El cobre en la antigedad

Aunque se supone que el descubrimiento accidental del cobre nativo en Europa y Asia ocurri en el lapso
comprendido entre los aos 12000 y 8000 A.C., dependiendo de la zona geogrfica y los grupos humanos que la
habitaron, el conocimiento y el empleo del cobre se atribuyen a los Sumerios, de quienes se conservan objetos
ornamentales de ms de 6500 aos de antigedad elaborados a partir de cobre nativo.

El cobre fue utilizado en estado puro o ligado inicialmente al plomo y despus al estao en una aleacin conocida
como bronce, en la fabricacin de armas, monedas y utensilios domsticos. Este uso fue de tal importancia que
esta poca recibe el nombre de Edad de Cobre y Bronce en la historia de la humanidad

Hacia el 3000 AC, los egipcios ya utilizaban el cobre en una variedad muy amplia de objetos creados para
satisfacer las necesidades de la vida cotidiana. Asimismo, perfeccionaron los procedimientos de aleacin del cobre
y estao, de los cuales se obtiene bronce. Se ha podido comprobar que en el ao 2,700 AC los tubos de cobre ya
eran usados en Egipto para transportar agua para beber y efluentes sanitarios.

Como enclave geogrfico a medio camino de la ruta comercial entre Egipto y Grecia, la isla de Chipre constituy un
lugar de paso por la que transitaban numerosos objetos de cobre egipcio destinados a embellecer los hogares
helnicos.Al conocer este noble y bello material, los chiprotas comenzaron a explotar sus propias minas y
resultaron ser tan ricas, que la isla dara nombre al metal que nos ocupa, cyprum: cobre.

En la poca del Imperio Romano se utilizaron tubos de cobre para el transporte de agua. Una prueba de ello
son las tuberas encontradas en las excavaciones llevadas a cabo en Pompeya en donde se encontraron tuberas en
excelente estado de conservacin.

Sin embargo, las piezas de cobre y bronce que desde pocas remotas gozaron del ms alto grado de excelencia
fueron originadas por la cultura china que, adems de dar a los objetos de cobre y bronce un propsito utilitario
(en primera instancia) y ceremonial (ms tarde), logr su mximo desarrollo tecnolgico .

El cobre en la Edad Media

Segn la historia avanza, el hombre domina cada vez ms el mundo que lo rodea. En cuanto al cobre, caracterstica
de nuestra era (despus de Cristo) es el pleno desarrollo de la tcnica para la extraccin de metales a partir del
elemento en su estado mineral, no dependiendo nunca ms del metal nativo.
 Las corrientes de investigacin suelen inclinarse por el uso blico de los metales como una de las primeras
necesidades a cubrir en la Edad Media, fabricando hachas, espadas, cascos, corazas y gran variedad de
herramientas de guerra. Por otro lado tambin fue evidente la presencia del cobre y aleaciones en utensilios
portadores de luz (candiles, linternas, faroles, etc.)

Una vez controlada la iluminacin con ayuda del cobre, podramos considerar combatir el fro como la siguiente
necesidad a resolver por el hombre medieval en su vida cotidiana, observndose el uso del brasero, que a travs
del romnico y el gtico se difunden hasta convertirse en muebles domsticos imprescindibles. Si bien el mximo
esplendor y alarde en el dominio y manejo del cobre quiz lo haya alcanzado para paliar otra de sus necesidades
bsicas: la de guardar. De esa manera surgieron y se confeccionaron las arcas, cofres, arquetas, urnas y una gama
muy amplia de cofrecillos, cajas y estuches.

El cobre en la Edad Moderna

Durante el Renacimiento, se utilizaron con el mayor frecuencia materiales como la plata y el oro, los esmaltes y las
incrustaciones de piedras preciosas. Sin embargo no es posible escapar a los cambios que van marcando el devenir
del hombre en la historia. Ya en los siglos XVII y XVIII, con el desarrollo y esplendor del barroco, el cobre asume la
funcin de soporte en las obras de carcter monumental que embellecen el interior de las grandes catedrales.

La nobleza europea impulsa en este periodo la produccin de relojes y, se incorporan a las maquinarias de relojera
el pndulo y la combinacin adoptando al bronce como material constitutivo .

