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LA QUMICA Y SUS CONTEXTOS. EL CASO FRITZ HABER - Dr. Miguel Katz

CAPITULO
LA QUMICA Y SUS CONTEXTOS:
EL CASO FRITZ HABER
Dr. Miguel Katz
Profesor Titular de Mecnica Cuntica, Departamento de Fsica
Instituto Superior del Profesorado Dr. Joaqun V. Gonzlez
Email: muon_k@yahoo.com.ar

Resumen En la escuela, se apasion por la obra de Goethe y ad-

En el presente trabajo se describen los aspectos
ms relevantes de la vida de Fritz Jakob Haber (1868
1934) quien fue galardonado con el Premio Nobel de
Qumica 1918 por el desarrollo de la sntesis del amo-
niaco a partir de las sustancias elementales. Haber fue
uno de los cientficos cuyas actividades suscitaron ms
controversias durante el ltimo siglo y esas actividades
pueden servir como ejemplo para el anlisis de la re-
lacin existente entre la ciencia y la visin de mundo
del cientfico.
quiri una amplia cultura literaria que se vio reflejada
en el placer que siempre le procur la poesa.
La influencia temprana ms fuerte que recibi Ha-
ber fue de su to Hermann, un liberal que editaba un
diario en el cual Fritz luego contribuy con algunos
artculos. El to Hermann tambin le facilit su depar-
tamento para que Haber realizase sus primeros expe-
rimentos qumicos. El inters de Fritz en la Qumica
puede haber sido inducido por su padre quien posea
alguna experiencia qumica.

A los diecisiete aos, aprob el Abitur2, y comen-

Biografa z a trabajar en un negocio en Hamburgo pero meses
despus abandon el puesto. Con alguna ayuda de su
Fritz Jakob Haber to Hermann logr imponerse a los deseos de su padre
naci en Breslau, que quera para Fritz un aprendizaje que lo pudiera
Silesia1, el 9 de di- preparar para hacerse cargo de los negocios familia-
ciembre de 1868. Su res y fue a la Universidad. En el otoo de 1886, con 18
familia, cuyos an- aos se matricul en la Universidad Friedrich Wilhelm
cestros se registran de Berlin (hoy Universidad Humboldt) para estudiar
desde comienzos del Qumica y Fsica, cuyas ctedras eran impartidas por
siglo XIX era una de dos gigantes de la ciencia: August von Hoffmann y
las ms antiguas y Hermann von Helmholtz.
tradicionales de esa
ciudad. Su padre Si- En esa poca era comn cursar las asignaturas en
gfried fue un hom- distintas instituciones y al ao siguiente estudi con
bre adinerado que Robert Wilhelm Bunsen en el Instituto de Heidelberg
comerciaba con co- y luego regres a Berlin para estudiar Qumica Org-
lorantes y productos nica con Carl Liebermann en la Technische Hochschu-
farmacuticos. Su le Charlottenburg (hoy la Universidad Tecnolgica de
madre, Paula, muri Berlin). Tambin estudi Filosofa, especialmente kan-
Fritz Haber 1868 - 1934
cuando Fritz naci. tiana con Wilhelm Dilthey. Luego de hacer el servicio
Nueve aos despus, su padre contrajo matrimonio militar regres a Universidad Friedrich Wilhelm y, en
con una mujer mucho ms joven, Hedwig Hamburger. 1891, se gradu con cum laude.3
Durante su viudez trat al joven Fritz con una severi-
dad espartana. Con el tiempo, la segunda seora Ha- Finalizados sus estudios regres a Breslau sin tener
ber trajo al mundo tres hijas y Fritz fue, como mucho, una idea definida acerca de lo que hacer. A instancias
el solcito hermano mayor. de su padre, realiz algunos estudios de aprendizaje
de la industria qumica. Entonces se dio cuenta que te-
Haber estudi en el Sankt Elisabeth Gymnasium, na una relativamente buena base terica de Qumica,
muy afn a la iglesia protestante ms grande de Bres- pero deficiencias muy serias en los aspectos vinculados
lau, donde la mitad de los alumnos eran judos como a las aplicaciones de esa disciplina, particularmente,
l. Fue un buen estudiante, aunque no sobresaliente. en Tecnologa Qumica.

1.Hoy en da la ciudad se llama Wroclaw y pertenece a Polonia.

2. El Abitur era un examen final cuya aprobacin habilitaba al estudiante para ingresar a cualquier universidad alemana.
3. En algunos pases, el grado de desempeo en alcanzar el grado acadmico mximo de las universidades se indica con: cum laude, (latn: con alabanzas) que es el
reconocimiento a un desempeo destacado en los estudios, magna cum laude (con grandes alabanzas), cuando se premia a un desempeo muy destacado y sumna
cum laude (con las mximas alabanzas) que es una distincin a un desempeo brillante.

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RELATOS SOBRE QUMICOS, SUS CIRCUNSTANCIAS Y CONTEXTOS
Un amigo de su padre, el Dr. Georg Lunge, tambin
natural de Breslau, era Profesor de Tecnologa Qu-
mica en la Eidgenssische Technische Hochschule en
Zrich. Haber le escribi y en 1892 fue a Zrich para
trabajar como su asistente. Si bien Lunge era recono-
cido internacionalmente como una autoridad en esa
especialidad, Haber, luego de varios meses en Suiza
consider que su trabajo era rutinario y nada creativo,
por lo que decidi dedicarse a la investigacin. Viaj a
Jena y, como Asistente Junior, trabaj durante un ao
y medio con Ludwig Knorr en la Universidad local. Es-
tando en Jena, public con Knorr un trabajo sobre los
steres del cido diacetosuccnico.
La conversin religiosa
En 1892, estando en Jena decidi convertirse al
cristianismo. Para consternacin de su padre, a los 24
aos Haber fue bautizado en la Iglesia Evanglica de
San Miguel de esa ciudad. Las razones de esta conver-
sin la da Fritz Stern:
No he encontrado pruebas de que la conversin
de Haber marcara un gran momento espiritual o in-
telectual. Saba que la conversin traa aparejadas re-
compensas prcticas en forma de una mayor acepta-
cin social. (...) igual que otros conversos, conserv la
conciencia del distanciamiento histrico de los judos,
su orgullo afligido por el sufrimiento colectivo y los
logros. La mayora de sus amigos fueron judos o de
ascendencia juda (Stern, 1999).
La conversin de Haber agudiz el conflicto con su
padre que, aunque era un hombre prctico, no haba
dado este paso. Tampoco lo haba dado quien sera
el mejor amigo de Haber, Richard Willsttter4, criado
en circunstancias similares pero que tena una opinin
muy distinta de la conversin.
A los 24 aos, Haber ambicionaba seguir una carre-
ra acadmica, pero los judos slo tenan acceso a car-
gos acadmicos inferiores. En cambio a los cristianos
de origen judo les resultaba algo ms fcil acceder a
nivel de catedrticos aunque el estigma de la reli-
gin de origen era imborrable.
El rechazo de Ostwald
Si bien Haber trabajaba con Knorr en resolver ex-
perimentalmente casos de tautomera, su inters es-
taba enfocado hacia la Fisicoqumica. En esa poca, la
meca de la investigacin en esa especialidad estaba
en la Universidad de Leipzig cuyo titular era Wilhelm
Ostwald. El 21 de noviembre de 1893 le escribi una
carta solicitndole una entrevista para exponerle sus
ideas sobre el intercambio energtico asociado a las
4. Premio Nobel de Qumica 1915.
5. Catedrtico no titular. Se puede equiparar a Profesor Adjunto.
6. Haber le envi su tesis de habilitacin a Ostwald y en la carta le escribi para reanudar la relacin interrumpida dando a entender, por tercera vez, su inters en
trabajar con l. Ostwald revis su tesis positivamente, pero no le contest.
7.Profesor no titular. Equivalente a Profesor Asociado.
8.Esquema de Electroqumica tcnica basada sobre fundamentos tericos.
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transformaciones qumicas. La entrevista fue concedi-
da pero cuando Haber lleg desde Jena, Ostwald lo
hizo esperar un da entero. Nunca se public el moti-
vo, pero Ostwald no lo acept como asistente. Tiem-
po ms tarde, estando en Karlsruhe, Haber le volvi
a escribir a Ostwald pidindole integrar su equipo de
asistentes, pero nuevamente fue rechazado.
El viaje a Karlsruhe
Ante el fracaso de su intento de trabajar con Ost-
wald, Knorr le dio a Haber una carta de recomenda-
cin para Carl Engler, quien era Profesor Titular de
Qumica en Karlsruhe. Haber viaj a Karlsruhe sin sa-
ber a ciencia cierta si Engler lo aceptara. Pero, para
este qumico itinerante, el viaje le cambiara la vida.
Se quedara en la Technische Hochschule de Karlsruhe
durante diecisiete aos dedicndose a la investigacin
en los temas que ms le agradaban.
En Karlsruhe, comenz como asistente del profesor
de Tecnologa Qumica, Hans Bunte y logr la habilita-
cin con Privatdozent5 en 18966. En 1898 fue nombra-
do Profesor Extraordinarius7.
En 1898, public Grundriss der technischer Elektrochemie
auf theoretischer Grundlage8. Entre otros temas, el libro
trata sobre la reduccin del nitrobenceno, lo que des-
pert el inters de muchos qumicos orgnicos en los
procesos de reduccin electroqumica.
comunicable
La relacin con Ostwald no mejoraba. Dietrich Stol-
zenberg, cuenta que en una carta de Ostwald a un
colega le expres:
Estoy de acuerdo con Ud. que Haber debe ser es-
tacionado. Sus conocimientos son buenos y hace
sus tareas racionalmente, pero slo ha estado (tra-
bajando) en electroqumica durante dos aos y, por
lo tanto, sus conclusiones no son seguras. (Stolzen-
berg, 2004a)
Sin embargo, poco a poco, se fueron acercando
varios asistentes de Ostwald para hacer investigacin
con Haber, sobre electroqumica y otros temas.
El Matrimonio
Cuando Haber logr ser profesor en Karlsruhe co-
menz a pensar en el matrimonio. Si bien su sueldo
no era muy alto, reciba una ayuda de su padre, tena
algunos ingresos adicionales de fbricas textiles de
Karlsruhe a las que asesoraba sobre el estampado de
las telas. Su primer amor fue Clara Immerwahr (Figura
1) a quien conoci en Breslau cuando hizo el servicio
militar.

