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c.:

Los nios trabajadores
de Medelln a principios
del siglo XX*
CARLOS EDWARD GARCA LONDOO
Histonador di' la Umvtrs1dad NaCIOIIal de Colombia (Medt llfn )
Trabajo f otogrfico: Potrid a Londotio Vega

los habitantes de
tJRANTE t..OS PRIMEROS TREINTA AOS DE ESTE SIGLO, pj&m~ antcnot
Lusuabolu, 1891 (Fotorafr de
Medellin y de los municipios vecinos pre enciaron muchas transforma-
D ciones en su entorno. Las m s notorias ruvieron que ver con la expan-
sin del comercio cafetero y con el comienzo y la consolidacin del
Mehtn RodriJUC1 tom.d;~ de Ctvm
c-a d~ lo/c>IOI' afia~~~ Cc~omh10. 184J
1948 Carlos Valcncaa Ed1to res. Boo-
t. 198))
proceso de industrializacin que vivi la ciudad.

Aun para los sectores ms alejados del centro urbano fueron palpables estos cam-
bios, a los cuales se agregaron el gran crecimiento del rea construida de Medellin
(realizado a un ritmo que no se ha vuelto a repetir) 1 y el aumento desproporcionado
de la poblacin urbana y rural, debido a la voluminosa inmigracin que lleg a la
ciudad. Todos tambin pudieron observar que hasta las costumbres y la vida cotidia-
na se iban transformando2.

Menos destacada pareca en ese entonces la gran participacin de los nios y los
adolescentes en todos los sectores de la economa y la sociedad. Pero ellos estaban
alJI, desde el proceso de recoleccin del grano en las fincas cafeteras hasta las labo-
res en las trilladoras y las fbricas ubicadas en el sector urbano; y desde las activida-
des en el hogar hasta en las calles, en el sector informal de la cada vez ms agitada
vida urbana de Medell!n.

En este ensayo buscamos, precisamente, reconstruir es ta historia de la mfancia tra-

bajadora, ya fuesen nios artesanos, asalariados, reclwdos o vendedores ambulan-
tes. Nos acercaremos a su vida cotidiana teniendo en cuenta la diferencia de gnero,
el oficio que desempeaban y el sector social al que pertenecfan.

Finalmente nos ocuparemos de la actitud ms generalizada que la sociedad tuvo

hacia ellos y de varios comportamientos significativos que revelan la mentalidad de " l!s te on rcnl o e~ derivndo ck In H.'
1>S "Nino~ l fllbIJl1Uflre' y vidu C\l
este perodo con respecto al trabajo infantil. 1id1ona en Mcdcollrn ICX>Q.. Illl(l..
prco..enua( ol dcp.uumcnto tk h"
1ona de l.a UOI\CNd.ld N.1"11n.aJ
Pero, quines eran los nios de esta poca? En 1918, los nios menores de quince (sede de Medelhnl 11)')5

aos representaban la tercera parte de la poblacin de la ciudad. De los que se en- 1 Coa~uon Toro. MetJdlln
de~arrollu urb.anu". en Ht hlful
contraban en edad escolar, lo la mitad de ellos tenan acceso a la educacin for- .k ""''P!I""J Bn&ou\. Prc.,c:n
C l l , 19A~.
mal, en instituciones oficiales o privadas3. La otra mitad, perteneciente a los ectores p.l JOO
! P~lllCII umduo, t..a \ 1~ dlart<l
pobres de la sociedad, deba trabajar para sobrevivir, ya fuese en sus casas, al lado de u50 y ro~tumbrc~". en 1/utonu dt'
sus padres, o rebuscndose la vida en las fbricas y taJieres de la ciudad. Tambin ltntwq111u. Bu&uhi Prc,t'n 1.1
1988. p~g~ Jl1~2
estaban los que debfan hacerlo en las calles como vendedores ambulantes o como J AnuiU'IO QCii<JIJtKO do: MC\klhn
mendigos. 1911. !)4r 20 .21

Boletn CuJrun.l y Bbhopilico. \t>l 33, nllm. 2. 1996 23


Fbrica de Cerveza de Vlez y Hermanos, 1895 (Tomada de: Melit6n Rodrfguezfotografias, El Ancora Editores, Bogot, 1985).
4
Roger Brew, El desarrollo econ6
mico de Antioquia desde la inde-
pendencia hasta 1920, Bogot,
Banco de la Repblica, 1977,
pg. 328.
s Hemn Daro Villegas, La forma
ci6n social del proletariado antio
queo, Medelln, Concejo de
Medellfn, 1990, pg. 107.
6 Roger Brew, op. cit., pg. 329.
-. ...._,.,
-
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LOS NIOS ARTESANOS
Las familias artesanas tradicionalmente haban incorporado en sus talleres la mano
de obra adulta, masculina y femenina, a la infantil. Desde el siglo XIX, en sus insta-
laciones caseras se producan bebidas y alimentos, como chicha, cerveza, chocolate
y harina de maz4 . Particularmente en el valle deAburr, en donde todos los munici-
pios eran grandes productores de caa de azcar, existan muchos .trapiches. All se
elaboraban panela, aguardiente y, en menor medida, azcarS.
En casi todos los oficios artesanales se dispona de actividades que realizaban
los nios desde muy temprana edad. Tanto en las casas donde funcionaba una
pastelera, como en los tejares, ladrilleras, sastreras o talleres de fundicin y
mecnica. Adems, los nios eran aprendices de sus padres cuando stos eran
albailes, carpinteros, zapateros, talabarteros, herreros o cerrajeros; compartan
con ellos y los otros adultos las vicisitudes del mundo laboral. Dentro de los
hogares se elaboraban, para su uso cotidiano, cuerdas, lazos y costales de fique;
monturas y zurriagos de cuero; ollas y vasijas de arcilla; y artculos de madera,
como cucharas y muebles 6 . En la fabricacin de todos esos artculos la partici-
pacin de los nios era amplia, al igual que en los oficios dom~sticos en las
fincas y en las casas. );
Con la aparicin de la industria, muchas cosas cambiaron en la ciudad. Entre ellas, el
anterior panorama del trabajo infantil. Adems de los nios artesanos que siguieron
trabajando en el taller paterno o en el de su protector, en estos aos se pudo observar
el surgimiento de los nios obreros industriales, quienes deban madru~ar y camiJilar
largos trayectos hacia sus trabajos y compartir las extenuantes. jornadas con el na-
ciente proletariado del que formaban parte.
24 Boletn Cultural y Bibliogr.fic.o, Vol. 33, nihil. 42, 1996
NIAS QUE SON OBRERAS

Una de las caractersticas de los nuevos trabajadores de Medelln fue la de contar

con un personal muy joven, soltero y mayoritariamente femenino. Por lo tanto, en
esta poca, tanto los nios como las mujeres salieron a trabajar masivamente fuera
de sus casas. En el caso de estas ltimas, a hacerlo en lugares mezcladas con hom-
bres. En lo que se refiere a los nios, se nota la mayora femenina.