De la revolucin industrial a la actualidad

Una gran variedad de instrumentos y maquinarias invade el siglo XIX, resultando el empleo de todos los metales y
aleaciones disponibles y debido de nuevo a sus cualidades de estabilidad, resistencia y a que es idneo para su
aplicacin en el uso y solucin de labores cotidianas.

El cobre inici su protagonismo en el desarrollo industrial del mundo en 1831, cuando Faraday descubri el
generador elctrico. Desde entonces la demanda por l ha crecido en forma muy notable debido a sus propiedades
como conductor elctrico.

Caractersticas del Cobre:

1- Es de color rojo.

2- Dctil.

3- Moldeable.

4- Buen conductor de calor.

5- Resistente a la corrosin.

6- Es maleable.

7- Buen conductor de electricidad.

El cobre posee varias propiedades fsicas que propician su uso industrial en mltiples aplicaciones, siendo el tercer
metal, despus del hierro y del aluminio, ms consumido en el mundo. Es de color rojizo y de brillo metlico y,
despus de la plata, es el elemento con mayor conductividad elctrica y trmica. Es un material abundante en la
naturaleza; tiene un precio accesible y se recicla de forma indefinida; forma aleaciones para mejorar las
prestaciones mecnicas y es resistente a la corrosin y oxidacin.

El Cobre como mineral.

En la actualidad conocemos ms de 150 minerales de cobre, pero slo unos pocos revisten importancia
econmica. Citaremos el cobre nativo, los sulfuros (de cobre, calcosina y covellina; de cobre y hierro, calcopirita y
bornita), los sulfoarseniuros y sulfoantimoniuros (enargita y cobres grises), los xidos (melaconita y cuprita) y las
diversas oxisales hidratadas (malaquita, azurita, crisocola, etc.).

La elevada cotizacin del cobre, as como su metalurgia relativamente econmica, permiten la explotacin de
yacimientos de baja concentracin. Resultan perfectamente rentables las masas piritosas que contienen del 1 al 4
por 100 de cobre.

Entre los metales pesados, el cobre se encuentra entre los ms importantes a nivel industrial. A menudo se lo
encuentra en la naturaleza formando distintos minerales, combinado con otros elementos qumicos.

Las principales fuentes de Cobre son: La cuprita, la calsocina, la calcopirita, malaquita y la azunita.

Obtencin del Cobre:

Extraccin de cobre a partir de menas sulfuradas
Alrededor del 90% del cobre que se produce en el mundo proviene de los minerales de sulfuro. La extraccin tiene
cuatro etapas:

-Concentracin por flotacin

-Tostacin

-Fusin de mata

-Afino

Concentracin por flotacin

Los principios en los que se basa el proceso de flotacin son los siguientes:

Los minerales sulfurados normalmente se humedecen por el agua, pero pueden ser acondicionados con reactivos
que los volvern repelentes al agua.

Las partculas de mineral no acondicionadas no se unirn a las burbujas de aire.

Con todo esto conseguimos que los minerales de cobre se adhieran a las burbujas de aire con las cuales se van a
elevar hasta la superficie de la celda de flotacin. El resto de minerales (ganga) se quedan atrs y abandonan la
celda a travs de un sistema de descarga.

Tostacin
Los objetivos de la tostacin son dos:

-Utilizar el calor de la tostacin para secar y calentar la carga antes de ser introducida al horno de fundicin y
aumentar la concentracin de cobre en el producto de fundicin, es decir, en la mata lquida.

se lleva a cabo entre 500 y 700C, dentro de los tostadores tipo hogar o de lecho fluidificados, bajo condiciones
bien controladas. El producto de la tostacin es una mezcla de sulfuros, sulfatos y xidos, cuya composicin puede
variarse mediante el control de la temperatura del proceso de tostacin y la relacin aire - concentrado.

Fusin de mata
El objetivo de la fundicin de mata es formar dos fases lquidas inmiscibles: una fase lquida de sulfuro (mata) que
contiene todo el cobre de la carga y una fase lquida de escoria sin cobre. La mata tiene un contenido en cobre de
entre un 35 a un 65%. La escoria fundida se desecha directamente o despus de una etapa de recuperacin de
cobre. La gran desventaja de este mtodo es la contaminacin de la atmsfera con el gas SO2.

