ENCEFALOSCO PIO

COGNICIN

Inteligencia abstracta en los animales

Diferentes investigaciones revelan que diversas especies pueden clasificar los seres vivos que ven

E n los humanos, el habla

contribuye a estructurar
el pensamiento. Mas, como se
publicado en Animal Cognition
en julio de 2013 revela que los
perros reconocen imgenes
sospechaba, el lenguaje no re- de otros canes, sean de la raza
sulta imprescindible para con- que sean, tan solo vindolos.
cebir objetos o caractersticas Los resultados sorprenden,
de forma abstracta. Existen no solo por la gran diversidad
cada vez ms indicios de que de razas caninas, sino porque
especies no humanas logran constata que distinguen a sus
agrupar conceptualmente a congneres sin usar el olfato.
otros seres vivos o inanimados Otros estudios han hallado la
a travs de los rasgos comunes habilidad de categorizacin en
al grupo. Cmo lo consiguen? chimpancs, osos y palomas,
En un estudio publicado en con lo que se suman a la riada
2013 en la revista PeerJ, Jen- de investigaciones recientes
nifer Vonk, de la Universidad que demuestran que las facul-
de Oakland, indag hasta qu tades de clasificacin abstracta

punto cuatro orangutanes y
un gorila del zoolgico de To-
ronto acertaban en emparejar
fotografas de animales de un
mismo grupo biolgico.
Vonk situ a los simios ante
un ordenador de pantalla tctil;
les ense a tocar en el moni-
tor la imagen de un animal
(una serpiente, por ejemplo).
A continuacin, mostr a cada
primate de manera simultnea
las imgenes de dos animales,
uno de la misma clase que la
imagen original y otro de dife-
rente especie (siguendo con el
ejemplo, un reptil que no fuera
una serpiente y un ave). Cuan-
do emparejaba correctamente
las imgenes, los premiaba
con una nuez o un fruto seco.
Si erraban, les presentaba una
pantalla negra antes de pasar
al siguiente ensayo.
Tras repetir la prueba cientos
de veces, Vonk observ que los
cinco simios llegaban a cate-
gorizar otros animales mejor
que si lo hiciesen al azar (aun-
THINKSTOCK
que algunos acertaban ms que
otros). Los primates aprendie-
ron a clasificar animales de
muy diverso aspecto (tortugas
y serpientes), lo que sugiere
que elaboraban conceptos para
reptiles, adems de para otras
especies, basndose no solo en
su aspecto fsico.
Tambin los perros parecen
poseer mayores capacidades de
pensamiento abstracto de las
que se les atribua. Un estudio
se encuentran ms extendidas
de lo que se pensaba.
Vonk apunta que, hoy por
hoy, todava se discute si es-
tos experimentos de catego-
rizacin visual reflejan pensa-
miento abstracto autntico en
animales. Tambin advierte de
que se necesitan ms investiga-
ciones para elucidar las destre-
zas de diferentes animales ante
este tipo de tareas. Sospecho
que especies diferentes se valen
de diferentes medios, augura
la investigadora.
Andrea Anderson

COGNICIN
asemeje a una corteza prefrontal. Aun as, en fecha re-

Cerebros diminutos, grandes ideas
Las abejas parecen comprender relaciones abstractas aunque carecen
de las reas cerebrales que se crean necesarias para ello
ciente se ha observado que las abejas melferas saben
distinguir objetos basndose en relaciones mutuas
(igualdad y diferencia o arriba y abajo).
Investigadores de la Universidad de Toulouse, jun-
to con otros colaboradores, entrenaron a abejas para

L a corteza prefrontal alberga en los primates hu-

manos y no humanos la cognicin superior, ca-
pacidad que, entre otras funciones, permite razonar
que, en un laberinto bifurcado, recorriesen uno de los
brazos a cambio de un premio. A la entrada del labe-
rinto se les mostraba una figura sencilla (un crculo
ISTOCKPHOTO

sobre el entorno. El cerebro de los insectos es mucho con franjas verticales blancas y negras). En la bifur-
ms simple; tampoco presenta ninguna regin que se cacin, el inicio de cada recorrido apareca marcado

