Richard Feynman, un mago de la Fsica por M.A.

Vzquez-Mozo

Por Cultura Cientifica

25JUL2013

Este texto de Miguel ngel Vzquez-Mozo apareci originalmente en el nmero 5 (2009)

de la revista CIC Network y lo reproducimos en su integridad por su inters.

Richard Feynman es una de las grandes personalidades de la historia de la Fsica del

siglo XX. Sus cruciales contribuciones a la fsica terica se extienden a temas como la
teora cuntica de campos, la fsica de partculas, la fsica de la materia condensada y
la computacin cuntica entre otros. Pero Feynman tambin ha pasado a la historia por
sus geniales lecciones, en las que consegua transmitir a la audiencia la esencia de las
leyes fsicas en toda su belleza y simplicidad.

Fuente: Wikimedia Commons

Richard Feynman es uno de los pocos personajes de la historia de la ciencia que ha

transcendido los lmites de sta para convertirse en una celebridad popular. A travs de
las innumerables ancdotas referidas en libros como Surely you are joking Mr.
Feynmano What do you care what other people think? , el propio Feynman cre una
imagen de s mismo como un cientfico excntrico e iconoclasta, al mismo tiempo que
en sus magistrales lecciones y conferencias se nos revela como un gran comunicador
de la Fsica. Ms all de esto Richard Feynman es uno de los cientficos ms creativos
del siglo XX y uno de los que ms ha marcado el desarrollo de la Fsica moderna. Por
ello lo ms interesante es asomarse a su forma de pensar. Como el propio Einstein nos
recuerda en sus Notas Autobiogrficas, el inters de una personalidad como la que aqu
nos ocupa radica en qu pens y cmo lo pens, no lo que hizo o sufri.

Richard Phillips Feynman naci el 11 de mayo de 1918 en Far Rockaway, un suburbio

de la ciudad de Nueva York. El ambiente familiar en el que creci fue radicalmente
importante para su formacin intelectual y su futura carrera cientfica. Durante toda su
vida Feynman siempre record la gran deuda intelectual que tena con su padre, a quien
consideraba la persona que ms le haba influenciado. De l aprendi dos cosas que
determinaron su vida posterior. La primera fue preguntarse por la razn de todo lo que
ocurra a su alrededor para intentar encontrar por s mismo una explicacin. Adems de
despertar en l esta curiosidad inquisitiva por el mundo que le rodeaba, la segunda gran
leccin que Melville Feynman enseo al joven Richard fue la diferencia entre el
conocimiento y la erudicin: esto es, entre saber el nombre de algo y saber algo.
Estas enseanzas acompaaran a Feynman a lo largo de toda su vida y marcaran de
forma permanente su manera de hacer ciencia.

En este ambiente no es en absoluto extrao que desde su niez Feynman mostrase

inters por ciencias como la Biologa, la Qumica y especialmente las Matemticas, en
las que pronto destac en el colegio. Ya entonces mostraba esa aficin a jugar con la
Naturaleza que le caracterizara en el futuro. Construy un pequeo laboratorio en su
casa, donde realizaba experimentos elctricos, y se especializ en la reparacin de
aparatos de radio llegando a un nivel de destreza que le procur una buena reputacin
entre sus vecinos, que con frecuencia hacan uso de sus habilidades.

La manera en la que Feynman lleg a la Fsica es no slo curiosa sino a la vez muy
reveladora de su actitud intelectual. Las Matemticas haban ejercido sobre l una
potente fascinacin desde nio, por lo que al comenzar en 1935 sus estudios
universitarios en el Massachusetts Institute of Technology (MIT) su objetivo era
especializarse en esta disciplina. No tard sin embargo en desilusionarse; las
Matemticas resultaban estar demasiado desconectadas del mundo real. Por ello
decidi cambiar su eleccin de cursos para pasar a especializarse en Ingeniera
Elctrica. Pronto se dio cuenta de que este tampoco era el camino que quera seguir y
acab decidindose por la especializacin en Fsica como un trmino medio adecuado.

Como estudiante en MIT, Feynman public dos trabajos cientficos sobre los rayos
csmicos y escribi una tesis de licenciatura sobre Fsica Molecular. Sin embargo, su
primera gran contribucin a la Fsica llega con su tesis doctoral en la Universidad de
Princeton, dnde haba llegado como estudiante graduado en el otoo de 1939. All fue
asignado como asistente a John Archibald Wheeler, uno de los profesores ms jvenes
del departamento. En Princeton, Feynman trabaj en el viejo problema de la interaccin
de un electrn con su propio campo elctrico. Usando tanto el electromagnetismo
clsico como la mecnica cuntica se llegaba a la absurda respuesta de que esta
autointeraccin tena como consecuencia que la masa del electrn fuera infinita.
Feynman y Wheeler propusieron una solucin a este problema que pasaba por una
modificacin en la manera de entender cmo las partculas emiten y absorben la
radiacin.

La dificultad, sin embargo, era formular una versin cuntica de la teora de la radiacin
de Feynman y Wheeler. Los mtodos usuales para pasar de una teora clsica a una
cuntica no eran aplicables en este caso, por lo que era necesario idear un
procedimiento completamente nuevo. Feynman rescat en cierta manera el concepto
de la trayectoria de una partcula, algo que la formulacin habitual de la mecnica
cuntica haba eliminado.