LA QUMICA Y SUS CONTEXTOS. EL CASO FRITZ HABER - Dr. Miguel Katz
Clara naci en la
granja Polkendorff,
cerca de Breslau el
21 de junio de 1870
donde creci con sus
hermanos mayores
Elli, Rose y Paul en
el seno de una fami-
lia adinerada, culta,
abierta y liberal que
no le daba mucha
importancia a su ju-
dasmo. Era hija de
Philipp Immerwahr
un hombre muy
culto que haba es-
Figura 1: Clara Immerwahr tudiado Qumica y
Anne Korn, prima de
Philipp. La familia pasaba regularmente todos los in-
viernos en Breslau Los padres se haban preocupado
en darles una buena educacin a Clara y a sus herma-
nos. Inicialmente los nios reciban educacin median-
te docentes privados, pero a partir de 1877, comenza-
ron a ir a una escuela de Breslau durante el invierno
y reciban educacin privada en Polkendorff durante
el verano.
Despierta y ansiosa por el conocimiento, Clara era
una estudiante impaciente que, en particular, se in-
teresaba por las ciencias naturales y se enfadaba f-
cilmente cuando sus profesores se referan a las ocu-
paciones propias del gnero femenino. Su hermano
Paul asisti a la Universidad de Berln donde obtuvo
su doctorado en Qumica. Mientras que las hermanas
slo pensaban en casarse, ella envidiaba a su hermano
por no poder estudiar como l.
Cuando, en 1890, la madre falleci de cncer, Clara
y su padre se mudaron a Breslau, dejando la finca de
Polkendorff a cargo de la hermana Elli y su marido. En
Breslau conoci a Fritz Haber cuando ambos tomaban
lecciones de danza y se enamor de l. Ella comenz
a estudiar en el Seminario para maestros, donde la Di-
rectora, reconoci sus aptitudes y le facilit el libro de
Jane Marcet Conversations on Chemistry. Encantado
por el inters de Clara en los temas de la Qumica, su
padre la ayudara con sus estudios y le dara apoyo
econmico para sus investigaciones.
Despus de completar sus estudios en el Seminario,
Clara trabaj como institutriz, dio clases privadas y al
mismo tiempo luch por un permiso para que le to-
men un examen preliminar, lo que le permitira califi-
car para entrar a la Universidad. En 1895, se les permi-
ti a las maestras asistir a las clases de la Universidad
de Breslau como visitantes.
En 1897 decidi convertirse al cristianismo como una
manera de mejorar las relaciones en la Universidad ya
bastante complicadas por el hecho de ser mujer.
9. Llamado as porque los contenidos los estableca la Verband der Direktoren selbstndiger Unterricht - Institute fr Chemie an deutschen Universitten (Asociacin de
Directores de Institutos Qumicos independientes de las universidades alemanas).
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CAPITULO
En 1898, Clara Immerwahr fue la primera mujer en
Alemania en aprobar el Verbandsexamen9 un examen
de precalificacin para el doctorado diseado para
elevar el nivel de los profesionales qumicos. El 12 de
diciembre de 1900, con la calificacin de magna cum
laude, defendi su tesis doctoral sobre la solubilidad
de sales metlicas, dirigida por el Profesor Richard
Abegg y dedicada a su querido padre. De esta ma-
nera se convirti en la primera mujer en obtener un
doctorado en Qumica en una universidad alemana.
En esta ocasin tom como juramento. Nunca, decir,
escribir o ensear algo contrario a mis creencias. Per-
seguir la verdad para llevar a la dignidad de la ciencia
a las alturas que merece.
Despus de trabajar como asistente de laboratorio
del Profesor Abegg, trabaj brevemente como inves-
tigadora en la Universidad de Clausthal y dio confe-
rencias sobre Fsica y Qumica en su hogar para varias
organizaciones femeninas. Fue invitada varias veces a
participar como jurado de tesis doctorales. No obstan-
te, ella siempre se sinti relegada en los crculos uni-
versitarios dominados por los hombres.
En abril de 1901, ella y Fritz Haber se volvieron a en-
contrar
. y el 3 de agosto de ese mismo ao se casaron y
se establecieron en Karlsruhe.
Si bien Clara crea que podra armonizar el matri-
monio con su carrera y poder seguir as sus investiga-
ciones, pronto se dio cuenta que deba atender las
tareas hogareas con un marido cuyas ambiciones lo
llevaban frecuentemente a agasajar e invitar a cenar
a autoridades universitarias, colegas y empresarios. A
esto se le aadieron las dificultades en el embarazo y
el nacimiento, el 1 de junio de 1902, de un hijo en-
fermizo, Hermann. No obstante, ella colaboraba con
su esposo en todo lo que poda y, especialmente, en
su libro de texto sobre Termodinmica de reacciones
en fase gaseosaCThermodynamik technischer Gas-
reaktionen,) que l public en 1905 y que dedic A
[
mi amada esposa, Clara Haber, Ph.D., con el agrade-
cimiento por su silenciosa colaboracin. En las con-
ferencias que daba, Clara se fastidiaba sobremanera
cuando encontraba que la gente supona naturalmen-
te que haban sido escritas por el marido.
comunicable
La bsqueda de un cargo titular
En Karlsruhe, Haber trabajaba con comodidad y era
Profesor Extraordinarius. Poco a poco empez a ser
respetado por sus conocimientos de electroqumica,
especialmente en reacciones en las que intervenan
compuestos orgnicos.
En virtud de sus logros en el campo de la electroqu-
mica, en 1902, la Sociedad Alemana de Electroqumica
lo seleccion como delegado a una convencin que se
celebrara en septiembre en New York, encargndole
la evaluacin el estado de la formacin de los profe-
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RELATOS SOBRE QUMICOS, SUS CIRCUNSTANCIAS Y CONTEXTOS

sionales en la Qumica de los Estados Unidos, para lo
que le otorg una suculenta beca personal de 2000
marcos.
A su regreso de Estados Unidos, Haber se enfrent a
nuevas frustraciones en sus ambiciones profesionales.
l quera un puesto de Profesor Titular de alguna c-
tedra de Qumica. Intent obtenerla en la Universidad
de Viena, pero sus esperanzas se truncaron cuando
inform a su principal evaluador de que era un getau-
fter Jude 10. A un colega en Frankfurt le escribi: Me
resulta muy difcil obtener una plaza en algn sitio. La
religin y aunque no resulte modesto decirlo los
xitos me obstaculizan el camino por igual. No quie-
ren a judos o judos bautizados en puestos importan-
tes. Algo similar le ocurri en 1903 cuando se postul
para el cargo de Profesor Titular en la Universidad de
Stuttgart. Los postulantes eran slo tres, y los otros
dos tenan menos mritos que l. Sin embargo, no fue
seleccionado lo que, de alguna manera, hace suponer
que influy su religin de origen.
Luego de publicar su libro sobre Termodinmica
de reacciones en fase gaseosa, en 1906 public Ex-
perimental-untersachungen ber Zersetzung und Ver-
brennug von Kohlenwarsertoffen11 (Munich, 1906)
y fue nombrado Profesor Titular de Fisicoqumica en
Karlsruhe, consiguiendo al fin, a los treinta y ocho
aos, su meta acadmica. En ese cargo desarroll un
amplio y notable programa de investigacin que abar-
c desde temas de tecnologa qumica hasta electro-
qumica y reacciones en fase gaseosa.
)
Ostwald haba estudiado y patentado un mtodo
de sntesis del amonaco a alta temperatura y presin
ambiental empleando un catalizador de hierro. El ren- :
dimiento era muy bajo pero poda mejorarse median- tics
te la recirculacin de los gases que no hubiesen reac-
cionado. En marzo de 1900, le ofreci la patente a la
Badische Anilin und Soda Fabrik (BASF). Pero cuando
se hicieron los ensayos en esa empresa, se encontr
que la pequea fraccin de amonaco que se obtena,
provena de las impurezas presentes en el hierro y no
de la sntesis entre el nitrgeno y el hidrgeno. Por lo
que Ostwald se disculp y dio de baja su patente.
Haber ya haba estudiado el equilibrio entre el
amonaco, el nitrgeno y el hidrgeno en 1903, en
respuesta a un pedido de la empresa austraca Che- obra
y
mische Werke. La constante de equilibrio que calcul, Precisa
a presin normal y a unos 1000 C fue muy baja12. Para
la sntesis directa, su valor corresponda a un rendi-
miento terico de 0,0044% de amonaco, valor dema-
siado bajo para una sntesis comercial. Haber luego
coment: Si uno desea obtener resultados prcticos
con un catalizador a presin normal, entonces no se
debe permitir que la temperatura supere los 300 C
El descubrimiento de un catalizador que pudiese pro-
veer un rpido ajuste del punto de equilibrio en las
vecindades de los 300 C y a presin normal me pa-
reca imposible. Ciertamente, ese catalizador nunca
fue hallado.
En 1905 se aceptaba la validez de la regla de Le Tnsoua
Chatelier13, al menos para las reacciones qumicas.
Por lo tanto, una presin alta debera aumentar el

La sntesis de amonaco
El logro mximo de Haber fue la sntesis del amo-
naco a partir de las sustancias elementales. Varios
cientficos haban hecho estudios para fijar nitrgeno
atmosfrico, entre ellos William Ramsay, Henri-Louis
Le Chatelier y Wilhelm Ostwald quien, realmente, lo
intent experimentalmente. En 1920, Ostwald escribi
en su autobiografa.
Como un experto inmediatamente reconoce, las
ideas bsicas para la sntesis del amonaco han sido
claramente establecidas y sin ambigedad en marzo
de 1900, las ideas comprendan: temperatura y pre-
mgtdrnf sin elevadas, un catalizador de cobre o de hierro y
recirculacin del nitrgeno e hidrgeno. Por eso se
justifica que me llame el padre intelectual de la in-
dustria del amonaco. Ciertamente no me convert
en el padre real debido a todas las dificultades.
rendimiento de la reaccin, ya que al formarse los pro-
ductos, la contraccin de volumen anulara el efecto Yong
del aumento de presin. Pero trabajar con hidrgeno,
a alta temperatura y a 100 200 atmsferas anticipa-
ba tantas dificultades tcnicas que Haber dej el estu-
dio en suspenso.
Pero entonces, dos eventos hicieron que Haber vol-
viera al estudio de la sntesis del amonaco. Primero,
se interioriz de algunos detalles del Proceso Claude
para la liquefaccin del aire y del proceso Goldschmidt
para la obtencin de formiato de sodio, este ltimo no
slo trabajaba a 200 atmsferas sino que, adems, lo
haca a altas temperaturas. El segundo, fue un ataque
dursimo de Walther Nernst quien, primero a travs de
una publicacin14 y luego en una reunin de la Deuts-
che Bunsen-Gesellschaft fr Physikalische Chemie de
mayo de 1907, afirm que los trabajos de Haber sobre
la constante de equilibrio de la sntesis del amonaco
estaban lejos de la verdad. Nernst haba llegado a

El trabajo necesario para crear una industria tecno-
lgica y econmicamente viable a partir de las ideas
correctas fue llevado a cabo por aquellos que se hi-
cieron cargo del beb abandonado (Ostwald, 1926).
]
esta conclusin basndose sobre sus mediciones de las
capacidades calorficas de los reactivos y productos,
las cuales, mediante el llamado teorema del calor de
Nernst permitan calcular la constante de equilibrio.

10. Judo bautizado apodo que les daban a los judos que se convertan al cristianismo.
.
11. Investigaciones experimentales sobre descomposicin y combustin de hidrocarburos. Empwn , . mktrn
12. Fritz Haber: ber die bildung von Ammoniak aus den Elements, Z. Anorgan. Chem. 47 (1905) 42.
13. Todo sistema en equilibrio qumico estable, sometido a la influencia de una fuerza exterior que tiende a causar una variacin o en su temperatura o en su conden-
sacin (presin, concentracin, nmero de molculas en la unidad de volumen) en su totalidad o slo en una de sus partes, puede sufrir slo aquellas modificaciones
que, si ocurren solas, produciran un cambio de temperatura o de condensacin de signo contrario al que resulta de la fuerza exterior. Le Chatelier, H.L., Sur un nonc
gnral des lois des quilibres chimiques, Comptes Rendus, Acadmie de Sciences, V. 99, p. 786-789, 1884.
14. Walther Nernst: ber das Ammoniakgleichgewicht, Z. Elektrochemie, 13 (1907) 521.