4 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

 ETOLOGA

Los orangutanes piensan en el maana

Estos animales pueden esbozar planes para el futuro y comunicarlos al resto de los miembros del clan

M uy pocos animales han demostrado po-

seer la capacidad de pensar de manera
consciente en el futuro; conductas como el aco-
pio de alimentos para invernar, por ejemplo,
suelen verse como una funcin del instinto.
Un equipo de antroplogos de la Universidad
de Zrich public en 2013 en PLoS ONE que los
orangutanes selvticos eran capaces de percibir
el futuro, prepararse para l, y comunicar sus
planes futuros a otros congneres.
Durante aos, los investigadores observaron
en Sumatra a 15 orangutanes machos dominan-
tes. Estos animales merodean por inmensos pa-
rajes de densa jungla y emiten cada par de horas
potentes gritos, de modo que las hembras con
las que se aparean y a las que protegen puedan
localizarlos y seguirlos. Los chillidos sirven,
asimismo, para ahuyentar a otros machos de

rango inferior que puedan hallarse en las in-
mediaciones.
Aunque ya se haban observado antes tales vocalizacio-
nes, los nuevos datos revelan que estos primates orientan
la ltima llamada diaria (un aullido especialmente prolon-
gado) en la direccin hacia la que viajarn a la maana del
da siguiente. El resto de los miembros del clan toman nota
de su mensaje: al or esta llamada, las hembras detienen su
marcha, se acomodan para pernoctar y, por la maana, em-
piezan su viaje en la direccin indicada la vspera anterior
por sus congneres.
JASON LEE
Los cientficos concluyen que los machos dominantes pla-
nifican su ruta por adelantado y la comunican a otros oran-
gutanes del rea. Reconocen, no obstante, que estos lderes
del clan podran no pretender el efecto sobre sus seguidores.
No sabemos si los orangutanes son conscientes de ello. Esta
planificacin no tiene por qu serlo. Pero cada vez resulta ms
difcil sostener que no tienen algn tipo de mente propia,
seala Karin Isler, coautora del estudio.
Isaac Bdard

con una seal: un crculo con franjas ver-
ticales, en uno; un crculo con franjas ho-
rizontales, en el otro. Los investigadores
recompensaban a las abejas si avanzaban
por el ramal marcado con la seal que se
les haba mostrado a la entrada; otras fue-
ron entrenadas para que se introdujeran
por el brazo que estaba marcado con el se-
gundo motivo.
Una vez hubieron aprendido si el mis-
mo o el otro dibujo indicaba el camino
correcto, se modific la situacin: en la en-
trada se present un manchn de color (en
lugar de un motivo a franjas) a las abejas.
En la bifurcacin, uno de los recorridos
apareca marcado con ese mismo color; el
otro, con uno distinto. Los insectos optaron
de nuevo por el camino correcto. En otras
palabras, las abejas aplicaban su compren-
sin sobre igual o distinto a estmulos
novedosos. Otros experimentos similares
constataron que tambin eran capaces de
dominar los conceptos de arriba o abajo
y derecha o izquierda.
Tales hallazgos arrojan luz a la evolucin
de la inteligencia. Segn Aurore Avargus-
Weber, coautora del estudio aparecido en
octubre de 2013 en Proceedings of the Royal
Society B, los xitos de las abejas hacen pre-
sumir que este tipo de cognicin abstracta
es anterior a la evolucin del cerebro de
los mamferos. Junto con Martin Giurfa,
otro coautor, conjetura que las destrezas de
orientacin y sociabilidad pueden originar
el aprendizaje de conceptos. Todo ello lleva
a suponer que el pensamiento abstracto
existe en especies cuyo sistema nervioso
difiere por completo del nuestro.
Issa McKinnon

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 5

ENCEFALOSCO PIO

TER APIA

Se ha sobrevalorado la meditacin?
Muchos de los beneficios atribuidos a esta prctica poseen escaso respaldo cientfico

