los intelectuales proporcionan una especie de conciencia al conjunto de la
sociedad (lo cual implcitamente denigraba a quienes trabajaban en otros mbitos
de anlisis y reflexin social, como los medios de comunicacin, la burocracia, etc.)
como a las vanguardias radicales. Lo que se necesita, al contrario, es un sentido
ms localizado del lugar que ocupa el antroplogo como comentador y crtico.

Este tema todava era abordado de forma inapropiada hacia mediados de los aos
'80. En Anthropology as Cultural Critique (1986), Marcus y Fisher vuelven sobre la
idea ya establecida de que el carcter distintivo de otra cultura cuestiona las ideas
inculcadas en casa: lo ajeno relativiza lo familiar. An siendo un comentario
adecuado sobre una dimensin de la reflexin antropolgica, y sobre la lgica
crtica de importantes obras recientes, como Negara (1980), de Geertz, y Gender of
the Gift (1988), de Strahern, no hay nada en ello que nos prepare a una escisin
inevitable de la voz del etngrafo. Puesto que los grupos estudiados han dejado de
ser meros objeto de observacin acadmica, y se han incorporado parcialmente a
un amplio terreno de discusin, el texto del antroplogo puede ser orientado cada
vez ms en dos direcciones: por un lado, hacia un debate profesional global (de
hecho, tpicamente euro-estadounidense) que privilegia las interrogantes de la
antropologa y el registro elevado de la "teora" y, por otro, hacia un pblico situado
en el pas, cuando no en la localidad, estudiado. Desde luego, no estoy afirmando
que esta tendencia ha evolucionado de forma uniforme y generalizada. Para
quienes trabajan en determinadas regiones, o para quienes no son muy proclives a
dejarse influir por las circunstancias locales, puede que haya cambiado poca cosa.
Sin embargo, sospecho que muchos antroplogos piensan que su propia situacin,
as como los contextos de sus textos, representan la interrelacin de lo global y lo
local que se ha puesto tericamente de moda. La relacin entre lo global y lo local
puede ser, de hecho, objeto de teorizacin parcial precisamente porque los
estudiosos cosmopolitas construyen su discurso a partir de una versin aunque sea
ligeramente romntica de sus propias vidas itinerantes. El saber acadmico puede
estar geogrficamente disperso, pero no puede ser considerado universal en
relacin a los particulares locales.

Estas posiciones encontradas de los textos antropolgicos tienen profundas

implicaciones. El exotismo que sustenta numerosos argumentos antropolgicos
pierde relieve si el propio argumento tiene una circulacin "extica". Y el problema
de la "perspectiva del nativo" en un determinado texto deja de ser floritura literaria

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de parte de un Malinowski, un gesto de "Yo estuve ah", y se convierte en una
aseveracin que puede ser fcilmente contrastada por los lectores "nativos", que
estiman que su perspectiva est mal representada o ha sido objeto de apropiacin.
La idea de que la antropologa produce una "crtica cultural" de las relaciones y las
costumbres "en casa" nos deja desarmados ante su comentario sobre las relaciones
y costumbres efectivamente investigadas. Acaso la antropologa intenta
simplemente representarlas "en sus propios trminos"? O deben ser igualmente
sometidas al examen polticamente deliberado de las ciencias sociales de
Occidente? Adems, la estrategia retrica deja muy a menudo sin analizar el punto
de referencia de nuestra sociedad, definida tan slo con un estereotpico
"Occidente". En la medida en que los discursos de la antropologa gozan de mayor
circulacin que antao entre las clsicas comunidades estudiadas, y que vuelve su
mirada sobre las comunidades de nuestra sociedad, el paradigma de la
yuxtaposicin nosotros-ellos parece cada vez menos apropiado.

La construccin de la cultura

Hasta ahora, he sugerido en trminos bastante generales que lo que he llamado

pblico ampliado de los textos antropolgicos ha creado un nuevo problema para la
voz de la antropologa. Quiz este problema est singularmente ejemplificado por
una lnea de investigacin que conoci su auge durante el decenio de los '80 y
comienzos de los '90, hoy tal vez casi agotada. Me refiero a la literatura sobre el
tema de la invencin de la tradicin y la identidad.