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LA QUMICA Y SUS CONTEXTOS. EL CASO FRITZ HABER - Dr. Miguel Katz
Tambin tom en cuenta un trabajo de su asistente
Friedrich Jost, quien haba calculado esa constante a
una presin de 50 atmsferas15.
Alwin Mittasch relat la discusin entre los dos
cientficos y escribi que el destrato pblico de Nernst
ofendi a Haber lo que provoc el distanciamiento en-
tre ellos (Mittasch, 1951a). Pero Haber no se amilan,
volvi a medir las capacidades calorficas y encontr
que estaban de acuerdo con el valor de la constante
de equilibrio que l haba hallado. Luego, en colabo-
racin con Robert Le Rossignol que haba venido del
laboratorio de Ramsay explor lo que hasta entonces
se haba descuidado, el rango de presiones elevadas
en el cual se poda mejorar el rendimiento. La BASF
aport los fondos para comprar un compresor y otros
materiales de laboratorio. Le Rossignol se encarg de
armar el dispositivo de produccin de amonaco. Se
II. ocuparon que los reactantes tuvieran el mayor grado
Inaatf
de pureza y, para que no les ocurriese con el cataliza-
dor lo mismo que a Ostwald, prepararon hierro puro
por reduccin de su oxalato. Hicieron ensayos a diver-
sas presiones, pero la velocidad de reaccin era muy
lenta y el rendimiento muy bajo, an recirculado los
gases. Entonces comenzaron a buscar un catalizador
mejor. Luego de mltiples ensayos en marzo de 1909
encontraron que el osmio daba buen resultado, per-
mitiendo que la reaccin alcance una velocidad razo-
nable a temperaturas de unos 550 C y a 175 atmsfe-
ras pudiendo convertir alrededor del 8% en volumen
durante un tiempo relativamente breve. Para mejo-
rar la recirculacin, Haber dise un refrigerante que
permita separar de los reactantes al amonaco como
lquido. qm ,
.
.me#oy.,gg,emq,.,pauy
El 2 de julio se hizo la prueba en Karlsruhe ante
los directivos de la BASF. En un reactor de 0,75 m de
altura que contena 100 gramos de osmio ingresaban
hidrgeno y nitrgeno precalentados a unos 600 C.
La presin en el interior era de unas 200 atmsferas y,
al cabo de un rato, por el condensador comenz a salir
un delgado chorro de amonaco lquido.
wuwgga y , ,, , n
Luego de muchas discusiones debidas a la comple-
jidad de la instalacin industrial, la BASF autoriz el
proyecto y encomend al ingeniero Carl Bosch (1874
1940) el armado de la planta piloto as como el proyec-
to y direccin de la planta industrial.
Entre el cmulo de problemas que se avizoraban
para llevar a escala industrial el hallazgo de Haber, se
encontraba el catalizador. El osmio no slo era muy
caro sino que no se aseguraba la provisin de una
cantidad suficiente para una planta industrial. Por in-
dicacin de Bosch, la BASF contrat a Alwin Mittasch
(18691953) para que se encargue de encontrar un
catalizador que pudiese sustituir al osmio. Durante
varios meses, Mittasch ensay diversos metales, inclu-
15. Friedrich Jost, Uber das Ammoniakgleichgewicht, Z.Anorgan. Cbem. 57 (1908), 414.
16. C (s) + H2O (g) CO (g) + H2 (g)
17 Fritz Haber, Uber die Nutzbarmachung des Stickstoffs (Haciendo usable al nitrgeno), Verhandlungen des Naturwissenschaflichen Vereins in Karlsruhe 23 (1909/10),
20-23.
18. Haber, ber die Darstellung des Ammoniaks aus Stickstoff und Wasserstoff (La sntesis del amonaco a partir del nitrgeno y el hidrgeno), Z. Elektrochemie 16
(1910), 244.
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"
yendo el uranio, combinndolos con diversas sustan-
cias para lograr su activacin, modificando sus formas
para lograr una mejor catlisis heterognea. Final-
mente, el 14 de enero de 1910, la BASF le comunic
formalmente a Haber que Mittasch haba encontrado
el catalizador que poda sustituir al osmio: el hierro!
Pero no puro, como haba intentado Haber, sino el
impurificado que se empleaba como catalizador en el
proceso de obtencin de hidrgeno haciendo pasar
vapor de agua sobre carbn a 600 C 16.
Haber estaba exultante y como cientfico quera
publicar su hallazgo y la factibilidad de la sntesis in-
dustrial del amonaco. Haba patentado el proceso en
1908, por lo que se senta confiado sobre sus derechos.
En cambio la BASF no quera que trascendiese ningn
detalle, al menos hasta que la planta estuviera en fun-
cionamiento. Finalmente, la BASF autoriz a Haber a
que diese una conferencia sobre el aprovechamiento
industrial de la sntesis del amonaco, pero evitando, teir
Util
toda informacin sobre detalles del proceso industrial.
f
El 18 de marzo de 1910, Haber dio una conferen-
cia en la Naturwissenschaftlichen Vereinigung, la so-
ciedad cientfica de Karlsruhe. El ttulo fue Haciendo
usable al nitrgeno17 (posteriormente se public una
versin abreviada18). En la conferencia Haber enfati-
z la extraordinaria necesidad de fijar el nitrgeno,
principalmente para la agricultura y, en menor me-
dida, para la fabricacin de explosivos y la industria
qumica. Despus de resaltar que la sntesis directa
haba sido considerada imposible dijo pero el tra-
bajo llevado a cabo por el Instituto de Fisicoqumica
de Karlsruhe ha refutado esa suposicin. Destac la
importancia de trabajar a alta presin a la vez que se
recirculan los gases que no reaccionaron y mencion
que los agentes de transferencia haban sido el os-
mio y el uranio. Finalmente agreg:
Estos resultados experimentales parecen asegurar
las bases de una industria del amonaco sinttico
La BASF, en Ludwigshafen ha continuado exitosa-
mente ms all de esta base, la cual puedo describir
aqu, de modo que la sntesis del amonaco a par-
tir de sus elementos mediante alta presin puede
ser incluida entre los procesos sobre los cuales los
agricultores pueden cifrar sus esperanzas cuando
busquen nuevas fuentes de las sustancias que ellos
requieren (Haber, 1909).
La conferencia de Haber impact no slo a la co-
munidad cientfica sino tambin a toda la industria
qumica. En los das siguientes, muchos profesionales
y empresas se acercaron a Haber para ofrecerle cola-
boracin o proponerle alguna actividad comercial vin-
culada al amonaco.
Pero varios colegas comenzaron a plantear objecio-
nes a la pretensin de Haber de haber sido el primero
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RELATOS SOBRE QUMICOS, SUS CIRCUNSTANCIAS Y CONTEXTOS
en lograr la sntesis del amonaco a alta presin. Estas
objeciones se basaban sobre el trabajo de Nernst pu-
blicado en 1907, en el cual se haba calculado la cons-
tante de equilibrio para esa reaccin a 50 atmsferas
de presin.
La compaa qumica Farbwerke Hoechst AG., que
tambin estaba interesada en producir industrial-
mente amonaco sinttico, present una demanda de
nulidad de la patente de Haber sobre la base de los
trabajos de Nernst y de Jost, que fueron las primeras
publicaciones en las que se investig la sntesis a alta
presin19.
Haber recibi la demanda de nulidad el 9 de sep-
tiembre de 1910 y acord con la BASF transferirle to-
das las patentes vinculadas a la sntesis para que la
empresa se encargara de la defensa.
La patente principal daba una descripcin cualitati-
va del mtodo de obtencin de amonaco:
{
Proceso para la produccin sinttica de amona-
co a partir de sus elementos, mediante cantidades
apropiadas de hidrgeno y nitrgeno que reaccio-
nan continuamente para formar amonaco usando
un catalizador calentado y en el que el amonaco es
removido. Este proceso se lleva a cabo bajo una pre-
sin constante y el calor de los gases de la reaccin
es transferido a la mezcla gaseosa libre de amonaco
que entra en el reactor.20 d. n y preeis
Hoechst haba obtenido la opinin de Ostwald. En
ella, Ostwald afirm que el proceso descripto en la
patente era puramente una extrapolacin de bajas a
altas presiones por lo que el resultado obtenido no
solo era de esperar como probable sino como cient-
ficamente cierto, que la afirmacin de que el proceso
es econmicamente posible no es razn para emitir
una patente y que, si hasta ahora el amonaco no se
haba producido industrialmente se deba a dificul-
tades tcnicas que seran, meramente, problemas de
ingeniera. 21
La audiencia por la demanda de Hoechst ante un
tribunal de Leipzig tuvo lugar el 4 de marzo de 1912.
El alegato de Richard Weidlich, representante de esa
empresa, se bas no slo sobre el testimonio del ex-
perto de la parte demandante (Ostwald) sino en las
opiniones que Nernst haba expresado en la reunin
de 1907 en la Sociedad Bunsen. Pero para su sorpresa,
cuando l termin de exponer, August Bernsthen el
representante de la BASF, present al propio Nernst
ante el Tribunal. As lo cont Weidlich en sus memo-
rias:
Durante la argumentacin oral, para mi sorpre-
sa, apareci Nernst del brazo de Haber y despus
19. Ver notas 14 y 15
20. Patente DE 235421: Verfahren zur synthetischen Darstellung von Ammoniak aus den Elementen. Revisada el 13 de octubre de 1908, publicada el 8 de junio de
1911, Revisor: Badische Anilin- und Sodafabrik
21. Opinin de Wilhelm Ostwald, 25 Feb. 1912, MPG, Dept. Va, Rep. 5, 444.
22. Richard Weidlich,Erinnerungen (Memorias), mauscrito. Dado por el Dr. Emil Fischer a Johannes Jaenicke, depositado el 14 de mayo de 1956 en la MPG, Dept. Va,
Rep. 5, 1509.
23. C (s) + H2O (g) CO (g) + H2 (g)
CO (g) + O2 CO2 (g)
80
que Bernsthen diera una breve respuesta a mi justi-
ficacin del pedido de nulidad, mi principal testigo,
Nernst, cuyas fundamentales contribuciones a la sn-
tesis del amonaco yo acababa de elogiar, pronun-
ci un apasionado discurso en el cual explic que su
trabajo no tena ninguna relevancia y que sus resul-
tados slo haban tenido inters cientfico. Slo Ha-
ber, al investigar nuevos rangos de presiones, haba
creado los prerrequisitos para el xito tcnico. Que
era entendible que los empresarios no hayan tenido
inters en sus investigaciones pero si tales empresa-
rios rechazaran el proceso Haber tendran que estar
ciegos. El efecto del discurso de Nernst fue decisi-
vo, yo tambin qued impresionado, de modo que
le susurr a Mler-Berneck [el Director de Hoechst]
que podamos volver a casa. 22
Ese mismo da el Tribunal rechaz la demanda de
Hoechst, lo que allan el camino legal para que la
BASF continuara con el desarrollo del proceso indus-
trial. .
La tarea de Carl Bosch para llevar a cabo el proyecto
industrial fue sumamente complicada. A temperatu-
ras de ms de 500 C el hierro se vuelve permeable al
hidrgeno, especialmente a presiones elevadas. Ade-
ms, como en los aceros hay microestructuras llamadas } pwdutiro
perlita que contienen carbono, este se combina con
el hidrgeno debilitando el material. De modo que
Bosch tuvo que abocarse al estudio de cmo combinar
. distintas aleaciones para evitar que la estructura de
los reactores no fuese daada. Por otra parte, si bien
se proyect inicialmente usar hierro como catalizador,
Mittasch sigui ensayando diversos catalizadores en
la bsqueda de uno que fuese el ms barato, el ms
efectivo y que resistiese a los envenenamientos que
podan producir las impurezas que acompaan a las
materias primas. Para ello tuvo que crear un labora-
Y : :*
torio especial con aparatos que l mismo dise. Para
tener una idea de su trabajo, basta mencionar que, a
principios de 1912, en su laboratorio se haban llevado
a cabo unos 6500 experimentos con 2500 catalizado-
res diferentes. La bsqueda de catalizadores ms efi-
cientes continu hasta 1919. Durante ese tiempo se
hicieron unos 10.000 experimentos con 4000 sistemas
catalticos diferentes. El Laboratorio de Mittasch se
convirti as en un centro de investigacin sobre cat-
lisis, de excelencia.
Otro de los problemas era la fuente de hidrgeno
como materia prima del proceso industrial. Todas las
fuentes industriales que se conocan, provocaban pro-
blemas tanto con los metales de los reactores como
con los catalizadores. Finalmente, Wilhelm Wild, un
asistente de Nernst que trabajaba con Bosch, encon-
tr la solucin diseando un sistema que oxidaba el
monxido de carbono del gas de agua23, en presencia

