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Bartolome de Las Casas: entre el
infierno y la ficcion
Antonio Benitez-Rojo
I Historia de las Indias escrita por Fray Bartolome de Las Casas Obispo de Chiapa, 5
tomos (Madrid 1875-76). La edicion de la obra estuvo a cargo del Marques de la
Fuensanta y de Jose Sancho Ray6n, y fue publicada con un comentario de George
Ticknor. Las Casas inicio la escritura del manuscrito en 1527; los hechos rela-
cionados Ilegan hasta el afho 1520.
2Ibid., I, p. x.
3 Esto no ha sido enfatizado lo suficiente. Tengase presente que en 1520 las
Indias eran en lo fundamental lo que hoy Ilamamos la Cuenca del Caribe. Recuer-
dese que Tenochtitlan cayo definitivamente en manos de Cort~s en agosto de 1521.
4 Ver mi trabajo "Power/Sugar/Literature: Towards a Reinterpretation of Cu-
banness", en el anuario de Cuban Studies, 1986.
5 En realidad Saco preparaba entonces una Historia de la Trata. Mas tarde el
proyecto incluiria dos obras distintas: Historia de la esclavitud desde los tempos mds
remotos hasta nuestros dias, 3 tomos (Paris, 1875-77), y luego Historia de la esclavitud de
la raza africana en el Nuevo Mundo y en especial en los paises ambrico-hispanos (Barcelona,
1879), de la cual alcanzara a publicar un tomo.
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260 ANTONIO BENITEZ-ROJO
6 Ver para mais detalles el estudio preliminar de Lewis Hanke, "Bartolome de Las
Casas, historiador", Historia de las Indias (Mexico: Fondo de Cultura Economica,
1965), edici6n de Agustin Millares Carlo, pp. xlii-xliii.
7 Ibid., p. xxxix.
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M L N 261
8Juicio del fiscal del Consejo de Indias en 1748. Cita tomada de Hanke, p. xl.
9 Real orden de confiscaci6n. Cita tomada de Hanke, p. xli.
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262 ANTONIO BENITEZ-ROJO
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M L N 263
13 Los investigadores que mas han trabajado este tipo de textos son Jose J. Arrom
y Enrique Pupo-Walker. Una bibliografia tentativa de sus trabajos respectivos in-
cluiria: Jose J. Arrom, "Becerrillo: comentarios a un pasaje narrativo del Padre las
Casas", en Homenaje a Luis Alberto Sanchez (Lima: Universidad de San Marcos, 1968),
pp. 41-44; "Hombre y mundo en el Inca Garcilaso", en Certidumbre de America (Ma-
drid: Gredos, 1971), pp. 26-35; "Precursores coloniales del cuento hispanoameri-
cano", en El cuento hispanoamericano ante la critica, Enrique Pupo-Walker, ed. (Ma-
drid: Castalia, 1973), pp. 24-36; "Prosa novelistica del siglo XVII; 'un caso ejem-
plar' del Peru virreinal", en Prosa hispanoamericana virreinal, Raquel
Chang-Rodriguez, ed. (Barcelona: Hispam., 1978), pp. 77-100; y Enrique Pupo-
Walker, "Sobre la configuracion narrativa de los Comentarios reales", Revista His-
pdnica Moderna, 39 (1976-77), pp. 123-135; "La reconstrucci6n imaginativa del pa-
sado en El carnero de Juan Rodriguez Freyle", Nueva Revista de Filologia Hispdnica,
27 (1978), pp. 346-358; "Sobre las mutaciones creativas de la historia en un texto
del Inca Garcilaso", en Homenaje a Luis Leal, Donald W. Belznick y J. 0. Valencia,
eds. (Madrid: Insula, 1978), pp. 145-161; "Sobre el discurso narrativo y sus refe-
rentes en los Comentarios reales del Inca Garcilaso", en Prosa hispanoamericana vir-
reinal, Raquel Chang-Rodriguez, ed. (Barcelona: Hispam., 1978), pp. 21-42; "La
ficci6n intercalada: su relevancia y funciones en el curso de la historia", en Historia,
creacion y profecta en los textos del Inca Garcilaso de la Vega (Madrid: Porrua, 1982), pp.
149-193.
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264 ANTONIO BENITEZ-ROJO
14 Ver de Hayden White sus libros Metahistory (Baltimore: Johns Hopkins Univer-
sity Press, 1973) y Tropics of Discourse (Baltimore: Johns Hopkins University Press,
1978), y, sobre todo, Paul Veyne, Comment on ecrit l'histoire (Paris: Editions du Seuil,
1971).