Se dio cuenta de que cuando una partcula cuntica se desplaza de un punto A a un

punto B puede hacerlo a lo largo de cualquier trayectoria que une ambos puntos. Sin
embargo no todas ellas suceden con igual probabilidad. La probabilidad de que la
partcula siga una determinada trayectoria est determinada por una cantidad numrica
bien conocida en mecnica clsica, la accin. En el caso de la mecnica clsica se
puede demostrar que la probabilidad es esencialmente cero para cualquier trayectoria
excepto para aquella que se obtiene aplicando las leyes del movimiento de Newton. En
la fsica subatmica, sin embargo, es posible que la partcula siga trayectorias prohibidas
por las leyes clsicas. Ms all de su aplicacin a la teora de Wheeler y Feynman esta
nueva formulacin de la mecnica cuntica, llamada la integral de camino de
Feynman, es una herramienta extremadamente potente para estudiar sistemas
cunticos. Fue gracias a ella que Feynman consigui formular la teora cuntica de la
electrodinmica de la que nos ocuparemos ms adelante.

Feynman y Oppenheimer en Los Alamos | Fuente: Wikimedia Commons

En junio de 1942 Richard Feynman obtuvo su doctorado, pero en ese momento su

atencin se vio absorbida por la empresa que constituy el hecho fundacional de toda
una generacin de fsicos, tanto americanos como refugiados europeos. A finales de
1941 Feynman haba sido invitado a colaborar en el proyecto de construccin de una
bomba atmica, lo que en abril de 1942 se convertira en el Proyecto Manhattan.
Inmediatamente comenz a trabajar en el problema de la separacin de los distintos
istopos del uranio. En marzo de 1943 se traslad al laboratorio de Los lamos, dnde
pronto se convirti en lder de uno de los grupos de clculo. Feynman permaneci en
Los lamos hasta la finalizacin del proyecto de la bomba atmica, presenciando la
primera explosin nuclear en el desierto de Alamogordo en julio de 1945. Los algo ms
de dos aos y medio en que trabaj all le permitieron trabar contacto con personajes
como Niels Bohr, J. Robert Oppenheimer, Enrico Fermi y John von Neumann. Entre
ellos se encontraba tambin Hans Bethe, su supervisor en la Unidad de Clculo de Los
lamos y profesor en la Universidad de Cornell. La relacin tanto cientfica como
personal entre Bethe y Feynman fue muy estrecha y al primero no se le escap que un
fsico de la talla de Feynman sera una magnfica adquisicin para su universidad. En
agosto de 1945 Richard Feynman acept una oferta de Cornell. All trabajara desde
noviembre de ese mismo ao hasta 1951 cuando se trasladara defi nitivamente al
California Institute of Technology (Caltech).

Feynman, recin llegado a Cornell, volvi al viejo problema de construir una teora
cuntica til y consistente para la interaccin de los electrones con el campo
electromagntico, libre de los infinitos que surgan por doquier en los clculos. Armado
de sus integrales de camino y de su asombrosa creatividad, atac y resolvi
satisfactoriamente el problema de la formulacin de la electrodinmica cuntica. No fue
sin embargo el nico que lo logr. Simultneamente y de forma independiente Julian
Schwinger, el otro gran fsico terico americano de su generacin, haba conseguido
una formulacin de la electrodinmica cuntica usando mtodos ms habituales que los
empleados por Feynman. En Japn, Sin-Itiro Tomonaga tambin haba resuelto el
problema haca aos. No obstante, debido al aislamiento que la Segunda Guerra
Mundial supuso para la Fsica japonesa, los resultados de Tomonaga slo fueron
conocidos fuera de Japn en 1947. Tomonaga, Schwinger y Feynman compartiran en
1965 el Premio Nobel de Fsica por la formulacin de la electrodinmica cuntica.
Aunque equivalentes, la versin de Feynman de la electrodinmica cuntica presentaba
grandes ventajas prcticas sobre las de Tomonaga y Schwinger. Una de las ms
importantes era que los clculos podan llevarse a cabo de manera ms simple
asociando cada trmino a calcular con un diagrama. La contribucin de cada uno de
estos diagramas al resultado final se poda calcular usando una serie de reglas
mnemotcnicas, las llamadas reglas de Feynman. Tal es la utilidad prctica de este
mtodo que la tcnica de los diagramas y reglas de Feynman no slo se ha convertido
en la manera estndar de realizar clculos en teora cuntica de campos, sino que ha
transcendido la fsica de partculas para utilizarse en otras reas tales como la mecnica
estadstica y la fsica del estado slido.

Tras su importantsimo trabajo en la formulacin de la electrodinmica cuntica el inters

de Feynman se desvi hacia el problema de la superfluidez, la propiedad que presentan
algunos lquidos a muy bajas temperaturas de fluir sin resistencia. Aplicando
directamente la mecnica cuntica a los tomos que lo forman consigui explicar
importantes propiedades del helio lquido superfluido. Es curioso que el trabajo de
Feynman en el campo de la superfluidez continu y ampli el realizado por Lev
Davidovich Landau quin, aunque perteneciente a una generacin anterior a la de
Feynman, en muchos aspectos puede considerarse su alter ego al otro lado del teln de
acero.