Una de las tendencias globales de notable importancia ha sido la elaboracin de

construcciones explcitas de la tradicin local y la identidad. Aunque relacionada con
ideas anteriores sobre el folclor local, los rasgos nacionales distintivos, el carcter
tnico y otros temas y, por lo tanto, no sin precedentes como fenmeno cultural, la
objetivizacin de la cultura a niveles nacional, regional y local ha ganado mucha
fuerza a lo largo de los ltimos veinte aos. En todas partes, en las costas de Gran
Bretaa o en Europa del Este, en Oceana y en el Amazonas, los pueblos se han
orientado visiblemente hacia la elaboracin retrica de su identidad, a menudo
hacia la afirmacin cultural, la autonoma o el separatismo. Es indudable que estos
proyectos de identidad son ms heterogneos de lo que parecen, pero el
vocabulario empleado suele ser el de una antropologa popularizada: a pesar de
que todas las culturas son diferentes, parecen estar en vas de parecerse unas a
otras en el sentido de que se preocupan de afirmar sus diferencias culturales.

Mi objetivo no es analizar esta dinmica, que ha sido abordada extensamente en

numerosos ensayos tericos y en estudios de caso. Ms bien, mi intencin es
plantear el problema de qu significan los procesos para el antroplogo analista,
que se enfrenta a lo que llamaramos una versin "folclrica" de un concepto
antropolgico o, mejor dicho, al concepto antropolgico de cultura. En numerosos
casos se ha demostrado que la investigacin etnogrfica ha sido, por accin u
omisin, cmplice en la codificacin de "culturas" locales reificadas de este tipo. Las
antiguas etnografas suelen ser exploradas por los fabricantes de cultura en busca
de costumbres; ciertas publicaciones son consideradas como versiones autorizadas
de determinadas culturas. De forma ms sutil, el proceso de investigacin
etnogrfica a menudo aporta nuevos niveles explicativos de ideas y conductas.

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 No pretendo aqu resumir los esfuerzos realizados para desacreditar las tradiciones
por medio de la acusacin de que se trata de construcciones esprias, y luego
yuxtaponerlas con culturas "verdaderas" que eran sencillamente "vividas" de forma
natural. Ms bien, se trata de que, en el curso de la recopilacin de datos de boca
de un "informante", el antroplogo pueda servir de mediador de la actividad de ese
"informante" que facilita un proceso de explicacin cultural. Aunque este proceso
tenga lugar independientemente de la complicidad antropolgica, el etngrafo
puede encontrar una situacin en la que el objeto de anlisis paradigmtico (no
necesariamente el objeto de su proyecto particular), a saber, una "cultura"
construida con ciertas disposiciones, prcticas, ritos, textos, etc., ya est presente
en las articulaciones indgenas. Por lo tanto, el trabajo de sistematizacin que los
antroplogos hayan tenido que realizar parece redundante, y la etnografa parece,
ms que un proyecto exgeno, una especie de repeticin o transcripcin no slo de
lo que los informantes ya saben sino de la forma en que lo saben.

Llegu a vivir entre los Kwaio anunciando mi intencin de registrar

sus tradiciones... Desde la [movimiento poltico] poca Maasina
(1946-53) ellos mismos haban intentado... durante reuniones
interminables de reminiscencias milenarias... codificar su propio
derecho consuetudinario... El objetivo poltico consista en elaborar
algo equivalente a los estatutos legales coloniales... Como cronista
profesional de las "tradiciones", yo poda enrolarme en su causa para
registrar las costumbres y asegurar su legitimacin. Mientras
recopilaba genealogas, registraba historias sobre los ancestros,
exploraba la estructura de parentesco, la fiesta y el intercambio, y
registraba tabes observados desde tiempos ancestrales... mi trabajo
y las expectativas de los lderes tradicionalistas (varones) se
imbricaban estrechamente... De hecho, su compromiso motivado
polticamente (con la tarea imposible) de codificar el derecho
consuetudinario y mi compromiso motivado tericamente (con la
tarea imposible) de escribir una "gramtica cultural" a la manera de
Goodenough, Conklin y Frake, sin duda, mirado retrospectivamente,
implicaba una buena dosis de cooptacin mtua (Keesing 1985, 28-
29).

