Apuntes de clase Derecho PUCV - 2015

CLAUDIA MEJAS ALONZO GONZALO SEVERIN FUSTER

TEMA: LOS ELEMENTOS DEL ACTO JURDICO:

LA CAUSA
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Antes de comenzar. El estudio de la causa como elemento del acto jurdico es difcil por varias
razones. Entre ellas, porque el Cdigo civil se refiere tanto a la causa de la obligacin como a
la causa del acto; y tambin porque la voz causa tiene diversas acepciones. Adems,
resulta que la necesidad de que exista una causa ha sido un tema muy discutido en la
doctrina nacional: un sector de la doctrina defiende que se trata de un elemento esencial del
acto e independiente de los otros; mientras que otro sector de la doctrina ha sostenido que se
trata una nocin artificial e intil. En realidad, esa discusin slo reproduce una discusin
planteada mucho antes en Francia (de ah que transcribamos los artculos del Code civil).

El hecho de que el Cdigo civil consagre la causa como un elemento del acto jurdico nos
obliga a estudiarla; pero, hay que tener claro que su importancia prctica, como va de
anulacin de contratos, es relativa. Y adems, hay que tener presente que la exigencia de que
exista una causa en los negocios jurdicos tiende a desaparecer en las codificaciones ms
modernas.
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I. LA CAUSA EN EL CDIGO CIVIL CHILENO

Nuestro Cdigo civil, como el Cdigo civil francs, exige para todo acto jurdico,
adems del consentimiento y del objeto, que exista una causa (art. 1445 y
1467 CC).

Cdigo civil chileno (1857) Cdigo civil francs (1804)

Art. 1445: Para que una persona se obligue a Art. 1108: Cuatro condiciones son esenciales
otra por un acto o declaracin de voluntad, para la validez de una convencin [] una
es necesario [] 4. que exista una causa causa lcita de la obligacin:
lcita.

Art. 1467: No puede haber obligacin sin una
causa real y lcita; pero no es necesario
expresarla. La pura liberalidad o beneficencia
es causa suficiente.
Se entiende por causa el motivo que induce al
acto o contrato; y por causa ilcita la
prohibida por ley, o contraria a las buenas
costumbres o al orden pblico.
As la promesa de dar algo en pago de una
deuda que no existe, carece de causa; y la
promesa de dar algo en recompensa de un
crimen o de un hecho inmoral, tiene una
causa ilcita.
Art. 1131: La obligacin sin causa o la que se
funde en una causa falsa o ilcita no podr
tener efecto alguno.
Art. 1132. El pacto ser vlido, aunque no se
exprese la causa del mismo
Art. 1133. Ser ilcita la causa, cuando est
prohibida por la ley y cuando sea contraria al
orden pblico o a las buenas costumbres

El hecho de que se exija una causa es un punto que ha generado mucha

discusin en la doctrina. Para algunos, es un requisito, independiente de los dems
(teora causalista). Para otros, es algo artificial e intil (teora anti-causalista). A
continuacin, revisamos brevemente estas dos posiciones doctrinales.
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II. TEORA CLSICA DE LA CAUSA (CAUSALISTA)

1. TRES ACEPCIONES DE CAUSA

La idea de que todo acto o contrato requiere una causa es una idea que,
como se puede observar en el cuadro anterior, fue recogida en el Cdigo civil
francs (arts. 1108 y 1131-1133), y que en esta materia, influy en el nuestro. Pero,
se trata de una idea que estaba presente en la doctrina francesa con
anterioridad. En efecto, el Code civil recogi, en este punto, la doctrina de DOMAT
(1625-1696), seguida tambin por POTHIER (1699-1762).

La teora clsica de la causa (o causalista) realiza una divisin tripartita,

distinguiendo entre tres clases de causa: i) causa eficiente; ii) causa impulsiva o
motivo; y iii) causa final. Revisamos a continuacin estas tres concepciones.

a) Causa eficiente o generadora

Esta nocin de causa se refiere al hecho que es generador de un efecto. En este

sentido se puede calificar de causa de las obligaciones a las llamadas fuentes
de que ellas emanan (y que en la divisin tradicional pentapartita son: el
contrato, el cuasicontrato, el delito, el cuasidelito y la ley). Es decir causa de la
obligacin equivale a decir fuente de la obligacin. Desde este punto de vista,
es una acepcin o visin formal de causa.