Sera muy largo enumerar todos los otros campos de la Fsica en los que Feynman
realiz contribuciones decisivas. Podemos recordar sus investigaciones sobre las
interacciones dbiles, uno de los trabajos que personalmente le result ms gratifi cante
y del que dijo que era la nica ocasin en la que poda decir que haba descubierto una
ley de la Naturaleza. Tambin en el campo de fsica de partculas elementales introdujo
la idea de los partones como constituyentes de partculas como el protn y el neutrn.
En 1959 Feynman fue invitado a dar una conferencia en la reunin anual de la American
Physical Society. Su presentacin, titulada Theres plenty of room at the bottom, result
ser una visin proftica de todo un nuevo campo de investigacin que hoy se cuenta
entre los ms activos y prometedores: la nanociencia. Feynman se plantea por primera
vez la cuestin de qu lmites impone la estructura cuntica de la materia a la
miniaturizacin de objetos como enciclopedias, motores o computadoras. Como anuncia
en el ttulo de su charla, encuentra que hay gran cantidad de espacio disponible e incluso
describe tcnicas que permitiran aprovecharlo. Era una visin muy adelantada a su
tiempo; tendran que transcurrir dcadas para que pudiera realizarse, usando en
algunos casos tcnicas similares a las descritas por Feynman.

En sus ltimos aos Feynman se interes por los problemas de la computacin. Observ
que los ordenadores existentes eran eficientes en la simulacin de problemas clsicos
tales como el movimiento de los planetas. Sin embargo, la simulacin de sistemas
cunticos es notablemente menos eficiente, ya que se trata de simular probabilidades.
Esto le llev a argumentar que el problema radicaba en el uso de ordenadores que
operaban en trminos de reglas clsicas y que para optimizar la simulacin de sistemas
cunticos sera necesario construir un sistema cuntico que pudiesen ser utilizado como
un computador. En 1982 Feynman propuso el primer modelo terico de un ordenador
cuntico. Desde entonces la computacin cuntica ha experimentado un increble
desarrollo.
 Fuente: Wikimedia Commons

Adems de por sus contribuciones cientficas, Feynman es recordado como un

excelente conferenciante y un profesor magistral. Sus muchas lecciones publicadas o
filmadas nos lo muestran en todo su esplendor y nos permite atisbar la potencia y
profundidad de su pensamiento. Resulta fascinante su forma de entender la Fsica en
trminos simples e intuitivos, desprovista de toda sofisticacin matemtica innecesaria,
siempre fiel al principio de que poner nombre a algo no significa entenderlo. Como la
gran estrella que era, Feynman se despidi con un destello de intuicin y un alarde de
su profundo conocimiento prctico de la Fsica. El 28 de enero de 1986 el transbordador
espacial Challenger explot durante la maniobra de despegue desde Cabo Caaveral.
El director de la nasa, antiguo alumno de Feynman en Caltech, invit a ste a formar
parte de la comisin de expertos que estudiara las causas del accidente. Siguiendo en
solitario sus intuiciones, como era habitual en l, identific el fallo que haba producido
la catstrofe. Las bajas temperaturas en las horas anteriores al despegue del Challenger
haba afectado a la elasticidad de unas juntas de goma de los propulsores, lo que
produjo fugas de combustible y la explosin. Feynman no solamente haba resuelto el
misterio, sino que en su ms puro estilo aadi cierta dosis de espectculo: durante una
rueda de prensa demostr cmo el frio afectaba a la elasticidad de las juntas utilizando
un vaso de agua con hielo.

Fue el ltimo acto. Dos aos despus, el 15 febrero de 1988, Feynman sucumbi a un
tumor abdominal que le haba sido diagnosticado diez aos antes. Los estudiantes de
Caltech colgaron una pancarta en la biblioteca en la que poda leerse We love you
Dick.

Richard Feynman pertenece a la que puede considerarse la generacin herica de la

Fsica americana. La generacin que, formada cientficamente en los Estados Unidos y
continuadora de los pioneros Joshua Willard Gibbs, Albert Michelson, Robert Millikan,
Ernest Lawrence y J. Robert Oppenheimer, asumi el liderazgo de la Fsica tras la
debacle de la ciencia europea provocada por el ascenso de los fascismos y la Segunda
Guerra Mundial. Fue esta generacin, a la que tambin pertenecen nombres como
Julian Schwinger, John Bardeen, Robert Marshak, Jack Steinberger y Luis Walter
lvarez, la que junto a la legin de cientfi cos europeos que desembarcaron en los
Estados Unidos en la dcada de 1930 cre una escuela cientfica hegemnica en la
Fsica mundial hasta el da de hoy.

Desde su infancia la mente de Feynman se movi por una sola fuerza: la curiosidad.
Pero esta insaciable curiosidad no se restringa al terreno de la Fsica, sino que le
arrastraba a atacar cualquier problema que excitase su imaginacin, ya fuera descifrar
los jeroglficos mayas o estudiar las mutaciones genticas de los virus bacterifagos. No
se trataba de ser un diletante; para Feynman interesarse por un tema significaba
convertirse en un autntico experto.