En este caso hay de hecho una profunda confluencia de intereses entre la crnica
antropolgica y la "perspectiva del nativo". Pero en respuesta a estas codificaciones
y afirmaciones, los antroplogos como Keesing efectuaron un viraje y se abocaron a
la construccin de la cultura misma como objeto analtico (Keesing, 1989). Si bien
durante un tiempo esto fue una medida fructfera (al menos proliferaron los
estudios sobre invenciones y codificaciones culturales), tambin se puede ver como
decisiva. As como los "nativos" haban dejado de ser objeto de anlisis
antropolgicos y se haban convertido en "co-objetivadores", o "co-intrpretes" de
sus propias culturas, la antropologa se alejaba de la perspectiva de la co-autora.
Esto fue la consecuencia de un gran distanciamiento con las nociones limitadas y
homogneas de cultura, lo cual en trminos tericos pareca una medida necesaria,
pero que, sin embargo, casi condujo a una instancia superior de la "negacin de la
coetaneidad", trmino con que se acusaba a la antropologa en la obra de Fabian,

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Time and the Other (1983) y, sin duda, a la reafirmacin del privilegio y la
autoridad del conocimiento acadmico.

Si la posicin crtica hacia la construccin de la cultura aleja a la crnica

antropolgica de la "perspectiva del nativo", tal vez lo haga sealando las
contradicciones de dicha nocin. Aunque a veces es evocada como un valor de por
s, resulta sorprendente que la "perspectiva del nativo" prcticamente no tenga una
contraparte en otras disciplinas acadmicas. Ni los psiclogos ni los socilogos
suelen preocuparse de presentar sus objetos de conocimiento en trminos fieles a
una determinada comprensin humana de esos objetos. Puede que se persiga algo
muy diferente, cuando se realiza un esfuerzo para exponer el sinsentido comn, los
artificios y mistificaciones, y esto es lo que ocurre, o as al menos se supone, de
distintas maneras, con la filosofa, la crtica literaria, la economa, el arte y otras
disciplinas. La contraparte ms prxima quiz se encuentre en la investigacin
histrica, en el sentido de que el investigador querr capturar los valores y
percepciones de un periodo, ms que evaluar los acontecimientos de modo
puramente retrospectivo o a la manera de una "presentacin". Sin embargo, la
influyente idea de que las otras culturas han de ser presentadas en sus propios
trminos, en cierto sentido indefinido, es ms convincente en trminos morales que
intelectuales. Es una consecuencia de la lgica Maussiana por la cual los etngrafos
entienden la profunda deuda que han contraido con sus anfitriones en el campo.
Independientemente de cmo esa gente entienda la relacin, tenemos la sensacin
de que no habr manera de mostrarles nuestra reciprocidad por el apoyo y la
paciencia que han tenido. Sin embargo, sentimos la necesidad de intentarlo
mediante el registro por escrito. En ocasiones, nuestros textos estn moralmente
enmarcados como esfuerzos para validar o ayudar a esos otros, aunque ms
habitualmente a nosotros mismos (cf. Fabian 1991, 264).

El proyecto antropolgico tendr, as, al menos las dos caras de Jano, hacia "casa"
y sus tradiciones intelectuales y sus cuestiones disciplinarias, y hacia el supuesto
segundo hogar, al que generalmente nos hemos invitado nosotros mismos. El
antroplogo podr entregarse a la "perspectiva del nativo" en ciertos momentos,
pero le dar la espalda en otros. Tal vez sta no sea la manera adecuada de girarlo,
porque sera deshonesto de parte de los investigadores pretender que carecen de
un bagaje intelectual, que el lugar de donde vienen (es decir, venimos) no nos
obliga, en la mayora de los casos, a concebir las preguntas de una manera que no
se puede conciliar con las percepciones locales. O, si optamos por eso,
subordinamos nuestras voces a una discusin local, ajena a lo acadmico, y nos
alejamos del discurso antropolgico profesional.