15 Ver "La ficci6n intercalada: su relevancia y funciones en el curso de la his-
toria", en su Historia, creaci6n y profecia en los textos del Inca Garcilaso de la Vega (Ma-
drid: Porrua, 1982), pp. 149-193. Este trabajo, a todos los efectos, debe conside-
rarse el primer estudio a fondo de "la ficcion intercalada" en las Cronicas, y va
mucho mas alla del analisis de los textos del Inca Garcilaso de la Vega.
6Ibid., p. 154.
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M L N 265
II
hicieron ventaja las hormigas que en esta isla se criaron a las de la isla de
Sant Juan, en el dafio que hicieron en los alrboles que destruyeron, y
17 Las citas que tomare de este texto se refieren a la edici6n ya citada del Fondo
de Cultura Econ6mica.
18 Ibid., III, p. 271.
19 Ibid.
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266 ANTONIO BENITEZ-ROJO
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M L N 267
fiesta con mucha solermnidad ... Vidose por experiencia irse dismin-
uyendo desde aquel dia o tiempo aquella plaga, y si totalmente no se
quito, ha sido por los pecados ... La causa de donde se origin6 este
hormiguero, creyeron y dijeron algunos, que fue de la traida y postura
de los platanos. Cuenta el Petrarca en sus Triunfos, que en la sefnoria de
Pisa se despoblo una cierta ciudad por esta plaga que vino sobre ella de
hormigas ... y asi, cuando Dios quiere afligir las tierras o los hombres
en ellas, no le falta con que por los pecados las aflija y con chiquitas
criaturitas: parece bien por las plagas de Egipto.20
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268 ANTONIO BENITEZ-ROJO
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M L N 269
trapunteo cubano del tabaco y el azucar, y Eric Williams, From Columbus to Castro. The
History of the Caribbean.
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270 ANTONIO BENITEZ-ROJO
Historia de las Indias, e incluso, que rol juega dentro del proceso de
formacion de la literatura del Caribe?
III
28 Espero que el lector me excuse por no ofrecerle una descripci6n del efecto que
lo uncanny tiene en nosotros. Freud, al intentarla, falla lamentablemente; lo mismo
ocurre con otros autores que han estudiado lo uncanny, digamos, Tzevetan Todorov
en su conocida Introduction a la literaturefantastique. En todo caso, tanto uno como el
otro, salen del paso dignamente al suministrar ejemplos de la literatura uncanny. He
Ilegado a pensar, sin embargo, que la experiencia de lo uncanny-cuyo significado
ni siquiera me atrevo a traducir al espafiol-no es del todo objetiva, sino variable de
individuo a individuo y, sobre todo, de cultura a cultura. Razones de mas para no
intentar aqui su definici6n.
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M L N 271
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272 ANTONIO BENITEZ-ROJO
fue traido este linaje de planta de la isla de Gran Canaria, el afno de mill
e quinientos y diez y seis aflos, por el reverendo padre fray Toma's de
Berlanga, de la Orden de los Predicadores, a esta cibdad de Sancto Do-
mingo; e desde aquif se han extendido en las otras poblaciones desta isla
y en todas las otras islas pobladas de cristianos ... e yo los vi alli en la
misma cibdad en el monesterio de Sanct Francisco el anio de mill e quin-
ientos e veinte ... E tambien he oido decir que los hay en la cibdad de
Almeria, en el reino de Granada ... e que a Almeria vino del Levante e
de Alejandria e de la India oriental.32
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M L N 273
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274 ANTONIO BENITEZ-ROJO
CXXIX del Libro III de Historia de las Indias, para hacer innece-
saria una nota al pie. Una edicion o manipulacion ma-s o menos
objetiva del texto del mencionado- capitulo, arrojaria la siguiente
informacio(n:
Entraron los vecinos desta isla en otra granjeria, y es~ta fue buscar
manera para hacer azuicar, viendo que en grande abundancia se daban
en esta tierra las canfas dulces . . . Antes que los ingenios se inventasen
(1516), algunos vecinos, que tenian algo de lo que habian adquirido con
los sudores de los indios y de su sangre, deseaban tener licencia para
enviar a comprar a Castilla, algunos negros esclavos, como vian que los
indios se les acababan, y aun algunos hobo ... que promnetian al clerigo
Bartolome de las Casas que si les traia o alcanzaba licencia para traer a
esta isla una docena de negros, dejarian los indios que tenian para que
se pusiesen en libertad; entendiendo esto el dicho clerigo, como venido
el rey a reinar tuvo mucho favor ... y los remedios destas tierras se le
pusieron en las manos, alcanz6 del rey que para libertar los indios se
concediese a los espanioles destas islas que pudiesen llevar de Castilla
algunos negros esclavos. Determin6 el Consejo ... que debia darse li-
cencia para que se pudiesen llevar 4.000, por entonces (1518), para las
cuatro islas ... Deste aviso que dio el clerigo, no poco despues se hall6