En este sentido, si se preguntara respecto de un contrato de compraventa cul

es la causa de la obligacin que tiene el comprador de pagar el precio? la
respuesta es que la causa de dicha obligacin es el contrato de compraventa
que las partes han celebrado.

b) Causa impulsiva o motivo

Esta otra acepcin de causa se refiere al motivo que impulsa a cada una de las
partes a contratar. La causa motivo pertenece al fuero interno del individuo; por lo
general no se exterioriza. Es, por lo tanto, un elemento extrnseco al acto. Es un
elemento relativo y personal, de forma que es esencialmente variable, aun en
contratos idnticos.

Si tomamos como ejemplo la compraventa de una casa, y preguntamos cul es

la causa de la celebracin de la compraventa? La respuesta variar segn las
circunstancias particulares: puede ser la necesidad de vivir en una determinada
ciudad, o bien, de vivir en una casa ms grande debido a que sus hijos han
crecido, o porque el mdico le ha recomendado vivir cerca del mar, etc. Pueden
existir diversos motivos.

c) Causa Final

Causa, en esta acepcin, es el fin directo e inmediato que se proponen alcanzar

las partes al contraer una obligacin. Pero, a diferencia de la causa motivo, no
se refiere a los fines personales (o subjetivos), y por tanto, la causa, entendida
como causa final no es variable, sino que depende de la naturaleza del acto o
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contrato de que se trate. Dicho de otro modo, la causa es el fin abstracto,

inmediato, rigurosamente idntico en todos los actos jurdicos perteneciente a la
misma categora, que persiguen el autor o autores de un acto jurdico
determinado (Bonnecase). Este fin es inherente a la naturaleza del contrato, e
impuesto por ella.

Cul es ese fin, idntico en todos los actos de una misma categora? Para
explicarlo, se recurre a tres categoras contractuales:

i. Contratos bilaterales. Los contratos bilaterales son aquellos en los que

ambas partes se obligan recprocamente al momento de su celebracin (por
ejemplo, la compraventa). En estos contratos, se puede decir que la obligacin de
cada parte tiene por causa la obligacin de la otra. Esto equivale a decir que, en
estos contratos, la causa de la obligacin de una parte equivale al objeto de la
obligacin de la otra.

Ejemplo: Por qu se obliga el vendedor a entregar el objeto vendido al

comprador? Lo hace para obtener a cambio la obligacin del comprador de
pagarle el precio. Esta es la causa de la obligacin que tiene el vendedor de
entregar la cosa.

Comentario: Al menos esto sostiene la mayora de los autores de la corriente

causalista. Tal aseveracin es criticada, sealndose que, en realidad, en los
contratos onerosos bilaterales son dos los objetos de las obligaciones, y que
constatar lo anterior basta para ver que la causa no es ninguno de los dos
objetos aisladamente considerados, sino la relacin de ambos, siendo la causa
el cambio de una prestacin por otra (Coviello).

ii. Contratos unilaterales. Los contratos unilaterales son aquellos en los que
slo una parte se obliga, y la otra slo contrae el derecho correlativo a exigir
(ejemplo: comodato, depsito, mutuo). En estos contratos, la causa de la
obligacin contrada por la parte que est obligada es el hecho o la promesa de
la otra. En estos casos, no puede confundirse el objeto con la causa, como ocurre
en los bilaterales.

Ejemplo: En virtud de un contrato, (A) tiene la obligacin de restituir un auto

a (B). El objeto de la obligacin es (la entrega de) el auto. La causa de esa
obligacin es el hecho de haberlo recibido (en prstamo, en depsito).

iii. Contratos gratuitos. Los contratos gratuitos o de beneficencia, son

aquellos en los que slo una parte recibe beneficio (utilidad). En estos casos, se
dice que la causa consiste en la intencin de hacer una liberalidad, pues el nico
fin, el fin inmediato que persigue la parte que hace la prestacin o promesa, es el
beneficio o el servicio que quiere conferir a la otra, es decir, la satisfaccin moral
que obtendr.