Aunque siempre fue absurdo insinuar que una crnica antropolgica poda reflejar
fielmente el entendimiento que una comunidad tena de s misma, los textos de la
antropologa, no obstante, estn siendo acogidos localmente en trminos de esa
aspiracin. Los estudios del gnero de "construccin de la cultura" han sido
duramente criticados por los intelectuales locales, precisamente por no entrar en
connivencia con la "perspectiva del nativo", por insistir (y quiz con mucho celo) en
el punto de que las culturas son reelaboradas en y para el presente. Los
argumentos de Keesing y otros han sido rebatidos por un investigador de Hawai
(Trask, 1991). Tal vez ms justificadamente, la crnica de F. Allan Hanson (1989)

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sobre la "construccin de la cultura Maori", que fue objeto de reportajes y publicada
en peridicos de Estados Unidos y Nueva Zelanda, fue duramente rechazada por
investigadores y militantes maores (ver discusin en Thomas, en prensa). Una
actitud ms generosa hacia la reafirmacin indgena podra entender que sta es en
s misma un esfuerzo de interpretacin y reinterpretacin, quiz no tan
diametralmente distintas del proyecto antropolgico. Este tipo concreto de
polmicas puede constituir uno de los ms claros desafos a la antropologa desde el
conocimiento indgena, pero no es el nico y quiz ni siquiera es el fundamental.

Las regiones

En este ensayo, he cuestionado lo que sealo como una nocin que tienen los
profesionales con sentido comn de la disciplina como un campo intelectual
constituido, por un lado por teoras generales y, por otro, por estudios localizados.
Ya he sugerido que las implicaciones intelectuales del trabajo de campo conducen a
un pblico sumamente diferenciado del trabajo antropolgico, es decir, a una voz
escindida, cuando no confundida, y a expectativas contradictorias manifiestas en
las polmicas citadas, entre otros contextos.

Otro sentido en el que la aparente complementareidad de la teora universal y la

etnografa es engaosa proviene de la marginacin de lo regional como marco para
la discusin antropolgica (subsanada en una coleccin importante, pero ignorada;
Fardon, 1990). La importancia decisiva de las regiones como escenarios de
actividades de investigacin y debate intelectual es conocida de cerca por la
prctica antropolgica, pero tpicamente negada por la epistemologa antropolgica.
De hecho, todos los antroplogos trabajan dentro de una localidad especfica y en el
conjunto de la disciplina como un todo, sino tambin, y en medida variable, dentro
de medios de estudios de rea intradisciplinarios y multidisciplinarios.
Mediterranista, sinlogo, sudasitico, etc.

Las especializaciones regionales institucionalizadas son evidentemente

importantes para la sociologa de la antropologa, pero tambin son significativas
para definir sus formas de conocimiento. Numerosos temas tericos aparentemente
cruciales no son, en realidad, temas globales de la antropologa en absoluto, sino
problemas que surgen del encuentro entre diversas ramas de la disciplina y
sociedades especficas, que luego son exportadas a otro pas, con los problemas de
traduccin inherentes a la antropologa, que son apenas menos importantes que
aqullos a punto de pasar a la primera traduccin del idioma antropolgico. Los
textos antropolgicos no se construyen a partir de un mero encuentro entre un
lenguaje terico y una experiencia no mediatizada de trabajo de campo local, sino a
travs de tradiciones regionales de estudios antropolgicos. En algunos casos, stos
tienen una larga historia, y se han originado en la literatura de viaje o estudios
coloniales. En otros, la impronta de un terico profesional eminente puede ser muy
duradera. La influencia de India y Dumont en la teora de la jerarqua podra ser
citado como ejemplo; o los primeros debates sobre el linaje en los estudios
britnicos de Africa; honor y deshonra en el Mediterrneo; el evolucionismo en la
Polinesia; los campesinos en Amrica Latina, etc.