arrepiso, juzgandose culpado por inadvertente, porque como despues
vido y averigu6, seguin parecera, ser tan injusto el captiverio de los
negros como el de los indios, aunque el suponia que eran justamente
captivos, aunque no estuvo cierto que la ignorancia que en esto tuvo y buena
voluntad lo excusase delante el juicio divino ... pero dada esta licencia y
acabada aquella, siguieronle otras muchas siempre, de tal manera que
se han traido a esta isla sobre 30.000 negros, y a todas estas Indias (el
Caribe) mas de 100.000, seguin creo ... y como crecian los ingenios de
cada dia, creci6 la necesidad de poner negros en ellos. (Los portu-
gueses), viendo que nosotros mostrabamos tanta necesidad y que se los
comprabamos bien, dieronse y danse cada dia a robar y captivar dellos,
por cuantas vias malas e inicuas captivallos pueden; item, como los
mismos ven que con tanta ansia los buscan y quieren, unos a otros se
hacen injustas guerras, y por otras vias ilicitas se hurtan y venden a los
portugueses, por manera que nosotros somos causa de todos los pe-
cados que los unos y los otros cometen, sin los nuestros que en com-
prallos cometemos ... Antiguamente, antes que hobiese ingenios, te-
niamos por opini6n en esta isla, que si al negro no acaecia ahorcalle,
nunca moria, porque nunca habiamos visto negro de su enfermedad
muerto ... pero despues que los metieron en los ingenios ... hallaron
su muerte y pestilencia, y asi muchos dellos cada dia mueren; por esto
se huyen cuando pueden a cuadrillas, y se levantan y hacen muertes y
crueldades en los espafioles, por salir de su captiverio, cuantas la opor-
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M L N 275
tunidad poder les ofrece, y asi no viven muy seguros los chicos pueblos
desta isla, que es otra plaga que vino sobre ella.35
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276 ANTONIO BENITEZ-ROJO
Asi, al exhibir sus culpas, Las Casas describe una figura circular
que, al cerrarse sobre si misma, ha dado la vuelta en redondo a la
oposicion amolesclavo. Al final de su acto de contricion resulta que
son los "negros" los que ejercen presion sobre los "blancos". La
esclavitud, pues, no estai ya estructurada sobre la base de un prin-
cipio de subordinacion jerarquica, sino que la significacion de "es-
clavo" supone tambien la de "hombre libre" e, incluso, la de "do-
minador" junto a la de "dominado"; en realidad "esclavo" no sig-
nifica nada, puesto que nadie puede ser "esclavo" seguro de
alguien; esto es, la palabra ha quedado al descubierto y, sobre
todo, despojada de la carga eurocentrica y logocentrica con que el
mismo Las Casas la presenta al comienzo de su confesion.36 En
resumen, "esclavos" pueden ser los hombres y las mujeres que
constituyen la dotacion de un ingenio, tanto como los miembros de
una republica de negros fugitivos, digamos, Haiti en su estado de
formacion: una realidad historica.
36 Esto en modo alguno intenta sugerir que Las Casas fue un precursor del movi-
miento post-estructuralista. Su deconstrucci6n es involutaria; se produce al ref lex-
ionar profundamente sobre la naturaleza de la esclavitud africana y al cuestionar su
asumida legalidad, asi como su conveniencia en tanto instituci6n socio-econ6mica.
Esto hace a Las Casas un "hombre moderno", pero s6lo en lo que atafie al esclavo
negro, y tal vez s6lo en su estrecha significaci6n de "negro de ingenio." Por lo
demais, incluyendo su defensa del indio, el pensamiento de Las Casas cae dentro del
discurso aristotelico, salvo ciertas areas "mercantilistas" que se explican por el hecho
de que su gesti6n como historiador, politico y polemista se inscribe dentro de las
nuevas pricticas propias del incipiente capitalismo de la epoca.
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M L N 277
IV
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278 ANTONIO BENITEZ-ROJO
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M L N 279
Claro, aqui hay que tener presente que, para Las Casas, las
plagas de La Espafnola constituyen un castigo de Dios; asi, la
"plaga" de esclavos, como la de hormigas, implican una transgre-
sion a la Ley Divina. Precisamente, eque transgresion? Bien, la pri-
mera plaga de que se da cuenta en el capitulo es la epidemia de
viruelas; esta sobreviene, seguin Las Casas, para liberar a los indios
de su tormento y, a la vez, para privar a los espan-oles de su valor
en tanto fuerza de trabajo esclavizada. La tercera plaga, ya vimos,
es la de los esclavos rebeldes, y esta representa el castigo divino por
los numerosos pecados que supone la esclavitud africana. La se-
gunda plaga, la de las hormigas, no esta relacionada a una trans-
gresion especifica, pero es facil ver que, por fuerza, debe referirse
a la esclavitud. Esto resulta evidente porque la plaga de viruelas es
el castigo por la esclavitud del indio, y la plaga de negros es el
precio que hay que pagar por la esclavitud africana. Asi, en La
Espafiola, las plagas son consecuencia del pecado de la Esclavitud.