LA QUMICA Y SUS CONTEXTOS. EL CASO FRITZ HABER - Dr. Miguel Katz
de un catalizador de xido de hierro evitando, de esa
manera, su ingreso a los reactores.
#
La tarea gigantesca de Bosch culmin en 1913 con
til la inauguracin, en Oppau, de la primera planta en
el mundo productora de amonaco por sntesis. Por
su trabajo, en 1931, fue galardonado con el Premio
Nobel de Qumica (compartido con Frederick Bergius)
en reconocimiento a sus contribuciones por la inven-
cin y desarrollo de mtodos qumicos de alta presin
Fritz Haber, disfrut no slo de los honores por ha-
ber logrado la sntesis en el laboratorio, sino de un
bienestar econmico producto de cobrar 1,5 pfennig
por cada kilogramo de amonaco que la BASF produ-
ca 24.
Haber en Berlin
En 1910, un grupo de prominentes cientficos que
inclua, entre otros, a Walther Nernst, Wilhelm Ost-
wald y Emil Fischer conversaban sobre la idea de crear
una institucin dedicada a la investigacin en distin-
tos campos de la Qumica. Ayudados por sus contactos
con el funcionario prusiano Friedrich Schmidt-Ott y del
telogo Adolf von Harnack, amigo personal del Kaiser,
ellos desarrollaron la idea de lo que luego sera la Kai-
ser Wilhelm Gesellschaft (hoy Max Planck Gesellschaft,
MPG) para la promocin de las ciencias. La sociedad
se formaliz en 1911 y sus primeros dos institutos en
Berlin-Dahlem fueron inaugurados por Wilhelm II en
1912. Uno de ellos fue el Kaiser Wilhelm Institut fr
Physikalische Chemie und Elektrochemie financiado
por una donacin de 700.000 marcos del banquero y
empresario Leopold Koppel y 300.000 marcos apor-
tados por el Estado. Mediante la recomendacin de
Svante Arrhenius y bajo la presin de Koppel, Fritz
Haber fue invitado a ser el primer Director. Esta fue
una oferta que Haber no pudo resistir. Se le garantiz
a Haber un generoso presupuesto operacional de casi
50.000 marcos, se lo nombr Honorarprofessor en la
Universidad de Berlin, se le prometi una membreca
en la Academia Prusiana de Ciencias y el Kiser le con-
cedi el ttulo de Geheimrat, o consejero imperial.
A instancias de Haber, el Instituto fue diseado por
el arquitecto imperial Ernst von Ihne e incluy una
mansin que servira como residencia del Director. Los
laboratorios fueron equipados con el instrumental y
los aparatos ms modernos.
Haber y Einstein
A fines de 1913, la excelencia acadmica de Berlin
se increment an ms con la llegada de Albert Eins-
tein para dirigir el Kaiser Wilhem Institute fur Physik.
En su discurso de bienvenida, Haber invit a Einstein
a que tambin hiciera por la Qumica lo que haba
hecho por la Fsica.
24. Para tener una idea, a partir de 1917, una sola de las plantas de la BASF, la de Leuna, produca 36.000 toneladas anuales de amonaco. Los royalties de esa planta
le generaban anualmente a Haber 540.000 marcos, cuando en el mismo lapso su sueldo como Director del Instituto era de 15.000 marcos.
VOLVER AL NDICE
9
CAPITULO
Haber y Einstein se haban conocido personalmente
en 1911 en un congreso cientfico celebrado en Karls-
ruhe donde Haber pronunci la conferencia principal.
Haber estaba impresionado por la contribucin de
Einstein a la Fsica. Segn Fritz Stern, Haber haba em-
pleado todos los medios a su alcance para promover
el nombramiento de Einstein; en enero de 1913, haba
escrito a un colega del Ministerio de Educacin pru-
siano afirmando que supondra una inmensa ventaja
para la qumica terica de Berln que Einstein estuvie-
ra all, aunque ya haba sondeado el terreno antes: Es
una coincidencia muy poco frecuente no slo que este
hombre est disponible, sino que su edad (34 aos)
y las circunstancias personales propicien el traslado, y
su carcter y dems rasgos me hacen tener plena con-
fianza de que la relacin resultar beneficiosa (Stern,
2003a).
Cuando llegaron de Zrich, Einstein, su esposa Mile-
va y sus dos hijos se alojaron en la mansin de los Ha-
ber. Adems del respeto profesional, ambos trabaron
una amistad personal. El matrimonio de los Einstein se
estaba hundiendo y Haber hizo todo lo posible para
ayudar a su amigo, tanto en la Direccin del Instituto
de Fsica como en el sostenimiento del vnculo conyu-
gal. Cuando se dio cuenta que su intento de reconci-
liarlos era imposible, ofici de mediador redactando el
acuerdo de separacin por el que Einstein le pagara
a Mileva 5.600 marcos en concepto de manutencin
anual. El 29 de julio, Mileva y los nios abandonaron
Berln. Einstein, con Haber a su lado, los despidi en la
estacin de tren, llorando por la prdida de los chicos.
Sin Haber, no hubiera sido capaz de hacerlo, dijo
ms tarde; deshecho, pas la noche con su amigo. Tres
das despus, estall la Gran Guerra (Stern, 2003b).
Si bien sus opiniones respecto de la Guerra fueron
totalmente opuestas, eso no empa la amistad entre
ambos. Prueba de ello es la carta que Haber le envi
con motivo del cumpleaos nmero 50 de Einstein el
14 de marzo de 1929.
De todas las grandes cosas que he vivido en el
mundo, la solidez de tu vida y logros me conmue-
ven profundamente. Dentro de unos pocos siglos,
el hombre de la calle conocer nuestra poca como
el perodo de la Guerra Mundial, pero el hombre
culto asociar el primer cuarto de siglo a tu nom-
bre [...]. En cuanto a los dems, lo nico que quede
ser cualquier relacin que exista entre nosotros y
los grandes acontecimientos de nuestro tiempo y en
tu biografa [...]. No pasar inadvertido que fui tu
compaero en comentarios ms o menos mordaces
sobre el asunto de la Academia [prusiana], con el
caf ms o menos malo que sigui a las reuniones.
Por consiguiente, redunda en beneficio de mi propia
fama futura y mi presencia en la historia el rogarte
cariosamente, por tu cincuenta cumpleaos, que
te cuides para que no pierdas la salud y para que
pueda seguir burlndome de la gente, tomndome
un caf contigo y permitindome una sosegada va-
81
 VOLVER AL NDICE
RELATOS SOBRE QUMICOS, SUS CIRCUNSTANCIAS Y CONTEXTOS
nidad, porque puedo contarme entre los miembros
del crculo que, en un sentido ms cercano e ntimo,
vive contigo (Stern, 2003c).
La primera guerra
La era de paz y prosperidad que Prusia haba disfru-
tado durante 43 aos lleg a su fin al estallar la Gran
Guerra. Ms resonantes que los disparos de artillera
fueron las agresiones verbales de los acadmicos de
los pases en conflicto. La guerra de los espritus es-
pole a la guerra real y en la vorgine, muchos cient-
ficos perdieron el ethos de la Rpublique des lettres y,
an ms: violaron tratados internacionales. La inicia-
tiva de Haber de desarrollar armas qumicas e involu-
crarse en su despliegue, permanece entre los mejores
ejemplos de ambas cosas.
El patriotismo llev a Haber a enrolarse en el Ejr-
cito, pero su solicitud fue rechazada debido a la edad,
46 aos. No obstante ello, se ofreci para colaborar
con el Ejrcito.
Al poco tiempo de iniciada la guerra, los militares
alemanes comenzaron a recurrir a cientficos para de-
terminadas tareas vinculadas a la produccin de ma-
teriales blicos. Al mismo tiempo, el gobierno alemn
sign contratos con varias empresas, entre ella la BASF,
para la produccin de explosivos. De esta manera el
aire para pan, como se haba dado en llamar al mto-
do de Haber, se transform en el aire para plvora.
En esa poca el cido ntrico para la elaboracin de
explosivos se obtena casi exclusivamente a partir del
nitrato de Chile un mineral muy rico en nitrato de
sodio que abunda en zonas desrticas de Chile. Pero
el bloqueo de la Armada inglesa impeda la llegada
de los barcos mineraleros que lo transportaban. El alto
mando alemn convino con Carl Bosch de la BASF en
derivar buena parte de la produccin de amonaco
para la produccin de cido ntrico. Adems, la em-
presa construy una segunda planta en Leuna que es-
tara dedicada por completo a la produccin de cido
ntrico. A fines de 1916, la fbrica de Leuna ya haba
comenzado a producir este material.
En octubre de 1914, el Ministro de Guerra adopt
una propuesta del Mayor Max Bauer, de nombrar una
comisin que debera considerar si los subproductos
nocivos de la industria de los colorantes se deban
usar como armas de guerra. La comisin fue presidida
por un alto directivo de la Bayer, Carl Duisberg (1861
1935) y por Walther Nernst, a la sazn Profesor en la
Universidad de Berlin. Haber, continu como Director
del KWI fr Physikalische Chemie und Elektrochemie
pero tambin fue nombrado en el Ministerio de Gue-
rra como Jefe del Departamento de Compras de Ma-
terias primas.
En octubre y noviembre de 1914 Duisberg y Nernst,
utilizando las instalaciones de Bayer, desarrollaron va-
rios tipos de granadas y bombas incendiarias.
Alemania haba signado y ratificado la Convencin
82
de La Haya del 29 de julio de 1899. Entre cuyas dispo-
siciones figuran:
Las Potencias Contratantes acuerdan en prohibir,
por el trmino de cinco aos, el lanzamiento de pro-
yectiles desde globos aerostticos, o por otros mto-
dos de naturaleza similar.
...
Las Potencias Contratantes, acuerdan abstenerse
de usar proyectiles cuyo objeto es la difusin de ga-
ses asfixiantes o nocivos.
No obstante esa prohibicin, Duisberg y Nernst
prepararon gases lacrimgenos para ser usados en el
frente de batalla. tmrin
Desde el Instituto de Fisicoqumica, en Berlin, Ha-
ber colaboraba con la BASF en los estudios para trans-
formar el amonaco en cido ntrico mediante un pro-
ceso que ya haba ensayado Ostwald a principios de
ese siglo y que desde 1906 se empleaba para obtener
el cido a partir del amonaco resultante de la desti-
lacin del alquitrn de hulla. Para esa tarea, contrat
una gran cantidad de investigadores jvenes y perso-
nal tcnico. Pero simultneamente, comenz a estu-
diar la produccin de cloro a gran escala y su posible
uso como agresivo qumico. En la historia quedara su
Cphiegipsi
lema En la paz por la Humanidad y en la guerra por
Alemania.
La masacre de Ypres
La idea de Haber era bastante simple. Aprovechan-
do la tecnologa conocida a partir de los mtodos de
licuacin del aire, se licuara cloro en contenedores
apropiados. La guerra se desarrollaba segn el clsico
modelo de trincheras mviles. Al oeste estaba la lnea
de trincheras francesas, y al este la lnea de trincheras
alemana. La tctica consista en disponer un conjun-
to de contenedores de cloro a lo largo de la lnea de
combate y, cuando soplase un viento fuerte del Este,
abrirlos simultneamente para que el viento actuase
como vector del gas.
Haber y el poder econmico de la industria qumica
convencieron al alto mando para que autorizase una
prueba en el campo de batalla.
Emil Fisher, quien previ la proliferacin de armas
qumicas como una consecuencia inevitable de lo que
sera su primer uso, rog por el fracaso de la prueba
desde el fondo de mi patritico corazn
El 14 de abril de 1915, en el frente de Ypres, un
soldado alemn llamado August Jaeger, desert y se
entreg ante los franceses. En el interrogatorio con-
t que el ejrcito alemn haba enterrado cilindros
con gas asfixiante y que al da siguiente iban a lanzar
un ataque con esos gases.25 Ese mismo da, un agente
belga inform que los alemanes intentan hacer uso
de tubos con gases asfixiantes puestos en bateras de
20 tubos cada 40 metros frente al Cuerpo XXVI.26 A
la maana siguiente desert otro soldado, Julius Rap-