Q uienes ejercitan la meditacin

estn convencidos de que con
ello mejoran su salud y bienestar. Un
Segn los resultados que se publi-
caron en enero de este ao en JAMA
Internal Medicine, existen indicios, no
nmero creciente de estudios as lo in- muy concluyentes, de que la medita-
dican. Sin embargo, el diseo de nume- cin de consciencia plena alivia el dolor,
rosas de las investigaciones deja mucho la ansiedad y la depresin; en estos dos
que desear. Para elucidar la cuestin, ltimos casos, de manera similar a una
un equipo de la Universidad Johns terapia con antidepresivos.
Hopkins ha revisado en fecha reciente La meditacin de consciencia plena,
hasta el ms mnimo detalle de ensa- una de las tcnicas ms investigadas,
yos clnicos ya publicados. Resultado? consiste en fijar la atencin en el aqu
Si bien la meditacin parece proporcio- y ahora. Los cientficos no dispusieron
nar un modesto alivio en los estados de de datos suficientes para evaluar otros

ansiedad, depresin y dolor, se requie-
ren ms trabajos de calidad para juzgar
su efecto en ciertos trastornos.
Madhav Goyal, profesor auxiliar de medicina en la Johns Hop
kins, y sus colaboradores seleccionaron un total de 47 ensayos
clnicos publicados a lo largo de 2012 y que evaluaban los efectos
de la meditacin en trastornos diagnosticados. Otro de los re-
quisitos era que los estudios analizados contaran con probandos
repartidos al azar en dos grupos: uno de meditacin y otro de
control (personas que hubiesen seguido otro tipo de intervencin
durante un tiempo similar al del grupo de comparacin). Asimis-
mo, examinaron si los investigadores de cada ensayo saban qu
tipo de intervencin se haba administrado a los voluntarios lo
ideal sera que no lo supieran, ya que ese dato puede influir en
la evaluacin. Solo el 3 por ciento de los estudios cumplan
criterios tan estrictos.
THINKSTOCK
beneficios de esta tcnica ni los efectos
de otras formas de meditacin (prc-
ticas basadas en mantras, entre otras).
Goyal sostiene que la escasez de resultados refleja la falta de
conocimientos para establecer conclusiones definitivas. Ello se
debe, entre otros motivos, a que no es fcil obtener fondos para
investigaciones de calidad sobre la meditacin. Esa es, en parte,
la razn de que los ensayos que estamos revisando se basen en
muestras pequeas y que muchos de ellos presenten una calidad
deficiente, afirma Goyal. Adems, la meditacin puede proporcio-
nar un abanico de beneficios ms all del tratamiento de ciertos
trastornos, por lo que resultan difciles de cuantificar.
Alan Goroll, profesor de medicina en la Universidad Harvard,
confa en que los resultados sirvan de estmulo para enfocar estas
cuestiones de modo cientfico.
Melinda Wenner Moyer

NEURO CIENCIA
con escneres de emisin de positrones
Deteccin por lser de neuropatas muy costosos. En un estudio publicado
en Nature Photonics en diciembre de
Investigan mtodos para detectar enfermedades como el alzhimer y el prkinson
2013, los autores usaron la espectrosco-
pa escner-Z para examinar las fibrillas

S i creemos tener fiebre, recurrimos a un

termmetro y nos tomamos la tem-
peratura. Pero en enfermedades como el
alzhimer o el prkinson, no existe un
instrumento sencillo para identificar sus
huellas biolgicas. Afloran ahora nuevas
esperanzas gracias a ciertos lseres. En un
nuevo estudio se propone que una tcnica
lser, considerada inocua para humanos,
permitira identificar los caractersticos
grumos de protenas delatoras de estas
enfermedades.
Las fibrillas de amiloide se presentan
en muchas neuropatas. Hoy por hoy, la
nica forma de detectarlas en el cerebro
es mediante diseccin post mrtem o
de amiloide. Resulta que el plegamiento
anmalo de las protenas hace que ab-
sorban ms luz que el tejido sano, por
lo que, tericamente, un lser podra de-
tectar su presencia. Con todo, son solo
los primeros pasos; no se sabe todava
si otras protenas del organismo podran
perturbar la deteccin, explica el direc-

