EL SISTEMA USDA DE CLASIFICACIN DE SUELOS

El sistema cumple con los objetivos planteados en el numeral anterior y, aparte de que
tambin sirve a los propsitos especficos de los levantamientos de suelos, tiene otras
caractersticas, que se describen a continuacin.

Buol et al (1983) puntualizan que el hombre ha sentido la necesidad de clasificar los

fenmenos naturales con los objetivos bsicos de:
q Organizar el conocimiento.
q Entender las relaciones entre los individuos y los grupos de la poblacin que analiza.
q Recordar propiedades de los objetos que estudia.
q Aprender nuevos principios y relaciones acerca de la poblacin que estudia.
q Establecer clases con los objetos estudiados que le permitan:
Predecir su comportamiento.
Identificar su mejor uso.
Estimar su productividad.
Investigar los individuos y extrapolar el conocimiento que adquiere acerca de ellos.

Otro objetivo fundamental que debe cumplir cualquier sistema de clasificacin es

proporcionar una base lingstica que permita llevar a cabo una integracin de
conocimientos entre personas que por su origen, costumbres, idioma, etc., no tienen en
comn sino el objeto de su trabajo.
Los objetivos expuestos son aplicables a cualquier sistema de clasificacin: Cientfico
(natural) o Tcnico (prctico). El sistema de clasificacin de suelos del USDA, como
apuntan Buol et al (1997), trata de acercarse a un sistema de clasificacin natural, aunque
tiene una fuerte tendencia a conceder importancia a propiedades relacionadas con el uso y
manejo de aquellos.

ATRIBUTOS

Segn el SSS (1975, 1999), los levantamientos de suelos requieren un sistema de

clasificacin que permita relacionar los cuerpos naturales y los reales de suelos y que
facilite el establecimiento de similitudes y diferencias entre ellos, para una gran variedad de
propsitos.

Con esta premisa se estableci el sistema de clasificacin de suelos con los siguientes
atributos:
q La definicin de cada taxn tiene el mismo significado para todos los usuarios; esto
implica cambiar las definiciones subjetivas por mediciones o por valores concretos.
q El sistema es multicategrico, de modo que se puede adaptar a diferentes tipos de
levantamientos, de acuerdo con las necesidades de detalle que stos requieren.
q El taxn representa un cuerpo real de suelo que ocupa un rea geogrfica, lo que facilita
el mapeo de los suelos.
q Las propiedades a utilizar para diferenciar suelos son mensurables, preferiblemente en el
campo, o son deducibles de otras que s lo sean.
q El sistema permite ser modificado para acomodarlo al nuevo conocimiento, con un
mnimo de disturbacin por esto.
q Los suelos sin disturbar y despus de haber sido alterados por el hombre deben quedar
clasificados en el mismo taxn, en lo posible.
q La taxonoma es capaz de proveer taxa para todos los suelos de un paisaje. Los suelos
forman un continuum.
q La taxonoma provee taxa para todos los suelos conocidos.

PRINCIPIOS BSICOS

Segn Buol et al (1983) y otros autores, citados por Meja (1985), el sistema de
clasificacin de suelos del USDA cumple con los siguientes principios:
q Base gentica: el conocimiento de la gnesis de los suelos proporciona el marco de
referencia para definir los criterios diferenciales.
q Acumulacin de diferencias: las caractersticas diferenciales deben acumularse al ir
pasando a categoras ms bajas del sistema.
q Inclusin total: Todos los suelos deben tener la posibilidad de ser clasificados en cada
categora, segn los criterios diferenciales definidos para ellas por el sistema.
q Techo de separacin intercategrica: Una caracterstica diferencial que se haya utilizado
en una determinada categora con un suelo, no puede volverse a utilizar como tal en
categoras ms bajas del sistema, con el mismo suelo.

Se ha mencionado, en prrafos anteriores, el concepto de caracterstica diferencial o

diagnstica, el cual definen Elbersen et al (1986) como unas propiedades que solas o en
combinacin con otras son exclusivas de un taxn; en trminos prcticos puede decirse que
son aquellas propiedades que se utilizan para definir los taxa del sistema de clasificacin,
las cuales, a su vez, agrupan suelos semejantes y separan estos grupos de otros diferentes.

EL SUELO QUE SE CLASIFICA

El sistema de clasificacin de suelos del USDA (SSS, 1999) define su objeto de
clasificacin como un cuerpo natural, compuesto de slidos (materiales minerales y
orgnicos), lquidos y gases que ocurren en la superficie de la tierra, ocupan espacio y se
caracterizan por tener horizontes y/o capas diferenciables del material inicial como
resultado de las adiciones, prdidas, transferencias y transformaciones de energa y materia
o por la habilidad para soportar plantas enraizadas en un ambiente natural.

El lmite superior del suelo est definido por el lmite entre el suelo y el aire, las lminas
delgadas de agua, las plantas vivas o los materiales vegetales que no se han descompuesto.

Los lmites laterales u horizontales del suelo son las reas donde el suelo est gradando
hacia aguas profundas, hacia reas estriles, rocas o hielo (SSS, 1999).

El lmite inferior que separa el suelo del no suelo es ms difcil de establecer. Para fines
de clasificacin, y si no se presentan antes contactos paralticos u horizontes cementados
gruesos que impidan el crecimiento de las races, el lmite inferior del suelo se coloca a una
profundidad arbitraria de 200 cm. Cuando se presentan los impedimentos mencionados, la
profundidad del suelo va hasta el lmite inferior del impedimento, pero sin ir ms all de los
200 cm (SSS, 1999).
El sistema de clasificacin (SSS, 1999) tambin considera otra situacin que puede
presentarse comnmente en ciertos paisajes, debido a su dinmica geomorfolgica: los
suelos enterrados.