En 1916, el 9% de las obreras de la ciudad eran nias menores de quince aos,

algunas de ellas de slo cinco aos de edad. En esa misma fecha, el porcentaje de
nios trabajadores de dicha edad era el 3,8% 7 . Estas cifras reflejan la diferencia
entre los sexos; que, aunque real, tambin se debi a la dispersin de los sitios de
empleo de los nios varones, lo que impidi su seguimiento estadstico.

Entre los aos 1916 y 1928, las nias obreras -aquellas menores de quince aos-
constituyeron el 6% de todo el personal obrero femenino. A pesar del carcter par-
cial de la estadstica, este porcentaje es representativo de la alta participacin infan-
til en la industrializacin de la ciudad.

Sin embargo, podemos tener una idea ms aproximada de la verdadera presencia de la

infancia en las fbricas si obs-ervamos el siguiente cuadro, construido con base en los
conocidos anuarios estadsticos, que slo contabilizaron las obreras de Medelln, y con
los fragmentarios datos cuan.titativos que es posible recopilar de los informes en los
inspectores fabriles a los establecimientos industriales de todo el valle de Aburr.

NIAS Y NIOS OBREROS DE MEDELLN, 192i-I927

Nias menores Nios(as) Nios(as) entre Total nios

Ao
de 15* menores de 10 10-15 irregulares**
1922 106 200 350 550

1923 - 200 290 490

1924 118 230 349 579

1925 129 209 320 529

1926 135 140 420 560

1927 148 40 - -

Fuentes: * Anuario Estadstico de Medelln, 1922-1927.

** Informes del inspector de fbricas, 1922-1927.

Se puede apreciar, por ejemplo, cmo para el ao de 1924, cuando los anuarios
registraron 118 nias obreras, el inspector de fbricas contabiliz, entre todos los
nios y nias obreros, a 579 con situacin irregular, dejando de mencionar a los
restantes. Por lo tanto, se puede comprobar, como ya lo haban intuido otros investi- 7
Anuario Estadstico de Medelln.
gadores del problema8 , que la participacin de nios de uno u otro sexo en las indus- 1916. pgs. 34 y 42.
S Fernando Botero Herrera, La in
trias fue mucho mayor que la conocida nicamente por medio de las estadsticas de dusmalizacin en Antioquia : g-
las obreras. nesis y consolidacin, 1900-1930,
Medelln. Cie-U. de Antioquja,
1985. pg. 137 ; Hernn Daro
La presencia de los nios en todos los sectores laborales fue de tal magnitud, que en Villegas, op . cit., pg. 125.
una visita a la Empresa de Telfonos de Medelln, para la poca, una empresa de 9 Archivo Histrico de Antioquia.
trabajo especializado, el inspector debi aclarar que all "no se da ocupacin, ni signatura 8933, acta del inspector
de fbricas N 11 10 (manuscrito).
siquiera se admite en los salones de trabajo a menores de diez aos" 9 27 de agosto de 1921. pg. 111.

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 33, nm. 42, 1996 25

 ~

VIDA DIARIA EN LAS FABRICAS

En las trilladoras de caf se encontraba el mayor nmero de nias obreras. Durante

el perodo 1916-1928 constituyeron el 9,5%, y en 1917 .llegaron a representar el
15 % de todo el grupo de obreras de la trilla. Era ste el sector de obreras ms nume-
roso, muy por encima de las tejedoras textileras, el peor remun~rado de toda la in-
dustria antioquea 10, y el que presentaba el mayor promedio de hacinamiento de sus
trabajadoras.

Cuando las nias y adolescentes de las trilladoras entraban a manipular el caf, ya

otros nios, ayudantes en las fincas, haban participado en el proceso, que iba desde
la siembra hasta la exportacin. A Medelln llegaba el grano despulpado, fetmenta-
do, lavado y secado. En las trilladoras, movidas por fuerza hidrulica o elctrica, se
despojaba al caf de su envoltura y se lo dejaba en estado de "almendra". Luego se
realizaba la labor que ms desempeaban las nias: la separacin y clasificacin del
caf, que era empacado en sacos y transportado por el ferrocarril rumbo a los merca-
dos internacionales 11

El segundo de los sectores a que estaban vinculadas las nias obreras eran las fbri-
cas de textiles. A principios de siglo, las actividades que se desempeaban en estas
industrias pertenecan a las dos nicas secciones que haba: hilados y tejidos. All las
operaciones bsicas eran garantizar el flujo continuo de la hilaza, empatar revientes,
dar movimiento a los telares, reemplazar las bobinas vacas e introducir el hilo en las
mquinas auxiliares 12 .

Muchas de estas labores las realizaban las nias, sobre todo aquellas consideradas
como "tareas adecuadas" para su edad: enhebrar las bobinas, manejar las mquinas
ms pequeas o recoger los hilos gateando por debajo de las mquinas.

Las dems empresas industriales en donde hubo nias trabajando al lado de sus
compaeras adultas fueron las fbricas de cigarrillos, gaseosas, cervezas y chocola-
tes; en las imprentas, en las fbricas de fsforos y en los oficios varios, correspon-
dientes a los talleres de modisteria, zapateria, planchado de ropa, almacenes de boto-
nes y sombrereras.

En cuanto al trabajo en las fosforeras, se publicaron extensas descripciones del

proceso de elaboracin de las cerillas y de su empaquetado en cajas de cartn 13 .
Menos conocidas fueron las noticias de lo riesgoso del trabajo, debido a la posibili-
~

dad de que la obrera se quemara al cerrar las cajas. Esta solo contaba para su protec-
cin con una esponja empapada en agua y, en caso de incendio, deba arrojar la caja
lejos 14 . Las condiciones de asistencia mdica y de seguridad en caso de accidentes
eran mnimas en casi todas las empresas industriales del valle de Aburr.

1
Fernando Botero,op. cil ., pg. 140. LOS NIOS OBREROS
11
La anterior descripcin se hi zo con
base en informacin publicada en
el art cul o "Caf Mede lln" de Sobre los nios obreros se dispone solamente de datos diferenciados por oficios para
Rafael Ospina Prez, en Sociedad
de Mejoras Pblicas. La ciudad el ao 1916. En ellos se destacan los empleos artesanales (albailes, carpinteros,
1675-1925 , Me delln , Bedout, zapateros, sastres) y propiamente industriales en imprentas, talleres de mecnica y
1925, pg. 223.
12
Alberto Mayor, tica. 1rabajo y
fundicin, y algunos en textiles.
produCiividad enAmioquia, Bogo-
t, Tercer Mundo, 1989. pg. 2 54.
l3 "En la fbrica de fsforos", en El
Por otro lado, se sabe que los obreros eran dominantes en nmero en algunas fbri-
Sol, Medelln, 28 de agosto de cas de alimentos y en las de cerveza; y eran mayora absoluta en las fbricas de
1909.
14
mosaicos (baldosas), vidrieras, loceras y talleres de mecnica y fundicin 15 . Pero
Hernn Dario Villegas, op. cit.,
pg. 199. hubo hombres y nios en todos los sectores de la industria, incluidas las trilladoras y
15
lbd., pg. 112. las fbricas de fsforos.