Para algunos, esto equivale a decir que la causa final, en estos contratos, es lo
mismo que la causa motivo. Para Coviello, la distincin entre causa final y
causa motivo existe siempre, no solo en los negocios onerosos, sino tambin en
los gratuitos. Estos ltimos tienen su fin prctico (causa) que es el
enriquecimiento de otro sin compensacin, pero ello puede obedecer a
mltiples motivos (caridad cristiana, solidaridad mundana, etc.)
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2. A qu causa se refiere el Cdigo civil?

Para la teora causalista, la causa que exige el Cdigo civil, como requisito del
acto jurdico, es la denominada causa final. Esta posicin se basa en los
siguientes argumentos:

a) No es posible aceptar que el Cdigo se refiera a la causa eficiente,

porque ello es ilgico; ni es posible pensar que se refiera a la causa motivo,
porque ello un elemento extrnseco al acto.

En este sentido, se dice:

i. La concepcin de causa como generadora o eficiente, no puede

aplicarse a la causa que, en atencin a los arts. 1445 y 1467 CC, debe tener el
acto. Es un argumento lgico: la ley coloca la causa entre los requisitos
esenciales del acto o convencin, de manera que no puede referirse a la
fuente de la obligacin, porque eso significara decir que el requisito del acto
es el propio acto.

ii. Tampoco puede referirse a la causa como motivo (pese a que esa es la
definicin legal de causa), porque esas motivaciones, subjetivas y personales,
son externas al acto, quedan en el fuero interno y comnmente no se
conocern. Adems, no sera posible para el juez llegar a determinar cules
han sido las motivaciones personales. Por otro lado, los ejemplos de falta de
causa y de causa ilcita que el cdigo seala en el Art. 1467 CC no son
relativos a motivos personales, sino que se refieren, ms bien, a elementos
intrnsecos del acto.

b) El Cdigo civil chileno tom como modelo el Cdigo civil francs y la

obra de Pothier, que entiende por causa la causa final.

c) Porque, como se ha visto, desde el punto de vista de la causa final,

en los actos gratuitos la causa es la mera liberalidad, cuestin que coincide con lo
que seala el Art. 1467 CC.

III. TEORA ANTI - CAUSALISTA

Tal como ya lo sealamos, en la doctrina francesa (y por reflejo, tambin en Chile),

hay voces que sostienen que la nocin de causa es artificial, ya que nada agrega
a los otros elementos exigidos para la validez de los actos y contratos. Esta
corriente es llamada anti- causalista.

El primer exponente de estas crticas parece ser Antoine Ernst, profesor de la

Universidad de Lige (Blgica), en un breve trabajo del ao 1826 titulado Es
la causa un requisito esencial para la validez de las convenciones?. Le
siguieron otros autores, tales como Laurent, Planiol, Baudry-Lacantinrie, etc. En
Chile, el principal exponente de esta posicin es Alessandri.

Veremos a continuacin, brevemente, lo esencial de los argumentos de esta

teora, para sostener porqu no ha de considerarse a la causa como un requisito
del acto, distinto de los dems.
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i. La causa no es un requisito distinto de los otros. Se sostiene que si la

causa en los contratos onerosos es lo que cada una de las partes debe
respectivamente a la otra, entonces la causa se confunde con el objeto de la
convencin. Y si en las convenciones a ttulo gratuito la causa es la liberalidad del
benefactor, entonces la causa no es un requisito distinto de la voluntad. Para
reforzar este punto, Ernst se preguntaba: as las cosas cmo podra alguien
atacar una donacin por falta de causa?

ii. La causa (entendida como causa final) es una nocin falsa. Esto, si se
considera que:

i. En los contratos bilaterales, se afirma que la causa de una obligacin es la

obligacin de la otra parte. As, causa y efecto se produciran
simultneamente, en un mismo instante. Esta afirmacin implica que para que
nazca una obligacin debe haber nacido la otra y vice-versa, lo cual es
ilgico.

ii. En los contratos reales (unilaterales) se afirma que la causa de la obligacin

de restituir es la entrega de la cosa. Esto no es as, porque la entrega es la
forma de perfeccionar el contrato, de manera que se estara dando a causa
un significado distinto (el de fuente) al que la propia teora clsica pretende
dar.

iii. En los contratos gratuitos, se afirma que la mera liberalidad es causa. Con
ello, se confunde la causa final con los motivos, siendo que los mismos
partidarios de la teora de la causa plantean que no debe caerse en esta
confusin.

iii. La causa es una nocin intil.