LA QUMICA Y SUS CONTEXTOS. EL CASO FRITZ HABER - Dr. Miguel Katz
Figura 2: Nota del New York Times del 26 de abril de 1915)
sahl, quien declar que les haban dado barbijos de
algodn para protegerse de un ataque de los ingle-
ses con gases asfixiantes. Los mandos aliados dieron
el alerta, pero fueron transcurriendo los das y como
nada suceda, los oficiales franceses y britnicos supu-
sieron que toda esa informacin era parte de una
campaa psicolgica. Lo que realmente sucedi, fue
que entre el 14 y el 21 de abril, en Ypres el viento so-
plaba hacia el Este. El 22 de abril comenz a soplar
un fuerte viento hacia las trincheras francesas. Inspec-
cionado por Haber en persona, comenz el operativo
para gasear a las tropas contrarias. Se hizo una seal
con humo blanco y a lo largo de 6 kilmetros de la
lnea alemana se abrieron 5700 cilindros que liberaron
a la atmsfera 167 toneladas de cloro. El gas fue trans-
portado a las trincheras opuestas por el largamente
esperado viento, dejando alrededor de 5000 heridos,
entre ellos unos 1000 fueron alemanes, alcanzados por
un arma que era, intrnsecamente imprecisa. El ata-
que fue repetido dos das despus, bajo condiciones
de viento ms favorables, causando otras 1000 heridos
y 4000 muertos. El 26 de abril de 1915 el New York
Times inform: (Figura 2) Algunos soldados huyeron
a tiempo, pero muchos, no conociendo el peligro que
implicaba, no fueron tan afortunados y fueron venci-
dos por los humos muriendo envenenados. Entre los
que escaparon, casi todos tosan y escupan sangre por
el ataque del cloro sobre la membrana mucosa. Los
muertos se tornaron rpidamente de color negro.
Los alemanes no tomaron prisioneros. Cada vez que
vean un soldado al que los humos no lo haban toda-
va matado, le arrebataban el rifle y le aconsejaban
que se acostase para morir mejor.
25. En 1932 el General Edmond Ferry escribi un artculo en una revista relatando la desercin de este soldado y cmo alert sobre un posible ataque con gases
asfixiantes. August Jaeger fue acusado ante la Suprema Corte de Alemania por desercin y traicin. El 17 de diciembre de 1932 fue condenado a 10 aos de prisin.
26. Official History of the Canadian Forces in The Great War 1914-1919, Volume I, Chronology, Appendices and Maps, Appendix no. 321, p.
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9
CAPITULO
La letalidad del ataque con cloro en Ypres incit a
los militares germanos a adoptar las armas qumicas y
Haber fue promovido al rango de capitn por un de-
creto imperial.
La muerte de Clara Haber
A fines de abril, Haber regres del frente de batalla.
Estaba exultante. Le haban dado el grado de Capitn,
vesta un uniforme nuevo (Figura 3) y luca orgullosa-
mente sus galones y su pistola automtica.
Entre aquellos que no compartan la exultacin de
los militares y de Haber, se encontraba la esposa, Cla-
ra. Cuando ella se enter que Fritz estaba involucrado
en la produccin de armas qumicas que ella consi-
deraba una abominacin de la ciencia y un signo de
barbarie comenz a sentir que su matrimonio era
un sacrificio intil.
Haber orden preparar una recepcin para festejar
el xito de la operacin, a la cual estaran invitados al-
tos oficiales del ejrcito alemn. El nimo de Clara no
era el mejor. Haba sido relegada al papel de Frau Ha-
ber y se senta cada vez ms frustrada por el rol que
Haber le haba asignado, dirigir las tareas domsticas
y agasajar a los invitados. Prxima a cumplir 45 aos
perciba que sus ideas de hacer ciencia, an al lado del
esposo, no tenan ningu-
na posibilidad de con-
cretarse. Era una femi-
nista declarada y una
pacifista, por lo que las
actividades del esposo
alteraban sobremane-
ra sus ideas, sus senti-
mientos y su estado de
nimo.
Luego de la recep-
cin ofrecida para
festejar el xito de
la operacin de Ypres,
Clara y Fritz tuvieron
una discusin muy aca-
Figura 3: Haber en uniforme
lorada. La visin huma-
de Capitn.
nista de Clara le habra
hecho sentir que no haba nada que festejar por una
masacre que cost miles de vidas. La visin de Haber
era diametralmente opuesta; ms tarde expresara
pblicamente su pensamiento: que las armas qumi-
cas son ms humanas que las convencionales por-
que acortan las guerras. La discusin debi ir subien-
do de tono y alterando a Clara, ya que cuando Haber
abandon la habitacin en la que se encontraban, ella
tom la pistola reglamentaria de l, se dirigi al jardn
y se suicid de un disparo. Segn Gerit von Leitner,
Haber, bajo los efectos de las dosis diarias de somnfe-
ros, no oy el disparo. En la maana del 2 de mayo de
1915, su hijo Hermann, a la sazn de 13 aos, encon-
83
 VOLVER AL NDICE

RELATOS SOBRE QUMICOS, SUS CIRCUNSTANCIAS Y CONTEXTOS

tr el cadver (von Leitner, 1993). era irreversible. El gas mostaza es un agente vesicante

1)

que provoca irritaciones y ampollas en la piel. Fue em-
Haber, no asisti al sepelio. Parti el mismo 2 de mayo pleado por el ejrcito alemn en septiembre de 1917,
para el frente del Este, a reunirse con su Pionierregiment, antes de la Tercera Batalla de Ypres, disparndolo me-
una unidad encargada del despliegue de armas qumi- diante piezas de artillera.
cas. Segn lo que declar posteriormente, no se que-
d para el entierro porque no tena permiso militar En 1917, en el KWI de Dahlem, Haber manejaba un
para quedarse. presupuesto 50 veces superior al que haba dispuesto
antes de la guerra. Diriga todo un batalln de tra-
Haber sostuvo que el primer uso de armas qumicas bajadores que se ocupaban del tema: 1.500 personas,
era un jaln importante en el arte de la guerra y de las que 150 eran cientficos. All se desarrollaron
consider su efecto psicolgico como clave: todas las nuevos agresivos qumicos. El mtodo de dirigir los
armas modernas, aunque apuntan aparentemente a gases qumicos contra el enemigo utilizando el viento
causar la muerte del adversario, en realidad deben su como fuerza motriz fue abandonado, optndose por
xito al vigor con el cual ellas rompen temporalmente proyectiles lanzados desde piezas de artillera.
la entereza psicolgica del adversario. En esos aos, el KWI de Dahlem, desarroll la ob-
tencin industrial de bromoacetona, usado en 1916
El vaticinio de Emil Fischer comenz a
cumplirse a fines de 1915 cuando los ejr-
citos aliados comenzaron a emplear su
propio arsenal qumico27. El efecto psi-
colgico dej de ser un factor favorable
a Alemania y, lo nico que lograron los
agresivos qumicos fue incrementar el su-
frimiento de las tropas, en su gran ma-
yora reclutas. Se calcula que, durante la
guerra, hubo unas 90.000 muertes y ms
de un milln de lesionados por agresivos
qumicos a ambos lados del frente. ::*
*
El xito inicial del uso de armas qumicas
no hizo sino estimular la investigacin en
este campo. En 1916, y a iniciativa de Haber,
se fund una Kaiser Wilhelm Stitung fr
Kriegstechnische Wissenschafen (Funda-
cin Kaiser Guillermo para las Ciencias
Tcnicas y Militares), que en 1917 pas
a depender del Ministerio de la Guerra.
Esta organizacin no tena instalaciones
de investigacin propias; su propsito era

promover y coordinar trabajos relacionados
con la guerra, realizados en instituciones universita-
rias o en laboratorios de los KWIs28.
Estando en su KWI de Berlin, .Haber se ocup de desa-
rrollar otros agresivos qumicos, tales como el fosgeno y
f
Figura 4: Algunos de los agresivos qumicos desarrolla-
dos en el KWI de Dahlem.
como irritante y lacrimgeno, de difosgeno, que fue
empleado a partir de 1916. El difosgeno atacaba al
carbn de los filtros de las mscaras antigas y libera-

el veneno de contacto LoSt, llamado as por sus cola-
boradores Lommel y Steinkopf. Haber introdujo el pro-
cedimiento del Bunteschiessen (bombardeo multicolor)
que consista en desplegar primero Maskenbrecher
(rompedor de mscaras) que consista en irritantes,
como la adamsita, a base de compuestos orgnicos
de arsnico que podan penetrar en todos los filtros
disponibles forzando a la persona atacada a quitar-
se la mscara para despus bombardearlo con fosge-
no o LoSt, (que luego sera mejor conocido como gas
mostaza o yperita). (El fosgeno es un agente letal ms
potente y mortfero que el cloro. Si bien los sntomas
ba fosgeno. Tambin produjo a-clorotolueno, usando
como lacrimgeno en 1917, difenilcloroarsina (Clark I)
usado como irritante y estornutatorio en 1917, etildi-
cloroarsina, empleado como vesicante en 1918, dife-
nilcianoarsina (Clark II) sustancia irritante y vomitiva y
otros agresivos qumicos (Figura 4)
Haber crea que Alemania tena que seguir luchan-
do hasta la victoria y no firmar una paz que dejara
a enemigos potencialmente fuertes. Sobre esto Fritz
Stern escribi:

derivados de la exposicin al gas tardaban 24 horas o
ms en manifestarse, lo que permita a las vctimas se-
guir combatiendo, el edema pulmonar que generaba
Exphntin ,
Fctica
Por temperamento, Haber se consideraba pe-
simista, pero como segua albergando esperanzas
de una victoria alemana, era contrario a cualquier
.