26 Boletn Cultural y Bibliogrfico. Vol. 33. nm. 42, 1996

 - -. '
...
-

Recolectoras de caf conocidas en Antioquia como chapoleras (Fotografas de Melitn Rodriguez tomadas de: Melitn Rodrguez fotogra -
fas, El ncora Editores, Bogot, 1985 y Germn Ferro, A lomo de mula, Bancaf, Bogot, 1994).

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 33, nm. 42. 1996 27

 Tambin hubo casos en que los nios fueron mayora en la empresa. En 1922, la
mayor parte de los trabajadores de la Vidriera de Caldas eran nios varones entre
diez y quince aos; lo mismo haba ocurrido un ao antes en la vidriera anexa de la
Cervecera Antioquea Consolidada 16 .

Aunque pertenecan a sectores marginales de la sociedad, tambin estos muchachos

trabajadores compartan costumbres y caractersticas comunes con otros nios y
adolescentes de entonces. "Todo muchacho, en el Medelln hasta los aos treinta,
fue piernipeludo siempre y cuando hubiera llegado a los quince aos, en esa poca",
dice el cronista Rafael Ortiz.

Al cumplir esa edad, el muchacho deba cambiar sus pantalones cortos y costearse
la "largada de pantalones". Esto "era todo un ritual inicitico. En ese momento
adquira los derechos del hombre y como smbolo reciba la ll~ve de la casa y los
pantalones largos". Adems, su nueva vestimenta le abra las puertas de los billares
y los libraba de las burlas callejeras y las "rgidas y severas medidas de control de
menores".

Como este paso lo deban dar con sus propios recursos, muchas veces suceda que
slo les alcanzaba para una "largada" simulada: usaban, entonces, botas largas y
medias negras que les llegaban hasta el borde de los cortos pantalones. Pero si no
teman plata ni para botas ni para medias, andaban con sus pantalones cortos y des-
calzos. A veces esto se prolongaba bastante y se llegaba el caso de muchachos que
iban por las calles mostrando sus pantorrillas velludas; de ah el nombre de
"piemi peludos" 17 .

ENTRE LA GENTE ADULTA

La vida cotidiana de las nias obreras fue prcticamente la misma que les toc so-
brellevar a las trabajadoras adultas en las incipientes industrias de Medelln, con
algunas diferencias debidas a su edad, las que aumentaron su grado de explotacin,
ya no slo fsica sino tambin psicolgica. La siguiente es una descripcin de la
Fbrica de Tejidos de Bello, la empresa que ms conflictos tuvo con la Oficina de
Inspeccin de Fbricas por SJ..lS irregularidades y en la cual trabajaron muchas nias:

El edificio est aseado y tiene luz suficiente pero carece en absoluto de

ventilacin, pues a ms de estar la fbrica rodeada de una arboleda,
las rejas por las cuales pudiera a pesar de la arboleda entrarles algn
aire, estn tapadas con vidrieras; de suerte que ya pueden imaginarse
la higiene que habr en una fbrica donde por ms de diez horas per-
manecen quinientas y tantas trabajadoras respirndose el mismo aire
a una temperatura sumamente elevada 18 .
16
A.I-I.A., sg. 8932, actas 364 y 421,
24 de octubre de 1921 y 28 de
marzo de 1922, pgs. 9 y 66. El hecho de trabajar hombres y mujeres en un mismo recinto origin variadas rela-
17
Rafael OrtizArango, Estampas de ciones entre los patronos, los obreros y las obreras. Para las mujeres, en algunos
Medelln antiguo, Medellin, Fbri-
ca de Licores de Antioquia, 1983, casos esto signific una situacin diferente de las posibilidades que tenan encerra-
pg. 142.
18
das en su hogar, pero en otros dio lugar a que fueran objeto de atropellos, abusos y
A.H.A., sg. 8930, acta 169, 28 de
septiembre de 1920, pg. 89. chantaje sexual, como el denunciado en 1920 por las huelguistas de la mencionada
19
Magdala Velsquez, "Condicin fbrica 19. En el lenguaje de la poca, esto fue enunciado como el problema de "la
jurdica y social de la mujer". en
Nueva Historia de Colombia,
moralidad en las fbricas".
t. IV, Bogot, Planeta, 1989,
pgs. 22 y 36.
20 DanieiVlez, ''Infon11edel inspec-
Por esto no result raro que en 1926 el inspector de fbricas expresara al secretario
tor de fbricas", en Menwria del de gobierno: "Me es grato manifestarle que durante el ao al cual se contrae este
Secretario de Gobierno de Amio-
quia, Medellfn, Imprenta Oficial,
informe, ninguna de las obreras fue deshonrada en los edificios de las empresas, ni
l926, pg. 254. por empleados u obreros de e1las"2o.

28 Boletn Cultural y Bibliogrfico. Vol. 33, nm. 42, 1996

 I/
J

'
Arriero, 1896 (Fotografa de Melitn Rodrguez tomada de: Germn Ferro, A lomo de mula, Bancaf,
Bogot, 1994).

El horario de trabajo comenzaba muy temprano. Los obreros que vivan en el campo
deban madrugar a las tres o cuatro de la maana para entrar a las seis. Debido a la
distancia, volvan a sus casas a altas horas de la noche.

Las jornadas eran, en la mayora de las fbricas, de nueve y diez horas diarias, pero en
algunos casos se aumentaba y a veces llegaron a trabajar hasta catorce horas al da2 1

En este recorrido por el espacio en que estaban mezclados los nios con los adultos, 21 DanieiYlez, "lnfonnedel inspec-
nos referiremos ahora a la remuneracin. A principios de siglo, la mayora de los tor de fbricas". 192 1. pg. 19.

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 33, nllm. 42, 1996 29

 f

Los zapateros, 1895 (Tomada de: Melitn Rodrguez. Fotografas de 1892 hasta 1938, catlogo publicado por el Centro Colombo Ameri-
cano, Bogot, 1982).

establecimientos de Medelln determinaban sus salarios de acuerdo con la oferta y la

demanda del trabajo que necesitaban.
~

Estos eran bajos, y no exista un salario nnimo obligatorio. Adems, haba grandes
diferencias, en cuanto a la remuneracin, entre hombres y mujeres, aun en los mis-
mos oficios. En general, las mujeres ganaban la mitad o menos del salario de los
hombres, y los nios muchsimo menos. En 1920, los salarios de Coltejer fluctuaban

de cuarenta centavos a un peso diario para las obreras, a excepcin de

algunas aprendices [sic] que slo devengan veinte centavos. A los obre-
ros les resulta una remuneracin desde treinta centavos que gana un
nio hasta dos pesos diarios que obtiene como remuneracin un obrero
de buenos conocimientos22 .

Pero los reducidos salarios diarios que ganaban los trabajadores eran disminuidos an
ms con el sistema de multas o rebajas del sueldo que los empresarios les imponan
como sancin por alguna falla disciplinaria o en el desempeo laboral. Si no exista un
salario mnimo para el personal adulto, menos haba una legislacin qqe evitase la ex-
plotacin del trabajo infantil. En cuanto a esto, los inspec~ores fabriles se limitaban a
exigir que no se les cobrase por multas a los obreros ms del 10% de su jornal.