La Fsica era la actividad en torno a la que se articulaba su vida. Su mayor diversin y

aficin consista en pensar, en analizar y resolver los problemas que le planteaba la
Naturaleza. La manera de hacer Fsica de Feynman era bsicamente intuitiva. Su
pensamiento no avanzaba de manera lgica de un paso al siguiente, sino que una vez
planteado el problema intentaba relacionarlo con todo lo que l saba para encontrar un
punto de apoyo que le permitiese encontrar la solucin. Por esto los trabajos de
Feynman sorprenden siempre por esa combinacin de simplicidad y genial originalidad.

Su manera muy personal de pensar tena como consecuencia que no fuera un

colaborador fcil. Esto era especialmente problemtico para los estudiantes graduados
que supervisaba, ya que la personalidad arrolladora de Feynman y su actitud
extremadamente competitiva haca que entrase en constante competencia con ellos, lo
que no contribua en absoluto a que el estudiante desarrollase todas sus posibilidades.
Se explica as que, a diferencia de otros contemporneos suyos como Hans Bethe,
Julian Schwinger o Viktor Weisskopf, Feynman no crease una escuela a su alrededor.

Para el gran pblico Richard Feynman se ha convertido en el arquetipo del genio de la

Fsica, alguien con una sorprendente capacidad intelectual al que difcimente se le
resista cualquier problema que atacase. Sin embargo para la comunidad cientfi ca no
se trataba de un genio ordinario. La originalidad con la que Feynman pensaba, entenda
la Fsica y abordaba los problemas es tal que a veces resulta imposible ver la lnea de
pensamiento que le lleva a un resultado. Por eso Feynman no era simplemente un genio,
sino lo que Mark Kac llamaba un mago: un mago de la Fsica.

Richard P. Feynman fue en verdad un curioso personaje, tal como reza el subttulo
de sus memorias1. Adems de ser uno de esos pocos cientficos que abren nuevas
vas, fue experto en instrumentos de percusin y en jeroglficos mayas, bilogo
ocasional, mujeriego, descifrador de combinaciones de cajas fuertes, iconoclasta
compulsivo y muchas cosas ms. Pero sus memorias no mencionan otro aspecto
llamativo del personaje. Feynman ha publicado algo ms de una docena de libros,
todos ellos de gran xito, pero no escribi ninguno de ellos. Uno de mis amigos me
deca a este propsito que hace falta ser un genio para publicar con xito libros que
uno no ha escrito. Mi amigo se refera con sorna a ciertas polmicas recientes en
nuestro mercado editorial, y lo que no saba es que una de las biografas de
Feynman2se titula precisamente Genius, sin un pice de irona ni de rendida
admiracin.
Sus libros cientficos recogen los apuntes que otros han tomado en sus cursos,
mientras que los libros sobre otros temas contienen transcripciones de conferencias
o, como en el caso de sus memorias, de conversaciones con quien figura como
coautor. Feynman no gustaba de escribir libros, y lo que prefera era hablar, discutir
o hacer un espectculo de sus clases y seminarios. No deja de sorprenderme que
ya en los aos sesenta se filmaran sus cursos o conferencias, y que muchas de
estas grabaciones, que se pueden encontrar en catlogos de material didctico,
sigan siendo actualmente xitos de venta. Al parecer, tampoco le gustaba mucho
escribir artculos cientficos: en una de sus biografas se resean apenas unos
cincuenta artculos publicados en revistas cientficas a lo largo de toda su vida. En
nuestro pas, con los baremos automticos que a menudo se aplican en muchos
concursos, creo que a duras penas habra obtenido antes de los cuarenta aos el
nivel de profesor titular de universidad. Sin embargo, la mayor parte de sus
artculos son todava hoy citados y estudiados, hasta el punto de que han sido
reproducidos hace pocos aos en un solo volumen para facilitar su consulta.