6 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

DERECHO

Dispar obligado por mi cerebro

Las defensas basadas en pruebas neurocientficas inundan las audiencias

N o hace mucho, la mera presentacin

de un escner cerebral en un proce-
so judicial daba pie a titulares. Ya no. To-
los determinantes de la conducta de ese
individuo.
Sin embargo, no parece que importe mu-

AP PHOTO / JOHN WRIGHT

dos los aos se emplean las ciencias de la
mente y el cerebro en cientos de decisiones
judiciales para fundamentar la resolucin.
No solo se recurre a escneres cerebrales,
sino a un abanico de estudios probatorios
de que ciertas reas del cerebro, como la
amgdala o la corteza cingulada anterior,
estn implicadas en tal o cual respuesta.
En breve: lo cerebral es el nuevo amor
de la profesin legal.
Nita Farahany, profesora de derecho en
la Universidad Duke, expuso en el con-
greso de la Sociedad de Neurociencias de
2013 cun frecuente es este flechazo. Con
ayuda de un equipo de veinte estudian-
tes crib un inmenso acervo de datos.
Descubri que de 2005 a 2012, en ms de
1500 resoluciones, el juzgado de apelacin
mencionaba pruebas neurolgicas (tanto
genticas como conductuales) que pre-
sentaba la defensa de casos criminales.
La peticin mayor que realizan los su-
jetos es: Por favor, reduzcan mi castigo,
pues yo era ms impulsivo e imprudente
que mis prjimos, y ms proclive a ser
agresivo, con menos control de m mis-
NEUROIMGENES EN EL JUICIO
Un radilogo destaca la falta de materia
enceflica en el escner cerebral de un
asesino, durante un juicio en Kentucky.
mo que los dems, explic Farahany en
rueda de prensa.
La mayora de los neurocientficos opi-
nan que el estudio de escneres cerebrales
puede orientar hacia una visin general
de las races de la violencia, pero que las
neuroimgenes individuales carecen de
la especificidad necesaria como elemento
de prueba. Segn afirm el pasado ao el
psiquiatra Steven Hyman en una sesin
de la reunin anual de la Asociacin Nor-
teamericana para el Progreso de la Cien-
cia: En ningn caso le dira a una junta
de calificacin penitenciaria si debe o no
debe conceder la condicional a un recluso
basndome en escneres individuales de
su cerebro, porque no permiten conocer
cho la opinin de los juristas acadmicos
sobre la conveniencia de admitir escneres
cerebrales en las vistas. Farahany observ
que, en la mayor parte de los casos en los
que se presentaron pruebas neurolgicas,
el fallo fue desfavorable para el acusado,
pero no en todos. En alguno, sumamente
curioso, el acusado consigui revocar un
fallo, culpando a su defensa de no haber
comprobado si sufra alguna anomala ce-
rebral. Podra aceptarse que la defensa ha
sido incompetente si se hubiera dormido
durante toda la vista, si muriera durante el
proceso o si obviase la investigacin de una
anomala cerebral, seal Farahani, quien
adivirti de que la llegada de la neurocien-
cia a los tribunales est cambiando los con-
ceptos fundamentales de resposabilidad y
culpabilidad. Habremos de seguir soste-
niendo que los individuos son responsables
de sus actos cuando hayamos comprendido
los conceptos de impulsividad?
Ocurra lo que ocurra, lo seguro es que
jueces y jurados van a or mucho ms sobre
la amgdala y la corteza orbitofrontal.
Gary Stix

tor del estudio, Piotr Hancyc, qumico de la sueca

Universidad Chalmers de Tecnologa.
En el experimento mencionado se utilizaron fi-
brillas suspendidas en cuarzo, y el paso siguiente
consistir en extender la tcnica a tejido vivo. Este
mtodo, si es viable, podra suponer un gran avance
en el diagnstico de estas enfermedades, en opinin
de Daofen Chen, un director de programas en la ins-
titucin estadounidense que se ocupa de las neuro-
patas y los accidentes vasculares en el cerebro. Se
podran iniciar mucho antes los tratamientos, con
grandes ventajas, apunta Chen.
Ajai Raj
JASON LEE