27. El ejrcito britnico utiliz cloro como agresivo qumico en la Batalla de Loos, el 25 de septiembre de 1915.
28. KWI: Kaiser Wilhelm Institute.

84

LA QUMICA Y SUS CONTEXTOS. EL CASO FRITZ HABER - Dr. Miguel Katz
tipo de paz de compromiso. A principios de 1916,
escribi a Valentini: Espero que llegue la paz [en
los prximos meses], aunque no querra una paz que
permitiera a Francia y Blgica seguir siendo enemi-
gas con capacidad militar, porque, aparte de todas
las consideraciones ticas y polticas, una paz que
nos obligara a armarnos para hacer frente a un ene-
migo formidable en Occidente, como tuvimos que
hacer con tanto esmero en el pasado, nos impondra
unas cargas materiales que, al parecer, hoy an no
admitimos.
A continuacin, esboz los peligros de otra gue-
rra, dominada, como crea que iba a estarlo, por los
aviones. Pero acaso una paz que no fuera cartagi-
nense habra otorgado a Alemania preponderancia
continental? A principios de 1917, Haber segua
creyendo que la guerra ilimitada mediante submari-
nos obligara a Gran Bretaa a finalizar la contienda.
Un ao despus, fue perdiendo la fe en una victoria
decisiva alemana. (...) La peticin efectuada por Lu-
dendorff, en septiembre de 1918, de que un nuevo
gobierno solicitara un armisticio sin demora supuso
un golpe inimaginable, incluso para los alemanes muy
cercanos al gobierno, incluido Haber (Stern, 2003d).
Segundo matrimonio
En 1917, Haber se cas con Charlotte Nathan. Tuvie-
ron dos hijos, Eva y Ludwig. Ludwig (Lutz) se dedic
al estudio de la historia de la Qumica Industrial y es-
cribi un libro sobre los agresivos qumicos utilizados
durante la Primera Guerra Mundial (Haber, 1986).
El matrimonio de Fritz con Charlotte dur diez aos
y en 1927 se divorciaron. Muchos detalles de la vida
de Haber durante ese perodo pudieron obtenerse a
raz de la publicacin de las memorias de ella (Nathan,
1970).
Criminal de guerra y Premio Nobel
Al finalizar la guerra Haber fue desmovilizado
y tuvo que volver a la vida civil y dirigir el Instituto
de Dahlem, ahora casi sin presupuesto ni personal y
con una prohibicin total, impuesta por el Tratado de
Versalles, para desarrollar cualquier investigacin que
tuviese alguna vinculacin con armas qumicas.
La derrota alemana lo afect duramente y pas va-
rios meses con problemas de nervios. Una carta del Mi-
nistro de Guerra, Heinrich Schech intent, en vano,
consolarlo:
Durante el largo transcurso de la guerra, pusiste
sin descanso tu amplio conocimiento y tu energa al
servicio de la patria. Gracias a la alta estima de tus
colegas, fuiste capaz de movilizar al mundo de la
qumica alemana. Alemania no estaba predestinada
a salir victoriosa de esta guerra. Que no sucumbiera
ya durante los primeros meses ante la superioridad
de los enemigos por escasez de municiones, dinami-
.
VOLVER AL NDICE
9
CAPITULO
ta y otros compuestos qumicos de nitrgeno lo de-
bemos, en primer lugar, a ti [...]. Tus brillantes xitos
vivirn para siempre en la historia y seguirn siendo
[...] inolvidables. (Heinrich Schech a Haber, 27 de
noviembre de 1918) (Stern, 2003e).
El destacado papel que cumpli Haber en el desa-
rrollo de armas qumicas, su direccin de la llamada
Masacre de Ypres y el hecho que l nunca reneg de
esas actividades ya que sostena que las haba des-
empeado de defensa de su patria hicieron que du-
rante la posguerra numerosos colegas de otros pases
evitaran contactarse con l.
A la depresin que sufra por la prdida de la gue-
rra, la reduccin de su capacidad laboral y el rechazo
de sus colegas del exterior, se sum la imputacin que
le hicieron los gobiernos de Francia, Blgica, Gran Bre-
taa, Rusia, Italia, Polonia y Yugoeslavia.
El 3 de febrero de 1920, 7 de los pases aliados pre-
sentaron ante el Barn Kurt von Lersner Jefe de la Dele-
gacin alemana para el Tratado de Paz, una acusacin
de 194 paginas con una lista de 890 nombres de perso-
nas sindicadas como criminales de guerra, rechazan-
do la oferta alemana de juzgarlos mediante sus propios
tribunales. La lista inclua a los hijos del Kaiser, lderes
del Ejrcito, como el Mariscal del Campo, Paul Ludwig
von Hindenburg, Erich von Ludendorff y comandantes
de submarinos,, y al Capitn y Geheimrat Profesor
Fritz Haber (Figura 5)
Ante la negativa alemana de extraditarlos, la im-
posibilidad de capturar a esas personas mediante una
intervencin militar Gran Bretaa finalmente accedi
a que fuesen juzgadas por la Corte de Leipzig.
Cuando Haber se enter de la demanda, ni corto ni
perezoso, se quit su autodesignado uniforme qu-
mico, se dej crecer la barba y vol a Lucerna, Suiza.
A fin de asegurarse inmunidad ante el pedido de ex-
tradicin, adquiri la ciudadana suiza en Saint Moritz
en pocos das.
Precisamente, el 26 de enero, pocos das antes del pe-
dido formal de los aliados de enjuiciar a Haber, la Aca-
demia de Ciencias de Suecia anunci que le otorgaba el
Premio Nobel de Qumica 1918. Pero no slo a l, sino
que se le otorgaba tambin los Premios a otros cuatro
cientficos alemanes: Max von Laue, Richard Willsttter,
Max Planck, y Johannes Stark. La indignacin en Fran-
cia y Gran Bretaa fue enorme debido al resentimiento
contra Alemania y a que el apellido Haber estaba indi-
solublemente ligado a la masacre de Ypres.
El gobierno sueco, a travs de sus embajadas y le-
gaciones tuvo que salir a aclarar que el premio era por
el mtodo de sntesis del amonaco, que ese mtodo
era anterior a la guerra y que sera de gran valor para
el mundo por sus aplicaciones a la agricultura. (Figura
6) En el respectivo diploma consta que se le entrega
por su sntesis del amonaco a partir de sus elemen-
tos (Figura 7).
85
 VOLVER AL NDICE
RELATOS SOBRE QUMICOS, SUS CIRCUNSTANCIAS Y CONTEXTOS
Figura 5: Artculo del New York Times del 04/02/1920,
comentando el pedido de juzgamiento de 890 alemanes
por crmenes de guerra.
Figura 7: Diploma que acredita el Premio Nobel a Fritz
Haber por su sntesis del amonaco a partir de los ele-
mentos
86
La ceremonia de entrega del Premio Nobel a Haber
fue el 1 de junio de 1920. A diferencia de la entrega
anterior en noviembre de 1919 el Rey de Suecia
no asisti. Tambin fue notoria la ausencia de muchos
cientficos norteamericanos, franceses y britnicos
quienes consideraban que la actividad de Haber du-
rante la guerra por la cual se lo llamaba el inven-
tor de la guerra de gases era inmoral y por ello no
era merecedor del Premio. Los que s asistieron fueron
varios cientficos alemanes galardonados con el Nobel
(Figura 8)
El discurso de presentacin, eludi completamente
hablar de explosivos u otros materiales de importancia
blica. Su texto fue:
Geheimrat Professor Haber:
La Academia de Ciencias de este pas lo ha galar-
donado con el Premio Nobel de Qumica de 1918 en
reconocimiento a sus grandes servicios en la solucin
del problema de combinar directamente el nitrgeno
atmosfrico con hidrgeno. Encontrar una solucin a
este problema fue intentado repetidamente con an-
terioridad, pero Ud. fue el primero en proveer la so-
lucin industrial y, de esta manera, crear medios enor-
memente importantes para mejorar los estndares de
la agricultura y el bienestar de la humanidad. Lo con-
gratulamos por este triunfo al servicio de su pas y de
toda la Humanidad. Por favor, acepte ahora su premio