Feynman adquiri la fama de genio en la dcada de los aos cuarenta, cuando

estaba acabando su tesis doctoral y, con poco ms de veinte aos, fue reclutado
para trabajar en el Proyecto Manhattan. Como es sabido, en este proyecto
participaron un gran nmero de cientficos de excepcionales dotes y capacidades
para construir las primeras bombas atmicas. Nombres como Oppenheimer, Bohr,
Wigner, Bethe o Von Neumann, por citar slo unos pocos, conocieron a Feynman
en Los lamos, y se convencieron pronto de lo que era capaz de hacer el jovencito.
Bethe consigui que la Universidad de Cornell, de la que era profesor, le ofreciera
un contrato sin necesidad de incorporarse antes de concluir una colaboracin en el
Proyecto Manhattan. Y como otras universidades manifestaron su inters en fichar
a Feynman, ste se encontr con varios aumentos de sueldo sin haber llegado a
dar una sola clase. Las universidades de los Estados Unidos competan entre s
para captar el potencial humano que reuni el Proyecto Manhattan. De ste surgi
una estrecha relacin entre ciencia, industria e intereses militares, as como un
modelo de trabajo que en la actualidad se sigue no slo en organismos como la
NASA, sino tambin en lo que se llama Big Science como, por ejemplo, las
colaboraciones de altas energas.
Hasta aproximadamente los aos setenta, muchos de los cientficos galardonados
con un Premio Nobel en fsica o en qumica, haban tenido relacin directa con el
Proyecto Manhattan, y uno de ellos fue Richard P. Feynman. Recibi el Premio
Nobel de Fsica en el ao 1965, compartido con J. Schwinger y S.-I. Tomonaga, por
sus contribuciones al desarrollo y aplicacin de la electrodinmica cuntica
(conocida por sus siglas en ingls QED). Se trata bsicamente de aplicar las
teoras cuntica y relativista a la descripcin del campo electromagntico, eludiendo
la aparicin de cierto tipo de singularidades o cantidades infinitas. Y en su
aportacin aparece uno de los rasgos de la personalidad de Feynman: en vez de
deducir tediosamente las ecuaciones para incorporar los sucesivos refinamientos a
los clculos, demostr que, siguiendo unas reglas simples, se pueden dibujar los
procesos fsicos relevantes y deducir sencillamente los clculos necesarios a partir
de estos esquemas o diagramas de Feynman. Pero Feynman hizo tambin
aportaciones importantes en otros campos, y voy a mencionar aqu slo tres de
ellas. El helio tiene un comportamiento especial a temperaturas prximas al cero
absoluto, al ser la nica sustancia que puede permanecer en estado lquido por
debajo de los 5K, y adems es capaz de fluir sin viscosidad alguna. Feynman sent
las bases rigurosas para explicar la superfluidez del helio. En segundo lugar, una
de las cuatro interacciones fundamentales es la llamada interaccin dbil,
responsable por ejemplo de la desintegracin beta de los ncleos, utilizada
comnmente en oncoterapias. Feynman y Gell-Mann establecieron los
fundamentos que permiten entender estas interacciones, lo que en la jerga del
oficio se llama teora V-A. Por ltimo, citar lo que se conoce como la teora de
partones, que explica cmo se puede manifestar una posible estructura interna de
las partculas elementales. Esta teora situ la hiptesis de los quarks en una
perspectiva adecuada para su verificacin. Para muchos fsicos, cualquiera de
estas contribuciones habra podido justificar un Premio Nobel, lo que puede explicar
el hechizo que ha ejercido y sigue ejerciendo sobre muchos fsicos.
Personalmente, me atraen dos aspectos de Feynman. El primero es su originalidad,
su manera de enfocar cualquier problema de modo distinto al de los dems,
haciendo ver siempre las cosas de otra manera. El segundo, su forma apasionada
de transmitir su fascinacin y regocijo ante los fenmenos naturales. Este segundo
aspecto es el que ha querido destacar el editor de El placer de descubrir al escoger
el ttulo para esta recopilacin de entrevistas y conferencias. Los estudios usuales
sobre la ciencia ignoran que lo que en muchos casos mueve a los cientficos es el
simple placer de descubrir, de conocer. Ciertamente, este motor no es exclusivo de
la actividad cientfica; por ejemplo, el civilista Luis Dez-Picazo hablaba de la
aventura del Derecho al valorar su propia vida activa en un reciente homenaje.
Esta vertiente de aventura intelectual, la satisfaccin de localizar un problema,
acotarlo y buscarle solucin, no se menciona ni en tratados de derecho ni en
estudios sobre la ciencia; son los propios protagonistas quienes la transmiten
ocasionalmente a lectores u oyentes. Feynman fue un excelente comunicador de
esta pasin, y creo que a ello se debe gran parte del xito de sus cursos y
conferencias, as como del predicamento que siempre ha gozado entre profesores
de ciencias.
De esta recopilacin destacar las opiniones de Feynman sobre la ciencia y el
papel de la cultura cientfica en la sociedad moderna. Prudentemente previene
Feynman que las opiniones de un cientfico sobre temas no cientficos no valen
ms que las de cualquier otra persona, y el papel de la ciencia en la sociedad no es
un tema cientfico. Cuenta Feynman que su inters por la ciencia le fue inculcado
por su padre, un vendedor sin ninguna formacin cientfica, quien le ense desde
su ms tierna infancia a hacer observaciones reflexivas, a hacerse preguntas
crticas y a descubrir lo maravilloso de esta forma de relacionarse con la naturaleza;
durante toda su vida mantuvo Feynman esa curiosidad infantil, esa capacidad de
asombro. Para Feynman, la realidad siempre supera a la imaginacin. En su
opinin, es mucho ms notable que todos nosotros estemos pegados la mitad de
nosotros boca abajo por una misteriosa atraccin a una bola giratoria que lleva
miles de millones de aos flotando en el espacio, que el ser llevados a lomos de un
elefante sustentado en una tortuga que nada en un mar sin fondo. Y ello porque la
primera explicacin lleva a hacerse ms preguntas cuyas posibles respuestas se
pueden intentar verificar, lo que a su vez conduce a nuevos hechos maravillosos.
Keats se quejaba de que Newton suprimi la poesa del arco iris al explicarlo
mediante un prisma. Imagino que para Feynman esta explicacin sera como
desvelar una poesa oculta, descubrir nuevos aspectos de la belleza del mundo. Y
digo imagino, porque seguramente Feynman no ley nunca a Keats y dudo incluso
de que supiera quin fue; l mismo se calificaba de mente unidimensional,
preocupado poco o nada por lo que no fuera ciencia. Al margen de un tardo inters
por el dibujo y la pintura nunca se interes por lo que se da en llamar humanidades,
excepto para sealar su opinin adversa sobre los filsofos.