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 Los vocabularios toricos regionales (equivalentes acadmicos de la lengua franca
de Melanesia) suelen crear sus propias hegemonas, y se ha podido observar que
inhiban el dilogo autnticamente global al centrar los intereses de los
investigadores en problemas relativamente limitados. Sin embargo, formular este
juicio no significa ms que reintroducir un falso universalismo, o un cosmopolitismo
intelectual pretencioso, del cual se puede considerar al antroplogo ms
sospechoso que otros. Si los debates de "estudio de reas" tienden, en efecto, a ser
introvertidos y antitoricos, tambin pueden estar tericamente marcados por el
compromiso adquirido con el lugar de la investigacin, y as reflejar un compromiso
ms autntico entre una disciplina euro-estadounidense y un escenario de trabajo
de campo. En este momento, cuando las pretensiones universales de estudios
culturales empiezan a agotarse, las interrelaciones entre estudio de reas y
disciplinas ms amplias tal vez proporcionen algo que la antropologa requiere. Sin
embargo, las regiones no deberan ser consideradas slo como entidades
geogrficas naturales que enmarcan la investigacin y los debates profesionales:
hay que seguirle ms discretamente la huella a sus historias y su implicacin. En
cualquier caso, la metfora que he introducido ms arriba se viene abajo: los
antroplogos no slo tienen un pie en el lugar de trabajo de campo y el otro en su
disciplina, sino tambin un tercero dentro de una subprofesin regionalista, y es
probable que tengan ms en otros sitios.

Quiz ste no es un tema "epistemolgico" convencional, si es que imaginamos la

epistemologa como una especie de metaconocimiento. Sin embargo, yo me
resistira a la idea de que el metaconocimiento es ms conocimiento abstracto, o
algo como la filosofa de las ciencias sociales, en antropologa. La reflexin sobre las
condiciones del conocimiento antropolgico pueden incorporar un debate acerca del
proyecto de traduccin, cuestiones de escala, la condicin de los modelos y otros
temas en ese nivel de generalidades. Pero tambin debe abordar los contextos
determinantes dentro de los cuales se alcanzan resoluciones y luego se convierten
en productos pblicos (conferencias y otras instancias docentes, publicaciones,
pelculas, reportajes). Si esta esfera de formacin de conocimientos ms amplia es
reconocida, ser necesario abordar, para bien o para mal, la importancia de las
tradiciones regionales.

La reflexin

La discusin emergente sobre el carcter distintivo de las antropologas regionales

y tradiciones nacionales se puede ver como parte de una tendencia hacia una
mayor conciencia de s mismo entre los antroplogos, aunque la tendencia ha sido
generalmente mirada con suspicacia en lugar de positivamente. En este contexto se
debe abordar un debate muy destacado de los aos '80. En la obra de Clifford y
Marcus, Writing Culture (1986) se observa la repentina introduccin de la cuestin
de las cualidades literarias de la antropologa y su relevancia para la autoridad
etnogrfica. Este libro, al igual que la coleccin de de Talal Asad, extensamente
citada, Anthropology and the Colonial Encounter (1973) era, de hecho una obra
verstil y, no obstante, fue mencionada insistentemente como si representara un
manifiesto de una posicin particular. En este caso, la posicin fue tratada como
una nueva afirmacin del subjetivismo. El conocimiento etnogrfico no era una
representacin acabada de otra cultura sino, antes que nada, un artefacto de

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dilogo en el que la voz del etngrafo era tan importante como la del nativo y, en
segundo lugar, un artificio de textualidad, de autentificacin de los recursos que
otorgaban un sentido de especificidad a un lugar, a la vez que volva sobre las
convenciones de los viajes y de los relatos de viaje.

Tal vez lo ms impactante de esta intervencin, desde la perspectiva de aquellos

antroplogos ms afines a la idea de que la antropologa realmente produca y
haca circular crnicas vlidas sobre otras culturas, fue la actitud que se imput a
los autores, a saber, que el artificio etnogrfico no slo tena que ser reconocido
sino que tambin poda ser apetecido. En lugar de continuar tras la quimera de la
verdad, podamos dedicarnos a experimentar ldicamente con los gneros.
Adems, el papel central del etngrafo en la construccin de la etnografa daba
carta blanca a un estilo confesional en el que la figura del escritor sera cada vez
ms destacada.