LA QUMICA Y SUS CONTEXTOS. EL CASO FRITZ HABER - Dr. Miguel Katz
Figura 6: Aclaracin de la legacin sueca en Washington
sobre el motivo del Premio Nobel a Haber. New York Ti-
mes 26/01/1920
de manos del Presidente de la Fundacin Nobel.29
En la Conferencia Nobel30, Haber describi deta-
lladamente el significado de la sntesis de amonaco
para la agricultura, pero no hizo ninguna mencin de
su significado para la industria de los explosivos.
La vuelta a Berln
La coleccin de nombres presentada por 7 de los
pases integrantes de la Alianza al Barn von Lersner
demostr ser totalmente inmanejable. Muchas de las
acusaciones a esas personas no se podan probar fe-
hacientemente y otras personas no podan ser locali-
29. http://www.nobel.se/chemistry/laureates/1918
30. The synthesis of ammonia from its elements. http://nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1918/haber-lecture.pdf
31. Luego de los juicios de Nuremberg, Albert Speer, condenado a 20 aos de prisin por crmenes de guerra durante el rgimen nazi, lament que el fracaso de los
juicios por los crmenes de la Primera Guerra haya tenido un efecto importante en la comisin de crmenes durante la Segunda Guerra.
32.Fue el padre del autor de una de las biografas ms completas de Fritz Haber, la que se indica en la bibliografa.
VOLVER AL NDICE
9
CAPITULO
Figura 8: Un grupo de Premios Nobel y sus esposas, fo-
tografiados en el frente del Gran Hotel de Estocolmo,
despus de arribar desde la Ceremonia de entrega del
Premio a Haber, el 1 de junio de 1920. De izquierda a
derecha, Haber, Barlka, Planck, Willsttter, Stark y von
Laue. De una filmacin tomada por S. F. Veckorevy el
07/06/1920. Nobel Web AB 2009.
zadas. Adems haba gran cantidad de errores en la
escritura de los nombres. Luego de sucesivas correccio-
nes, la lista se fue acortando hasta quedar reducida a
unas 45 personas, la mayora eran personajes que no
ostentaban cargos importantes y en la ltima correc-
cin, ya no figuraba Fritz Haber. El proceso a estas per-
sonas comenz en la Corte de Leipzig a fines de 1921.
De los seis acusados por los britnicos, cinco fue-
ron declarados culpables y condenados a penas cortas.
De los imputados por los belgas y franceses, slo uno,
acusado de dispararle a un prisionero de guerra, fue
declarado culpable y condenado a dos aos de cr-
cel. La inutilidad de estos juicios se hizo evidente, y
una comisin de expertos jurdicos aliados, al revisar
los juicios y sentencias, encontr tantos errores que
recomend la suspensin de los juicios que faltaban
completar y que se reenviasen todas las causas pen-
dientes a un tribunal aliado. El informe fue recibido
por las autoridades aliadas, cajoneado y olvidado31.
Haber regres a Berln y se hizo cargo de la Direc-
cin del KWI de Dahlem. Pero sigui involucrando en
el desarrollo de armas qumicas. Desde 1919, Alema-
nia haba iniciado un programa secreto para continuar
el desarrollo y produccin de armas qumicas bajo la
supervisin de Haber. A fin de evitar inspecciones ins-
tituidas por el Tratado de Versalles, el programa se
traslad a terceros pases, uno de ellos fue la Unin
Sovitica. Hugo Stolzenberg32 estuvo a cargo de ese
programa en representacin de Haber. En Alemania,
las lneas de produccin de armas qumicas fueron en
parte convertidas para adaptarlas a la fabricacin de
fumigantes agrcolas, actividad legal segn el tratado
de Versalles. Por ello, en marzo de 1919 un grupo de
87
 VOLVER AL NDICE
RELATOS SOBRE QUMICOS, SUS CIRCUNSTANCIAS Y CONTEXTOS
empresas alemanas, con un subsidio del Estado, crea-
ron la Deutsche Gesellschaft fr Schdlingsbekm-
pfung mbH (Degesch). Los accionistas ms importan-
tes de Degesch fueron I.G. Farben A.G. y Deutsche
Gold- und Silber-Scheide-Anstalt (Degussa), cada uno
de ellos con el 42,5% de las acciones. El 15% restante
era de Goldschmidt A.G. de Essen. La investigacin y
desarrollo necesarios para la transformacin fue pro-
vista por Haber y su Instituto. En 1920, con el aseso-
ramiento de Haber, Ferdinand Flury desarroll en la
Degesch un pesticida que libera cianuro de hidrge-
no, que tena mejor estabilidad que los que hasta en-
tonces se conocan y que incorporaba una sustancia
odorfera irritante para alertar sobre su presencia. El
pesticida fue bautizado Zyklon A. En esa empresa Wal-
ter Heerdt, uno de los colaboradores de Haber en el
KWI, desarroll un mtodo para absorber cianuro de
hidrgeno lquido, junto con el odorizante en tierra
de diatomeas, luego reemplazada por pellets de yeso
llamados erco-dice, el Zyklon
B. El cianuro de hidrgeno
as absorbido y colocado en
latas hermticas de varias
medidas, era muy seguro
tanto para el almacena-
miento como para el trans-
porte (Figura 9).
Oro a partir del agua
Figura 9: Zyklon B
Adems de las prohibi-
ciones militares, en cuanto a la fabricacin de arma-
mentos y agresivos qumicos, el Tratado de Versalles
impona a Alemania sanciones econmicas dursimas.
Ante la negativa alemana a cumplirlas, a principios de
1921 las tropas francesas, britnicas y belgas invadie-
ron el Ruhr para forzar su cumplimiento y pagar las
indemnizaciones de guerra.
El 27 de abril de 1921, las reparaciones fueron fija-
das en el equivalente en oro de 6.600 millones de libras
esterlinas pagaderos en cuotas anuales hasta 1988. El
11 de mayo de ese ao, Alemania acept pagar esas
indemnizaciones, lo que gener la mayor contraccin
econmica interna de toda su historia. Al estallar la
Primera Guerra, el Reichsbank, el Banco Central de
Alemania, suspendi la convertibilidad entre el marco
y el oro. A partir de entonces, el Banco poda emitir
la cantidad de moneda que fuera necesaria sin nece-
sidad de que ella tuviese respaldo en oro u otra mo-
neda fuerte. Durante la guerra, el Reichbank emiti
mucha moneda sin respaldo, pero como millones de
alemanes estaban en el frente y haba racionamien-
to de muchos productos bsicos, la inflacin que ge-
neraba la emisin no se notaba tanto y en enero de
1919, el ndice de precios mayoristas haba aumenta-
do 2,6% respecto del ao anterior. En enero de 1921,
ese ndice haba aumentado el 14,4%. Pero el pago
33. Lo que fue uno de los factores del resurgimiento del nacionalismo en la dcada siguiente.
34. Premio Nobel de Qumica 1903.
35. ppm: partes por milln.
36. Uno de sus colaboradores fue Johannes Jannicke (1894 1984) quien recopil 2900 documentos biogrficos sobre Haber donndolos a la Max Planck Gesellschaft,
gracias a lo cual nuestro trabajo pudo realizarse.
88
de las indemniza-
ciones de guerra
con el saldo de la
balanza comer-
cial gener un
dficit fiscal enor-
me. El Gobierno
alemn intent
paliar el dficit
con una emisin
de tal magnitud
que en noviem-
bre de 1923 el
ndice de precios Figura 10: Un ama de casa alemana
mayoristas ha- usa billetes de banco en vez de car-
ba aumentado bn para calentar el horno.
726.000.000.000%
respecto del ao anterior. Una estampilla de correo
terrestre lleg a costar mil millones de marcos. Los asa-
lariados paraban de trabajar tres veces por da para
cobrar la parte proporcional de su sueldo y darles el
dinero a sus familiares para que hicieran las compras.
Se lleg a usar el papel moneda en vez de carbn para
calentar el horno (Figura 10).
El proceso inflacionario ces bruscamente con la
creacin de un nuevo Banco Central, el Rentenbank, y
la emisin de una nueva moneda, el Rentenmark. Esta
moneda estaba respaldada por las tierras fiscales y la
produccin industrial y se canjeara obligatoriamen-
te a razn de 1 Rentenmark por cada billn de mar-
cos. Ces la emisin y con ella la inflacin, pero dej
sumida a buena parte de la poblacin alemana en la
indigencia33.
La situacin econmica de Alemania impuls a Ha-
ber a buscar procedimientos qumicos que permitieran
paliarla de alguna manera. Ya en 1886 la Academia de
Ciencias de Francia haba publicado un trabajo en que
se aseguraba que en el agua de mar haba oro disuel-
to. Ese mismo ao, E. Sonnenstadt public que en el
Canal de la Mancha la concentracin de oro disuelto
era de 65 mg por tonelada de agua. Svante Arrhenius34
determin experimentalmente que esa concentracin
]
era exagerada. Sus mediciones mostraban una concen-
tracin promedio de 6 ppm35. La autoridad de Arrhe-
nius, llev a Haber a estudiar un mtodo para obtener
oro a partir del agua de mar y as poder ayudar al Esta-
do a pagar las indemnizaciones de guerra. En su KWI,
se empe en el proyecto patritico oro .a partir del
agua de mar y trabaj en ese proyecto36 hasta fines
de 1926. Durante esos aos analiz ms de mil mues-
tras de agua del Mar del Norte y del Ocano Atlntico
encontrando que la concentracin oscilaba entre 0,002
y 0.044mg/ton que eran unas mil veces menor que la
mnima requerida para hacer rentable su extraccin,
de modo que el proyecto debi ser descartado.
qq.ua
n .
, .
,
.
.
,