Y qu aporta la ciencia a la sociedad? Naturalmente, una persona prctica como

Feynman, que ocup sus veranos estudiantiles reparando radios o trabajando en
una industria qumica y cuyo postdoctorado transcurri en el Proyecto Manhattan,
era muy consciente de la importancia de las aplicaciones de la ciencia. Por cierto,
de su paso por Los lamos slo refiere ancdotas, sin entrar en valoraciones,
aunque indirectamente expresa su opinin al citar en varias ocasiones un proverbio
budista: A todo hombre se le da la llave de las puertas del cielo; la misma llave
abre tambin las del infierno. Creo que, como muchos otros, siempre pens que
hizo lo debido en tiempo de guerra, y su pragmatismo no le llev a considerar otras
cuestiones, al menos en pblico. La ciencia, aparte de sus aplicaciones, aporta una
visin del mundo y un mtodo de entender las cosas que l resume en la duda
reflexiva y sistemtica. Hay que dudar siempre de los expertos, advierte a los
profesores de ciencias. Pero, a pesar de todas sus excelencias, Feynman reconoce
que la ciencia es irrelevante para la mayora de la sociedad, y atribuye la culpa a
los propios cientficos. Viene a decir que si los cientficos estuviramos dispuestos
a discutir, por ejemplo, con los astrlogos les convenceramos de lo til que les
ser la ciencia... para refutar sus propias creencias. Tal vez exagero, pero entiendo
que esto es algo as como ir a predicar la buena nueva a los no creyentes.
Naturalmente, yo tambin estoy convencido de lo absurdo de los horscopos, pero
la situacin del creacionismo en los Estados Unidos me hace pensar que cuando
se trata de oponerse a creencias, las cosas son ms complicadas de lo que
parecen, y es ingenuo pensar que se puede refutar a un adversario pidiendo que
acepte primero nuestros propios mtodos.

No s exactamente en qu ao se tradujo por primera vez El carcter de la ley

fsica, pero hace ya mucho tiempo que se agot la edicin, y hay que aplaudir esta
iniciativa de publicar una nueva traduccin. El aplauso sera mayor si el editor
hubiera incluido unas pocas y breves notas para informar al lector de algunos
hechos nuevos que eran desconocidos en los aos sesenta. Por ejemplo, se podra
haber mencionado que hoy da se conocen tres familias de partculas, a partir de
las que se forman muchas de las que para Feynman an eran elementales; o bien
que en los ltimos aos se han producido tomos de antihidrgeno, de los que
Feynman dice que no se han encontrado en el momento en que habla de la
antimateria.
El libro recoge una serie de siete conferencias impartidas por Feynman en 1964 en
la Universidad de Cornell, y estn dirigidas a un pblico general. Como en todos
sus cursos y charlas de divulgacin, Feynman entra directamente en el meollo del
tema seleccionado, sin hacer una introduccin sistemtica de principios generales,
y recurre a ellos a medida que los necesita. Es lo que Feynman llama
mtodo babilnico, en contraposicin al mtodo griego, que parte de unos axiomas
para deducir ordenadamente teoremas. Las famosas Feynman Lectures on
Physics son el paradigma de este proceder. Durante los cursos 1961-1963 imparti
las materias introductorias de fsica en Caltech, de la Universidad de California, y
las notas tomadas por sus colegas se recogieron en dichas Lectures, que se siguen
editando y traduciendo en la actualidad. S de algunos intentos por seguir este
curso en nuestras universidades, y todos concluyeron por el rechazo de muchos
estudiantes, pues requiere de ellos un mayor y constante esfuerzo para no perder
de vista el camino seguido y para asimilar la cantidad de relaciones que hay que
establecer. Y esto mismo ha sucedido en muchos centros, incluyendo el propio
Caltech. El curso es mucho ms apreciado por profesores que por estudiantes,
pues la visin, podramos decir holstica, que ofrece se aprecia cuando ya se tienen
conocimientos previos de fsica, al descubrir relaciones insospechadas entre
campos y conceptos. Al parecer, a pesar de que un buen nmero de estudiantes
abandon el curso de Feynman en las primeras semanas, el nmero total de
asistentes fue en aumento, pues acudan a l graduados y profesores, atrados por
los comentarios favorables que circulaban por el campus.
Aunque difcil de asimilar para estudiantes de un curso regular, este
mtodo babilnico tiene sus ventajas cuando se explican cuestiones de fsica a un
pblico general. El lector, cientfico o no, de El carcter de la ley fsica captar
enseguida los problemas que se discuten, y obtendr abundante material de
reflexin. Un buen ejemplo es la dualidad onda/partcula. Todo el misterio de la
 cuntica est contenido en el experimento de la doble rendija, y Feynman lo discute
con sencillez y profundidad, en una forma que para m no ha sido superada hasta
ahora. El libro plantea cuestiones generales, como qu es una ley fsica o por qu
son importantes las simetras de las leyes fsicas, preguntas que no suelen estar
presentes en los textos a pesar de su inters conceptual. Tal vez por ello haya
tenido tanto xito este libro, ya desde su primera edicin, entre los profesores de
fsica y qumica de bachillerato activamente interesados en la didctica de las
ciencias. Con el ejemplo de la ley de la gravitacin, Feynman muestra la gnesis, la
universalidad, la belleza, pero tambin la provisionalidad de una ley fsica. Una ley
no explica el porqu, pero es mucho ms que una mera descripcin. Y es de sumo
inters buscar excepciones a las leyes, o enunciados alternativos y equivalentes,
pues esto puede abrir nuevas vas de exploracin, de comprensin de los
fenmenos. Al final del libro, Feynman explica por qu cree que tarde o temprano
se dejarn de descubrir nuevas leyes fundamentales. Puede suceder que los
experimentos se hagan cada vez ms difciles y caros, en cuyo caso los avances
sern cada vez ms lentos. O bien puede ocurrir que se llegue al conocimiento de
todas las leyes, lo que significar el fin de las teoras. No considera que ambas
posibilidades se den a la vez, y en este sentido resulta interesante pensar en el
coste creciente de los experimentos de altas energas y en el desarrollo actual de
las llamadas teoras del todo, que unificaran las cuatro interacciones
fundamentales. En cualquier caso, dice Feynman, todo se ir haciendo cada vez
menos excitante y ms aburrido... A pesar de los aos transcurridos desde su
primera edicin, el libro mantiene toda su frescura. Cada relectura es como una
primera lectura, pues cada vez se descubre algn aspecto nuevo, se levanta un
trocito del velo. No deca Calvino algo as para definir a un clsico?