Lo decepcionante de toda esta agitacin literaria en torno al tema fue la tendencia

a polarizar a partir de una oposicin bastante trillada entre un riguroso compromiso
con el mundo externo y una indulgente preocupacin con el texto y consigo mismo
(por ej., Spencer 1989). A pesar de que Writing Culture inclua, y quiz propugnaba
unos hbitos literarios introspectivos entre algunos investigadores cuyas
aspiraciones literarias eran ms notorias que sus logros literarios, no era ste el
asunto en torno al cual deba girar el debate. Aunque los novelistas y pintores
escriban o digan cosas muy interesantes acerca de su creatividad, no miramos
hacia ellos para obtener una resea crtica o reveladora de su lugar en la literatura
o el arte. Ya que la antropologa est basada en el potencial revelador de lo
desconocido, siempre deberamos haber sabido que la crtica ms aguda sobre los
escritos antropolgicos no provendran de una autocrtica. A partir de la
observacin de que los textos etnogrficos obedecan a diversas convenciones y
utilizaban diversos recursos para evocar un sentido de la realidad y particularidad,
se podra haber llevado a cabo un anlisis histrico de las tradiciones en los textos
y los conocimientos de la antropologa (proyecto que, de hecho, fue abordadado por
Geertz (1988), Stocking (1987) y otros). En su forma ms positiva, dicha crtica
puede aplicarse no slo a los textos ms evidentes, como los de Malinowski, que de
hecho fueron preacondicionados para el proyecto por su estilo rebuscado y retrico,
sino tambin a otros gneros, como los boletines de los museos, que actualmente
estn lejos del estilo dominante pero que siguen siendo importantes por su
recopilacin de datos que an sirven como recurso (Thomas, 1989). En otras
palabras, estas preguntas deberan habernos permitido no hablar de nosotros
mismos, lo cual conducira inevitablemente a autojustificaciones encubiertas, sino
tener un sentido ms rico de la diversidad de los gneros de la antropologa, de las
posibilidades y limitaciones de las modalidades descriptivas en distintas pocas.

Las totalidades

A lo largo de los ltimos veinte aos se ha producido una reorientacin bsica del
pensamiento antropolgico. De los muchas tendencias que podemos citar, pienso
que dos tienen ramificaciones epistemolgicas especficas. La primera tiene que ver
con el holismo, que durante mucho tiempo fue fundamental en las ciencias sociales,
y la segunda es la importancia del lenguaje como metfora dominante.

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 Los antecedentes del Iluminismo en el discurso antropolgico fundamental tendan
a desplegar grandes conceptos, como la idea de la forma de gobierno. No se
trataba de una clasificacin estrecha de las instituciones polticas, sino de una
nocin mucho ms amplia de espritu nacional, presente en las leyes, la religin, el
temperamento y las artes: era fundamentalmente un concepto de cultura
generalizado. Resulta til recordar esto simplemente porque la explicacin en
antropologa ha procedido generalmente desde entonces relacionando lo particular
con una entidad total. Se puede entender la entidad total como un tipo cultural, un
genio nacional, una estructura social o una forma poltica. El modo de anlisis y los
conceptos clave, desde luego, han cambiado mucho, pero en el nivel ms elemental
esta estrategia analtica, que podramos llamar de contextualizacin, ha sido
fundamental (Strathern 1991).