Un suelo se considera enterrado cuando est cubierto por un manto superficial de nuevos
materiales que tienen o un espesor de 50 cm o ms, o un espesor entre 30 y 50 cm que
representa al menos la mitad del espesor total de los horizontes diagnsticos que se han
preservado en el suelo enterrado. Adems, todos los horizontes o capas que se encuentren
por debajo de un epipedn plgeno, se consideran enterrados.

SUELO MINERAL Y SUELO ORGNICO

El USDA (SSS, 1999) define un suelo mineral de la siguiente manera:

Los suelos minerales son suelos que

1. Tienen materiales minerales de suelo que cumplen uno o ms de los siguientes

requisitos:
a. Estn sobre materiales cenicientos, fragmentales o pumceos (eyectos volcnicos)
y/o tienen huecos de modo que menos del 10% estn llenos con materiales orgnicos y
directamente por debajo de esos materiales hay un contacto denso, ltico o paraltico, o

b. Cuando se mezclan con los materiales cenicientos, fragmentales o pumceos subyacentes,

tienen un espesor total de ms de 10 cm entre la superficie del suelo y una profundidad de
50 cm, o

c. Constituyen ms de un tercio del espesor total del suelo hasta un contacto denso*, ltico*
o paraltico* o tienen un espesor total de ms de 10 cm, o

d. Si estn saturados con agua por 30 das o ms durante el ao, en la mayora de los aos
normales, o estn drenados artificialmente y tienen materiales orgnicos con su lmite
superior dentro de los 40 cm superficiales del suelo, tienen alguno de los siguientes
espesores:

i. Menos de 60 cm, si tres cuartas partes o ms de su volumen consta de fibras de musgo o

si su densidad aparente, en hmedo, es menor de 0.1 g cm-3, o

ii. Menos de 40 cm, si consta de materiales spricos o hmicos, o de materiales fbricos con
menos de tres cuartas partes (por volumen) de fibras de musgo y una densidad aparente, en
hmedo; de 0.1 g cm-3 o ms, o

2. Ms de 20%, en volumen, de materiales minerales de suelo desde la superficie de ste

hasta una profundidad de 50 cm o hasta una capa glcica* o un contacto denso, ltico o
paraltico, lo que est ms superficial, y

a. Permafrost* dentro de los 100 cm superficiales del suelo, o

b. Materiales glicos* dentro de los primeros 100 cm del suelo y permafrost dentro de los
200 cm superficiales del mismo.

Nota: En la definicin anterior, los trminos que aparecen con asterisco se definen ms
adelante.

La definicin de suelo mineral est elaborada con base en el contenido de materiales

minerales que contenga el suelo. El USDA define estos materiales minerales del suelo
como:

Materiales que tienen menos de 2 mm de dimetro que cumplen alguno de los siguientes
requisitos:

1. Estn saturados con agua menos de 30 das acumulativos al ao, en aos normales y
contiene menos de 20%, por peso, de carbono orgnico; o

2. Estn saturados con agua por 30 das o ms, acumulativos, en los aos normales o estn
drenados artificialmente y, excluyendo las races vivas, tiene alguno de los siguientes
contenidos de carbono orgnico, con base en peso:
a. Menos de 18% si la fraccin mineral tiene 60% o ms de arcilla; o
b. Menos de 12% si la fraccin mineral no tiene arcilla; o
c. Menos de [12 + (% de arcilla multiplicado por 0.1)] %, si la fraccin mineral contiene
menos de 60% de arcilla.

La definicin correspondiente, tanto al suelo orgnico como a los materiales orgnicos del
suelo, se present en el numeral 4 del Captulo 18.

CARACTERSTICAS DIAGNSTICAS

Las caractersticas diagnsticas, definidas anteriormente, fueron agrupadas en: horizontes

diagnsticos (epipedones y endopedones), rgimen de humedad del suelo, rgimen de
temperatura del suelo y otras. A continuacin se hace una sntesis del contenido que, acerca
de este tpico, presenta el SSS (1999, 1998), para los suelos minerales.

2.5.1. Epipedones
Son aquellos horizontes diagnsticos que se desarrollan en la superficie del suelo; se
definen, de manera abreviada, los siguientes:

2.5.1.1. Mlico

Es un epipedn que presenta todas las propiedades siguientes:

q Cuando estn secos no tienen unidades estructurales de ms de 30 cm de dimetro o

tienen una clase de resistencia a la ruptura moderadamente dura o ms suave.
q Tienen estructuras de roca en menos de la mitad de su volumen.
q Color oscuro: value y chroma menor o igual a 3 en hmedo.
q Saturacin de bases mayor o igual a 50%, por el mtodo del AcONH4 1N y neutro.
q Contenido de carbono orgnico 0.6 %.
q Espesor de 10, 18, 25 o ms centmetros, segn la textura y/o la presencia de otros
horizontes diagnsticos.
q Contenido de P2O5 soluble en cido ctrico al 1% < 1500 ppm.
q Hmedo 3 meses o ms al ao.
q Valor n < 0.7. Este valor se calcula con la siguiente relacin:

Dnde: A: Porcentaje de humedad del suelo (gravimtrico) en condiciones de campo.

R: Porcentaje de limo ms arena.
L: Porcentaje de arcilla.
H: Porcentaje de materia orgnica.