Finalmente, mencionaremos las actividades religiosas en que participaron tanto las

nias obreras como los dems trabajadores de Medelln. Organizadas por la misma
22 A.H.A., sg. 8929, acta 663, 21 de
empresa o por el Patronato de Obreras (1912), la presencia de la Iglesia catlica en
mayo de 1920, Coltejer, pg. 162. las fbricas se manifest visiblemente con la realizacin de retiros espirltuales, algu-

30 Bolen Cultural y Bibliogrfico, Vol. 33, nm. 42, 1996

Correos urbanos (Tomada de: Medelln e/ 20 de julio de 1910, lbum de la Sociedad de Mejoras Pblicas de Medeln).

nos de ellos en las propias instalaciones industriales, o con las ceremonias de

entronizacin de la imagen del Sagrado Corazn de Jess en los salones de trabajo.
Muchas obreras vivieron en los varios patronatos que se crearon posteriormente.
All les daban instruccin religiosa y moral, y las asesoraban en la bsqueda de
trabajo. Por medio de ellos, y de otras instituciones, la Iglesia influy ampliamente
en la clase obrera de Medelln.

CONCEPCIN SOBRE LA NIEZ EN LA LEGISLACIN

Durante la poca slo estuvo prohibido el emplear a los nios menores de diez aos. Los
que se encontraban entre los diez y los quince, podan ser contratados sin ninguna exi-
gencia relacionada con su educacin pero con una jornada no superior a las ocho horas.

La legislacin laboral de 1918, conocida como la Polica de Fbricas, fue ambigua al

respecto e incluy en un inciso inmediato la posibilidad de asignarles, a los nios de
las mncionadas edades, "trabajos adecuados" para ellos23

Sin embargo, observando las actas y los informes de los inspectores se puede com-
probar que no se hizo caso de esta salvedad y que los inspectores trataron de cumplir
el espritu de la ley. El problema fue su limitado poder fiscalizador y su incapacidad
para modificar la situacin.
23 Departamemo de Amioquta. or-
denanza 25 de 1918. Policin de
Los inspectores slo podan, en caso de encontrar a nios en situacin irregular, Fbrica. en Ord~ncm:tu tle la
exigir el retiro de los menores de diez aos o que se les rebajara la jornada a los que Asamblea Ocpartomt!fltal. Me!
delln, lmprenra Departamenral.
tenan entre diez y quince aos. 19 18, pg. 46.

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 33, n6m. 42, 1996 31

 Una frase tpica en las actas de los inspectores nos muestra la concepcin que impl-
citamente se tena de la niez. Afirmar que "en esta empresa no se emplean meno-
res", solamente significaba que en ella no se encontraban nios menores de diez
aos.

Sin embargo, hasta finales de los aos veinte se pueden leer actas en que se informa
de nias menores de diez aos encontradas separando caf en las trilladoras; o sobre
casos de prolongacin de la jornada de los ms grandes, que, segn la personal
interpretacin de un inspector, "slo estaban obligados a trabajar ocho horas" 24 .

De todas maneras, despus de 1918 el nmero de nios obreros continu descen-

diendo, ahora con la presin de la legislacin pero tambin debido a los avances
tcnicos y de administracin en las industrias y, en el caso de las nias, por la
masculinizacin de la fuerza laboral que comenz a partir de los aos treinta25 .

Pero todava en 1934 la Oficina de Inspeccin de Fbricas se propuso una campaa

que buscaba "impedir el trabajo nocturno de las mujeres y los nios, en conformidad
con las convenciones internacionales"26

Sobre nios y nias obreros slo disponemos de cifras a partir de 1916, ao en que
surge la oficina de estadsticas. Pero las descripciones que existen para aos anterio.-
res nos muestran una gran presencia infantil en las fbricas, quiz mayor que la que
se conoce a partir de la curva descendente de 1916.

Por ejemplo, el testimonio de una antigua obrera textil de la Fbrica de Bello (1905)
asegura que "en la poca de don Emilio se entraban a trabajar muy nias, para ganarse
el vestido de la Primera Comunin y les ponan banquitos para trabajar" 27 .

O la descripcin, en 1909, de la cervecera Tamayo, de la que se deca que sus

obreros, "unos buenos muchachos [...] hacen el servicio como cosa propia[ ... ] [ya]
que casi todos han crecido al pie de la fbrica" 28 .

De igual forma, si se hace una comparacin regional, se tiene que, mientras en Bo-
got los antiguos trabajadores han manifestado que "muchas muchachas entraron de
catorce aos" a trabajar en industrias textiles, en Medellin lo hici~ron antes de cum-
plir la misma edad. Esto ha dado la oportunidad de plantear que el enganche de nios
y nias trabajadores durante la industrializacin fue ms alto en Antioquia que en el
resto del pas 29 .

LOS NIOS RECLUIDOS TAMBIN TRABAJAN

24
A.H.A., sg. 8930, acta 195, 20 de El hecho de estar privados de la libertad no salv a los nios, adolescentes y jvenes
noviembre de 1920, Vidriera de
Caldas, pg. 124. del trabajo, ya fuese como penitencia o como la nica labor posible en la institucin.
25 Alberto Mayor, op. cit., pg. 284. En esto, compartieron varias caractersticas con los nios artesanos y con los nios
26 Juan vallejo, "Informe del inspec- obreros de las industrias, particularmente en lo relacionado con los oficios, con la
tor de fbricas", en Informe del
Secretario de Gobierno, 1934, disciplina y con las prcticas religiosas en el sitio de trabajo.
pg. 80.
27
Citado por Luz Gabriela Arango,
Mujer, religin e industria. Fa- Por su fecha temprana, llaman la atencin los Talleres de San Vicente, creados por la
bricato 1923-1982, Medelln, U. Sociedad de San Vicente de Pal ( 1882). Entre 1889 y 1912, estuvieron internados all
de Antioquia-U. Externado de
Colombia, 1991, pg. 45. muchachos de entre seis y quince aos, pobres y hurfanos, a los que se les ofreca
28 "Una empresa ejemplar", en La alimentacin, educacin religiosa y Ia enseanza de labores tcnicas, especialmente el
Patria, Medelln, 23 de febrero de
1909.
manejo de telares, trabajo que, segn se esperaba, desempearan posteriormente.
29 M auricio Archila, Cultura e iden-
tidad obrera, Bogot, Centro de Los internos se ocuparon en la elaboracin de tejidos de lana, algodn, cabuya y
Investigacin y Educacin Popu-
lar (Cinep), 1991 , pg. 119. pita; hacan frazadas, telas, toallas, ruanas de hilo y camisetas en los telares de ma-

32 Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 33, nm. 42, 1996

-

Escena campestre en las afueras de Medelln en 1910 (Tomada de: Melit6nRodrg.uezfotografas, El ncora Editores, Bogot, 1985).

dera de que disponan. Tambin hubo talleres de zapatera, carpintera, sastrera,

talabartera y tipograffa30.