Para explicar este argumento, conviene contraponer la justificacin o utilidad que

se le otorga a la nocin de causa (por sus partidarios), con sus respectivas crticas.
Un cuadro nos servir.

Los causalistas dicen que la nocin de causa
es til porque
Si no se reconoce la causa como un
elemento distinto del acto jurdico, entonces
no podran anularse los actos que no tuvieran
causa, o que tuvieran una causa ilcita.
Explica el fundamento de algunas soluciones
que el Cdigo civil ofrece en caso de
incumplimiento de contratos bilaterales (art.
1489 y 1552 CC). Dichas soluciones consisten
en que si no se cumple por una de las partes
lo pactado, la otra tiene derecho a pedir la
resolucin del contrato (art. 1489 CC); y que si
uno est en mora de cumplir, la otra no lo est
mientras su contraparte no cumpla o no se
allane a cumplirlo en forma y tiempo debidos.
(art. 1552 CC). Para los autores que defienden
la teora de la causa, la razn de estas
soluciones estara en que ha dejado de existir
la causa.
Los anti-causalistas no estn de acuerdo,
pues
No es cierto, ya que esos actos podran
anularse por falta de voluntad, por falta de
objeto, o por objeto ilcito.
No puede considerarse que la prdida de la
causa sea el fundamento de esas soluciones,
sobre todo porque la causa, como todo
elemento de los actos jurdicos, es un
elemento que debe estar presente y concurrir
al momento de la celebracin del acto (no
despus). La razn de que la ley regule esos
efectos particulares de los contratos
bilaterales, es la interdependencia de las
obligaciones, y tambin en pos de la equidad.
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Similar al argumento anterior, la causa es el No es efectivo que la causa sea lo que

fundamento del principio que establece
que, tratndose de contratos bilaterales,
extinguida una obligacin por caso fortuito,
tambin se extingue la obligacin correlativa.
permita explicar ese efecto (que en Chile
estudiamos bajo el ttulo de teora de los
riesgos). La causa, ya se ha dicho, es un
elemento que debe estar presente al
momento de celebrar el acto. Pero, adems,
no es til recurrir a la causa para justificar ese
principio o regla, porque en Chile, tratndose
de obligaciones de dar cosas especficas, la
regla es precisamente la contraria: extinguida
la obligacin de una parte, la correlativa
subsiste.

IV. REQUISITOS DE LA CAUSA EN EL CDIGO CIVIL

Con independencia de la discusin acerca de la causa, en el sentido de si es o no

un requisito distinto de los otros (voluntad, capacidad y objeto), lo cierto es que el
Cdigo civil exige que haya una causa (art. 1445 CC), y que esa causa sea real y
lcita (art. 1467 CC). Estas exigencias, y los ejemplos que pone el legislador, ponen
de relieve que al parecer, la idea de causa a la que est haciendo referencia,
es ms bien la denominada causa motivo, y no la causa final, como veremos.

i. Que la causa sea real significa que exista verdadera y efectivamente.

Recordemos que el Cdigo civil define causa como el motivo que induce al acto
o contrato. El mismo art. 1467 CC nos ofrece un ejemplo de una obligacin sin
causa:

Ilustracin: (A) promete a (B) dar algo (X), en pago de una deuda anterior que
en realidad no existe.

El motivo que induce a (A) a realizar la promesa es la existencia de una deuda.

Si esa deuda en realidad no existe, entonces la obligacin de dar X no tiene
causa. En este ejemplo, la diferencia entre causa y objeto se aprecia con
claridad: el objeto, es este caso, es x. La causa, la deuda anterior.

Que la causa sea real podra interpretarse tambin como una exigencia de
concordancia entre la causa (motivo) que efectivamente se ha tenido en vista a
la hora de contratar, y aquello que se ha declarado en el acto o contrato. Pero,
hay que tener presente que no es necesario expresar la causa (art. 1467 inc. 1
CC); por tanto, la ley presume su existencia (y corresponde probar su inexistencia
a quien que alega ello).