La fusin de mata se lleva a cabo al fundir la carga total del horno a una temperatura aproximada de 1200C,
normalmente con fundentes de slice y carbonato de calcio. Hoy en da la fundicin se realiza de forma mayoritaria
en hornos de reverbero aunque todava se utilizan altos hornos y hornos elctricos.

La mata fundida resultante del proceso de fundicin contiene cobre, hierro y azufre como componentes
principales y hasta un 3% de oxgeno disuelto. Adems, contiene cantidades menores de metales como As, Sb, Bi,
Pb, Ni y metales preciosos.

Para eliminar el hierro, el azufre y otras impurezas, se pasa la mata por un convertidor cilndrico Pierce -Smith,
revestido con refractario bsico. En este convertidor se produce la oxidacin de la mata con oxgeno a una
temperatura de 1200C. Al final del proceso se obtiene un cobre metlico lquido no refinado con una pureza de
entre un 98.5 a un 99.5%, denominado cobre blster. Adems de ste, tambin se produce la escoria y grandes
volmenes de gases calientes que contienen entre un 5 a un 15% de SO2. Las reacciones que se llevan a cabo son:

2FeS + 3O2 + SiO2 2FeO.SiO2 + 2SO2

Aire Fundente Escoria

2Cu2S + 3O2 2Cu2O + 2SO2 Cu2S + O2 2Cu + SO2

Cu2S + 2Cu2O 6Cu + SO2 Aire Cobre Blister

Afino
Finalmente, el cobre blster se refina electroqumicamente para obtener cobre catdico de una gran pureza,
superior al 99.99%.

La refinacin trmica se lleva a cabo en hornos de refinacin tipo giratorio que se asemejan a los convertidores
Pierce - Smith. La temperatura de operacin est entre los 1130 y los 1150C.

Una vez refinado trmicamente se realiza el afino electroltico del cobre. Este afino se puede realizar mediante
electrorrefinacin de los nodos de cobre impuro o mediante separacin por electrolisis a partir de soluciones de
lixiviacin. El primer mtodo es el ms utilizado, ocupando alrededor del 95%.

La electrorrefinacin consiste en la disolucin electroqumica del cobre de los nodos impuros y el depsito
selectivo de este cobre disuelto en forma pura sobre ctodos de cobre. Esta tcnica tiene dos objetivos:

Eliminar las impurezas que daan las propiedades elctricas y mecnicas del cobre, consiguiendo cobre con una
pureza superior al 99.99% con menos de un 0.004% de impurezas metlicas.

Separar las impurezas valiosas del cobre, que pueden ser recuperadas despus como subproductos metlicos.

Usos y aplicaciones.

1 El cobre encuentra sobre todo aplicacin en la industria elctrica, que en forma de transformadores, tendidos
elctricos, motores y generadores, cuadros de distribucin, instalaciones de alumbrado y lneas telegrficas y
telefnicas emplea alrededor del 60 % de la produccin. La industria de la construccin absorbe alrededor de un
15 % (cubrejuntas, canalones, techados, caeras) y la industria del automvil alrededor de un ,12 %. Tambin
interviene como materia prima en la fabricacin de aparatos de radio y televisin, refrigeradores, ferrocarriles,
barcos, relojes, herramientas y maquinaria.

En todos estos menesteres se utiliza aleado en forma de latn y bronce, mientras que para fines elctricos
conserva su estado puro. En las fbricas de municiones sirve para la confeccin de vainas de cartuchos, cabezas de
bala, bandas de forzamiento y espoletas de granadas. Su gran resistencia a la corrosin y su buena conductibilidad
calorfica aconsejan su uso en la fabricacin de termopermutadores, aparatos trmicos y refrigeradores, tuberas
de agua, aparatos de cocina, calentadores de agua, esterilizadores, maquinaria de la industria lechera y techos de
vaco.

Por su llamativo color encuentra asimismo uso preferido en la fabricacin de objetos en que se busca al mismo
tiempo el ornato y la utilidad: lmparas, aderezos, estatuas, jarrones. Si el cobre puro se usa raramente en
fundicin, la mayora de sus aleaciones se prestan magnficamente a ella. El cobre es difcil de mecanizar, aun
cuando sus aleaciones son ms manejables, por lo que suelen aadrsele pequeas cantidades de otros metales,
como el plomo, para facilitar su manipulacin.