Desde comienzos del siglo XX, las entidades definidoras de contexto ms

importantes han sido "sociedad" y "cultura", que constituan a la vez sistemas
amplios y sistemas limitados. Si bien el supuesto de limitacin ha sido impugnado
desde hace tiempo, ms recientemente por los partidarios de la importancia de la
globalizacin, otras nociones fundamentales para un anlisis sistmico se han
vuelto cada vez menos satisfactorias. La preocupacin con la construccin de la
cultura slo podra implicar invenciones antropolgicas sumadas a las de nuestros
informantes, mientras que la sociedad, sobre todo segn los argumentos de
Strathern (1988) tambin era remodelada como algo diferente a un campo o un
contenedor habitado de forma natural por actores y relaciones. En su anlisis, los
melanesios pueden estar entregados a la evocacin de colectividades mediante
acontecimientos como intercambios ceremoniales, ritos y danzas, pero en este caso
no se trataba tanto de sistemas sociales como de artefactos retricos (evocaciones
dudosas de ocasiones especiales, entidades imaginadas, ms como las naciones en
la obra de Benedict Anderson, Imagined Communities (1983) que las sociedades de
las referencias convencionales de la antropologa y la sociologa.

Si bien la singular deconstruccin antropolgica que Strathern hace de los estudios

feministas y del legado de Durkheim, especialmente a travs de sus
manifestaciones en la etnografa melansica, es un proyecto radical algo distante
de gran parte de la antropologa contempornea, su ataque contra las
totalizaciones convencionales tienen una relevancia ms amplia. Se podra ver en la
afirmacin de la prctica, la mediatizacin, el contexto y las circunstancias
especficas como el zeitgeist de la antropologa de fines del siglo XX. No slo se
evita los determinismos explcitos, como los del marxismo, sino tambin una
operacin ms bsica de contextualizacin sistmica que otorga valor analtico a
instancias especficas demostrando que stas se conforman a alguna regla cultural
o social. Desde luego, la evocacin de la generalidad sigue siendo un momento
necesario de la descripcin etnogrfica, puesto que una crnica que privilegiara la
mera idiosincrasia o lo contingente sera biogrfica o histrica, en lugar de
antropolgica. Sin embargo, la tendencia consiste en no tratar un aspecto sistmico
o convencional de una prctica especfica como el objetivo final del anlisis, como
un logro que establece una regularidad. Al contrario, la regularidad o las
convenciones de cualquier tipo constituyen el campo de innovacin, la base de la
accin de transformacin. As, incluso el estructuralismo llega a centrarse en los

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contextos en que las estructuras se transforman y se arriesgan (Sahlins, 1985), y
tambin la antropologa simblica aborda la innovacin de los significados (Weiner
1994).

ste es un cambio de aguas terico del cual los antroplogos actualmente ven ms
el lado interior que el exterior. Por tanto, vemos en la accin, la contestacin, la
complejidad y el cambio (entendemos por esto las dimensiones de la vida social
que han sido suprimidas por todos los paradigmas supersistematizadores, ya fueran
funcionalistas, estructuralistas o marxistas) como rasgos hasta ahora ignorados y
que es, indudablemente, importante descubrir una y otra vez. Sin embargo, el
pensamiento social ha oscilado durante mucho tiempo entre el colectivismo y el
voluntarismo, entre el holismo y el atomismo, y entre la sistematizacin y la
historia. Comparto la opinin de numerosos investigadores de que los enfoques
actuales hacen ms justicia que hace treinta aos a los multiples determinantes de
la vida social y a la capacidad de los individuos de moldear sus propias
circunstancias. Sin embargo, mirado desde aqu, las tendencias modernas pueden
exagerar lo particular del mismo modo que las generaciones precedentes
sobreenfatizaron la importancia de las totalidades.

Los significados

Creo que es til volver a las ideas clave de Geertz en su influyente ensayo de
1973, sobre las descripciones densas. Puede ser una medida para ver hasta dnde
se han desplazado los antroplogos desde entonces. En los aos en que l escribi,
pareca evidente que los antroplogos, o al menos los antroplogos interpretativos,
buscaban "significados". El anlisis revelaba la trascendencia, la comunicacin, la
codificacin y el simbolismo. A pesar de las profundas diferencias entre la
antropologa de Geertz y la de Lvi-Strauss (que Geertz consideraba como la
singular bsqueda de una razn inmemorial), ambos suponan que el lenguaje y un
modelo lingstico eran esenciales en la vida social y en su anlisis. La "descripcin
densa" era una descripcin del discurso, aunque el famoso ejemplo de Geertz no se
refera a palabras sino a gestos, parpadeos y guios.