Breve biografa de Richard P. Feynman

Resumen: Feynman ha sido uno de los cientficos ms importantes en la historia de la

fsica en el siglo XX. No solo por sus descubrimientos, sino por ser un gran luchador
contra las posturas dogmticas y pseudocientficas.

Richard Philips Feynman naci en la ciudad de Nueva York, EE.UU., el 11 de mayo de

1918. Fue un nio travieso y as sigui siempre. A los 10 aos empez a coleccionar
aparatos de radio viejos para su laboratorio de electrnica y a los 12 ya montaba sus
propios aparatos.

Estudi fsica en el Massachussets Institute of Technology (MIT), continuando su

carrera en la Universidad de Princeton.

Siendo estudiante en Princeton sigui con su ansia investigadora Por ejemplo, con los
elementos procedentes de un microscopio realiz observaciones sobre las costumbres
de las hormigas que entraban en su habitacin e ide experimentos para determinar
como descubren las cosas.

Obtuvo el grado de doctor en Fsica en 1942, con un trabajo sobre las ondas
electromagnticas supervisado por fsico nuclear estadounidense John Wheeler. Entre
la audiencia se encontraban cientficos como Einstein, Pauli y von Neumann.

Carrera profesional

En 1945 se desplaz a la universidad de Cornell como profesor de fsica terica.

Colabor en el Proyecto Manhattan en un laboratorio secreto en Los lamos,

saltndose la disciplina militar con una serie de actuaciones que ponan en evidencia
la seguridad del lugar donde EEUU desarrollaba la bomba atmica.

Posteriormente fue invitado como profesor visitante por la

universidad de Ro de Janeiro (Brasil). All compagin
durante un tiempo sus clases de fsica con la preparacin
para participar en el Carnaval de Ro.

Seguidamente fue profesor de fsica terica en el Californian

Institute of Technology, centrando sus investigaciones en la
electrodinmica cuntica, disciplina en la que desarroll la
teora del campo cuntico. Invent una representacin
sencilla y ampliamente usada, los llamados diagramas de
Feynman.

Premio Nobel

Por sus contribuciones, en especial la renormalizacin , en electrodinmica

cuntica, en 1965 fue galardonado con el Premio Nobel de Fsica, junto con Shin-Ichio
Tomonaga y Julian Schwinger.

Feynman tambin colabor con el fsico Murray Gel-Mann en la teora de la interaccin

nuclear.

Escptico empedernido

Feynman era un enamorado de la naturaleza. Le gustaba saber cmo y por qu

ocurran las cosas y encontraba en la esencia de la naturaleza una belleza y un placer
que estaba reservado a quienes hacan el esfuerzo por entender sus mecanismos.
Desde nio dio muestras de su escepticismo, como el alivio que sinti al descubrir que
Pap Noel no era real, ya que la verdad era mucho ms sencilla de entender a la hora
de explicar por qu tantos nios reciben regalos.

En el ao 1975 supo de una persona que se le supona capaz de doblar cucharas con
la mente, se trataba de Uri Geller. Dado su escepticismo sobre cualquier hecho que no
se explicara de forma racional, consigui reunirse con l en un hotel de Hollywood. El
encuentro result un rotundo fracaso para Geller, que no logr mostrar sus aptitudes
supuestamente paranormales.

Un genio nico

Feynman fue un genio capaz de ver la simplicidad de las cosas aparentemente

complicadas. Posea una capacidad fuera de lo normal para apreciar lo evidente. Era
incapaz de resolver nada mientras no lo entendiera hasta sus ms mnimos detalles, y
sobre todo era incapaz de quedarse quieto si descubra que no entenda algo.