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 7

 ENCEFALOSCO PIO

PSICOTER APIA

Superar la inseguridad lesiva

GETTY IMAGES / GHISLAIN Y MARIE DAVID DE LOSSY

Vinculan la necesidad de saber lo que va a ocurrir con la ansiedad

M uchas personas no soportan la in-

certidumbre. Ese temor al porvenir
afecta el estado anmico y la salud, sealan
cada vez ms investigaciones. La intoleran-
cia al no saber qu pasar se encuentra
vinculada a trastornos mentales como la
ansiedad y la depresin, segn confirma
un artculo publicado en Journal of Clinical
Psychology en junio de 2013. Los resulta-
dos que se citan revelan, asimismo, fuertes
vnculos de ese sentimiento con las crisis
de pnico.
Quienes sufren ese temor buscan seguri-
dad en diversas conductas: la reiteracin de
comprobaciones (He cerrado la puerta con
llave? He apagado el fuego?), la planifica-
cin minuciosa y la bsqueda de consejos
que les apacigen. Rumian y se angustian
por el porvenir y huyen de situaciones
desconocidas. Se ha descubierto, lo que
tal vez no sorprenda, que la intolerancia a
la incertidumbre se halla relacionada con
el desorden obsesivo-compulsivo y con la
propensin al acaparamiento, aunque mu-
chas personas sufren sntomas menos cla-
ros que enturbian su calidad de vida pero
no llegan a cumplir los criterios diagns-
ticos de trastorno mental.
Una combinacin de estrategias tera-
puticas puede ayudar a quienes se ven
frenados por su temor ante lo descono-
cido. La terapia cognitivo-conductual se
dirige a la naturaleza de la incertidum-
bre y la falta de control, explica James F.
Boswell, de la Universidad de Boston y uno
de los coautores del estudio. Segn indica
Boswell, en una sesin se trata de cambiar
el pensamiento de que la incertidumbre
es mala y que conduce inevitablemente a
resultados negativos.
El aumento gradual de exposicin en
vivo a situaciones de incertidumbre (por
ejemplo, ir a un nuevo restaurante sin antes
consultar el men en Internet) puede ayu-
dar a los pacientes a superar su desazn. Por
lo general, se logra que el sujeto compren-
da que la presuncin de que la inseguridad
finalizar en resultados negativos es falsa.
En definitiva, se trata de que la persona
aprenda a percibir la incertidumbre de dis-
tinto modo, seala Boswell.
Tori Rodriguez

SUEO visin y la audicin, y falta de

A la larga, dormir bien protege el cerebro coordinacin.

En este estudio, ratones dor-
Durante el sueo aumenta la produccin de clulas de la neurogla midos incrementaron la acti-
vidad gnica relacionada con

N ada como un buen descan-

so nocturno para sentirse
divinamente por la maana.
Los buenos hbitos de sueo no
se limitan a restaurar la funcin
cognitiva noche tras noche. Se-
GETTY IMAGES
gn constata un estudio publi-
cado en Journal of Neuroscience,
a largo plazo tambin pueden
fortalecer el cerebro.
Investigadores de la Univer-
sidad de Wisconsin-Madison
han observado que durante el
sueo se incrementa la activi-
dad de genes implicados en la
produccin de oligodendroci-
tos, clulas de la neurogla res-
ponsables del recubrimiento
de mielina de las neuronas. La
mielina constituye el mate-
rial aislante del cerebro. Esta
sustancia grasa envuelve los
axones de las clulas neuro-
nales, lo cual permite que las
seales elctricas viajen de
forma rpida y eficiente hasta
otras neuronas. La deficiencia
de mielina constituye una de
las causas bsicas de la escle-
rosis mltiple y contribuye a
la sntesis de oligodendrocitos,
mientras que los mridos que
se mantuvieron despiertos o
privados de sueo mostraron
una mayor actividad de genes
relacionados con el estrs y la
muerte celular. Chiara Cirelli,
una de las autoras, explica que
el sueo ayuda a las clulas a
regenerarse y repararse a s
mismas, al permitir que el orga-
nismo produzca nueva mielina
cuando esta se ha deteriorado.
No obstante, es probable que
la reparacin celular requiera
semanas o meses, por lo que
resulta difcil pensar que un
buen sueo ocasional sirva de

la aparicin de sntomas como mucho.