Como consecuencia de la crtica de Pirre Bourdieu de la semitica mecanicista y

de su afirmacin de la prctica (1977), tal vez era inevitable que se impugnara el
carcter central del lenguaje. No ha sido un esfuerzo terico unitario sino un
esfuerzo sumamente disperso, emprendido en diferentes frentes y en diferentes
campos, contra el textualismo y a favor de la actuacin en un contexto, y contra la
comunicacin y a favor de la materialidad en otro. Los estudios sobre lo encubierto,
la emocin, la cultura material y el arte se han distanciado, de formas muy
diferentes, de aquello que sola tener carcter axiomtico: cualquier cosa que
socialmente generara consecuencias o eficacia era, de por s, significativo y
trascendente. Aunque no fuera entendida como mensaje en relacin al cdigo, o
especficamente como texto, se supona que una prctica o un artefacto tenan que
comunicar. Aunque, desde luego, sera improductivo negar aquel lenguaje (la
iconografa y el discurso tienen una importancia enorme), se ha perfilado cada vez
con ms claridad la idea de que tanto la presencia como la representacin, la
sustancia como la trascendencia, el hacer como el significado tienen una
importancia vital y constitutiva en la mayora de los campos abordados por el

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anlisis cultural. Hasta hace muy poco, aunque parezca sorprendente, era
emocionante ver a los tericos de la filosofa, la literatura, la historia y la
antropologa sealar la constitucin cultural del cuerpo, como sucedi cuando
Barthes y otros llamaron la atencin sobre la semitica de los bienes de consumo.
Sin embargo, los estudios posteriores tienden a hacernos regresar al estado del
sentido comn con el que los crticos haban tomado retricamente sus distancias:
el cuerpo es siempre ms y menos que un texto, y los valores y deseos invertidos
en objetos de consumo dependen tanto de su materialidad como del "significado"
que se les imputa.

Puede que estemos hablando de un tema ms terico que epistemolgico, si bien

se plantean interrogantes bsicas para el conocimiento antropolgico en el futuro.
Aunque hayamos dejado de ver que gestos como el guio son portadores de un
significado lingstico implcito, prcticas que representan otra cosa o alternativas al
lenguaje que son explicables en trminos lingsticos y, en su lugar los vemos como
actuaciones o prcticas distintivas y sustanciales en s mismas, estamos ahora ante
otro problema de traduccin. En su prctica, los etngrafos siempre han tenido que
enfrentarse al problema de traducir los idiomas extranjeros a sus propios trminos.
Ahora se enfrentan cada vez ms al problema de describir y presentar lo encubierto
y lo implcito a travs de un lenguaje analtico explcito.

El lugar de la teora

Finalmente, opino que la antropologa debe ser entendida en un modelo diferente

a la jerarqua de descripcin y anlisis, datos y teora que tan a menudo se da por
sentado en las discusiones sobre el anlisis cultural y social. Mientras que el
compromiso con lo particular suele ser entendido como una actividad limitada
circunscrita al empirismo filosfico, y slo legitimizada como base para un esfuerzo
superior de teorizacin abstracta, la prctica antropolgica de hecho alza a la teora
desde el nivel de lo abstracto a lo concreto. Como han postulado, en diferentes
trminos y contextos, Marylin Strathern (1988, 10), Michael Herzfeld (1987, 202-5)
y otros, la etnografa descriptiva puede ser concebida como un discurso de orden
superior o de segundo orden, que slo es inteligible en virtud de sus fundamentos
tericos y analticos. Ms que cualquier otra disciplina, la antropologa recuerda
constantemente a sus profesionales las pretensiones de nuestros anlisis, que
pueden ser diferentes de los de nuestros sujetos de observacin, pero que
evidentemente no tienen privilegios ni se muestran autoritarios con ellos.
Reconocer el carcter formador del "trabajo de campo" con respecto al
conocimiento antropolgico, no significa slo preferir la teora prctica a la prctica
terica. Tambin significa asumir el hecho de que no trabajamos con informantes
sino con cointrpretes.

Traducido del ingls

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