Pocas personas en la historia han sido Premio Nobel por sus logros en fsica terica,
han pintado por encargo una mujer torera desnuda, han reventado cajas fuertes del
ejrcito, han explicado fsica a Einstein, han tocado la frigideira en Brasil y han sido
declarados no aptos para el servicio militar por incapacidad mental. Todos los que lo
conocieron recuerdan su sencillez, honestidad, sentido del humor e ingenio.

Feynman muri de cncer el 15 de Febrero de 1988. Hasta 15 das antes de su

desaparicin, estuvo impartiendo clases.

Richard Feynman

RICHARD FEYNMAN

BIOGRAFA

Richard Feynman naci el 11 de Mayo de 1918 en Nueva York. Desde muy pequeo
se dedicaba a coleccionar y reparar aparatos de radio (esto ser una temprana
muestra de su carcter curioso y aventurero).
Se gradu en 1939 en el MIT (Masachussetts Institute of Technology), posteriormente
recibir su doctorado en Princeton en 1942 (su tutor de tesis ser John Archibald
Wheeler), el trabajo de investigacin tratar sobre las ondas electromagnticas.
Durante su estancia en Princeton continu dando muestras de su afn investigador y
curioso estudiando, con elementos procedentes de un microscopio, los hbitos de las
hormigas que entraban en su habitacin.
Se cas en varias ocasiones; su primera esposa Arline Greenbaun, muri de
tuberculosis. Su segunda y ltima mujer, con la que pas el resto de su vida, fue
Gweneth Howarth.
No trabaj solo en fsica, practic en la pintura y logr un notable xito bajo un
pseudnimo. Lleg incluso a presentar una exposicin.
Adems, tras una estancia en Brasil, aprendi a tocar percusin al estilo samba.
Se le diagnostic cncer en 1987 y fue este el motivo de su muerte un ao despus.

CARRERA PROFESIONAL

Mientras estaba en la universidad de Princeton fue instado por Robert R. Wilson a

participar en el Proyecto Manhattan , del que hablaremos ms adelante.
Despus de esto, comenz a trabajar en la universidad de Cornell. En este periodo de
su vida se senta quemado y sin inspiracin, por lo que se dedic a resolver
problemas que por algn motivo le resultaran divertidos como analizar la fsica de
twirling (actividad ldica o deportiva cuya base sea hacer girar de forma rtmica un
bastn especialmente creado para realizar juegos malabares).
Posteriormente le ofrecieron un puesto como profesor en el instituto de tecnologa de
Pasadena, California. Durante este tiempo centr sus estudios en la electrodinmica
cuntica, disciplina en la que desarroll la teora del campo cuntico (diagramas de
Feynman).
Fueron tambin de este periodo sus estudios sobre:
La fsica de la superfluidez del helio lquido.
El modelo de la desintegracin dbil.
Tras sus logros en la electrodinmica cuntica, Feynman se dedic a la gravedad
cuntica. Pudo derivar las ecuaciones del campo de la relatividad general de Einstein.

Es de destacar que, durante su estancia en California, debi participar en las clases de

los estudiantes. Produjo una serie de clases que se convirtieron en las famosas
Conferencias de fsica de Feynman.

En sus ltimos aos se le solicit participar en la Comisin Rogers que investig el

desastre del Challenger en 1986.

LOGROS PROFESIONALES

Premio Albert Einstein (Princeton, 1954).

Premio Lawrence (1962).
Premio Nobel de fsica, por sus contribuciones, en especial la renormalizacin en
electrodinmica cuntica. (1965). Fue compartido con Shin-Ichio Tomonaga y Julian
Swchinger.

EL PROYECTO MANHATTAN

Fue en Princeton cuando Robert R. Wilson anim a Feynman a participar en este

proyecto para desarrollar la bomba atmica.
Al ser relativamente joven, su funcin dentro del proyecto consisti en dirigir al equipo
de calculistas de la divisin terica. Ms adelante, junto con Nicholas Metropolis
colabor en la implementacin del sistema de clculo mediante tarjetas perforadas de
IBM.
Feynman logr resolver una de las ecuaciones del proyecto; sin embargo los
directores del mismo no comprendan la fsica implcita y la solucin no fue utilizada.
El proyecto Manhattan se llevaba a cabo en una base secreta en los lamos.
Feynman se dedicaba, en su tiempo libre, a poner en evidencia la seguridad del lugar.

OPININ PERSONAL

Aprende a resolver todos los problemas que ya hayan sido resueltos.

Con esta frase quiero mostrar lo que, en mi opinin es lo ms caracterstico de

Feynman, y es esa capacidad, ese ansia, por investigarlo todo, por dar una vuelta de
tuerca ms, por cuestionar o poner en duda cosas que se dan ya por sentadas.
Incapaz de dejar algo si descubra que no entenda aunque fuera una parte mnima de
ello.

Un hombre de mente abierta y espritu libre que le obligan a estar en constante

movimiento para evitar caer en la rutina. Esto se demuestra en su capacidad para
tocar tantas y tan diferentes actividades como podran ser la fsica, la biologa, la
pintura o la msica