el cansancio, disfunciones en la Roni Jacobson

8 MENTE Y CEREBRO 67 - 2014

COMPORTA MIENTO

Cantar para estar en forma

Entonar canciones en vez de limitarse a orlas mejora el efecto del ejercicio fsico

L os cnticos de los presos, de los solda-

dos en la instruccin, de los marine-
ros... Desde siempre se ha practicado el
canto rtmico durante el ejercicio fsico
intenso. Investigaciones recientes confir-
man la importancia de esta combinacin:
el entrenamiento resulta menos agotador
si se canta, segn revela un pequeo estu-
dio publicado en Proceedings of the Natio-
nal Academy of Sciences USA.
La mitad de los participantes de la in-
vestigacin crearon msica mientras se
ejercitaban mediante un programa que tra-
duca sus movimientos en tonadas. Estos
probandos ejercieron la misma fuerza al
trabajar con pesas que quienes meramen-
te oan alguna msica durante el ejercicio.
fatiga) y tuvieron la impresin de que el
esfuerzo les resultaba menos fatigoso que
a los meros escuchantes.
La produccin de msica puede aliviar
el ejercicio porque activa el control motor
emotivo, postula Thomas Fritz, miembro
postdoctoral en el Instituto Max Planck
de Ciencias de la Cognicin y el Cerebro
Humano en Leipzig e investigador prin-
cipal del trabajo. Mientras que el control
motor emotivo es responsable de actos
espontneos (una sonrisa sincera), el con-
trol motor deliberado interviene en actos
deliberados y con una finalidad (una falsa
sonrisa). Fritz explica que la activacin del
primero de estos sistemas puede ser tan
sencilla como cantar durante la marcha o

GETTY IMAGES
Pero los primeros consumieron menos ox- trabajar con pesas al ritmo de canciones.
geno durante su rutina (una medida de la Allison Bond

COGNICIN

Tocar un instrumento favorece la lectura

Aprender msica puede reducir las diferencias en la capacidad lectora

S e ha sealado que la capa-

cidad de lectura va pareja
al estatus socioeconmico.
Ahora bien, segn Nina Kraus
y sus colaboradores de la Uni-
versidad Noroccidental, la m-
sica podra ayudar a salvar la
brecha.
El equipo de Kraus evalu
las facultades auditivas de
adolescentes de 14 y 15 aos y
agrupados por su situacin eco-
nmica y social (un parmetro
fue el grado de educacin de
su madre). Se efectuaron elec-
troencefalogramas a cada su-
jeto mientras se le repeta una
slaba, bien con un leve ruido
ban una actividad cerebral ms
dbil, ruidosa y variable en res-
puesta al sonido; tambin una
mayor actividad en ausencia
de l. Estos jvenes obtuvieron,
asimismo, puntuaciones ms
bajas en las pruebas de lectura
y de memoria de trabajo.
Kraus sugiere que valdra la
pena investigar si la formacin
musical puede ayudar en este
tipo de dficits auditivos. En in-
vestigaciones anteriores ha des-
cubierto que los msicos gozan
de un abanico de ventajas audi-
tivas en comparacin con el res-
to de las personas; entre ellas,
una percepcin ms clara del
habla en ambientes ruidosos.
Si bien el equipo admite que
su hallazgo puede deberse a las
dificultades preexistentes en
THINKSTOCK / FUSE
los probandos, que predispo-
nen a estos a elegir la msica
como profesin o aficin, cier-
tos estudios revelan que la for-
macin musical, sea individual
o en grupo, mejora la respuesta
al habla.
En fecha ms reciente, el gru-
po de Kraus ha demostrado que
los efectos son duraderos. A tra-
vs del estudio de 44 adultos de
edades comprendidas entre los
55 y los 76 aos hallaron que
una formacin musical de cua-
tro o ms aos en la infancia
se vinculaba con respuestas
neurales al habla ms rpidas,
a pesar de que haca ms de 40

de fondo o bien sin sonido al- aos que estos adultos no ha-
guno. Los chicos con madres de ban tocado un instrumento.
nivel cultural inferior mostra- Simon Makin

MENTE Y CEREBRO 67 - 2014 9