Los Talleres de San Vicente comenzaron con seis hurfanos, pero llegaron a tener
hasta 60 alumnos. Sus productos industriales merecieron distinciones pblicas y elo-
gios de la prensa. Su vida cotidiana estuvo signada por los deberes religiosos y labo-
. rales, en una estricta distribucin del tiempo diario31 .

Fuera de los Talleres de San Vicente, tambin hubo otras instituciones que incluye-
ron en sus programas de amoldamiento moral de la conducta de los nios y adoles-
centes all recluidos, una intensa actividad laboral. Se trata de las dos primeras cr-
celes para menores que se fundaron en Medellin en 1914: la Casa de Menores y la
- Escuela Thtelar, masculina y femenina respectivamente.

Entre los aos 1914 y 1920, la crcel de menores masculina se conoci como Casa
de Correccin y Escuela de Trabajo. Esta primera etapa de la institucin se caracte-
riz por un sistema militarista y autoritario. La ruda disciplina impuesta por los
oficiales en retiro que la dirigan incluy frecuentes castigos fsicos, el calabozo y
otras formas humillantes de correccin de los internos, quienes adems deban reali- JO Hernn Dario Vill egas. op. cit ..
pg. 137.
zar trabajos productivos como castigo o "penitencia para su conversin". 31 Hernn Daro Villegas, op. cit..
pgs. l 3 7 - 150; Maria Patricia Cas-
A partir de 1920, acorde con los cambios de orientacin que tu:vo el centro, pas a tro, Be11e[rcencia en Medt!ll(n.
1880-1930, tesis de hi storia,
llamarse Casa de Menores y Escuela de Trabajo. Su nuevo drector, el pedagogo Medellln. U. de Antioquia, 1994,
Toms Cadavid Restrepo, modific los castigos y busc realtzar un seguimiento pgs. 30-37.
32 Hernn Daro Villegas. op. cit..
psicopedaggico de los internos, quienes seran considerados no tanto como delin- pg. 156; Catalina Reyes. Fue-
~ cuentes sino como '"anormales morales'~32 . ron los viejos tiempos ran marali-
llosos? Aspectos de la vida social
y cotidiana de Mede/l{n ( 1890-
Las refermas incluyeron la ampliacin del edificio y los taller's' de carpintera, en- 1930), tesis de maestra en histo-
ria, Mede lln, Univ.:rsidad Nacio-
cuad.e Piacin y cerrajera. Se comenz la enseanza del tejido de sombreros y del nal, 1993, pg. 598.

.RoletJ,l.Ctiltucal yBlbliogrfico, Vol. 33, nm. 42, 1996 33

Tipografa Industrial (Fotografa de Benjamn de la Calle, Centro de Memoria Visual, FAES).
33
Antonio Marn, Reconstrucci6n
hist6rica de la Escuela de Traba-
jo San Jos, 1914-1991, Mede-
lln, Fundacin Universitaria Luis
Amig, 1992, pg. 257; Maria
Claudia Saavedra, "Antioquia en
los inicios del proceso de indus-
trializacin: algunos aspectos re-
lativos a la capacitacin tcnica",
en Lecturas de Economa, nm. 37,
Medelln, U. deAntioquia, 1992,
pgs. 120-121.
34 Catana Reyes, op.. cit., pgs.
616-627.
cultivo del tabaco; y se inauguraron, tardamente, los talleres de telares. Adems se
mont la primera fundicin33 .
Al frente de cada uno de los talleres se encontraba un maestro en el oficio, que se
encargaba de la enseanza a los menores y de vigilar su conducta, ya que la reforma
pedaggica se enmarcaba en la capacitacin para las labores productivas, la instruc-
cin elemental y la educacin religiosa en esta institucin que lleg a tener hasta 240
menores internos.
El propsito fundamental de la Escuela Tutelar, dirigida por una congregacin
religiosa ajena a toda tendencia pedaggica moderna, fue la "regeneracin mo-
ral y la modificacin de la conducta" de las nias y jvenes delincuentes, que
hasta ese momento eran recluidas junto con las adultas en la crcel de mujeres.
Los medios utilizados eran la instruccin elemental, la enseanza religiosa y el
trabajo. Pero, segn estudios recientes con testimonios. orales, los oficios do-
msticos continuos y las prcticas religiosas eran casi las nicas actividades que
se realizaban all34 .
Las internas, tanto nias como jvenes, se levantaban a las cuatro )le la maana y
trabajaban y rezaban durante todo el d hasta las cinco. de la tarde, hora en que se
retiraban para asistir a los servicios religiosos. El trabajo domstico, adems del
necesario para el mantenimiento de la institucin, comprenda lavar y planchar por
encargo la ropa de algunas comunidades religiosas residentes en la ciudad. En 1920,
la Escuela tena 60 internas, desde nias a mujeres "menores de edad~' que podan
. tener hasta 25 aos. Todas ellas deban ser vrgenes, segn la exigencia del regla~
mento de admisin.
34 Boletn CUlt.ural y Bibliogrfie9, Vl. 33,q6m. 4~,. 1~:
 ).
~

-
... -
Trabajadores de la Vidriera de Caldas (Fotografa de Gutirrez, tomada de Sbado, nllm. 25, Medellin. 1921).

La ltima institucin que mencionaremos en este apartado es el Instituto Pedro Justo

Berrfo. En 1915, ante la proliferacin de pequefios vagabundos y lustrabotas que se
multiplicaban en la capital antioquea, el obispo llam a los salesianos para que se
encargaran de ellos. Era conocida su especializacin en la asistencia a los nios
surgidos en las ciudades industriales, a los cuales les daban una educacin elemental
cristiana y los capacitaban en un oficio manual.

Los salesianos se encargaron, adems. de continuar lo que quedaba de la tradicional

Escuela de Artes y Oficios, que haba tenido su poca de esplendor en los ltimos
decenios del siglo XIX. La institucin que empezaron a regir fue el Instituto del
Sufragio, que funcion como hospicio y escuela para vagabundos y lustrabotas de la
ciudad. Poco a poco se transform en una escuela industrial, y en 1926 recibi el
nombre de Instituto Pedro Justo Bero35.

Todas las mencionadas instituciones tenan como objetivo, adems de los

correccionales y de modificacin de las costumbres de los internos, capacitar para el
trabajo y formar un carcter marcadamente moral a aquellos hijos de los sectores
pobres de la ciudad para que posteriormente trabajaran como artesanos u obreros.
Esta 'filantropa pragmtica"36 estaba dirigida a los nios y jvenes que podan ser
productivos. para que dejaran de ser un peso para la sociedad y le retribuyeran a sta AUne Hcl~. Lo ~dUCOC'I6tt C'n Co-
lomblo. /918-19S7 UM historia
la inversin que haba hecho en su reeducacin y capacitacin. social. r~on6mcc y polftita, Bo-
gotj, Cenuo de Esrudlos de la Rea
lidad Colombiana (Cucc), 1987.
p4s. 93-94.
~

MUCHACHOS QUE RECORREN LAS CALLES BUSCANDO CUENTES l6 Catalina Reyes. "Higiene y sah.d
en Medcll!n. 1900-1930". en E.s
tudios SoctaJes. num. 7. MedellCn.
El universo callejero fue el otro frente de trabajo en el que se desenvolvieron los Fun,ciQcn Aouoquella pua loJ
Estudios Sociales (Faes). 1994.
nios medellinenses de principios de siglo. El crecimiento de la ciudad, los nuevos P'i 18.