Jurisprudencia en relacin con la inexistencia de la causa: (A) gira unos

cheques en favor de (B) en pago de unas mercaderas de un negocio que,
finalmente, no se concret. (A) da orden de no pago de esos cheques. (B)
demanda el pago de los cheques. (A) opone excepcin de nulidad del ttulo.

En primera instancia, el tribunal conden a (A). El argumento es que los ttulos

de crditos (como los cheques, pagars y letras de cambio) son abstractos
(lo que significa, por as decirlo, que ellos se independizan de la relacin
causal que los origin). El que sean abstractos es lo que permite que circulen
(o sea, que puedan ser entregados a otras personas). Por esa razn, el tribunal
entiende que no es posible oponerse al cobro del cheque alegando el
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incumplimiento del contrato que le dio origen a ese cheque. Apelada la

sentencia, se confirm.

Pero, en Casacin, la Corte Suprema dio la razn a (A). La Corte entiende que
aqu el problema es determinar si la obligacin de (A) tena, o no, causa. Y
entiende que no la tena, porque el negocio no se concret. La abstraccin
del cheque importa de cara a terceros; si quien cobra los cheques es la
contraparte del negocio base [en el ejemplo, (B)], entonces quien los gir [en
el ejemplo (A)] puede reclamar la falta de causa. La Corte sostiene que, en
este caso, el ttulo carece de una causa real y lcita que le haya dado origen,
y por ende, de fuerza ejecutiva respecto del ejecutado.

Por otro lado, conviene apuntar que el slo hecho de que exista discordancia
entre los motivos reales y los declarados (cuando se declaran) no es suficiente
para anular el contrato; se requerira que esa discordancia escondiera una falta
absoluta de causa, o que los motivos reales (los ocultos o disimulados) fueran
ilcitos.

Ilustracin: (A) celebra un contrato de arriendo de un inmueble con (B),

indicndose que (B) utilizar ese inmueble para vivir. Pero, en realidad, ambas
partes saben que (B) va a subarrendarlo.

En este caso, aunque la causa expresada no es la real, sigue existiendo causa

suficiente y lcita. El contrato no se podra anular.

ii. La causa debe ser lcita. A diferencia de lo que ocurre en materia del
objeto del acto jurdico, el Cdigo civil s define causa ilcita: la prohibida por la
ley, o contraria a las buenas costumbres y al orden pblico. El mismo Cdigo civil
nos ofrece un ejemplo: la promesa de dar algo en recompensa de un crimen o de
un hecho inmoral.

Comentario. Como se puede apreciar, debemos entender por causa lcita la

causa motivo. Ello, porque nunca podra existir una causa final que fuera ilcita,
porque, ya se ha dicho, la causa final es siempre la misma en cada acto o contrato
de la misma categora, y no son las razones concretas que llevan a las partes a
contratar.

Jurisprudencia en relacin con la ilicitud de la causa: (A) y (B) estn casados. (B)
es infiel. (A) lo encara y le amenaza con solicitar el divorcio. (A) pide, para
no iniciar los trmites de divorcio, que (B) le entregue 24 cheques, cada uno
por $1.000.000; como indemnizacin por el dao moral. (A) demanda el
cobro. (B) opone excepcin de nulidad de la obligacin. En segunda instancia, se
admite la excepcin de nulidad, por considerar la Corte, entre otras cosas, que hay
causa ilcita (dice la Corte: pretender una indemnizacin por dao moral por una
presunta relacin extramatrimonial de uno de los cnyuges, es contraria al orden
pblico).

V. SANCIN POR LA FALTA DE CAUSA O POR CAUSA ILCITA

La sancin por falta de causa o por su ilicitud es la nulidad absoluta del acto. Ello
se desprende del art. 1682 CC La nulidad producida por un objeto o causa ilcita
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(...) son nulidades absolutas. Para los autores que defienden la teora de la
inexistencia, la falta de causa dara lugar a la inexistencia del acto.

Conviene apuntar, tal como se ver al tratar el objeto, que el hecho de que haya
existido causa ilcita tiene importancia en relacin con los efectos de la nulidad
una vez declarada (vase art. 1468 CC). Sobre ello, volveremos ms adelante, al
tratar los efectos de la nulidad.