A esta altura, para mi queda claro que la plaga de hormigas no
se refiere a la esclavitud del indio, puesto que no hay una relacion
metaf6rica posible entre el crimen y el castigo. Quiero decir con esto
que, por ejemplo, veo una estrecha relacion simbolica entre la
plaga de viruelas y la esclavitud que en la practica sufria el indio
encomendado. Observese que la plaga (el castigo) viene por una
via pasiva, parodica si se quiere; esto es, si la esclavitud acababa
lenta y dolorosamente con el indio, el castigo apropiado es liberar
a los indios de su dolor y terminar de una vez con ellos y para
siempre, con lo cual se arruina de raiz al encomendero. El castigo
de la plaga de hormigas, sin embargo, viene por una via activa; las
hormigas destruyen fisicamente cuanto encuentran a su paso, y asi
arruinan a los espafioles; lo que sobrecoge de la plaga de hormigas
es su creciente nuimero; su regla es conseguir la destruccion por el
aumento, mientras que la plaga de viruelas la consigue por el ca-
mino de la disminucion. En realidad, resulta obvio que la plaga de
hormigas es una metafora de la plaga de negros, puesto que la
presencia de estos en la isla aumenta sin cesar, debido a las exi-
gencias de la plantacion azucarera, mientras que la de los indios
disminuye paralelamente con la importancia de la economia minera.
Entonces, en la narracion uncanny de las Casas, las hormigas
(negras como "polvo de carbon") son los negros fugitivos que
arrasan con cuanto hallan en el camino y se proponen la muerte y
la ruina de sus amos ilegales. Podemos suponer que Las Casas, que
redacto el capitulo uncanny casi medio siglo despues de la plaga,
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280 ANTONIO BENITEZ-ROJO
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M L N 281
Este aviso de que se diese licencia para traer escalvos negros a estas
tierras di6 primero el clerigo Casas, no advirtiendo la injusticia con que
los portugueses los toman y hacen esclavos; el cual, despues de que cay6
en ello, no lo diera por cuanto habia en el mundo, porque siempre los
tuvo por injusta y tiranicamente hecho esclavos, porque la misma raz6n
es dellos que de los indios.4'
Pregunto: epor que no pensar que Las Casas escribio esta nota
marginal luego de que la redaccion de la noticia de la plaga de
hormigas le trajera la culpa y el miedo que el mecanismo de la
represion le habia hecho olvidar?
Hay razones para sustentar esta hipotesis. En primer lugar estai
la repeticion de la informacion sobre su rol en el traffico negrero.
ePor que ocurre? Despues de todo ambos capitulos estaban bas-
tante cercanos uno del otro. Ademas, lo dicho en el capitulo 129
no anade mucho a los expuesto en el capitulo 102,42 si excep-
tuamos la plaga de negros y los mea culpa. Entonces, epor que
aparece esto a continuacion del capitulo uncanny y no aparecio en
el capitulo 102? Y, claro, esta el asunto de la nota. ePor que Las
Casas no mostro su arrepentimiento en el texto principal? &Por
que tuvo que hacerlo a posteriori, en forma de nota al margen? Mi
respuesta a estas preguntas es que, cuando Las Casas escribia el
capitulo 102 su interes estaba dirigido, en lo fundamental, a las
tribulaciones de los indios. Mas tarde, cuando leyo su propia nar-
racion uncanny, algo le hizo descodificar le metalfora plaga de hor-
migas/plaga de negros, que su culpa y su temor al castigo divino le
habian impedido hasta entonces ver. A continuacion reflexiono
sobre su participacion en el comercio esclavista y, finalmente, se
arrepintio y dio fe de ella; es decir, examino su conciencia, se hallo
culpable y confeso lo que, independientemente de la opinion de la
Iglesia, entendia que era un pecado que podia valerle la condena-
cion eterna.
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282 ANTONIO BENITEZ-ROJO
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M L N 283
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284 ANTONIO BENITEZ-ROJO
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M L N 285
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286 ANTONIO BENITEZ-ROJO
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M L N 287
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288 ANTONIO BENITEZ-ROJO
Amherst College
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