Boledn CW.llnl y Blblloptlico, \hl. 33, ndm. 42. 1996 35

 usos y costumbres y el acelerado ritmo que iba adquiriendo la vida urbana generali-
zaron las ventas ambulantes.

A mediados de esta poca se pudo observar a los pequeos vendedores ambulantes

compartir la suerte de rebuscarse la vida con los nios mendigos, "basuriegos" o
1
simplemente vagabundos.

Entre los nios que recorran la ciudad buscando clientes estaban los lustrabotas --o
"embetunadores" , como se les deca ms frecuentemente-, los cuales se podan encon-
trar en los parques de la ciudad; los aguateros (o aguadores), quienes transportaban a sus
espaldas grandes canecadas de agua, desde los estanques pblicos o desde las quebradas
hasta los diferentes barrios; y los carboneros y leateros, quienes vendan y llevaban a
domicilio el carbn y la lea necesarios para el consumo domstico en ese entonces.

Junto a ellos tambin transitaban por la ciudad las vendedoras de frutas, quienes se
instalaban en las puertas de las escuelas, y las vendedoras de flores, que se situaban
a la entrada de los templos y cementerios; los voceadores de prensa y los otros nue-
vos nios trabajadores de la poca: los nios carteros y los nios vendedores de caf.
Muchos de estos oficios infantiles tambin eran comunes en Bogot, en la cual se
presentaron otros caractersticos de esa ciudad: chircaleros y limpia chimeneas37 .

Con la ayuda de las fotografas, de los cronistas y de los estudios sobre la vida cotidiana
de la poca, es posible reconstruir la historia de estos nios marginales de Medelln.

LOS NIOS TINTEROS

A comienzos del siglo XX, en Medelln la gente prefera el chocolate al caf, como
bebida no alcohlica. Cosa curiosa en una ciudad que era el centro de la exportacin
de caf. El tomar tinto (caf puro) no era adems muy comn; a pesar de que las
grandes fortunas haban sido acumuladas exportando el grano, su consumo era muy
escaso, casi nulo. Mayor suerte tenan las bebidas gaseosas con su nuevo pblico.

Poco a poco, las casas comerciales empezaron a vender caf molido en cajas de cien
paqueticos a ochenta centavos38 . En esta forma se aument en algo su consumo
domstico. Pero tomar tinto segua siendo una costumbre de la clase alta. "El tinto se
tena como un refinamiento de extravagancia y slo lo tomaban despus de las comi-
das los seores principales, acompaado de un cigarrillo de Ambalema"39 .

A comienzos de los aos veinte, a unas hermanas de apellido Melguizo se les oc uni
la idea de vender pocillos de tinto en las calles. Contrataron muchachos para que
cargaran termos, pocillos y platos de porcelana, azcar y cucharitas en una caja de
madera bien presentada, que colgaban de sus hombros por medio de una correa.
.l7 Cecilia Muoz y Ximena Pachn. "Vendiendo caf de oficina en oficina, de tienda en tienda, a la salida del teatro, en el
La niliez en el siglo XX, Bogot,
Planeta. 1991 , pg. 38.
Parque de Berro y el Parque Bolvar, estos chicos tuvieron un xito tremendo. Cada
18
Lisandro Ochoa, Cosas viejas de muchacho venda un promedio de cuarenta pocillos de caf al da, a dos o tres cen-
la Villa de la Candelaria. 2a. edi- tavos el pocillo, pudiendo llevar a casa cincuenta centavos de pago"40 .
cin, con prlogo de Roberto Luis
Jara millo, Medelln, Coleccin
Autores Antioquenos de la Secre- Muy pronto Medelln se llen de estos vendedores ambulantes, que llegaron a cargar
tara de Educacin y Cultura De-
partamental, 1984, pg. 87. hasta seis termos bien surtidos con caf caliente, adems de una olla con agua limpia
39 Lisandro Ochoa, op. cit., pg. 84. para el aseo de la vajilla usada. Su vestimenta distintiva inclua pantaln hasta la
4
C. A. Payne. 'Crecimiento y cam- mitad de la pierna, llamado "cogepuerco", generalmente claro; saco largo y cachucha,
bio social en Medelln", en Esm-
di os Sociales, nm. 1, Medelln, ambos de color oscuro. Todos iban descalzos y con camisa blanca41 .
Faes. 1986, pg. 139.
41
Ra fae l Ortiz Arango, op . cit.,
pgs. 27 y 180 El negocio de los nios tinteros creci tanto que se volvieron, en palabras de un
42
Lisandro Ochoa, op. cit., pg. 88. testigo, "una plaga inaguantable"42 . La competencia haba crecido bastante y se refte-

36 Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol 33. nm. 42. 1996

Nios trabajando como vendedores ambulantes durante la inauguracin del Parque de Berro, 1921 (Fotografa de Benjamn de la Calle,
Centro de Memoria Visual, FAES).

jaba en las diversas marcas que llevaban las cajas: "Caf Fnix'', "Caf Mundial",
"Caf Madrid", etc. Pero la calidad del caf haba rebajado. Los muchachos fueron
diluyendo su responsabilidad en el anonimato frente a sus patronos y hacan mal el
lavado de la vajilla, preparaban tintos de mal sabor para sustituir el que les daban en
los establecimientos, que les pagaban por la distribucin, y entonces la clientela
redujo su consumo43 . Lisandro Ochoa cuenta en sus crnicas que una vez vio a un
muchacho que se sentaba en las gradas del atrio de la Candelaria, esparca en el
suelo los pocillos y los platos y con un pedazo de tela, an mas sucio que los trastos,
los frotaba. Ya limpios, segn l, los colocaba de nuevo en el cajn, listos para con-
tinuar la venta44 .

Para los aos cuarenta, los tinteros haban desaparecido, porque la mayora de los
bares y cafs empezaron a servir tinto regularmente y en forma ms higinica, pero
haban dejado establecida, en todas las clases sociales, la costumbre de tomar caf45 .

Algunos de los jvenes vendedores ambulantes que dejaron de vender caf, encon-
traron nueva ocupacin en las calles de la ciudad como vendedores de helados, he-
chos con hielo raspado. Iban por las calles gritando el nombre de su fbrica: "Pola-
res", "Esquimales", o entonando pregones publicitarios: "Helado de mora para la
seora", "Helado de fresa para la princesa", "Helado de pia para la nia", "Helado
con corozo para el buen mozo", etc. 46 .

LOS NIOS CARTEROS Y LAS VENDEDORAS DE QUESITO

~3 Rafae l O rt iz A rango. op. cit . .
Otro de los oficios que desempearon los nios a principios de siglo en Medelln fue pg. 27.
"" L isandro Ochoa. op. ci1 .. pg. 88.
el de carteros. El correo urbano fue creado y organizado por la Sociedad de Mejoras 4
5 C. A. Payne, "P cit .. pg. 139.
Pblicas en 1903, y para 1910, segn una fotografa tomada ese ao, su personal era 4
6 Rafae l Ortiz Arango. op. C'it..
esencialmente infantil. . ?8
pag. - .

Boletfn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 33, nm. 42, 1996 37

 )

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Cuartel de peones (Tomada de: Medelln, Sociedad de Mejoras Pblicas de Medellin, 1923).

Vestan uniforme completo: camisa de color cll:!.To; pantaln hasta los tobillos, saco
de manga larga, ambos de color oscuro. En la parte izquierda del saco, a la altura del
pecho, un escudo de la institucin. Usaban, adems, quepis y zapatos negros.

El gremio de los "vivanderos" o vendedores ambulantes de Medelln tambin in-

clua a los fruteros, los vendedores de jamones y de legumbres; a los vendedores
,
de
leche, recin ordeada en las fincas o casas cercanas, y de queso. Estos ltimos
tambin tenan representantes en el gremio infantil, quienes se diferenciaban entre
los nios vendedores de queso y las quesiteras. Los primeros traan

los mejores de Urrao , aunque fueran de otra parte, pues los quesos de
Urrao eran los acreditados. Los traan en costales y venan desenvuel-
tos, cuados unos con otros y arrojaban un fuerte olor acr1 .

Las quesiteras venda~, adems de quesitos caseros, huevos y moras de castilla y

brevas. La venta de estas ltimas se haca por "puchas", medida por una cajita de
madera de dimensiones precisas.

Los vendedores de queso slo aparecan los lunes por las calles de la
ciudad y los dems quesiteros aparecan todos los das por la maana
con surtido fresco que vena de Santa Elena, Guarne, Rionegro, La
Ceja, San Pedro, Girardota y dems poblaciones cerqmas y con bue-
nas lecheras48 . J

ACTITUDES Y COMPORTAMIENTOS HACIA LA INFANCIA TRABAJADORA

47
Rafael Ortiz Arango, op. cit ., Sobre el descrito y generalizado panorama de nios, nias y adolescentes que traba-
pg. 109.
48 Rafael Ortiz Aran go , op. cit.,
jaban en todos los sectores de la sociedad, gran parte de la opinin pblica se inclin
pg. 109. por no ver en ello inconveniente. Segn esta visin, los nios de los sectores pobres

38 Boletn Cultural y Bibliogrfieo, Vol. 33, nllm. 42, 1996

Vendedores ambulantes de caf (Tomada de: Medellfn, Sociedad de Mejoras Pblicas, 1923).

y marginados estaban ms expuestos a caer en el vicio, la mendicidad, la delincuen-

cia y otras desgracias --como la prostitucin en el caso de las nias- ; por lo tanto,
era una ''bendicin" el que las industrias, las personas particulares o ellos mismos se
procurasen empleo.

Apoyados en una tradicional tica del trabajo, que en Antioquia ~e remonta a muchos
aos antes de la poca de la industrializacin49 , se publicaron artculos de prensa y otra
gran diversidad de escritos en donde se hablaba de las bondades del empleo industrial,
de la importancia de la formacin tcnica y moral que las fbric~ les brindaban a la
infancia y a la juventud (la fbrica como escuela, inversin de la.Peticin constante de 49
A lberto Mayor. op . cit., pgs.
270-272.
convertir la escuela en taller-5<>), y en general, de las posibilidades de "redencin" social
so Mara Claudia Saavedra, op. cit.,
-qb.e ofteca lajpdustria ante la aguda situacin d,e miseria y desempleo en Medelln. pg. 124.

~lC& OultQrl y ~ib)Jogrfico, :Vol. 33, ol1m. 42, 19,96

o
39

Saln de costura de la fbrica de cuellos y camisas de Carlos E. Rodrguez en Medelln, ca. 1925 (Fotografa de Benjann de la Calle,
Centro de Memoria Visual, FAES).
51
"En la fbrica de fsforos", en El
Sol, Medelln, 28 de agosto de
1909. Citado por Fernando Botero,
op. cit., pg. 151.
52 P. A. Pedra2a, Excursiones presi-
denciales, 1909, pg. 165. Citado
por C.A. Payne, op. cit., pg. 143.
53 Alejandro Lpez, "La Exposicin
Industrial", en La Organizacin.
Medelln, 29 de julio, lo. y 3 de
agosto de 191 O.
54 Jos R. Vsquez. Legislacin
obrera, Medelln. 1esis de derecho
en la U. de Antioquia, 1922.
. 1
1
1 f
. '
Los peridicos y revistas, en sus frecuentes "visitas a fbricas" (publirreportajes, en
trmino contemporneo), describieron de una manera desproporcionada la industria-
lizacin de la ciudad e idealizaron la vida en los sitios de trabajo. Sobre las pequeas
obreras, los reporteros hablaron de nias sonrientes y felices en sus labores. En la
fbrica de fsforos Olano, dice uno de ellos, haba "un espacioso saln donde
trabajaban alegres y risueas tres decenas de nias, al suave murnmrar de las mqui-
nas y al comps de un aire cualquiera de msica popular"51 .
La aceptacin del trabajo infantil en la mentalidad pblica fue tal, que ni aun con
motivo de la visita del presidente Rafael Reyes a la Fbrica de Bello en 1908 se vio
la necesidad de esconder a las nias. El cronista que describi el suceso anota que
haba all 150 seoritas entre los ocho y veinte aos, pero lo que le llam la atencin
al presidente fue que todas ellas estaban descalzas52 . Alejandro Lpez no mostr
ningn reparo en el empleo de nios en sus descripciones empresariales realizadas a
propsito de la Exposicin Industrial de 191053 . Como tampoco lo mostrara, doce
aos despus, el joven abogado Jos Vsquez, quien sostuvo en su tesis de grado que
"de todas maneras, el nio que no est en la escuela, queda mejor en la fbrica que
en la calle" 54 .
Esta clase de tica laboral es adoptada, incluso, por los opositores polticos. Dice un
articulista de El Luchador, peridico obrero y socialista de la poca:
Mujeres pobres, mujeres del pueblo, las que trabajan para ganar la vida,
ustedes son el brazo de la patria! El deber de ustedes es duro, pero es claro
y en cierto modo fcil de cumplir, estn ustedes obligadas a trabajar con
eficacia y con alegra. Hagan ustedes bien su oficio y canten mientras
40 Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 33, nm. 42, 1996
 -
"-"'.U.~
- ..
Grupo de trabajadores de un establecimiento de Medelln, sin identificar, retratados en 1927 (Fotografa de Benjamn de la Calle, Centro
de Memoria Visual, FAES).

estn trabajando.[. ..] Y cuando tengan ustedes hijos, que mamen con la
leche del pecho de su madre el amor al trabajo y la alegra55 .

Pero quiz el comportamiento ms permisivo e indiferente que se manifest en Medellin

hacia el trabajo infantil en las industrias lo simboliza una serie de avisos clasificados
aparecidos durante tres meses en un peridico de la ciudad. En ellos, una empresa indus-
trial promocionabala venta de lotes para vivienda entre sus obreros. Avisos como stos,
y particularmente dirigidos a obreros, proliferaron en la poca debido a la escasez de
habitaciones y al auge constructor que haba en la ciudad. La particularidad de estos
avisos consisti en que durante todo el tiempo en que se publicaron siempre hicieron
hincapi en que los precios de las cuotas semanales para adquirir el lote eran tan bajos
que hasta "su hijita de 12 aos trabajando en la Fbrica puede pagarlo"56 .

El aviso ms tardo que pudimos encontrar comienza con la siguiente pregunta: "Cree
Ud. que una nia de 12 aos pueda comprar un solar? Nada ms fcil. En Barrio
Andaluca le venden un hermoso lottf pagando 50 cvs cada sbado''57 .
1 ss G. Martnez, "A las mujeres po-
bres". en El Luchador, Medelln.
31 de enero de 1919.
Entre los avisos hubo algunos que insinuaban la posibilidad de vincular a todos los 56 El Espectador. Medell n. 1O de
hijos al trabajo. Todo ello en medio de un elogio a la empresa: 1
abril de 19 18. Citado por Fernan-
do Botero, op. cit . pg. 144.
57 El Espectador. Medelln, 7 de ju-
En la Fbrica de Tejidos de Bello encuentra Ud. trabajo, buen trato, nio de 19 18.
moralidad y paga equitativa para su familia . Por qu no compra Ud. sa El Espectador. Medelln. 1o. de
un solarcito en Barrio Andaluca que podr pagdrlo con el jornal de mayo de 1918. Igual aviso apare-
ci el 26 de mayo y 1o. de junio
UJJ.a sola de sus nias?58. de 1918.

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 33, nm. 42, 1996 41

Voceadores de El Colombiano retratados en 1937 por Francisco Meja (Tomada de: Francisco Meja, Bogot, 1986).

Casa de Menores de Medeiln, 1939 (Fotografa de Francisco Meja, Centro de Memoria Visual , FAES).

N r~

a
;.' b1
f
1
.

42 Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 33. num. -l-2. 1996

-

Vendedore ambulantes de caft (Tomada de: Nueva historio ti~ Colombto, t. IV, Bogot, 1989).

El que fuera primero de mayo e l da de su publicacin no deja de ser una iron1a; porque
en realidad el trabajo infantil y familiar era tan comn, que la anterior posibilidad result
ser una prctica constante. E n 1920, el cronista de la hue lga de Bello revel que, adems
de las malas condiciones de las habitaciones que Ja fbrica les arrendaba a los trabajado-
res, stos debfan saber que ..para conseguir una en alquiler es necesario tener cuatro
obreras en el establecimiento: los hombres no se cuentan"59

Con la public acin de los avisos clasificados se muestra que lo que pretendan
los empresarios era lanzar a l mercado de trabajo a las mujeres jvenes, au n
desde que era n nias; y proletarizar a toda la familia obrera de Mede ltrn. con e l
seuelo de adquirir vivienda60 . De paso. este comportamiento hac ia la infancia
tambin refleja el modelo ideal de o rganizacin familiar que las empresas
antioqueas desearon fomentar en esta primera etapa de la industrializac i n .
Sin o lvidar que tambi n hubo pres in por parte de lo padres de familia para
que les dieran empleo a s us hijos como forma de co mp lementar los ingresos
fam iliares.

SiNTESIS FINAL

La historia de los nios trabajadores es de aquellos temas de muy larga duracin.

Casi podra afirmarse que ha sido una constante en la historia humana. Sin embargo,
a principio del siglo XX e presenci en Medellin un cambio en el tipo de trabajo
infantil que venfa desde la colonia.
ji9 El Cunuw hupenu~ntc', MI .1 hu.:l
El trabajo artesanal se realizaba en la casa, al lado de los padres y con unas relacio- la de Bello" .:n IZI ~.pe.. .u.l
Medclhn. lu ~ nwro ~ 1 ~2U
nes laborales y salariales muy disti ntas de las mediada por un patrn, un horario y
.o Fenundu lCcru '1' 11 ~ P"8'
un jornal. 1~145

Bolelin Cultural y Babhori.fic:o. Yol. 33, nclm 42, 1996 43

 Cuartel de peones de hacienda cafetera (Tomada de: Historia de Antioquia, Sociedad de Mejoras Pblicas, 1923).
61
Mara Cristina Salazar. Nios y
jvenes trabajadores. Buscando
un futuro mejor. Bogot. Univer-
sidad Naconal-Unicef. 1990.
El surgimiento de los nios obreros industriales fue el ejemplo predominante, al
lado de los pequeos vendedores ambulantes, de los nios trabajadores de la poca.
Ocupacin muy diferente del tipo de trabajo anterior y muy distinta, tambin, del
trabajo que realizan los nios en la actualidad.
Hoy en da a los nios se les puede encontrar trabajando en el sector informal y
en el de la construccin, en las zonas urbanas; y en la explotacin de las minas
de carbn y en las actividades agropecuarias, en las zonas rurales 61 . Aunque se
presentan casos de abuso y explotacin extremas, verdaderos anacronisnos so-
ciales que hacen pensar que aquella primera poca todava no ha terminado, al
comp~rar la mentalidad actual hacia la infancia con la de ese entonces se notan
las diferencias.
Los tres primeros decenios de este siglo en Medelln representan para la historia
de la infancia el peor perodo del trabajo infantil, aquella poca en que los nios
estuvieron vinculados directamente al sector industrial como obreros, presen-
tndose un abuso y explotacin masivos de su fuerza de trabajo. Las nias obre-
ras, por ser ms numerosas y por lo que representan, pueden escogerse como el
smbolo de este duro aporte de la infancia al desarrollo socioeconmico de la
ciudad.
En esta misma poca tambin se presenci la generalizacin de los nios vendedores
ambulantes como manifestacin del proceso del crecimiento urbano.
La actitud ms generalizada, aunque no la nica, ante el trabajo infantil fue la
de su aceptacin, en forma velada o exaltada. La mano de obra infantil resultaba
ser para los empresarios un recurso abundante y barato; por lo tanto, justificaron
su empleo industrial como opcin ante el desempleo y la miseria de amplios
44 Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 33, nm. 42, 1996
sectores sociales. Adems, argumentaron que e l trabajo de los nios tena un
carcter disciplinario y de formacin tcnica y moral para los futuros trabajado-
res adultos.

Aunque los elogios a las virtudes del trabajo desde la infanc ia eran ge nerales en
toda la sociedad, no hay que olvidar que a los que efecti va mente les llegaba
como nica opcin era a aquellos nios de los sectores pobres para los cuales la
escuela no era accesible y quienes en su contexto familiar la vean como no
prioritaria.

Bolc:tfn Cultural y Bibhor6fico, Vol 33, nllm. 42, 1996

45