LA QUMICA Y SUS CONTEXTOS. EL CASO FRITZ HABER - Dr. Miguel Katz
El esplendor del KWI
El perodo 1926 1933 que sigui fue dedicado en
gran parte a la investigacin bsica. Durante esos aos
Haber contrat un gran nmero de investigadores j-
venes y de primera clase y les dio amplia libertad para
sus investigaciones. As fue como Paul Harteck, codes-
cubridor con Bonhoeffer del para-hidrgeno caracte-
riz el liderazgo de Haber durante esa poca:
Haber, por su personalidad, pona el tono en el
Instituto. Era suficientemente hbil para saber que
uno tiene que darle lderes a un grupo y tambin a
los miembros jvenes del instituto una libertad cien-
tfica de amplio rango a fin de crear una atmsfe-
ra de pensamiento cientfico libre. (Stolzenberg,
2004b)
Al mismo tiempo, Haber poda asegurar la finan-
ciacin adecuada, principalmente a travs de sus con-
tactos con la industria; la BASF estaba entre sus prin-
cipales patrocinadores. Tambin consigui soubsidos
provistos por el Notgemeinschaft der Deutschen Wis-
senschaft37 (posteriormente Deutscher Forschungsge-
meinschaft38) del cual Haber haba sido co-fundador
con Friedrich Schmidt-Ott en 1920.
La diversidad y calidad de los trabajos realizados en
el Instituto de Haber es sorprendente. Si bien el prin-
cipal tema fue la Fisicoqumica, los temas investigados
iban desde la Fsica terica hasta la Fisiologa. Como lo
describi Dudley Herschbach en su Conferencia Nobel
de 1986: La Mecnica Cuntica embrionaria acompa-
aba la nueva era estructural generando una nueva
Fisicoqumica.39
Con presupuestos adecuados, el Instituto de Haber
aplicaba su instrumental moderno y especializado
para el estudio de las estructuras moleculares.
En los primeros tiempos del Instituto, James Franck
y Gustav Hertz hicieron estudios de dispersin de elec-
trones en gases que culminaron en 1914, con lo que
se conoce hoy en da como experimento de Frank y
Hertz. Sus colaboradores incluan a Walter Grotrian,
Paul Knipping y Herta Sponer. Todos ellos alcanzaron
posteriormente, notoriedad cientfica. En 1916, Haber
contrat a Herbert Freundlich, bien conocido por sus
trabajos sobre absorcin de gases. Freundlich se des-
tac luego en Qumica Coloidal. Rudolf Ladenburg es-
tableci las bases de la teora cuntica de la dispersin
y su relacin con la estructura atmica. Michael Polan-
yi fue un pionero en estudios sobre cintica de gases
y, con colaboradores como Eugene Wigner y Henry
Eyring, desarroll las bases tericas de la dinmica
de las reacciones40 anticipndose a las investigaciones
37. Asociacin de la Ciencia Germana en Emergencia.
38. Fundacin alemana de investigacin.
39. Herschbach, D.R.; (1992): Molecular Dynamics of Elementary Chemical Reactions en Nobel Lectures, Chemistry 1981 1990 Editor Bo G. Malmstrm, World
Scientific Publishing Co., Singapore, p. 267.
40. La dinmica de las reacciones es una rama de la Fisicoqumica que estudia las causas que originan las reacciones qumicas, cmo predecir su comportamiento y cmo
controlarlas. Muy relacionada con la Cintica Qumica se ocupa ms del estudio durante perodos breves de reacciones a escala submicroscpica. Herschback, citado
anteriormente, gan el Premio Nobel de Qumica 1986 por sus trabajos en esa especialidad.
41. Posteriormente se reglament considerando descendiente no ario a quien tuviese un abuelo no ario por ejemplo, judo, gitano o negro.
VOLVER AL NDICE
9
CAPITULO
sobre esta rama de la Fisicoqumica realizadas a fines
de la dcada de 1950. Hartmut Kallman estudi la io-
nizacin de molculas por electrones de baja energa.
Bonhoeffer, Harteck y Ladislaus Farkas estudiaron la
cintica de los radicales libres e hicieron estudios sobre
autooxidacin. El ltimo juguete cientfico de Haber
fue la descomposicin del perxido de hidrgeno ca-
talizada por sales de hierro.
El instituto fue tambin famoso por sus coloquios
moderados por Haber. Eran interdisciplinarios abar-
cando temas desde el tomo de helio a la fisiologa
de las pulgas.
Stolzenberg caracteriz la actitud de Haber hacia
su trabajo y lo que l consideraba sus obligaciones
como sigue:
El esfuerzo extremo, a menudo a los lmites de
su fuerza fsica, era un hbito constante en todas
partes de su vida. l nunca poda relajarse totalmen-
te, y encontr insoportable la ociosidad. Su mente
tena que estar constantemente en uso. (Stolzen-
berg, 2004c)
Haber hizo varios comentarios sociales que fueron
tan aptos en su tiempo como lo son hoy. En particular,
l crey que, si el estilo alemn del estado del bienes-
tar deba permanecer en un lugar de privilegio, Ale-
mania deba generar ciencia enrgicamente. El pero-
do feliz se termin en 1933.
Los nazis en el Gobierno
El ascenso al poder poltico del nacional-socialismo,
entorpeci severamente el desarrollo del KWI de Haber.
En rigor, da a toda la infraestructura cientfica del
pas. Con los nazis en el gobierno, Alemania ya no
necesitaba el patriotismo de Haber.
A fines de marzo de 1933, fue sancionada la Gesetz
zur Wiederherstellung des Berufsbeamtentums (ley
para la Restauracin del Servicio Civil) Esa ley reor-
ganizaba la Administracin Pblica nacional y per-
mita el despido de todos los empleados civiles. Todo
empleado civil que era descendiente de no-arios41
y todo empleado considerado oponente al rgimen
nazi deba ser despedido de la Administracin Pblica
Nacional, estadual o municipal, por no ser confiable
de su lealtad al Estado Nacional. La ley fue objetada
por el Presidente, Paul von Hindenburg quien se neg
a promulgarla hasta que se introdujesen algunas mo-
dificaciones. Finalmente, Hitler accedi a que fueran
exceptuados: i) los veteranos de la Primera Guerra que
hubieran servido en el frente de batalla; ii) aquellos
que estuvieran en el Servicio Civil desde el 1 de agos-
89
 VOLVER AL NDICE
RELATOS SOBRE QUMICOS, SUS CIRCUNSTANCIAS Y CONTEXTOS
to de 1914, es decir, desde el estallido de la Guerra y
iii) aquellos que, durante la Guerra, hubieran perdido
un padre o un hijo en combate. La ley fue promulgada
el 7 de abril de 1933 y fueron inmediatamente remo-
vidos de sus posiciones universitarias, en todo el pas,
una gran cantidad de cientficos judos, hijos o nietos
de judos, opositores y radicales polticos.
Si bien Haber, siendo Capitn del Ejercito y vetera-
no de la Primera Guerra estaba excluido del despido,
como Director del instituto, se encontr en la obliga-
cin de poner en prctica la ley y despedir a todos los
12 colaboradores de ascendencia juda. Entre stos se
contaban cientficos brillantes como Ladislaus Farkas,
Herbert Freundlich, Hartmut Kallmann, y Michael Po-
lanyi. Haber reconoci que lo nico que le quedaba
por hacer era ayudar a encontrar trabajo a sus colabo-
radores despedidos e irse. Entreg su renuncia el 30 de
abril de 1933. Esto llev a Max Planck, en ese entonces
Presidente de la Kaiser Wilhelm Gesellschaft, a hacer
un intento de 11 horas para salvar al Instituto de Ha-
ber de la disolucin y pedirle a Hitler en persona que
intercediera ante el Ministro prusiano de Educacin
que la ley del Servicio Civil no se aplique a los KWI ya
que en ellos haba cientficos tan valiosos que haban
ganado Premios Nobel. Como Planck, luego recorda-
ra vividamente, Hitler no slo no cambi de opinin
sino que sus argumentos para mantener la negativa se
fueron haciendo cada vez ms violentes y su furia casi
alcanz el paroxismo.
Acceso violento de una enfermedad.
Los contactos que Haber tena le trajeron ofertas de
Japn, Palestina, Francia y Gran Bretaa. Decidido por
este ltimo, acept la invitacin de Sir William Pope
para trabajar con l en la Universidad de Cambridge.
En Cambridge, estuvo durante dos meses. All tuvo
muy pocas satisfacciones, entre ellas, la vecindad de
una de sus hermanastras y la de reencontrarse con su ex
colaborador Kallman. Pero, en el trato con sus colegas
britnicos y con los estudiantes perciba claramente el
rencor por su actitud durante la guerra y varias de sus
charlas fueron boycoteadas. En muy poco tiempo se dio
cuenta que ese no era su lugar en el mundo.
El ambiente hostil que perciba y el clima invernal,
muy fro y hmedo, que le produjo problemas respi-
ratorios, lo hicieron pensar en abandonar Inglaterra.
Haber tena una invitacin de Chaim Weitzmann
para tomar un cargo en el naciente Daniel Sieff Insti-
tute (luego Weitzmann Institute of Science) en Reho-
voth, entonces Palestina. Weitzmann42 se haba empe-
ado en establecer instituciones acadmicas judas en
Palestina. En 1932, haba visitado a Haber en Dahlem
y se impresion tanto por el KWI al punto que dise
el Instituto Sieff de acuerdo con el de Haber. Pero si
bien, para Haber, trasladarse a Palestina era tentador,
su correspondencia de esa poca sugiere que no que-
ra renunciar a su identidad y a su patria germana, ni
trasladarse lejos de Alemania pensando, quizs, que
42. Chaim Weitzman (1874 1952) fue un qumico que durante la primera guerra desarroll un mtodo para la obtencin de acetona, sustancia imprescindible para
la produccin del explosivo cordita. Gracias a ello, consigui que Gran Bretaa emitiese la Declaracin Balfour reconociendo el derecho del pueblo judo a tener un
Hogar Nacional en Palestina. En 1949, Weitzmann fue electo primer Presidente del Estado de Israel.
90
la situacin poltica poda cambiar. La que si viaj a
Palestina fue Rita Crakauer, su secretaria en Dahlem y
el alma del Instituto, para trabajar como secretaria
de Weitzmann.
Al irse de Cambridge, dej una carta donde hizo
una referencia elptica al trato recibido. En la carta
deca que el cdigo de los caballeros del Rey Arturo
todava est vigente entre los cientficos ingleses.
Vol a Suiza, su patria por adopcin, pensando que
el hecho de tener la nacionalidad no lo hara tan ex-
trao ante la sociedad suiza. Sintiendo que su salud
y su nimo estaban bastante deteriorados redact su
testamento. En l expres su deseo de ser sepultado
junto a su primer amor, su esposa Clara, a cuyo sepe-
lio no haba asistido. Pidi ser enterrado en Dahlem
de ser posible. O si imposible o desagradable, en
otra parte y hacer inscribir las palabras siguientes en
su tumba: l sirvi a su pas en la guerra y en la paz
mientras le fue concedido. Hermann, el hijo de Ha-
ber, nombrado albacea del testamento confes ms
tarde que nunca entendi lo que Haber, realmente,
quiso decir.
Haber muri de un infarto el 29 de enero de 1934
en Basel, Suiza en un paseo al sur sin un destino
claro. Fue enterrado all y de acuerdo con su deseo, las
cenizas de Clara fueron sepultadas a su lado. No hay
ningn credo inscripto en la lpida de la pareja.
Peor despus de la muerte
Al cumplirse un ao de la muerte de Haber, la Kai-
ser Wilhelm Gesellschaft organiz un memorial pura-
mente interno y estrictamente privado. En la cartele-
ra de noticias del centro de conferencias de la KWG no
figuraba el nombre del homenajeado. A la hora sea-
lada, el recinto se fue llenando de mujeres. Eran las
esposas de los profesores del Instituto de Berlin o de la
KWG. Ellas vinieron en representacin de sus esposos
a quienes se les haba impedido concurrir, mediante
una prohibicin tajante. Max Planck abri el acto di-
ciendo que la KWG quera rendir un postrero adis
a un cientfico y persona importante. En ese discurso
introductorio, Planck remarc la importancia de la sn-
tesis de amonaco para el desarrollo de la Humanidad
y que si Haber no hubiese hecho ese magnfico des-
cubrimiento Alemania hubiese colapsado econmica
y militarmente en los primeros tres meses de la Prime-
ra Guerra Mundial. La esencia del discurso de Planck
fue que la gran contribucin de Haber haba quedado
desvirtuada por su condicin de judo bautizado.
Luego, Otto Hahn dio una conferencia en la que trat
aspectos personales de Haber, su trabajo cientfico y
la evolucin del KWI que Haber dirigi. El orador si-
guiente debi ser Karl Friedrich Bonhoeffer, uno de
los ms estrechos colaboradores de Haber. Pero como
le haban prohibido asistir envi el texto del discurso
con la esposa, el que fue ledo por Hahn.

LA QUMICA Y SUS CONTEXTOS. EL CASO FRITZ HABER - Dr. Miguel Katz
Haber haba fallecido, pero su legado complejo y
contradictorio seguira siendo tema de discusin du-
rante aos.
En una necrolgica publicada en Naturwissenschaf-
ten en 1934, Max von Laue predijo que Haber sera
recordado, fundamentalmente, como el inventor de
la sntesis del amonaco pan a partir del aire,
como lo haba bautizado proceso que revolucion
a la industria qumica y que, a travs de su uso en la
produccin de fertilizantes, proveera alimentacin a
miles de millones de personas. Pero la prediccin de
von Laue fue errnea. Haber sera recordado tambin
por la produccin de plvora a partir del aire y por
el desarrollo de armas qumicas que costaron la vida a
millones de personas.
En 1942, el Reich adopt la solucin final para los
judos. El Zyklon B, fabricado en la planta industrial de
la Degesch, en Frankfurt am Main fue utilizado para
matar millones de judos y otros untermenschen
gitanos, personas con sndrome Down, personas de
color, homosexuales, etc. en los campos de concen-
tracin alemanes. Desde fines de1942 y en 1943, la
empresa Tesch & Stabenow dedicada a la fumiga-
cin de campos con Zyklon B envi 19 toneladas
de ese material a Auschwitz Birkenau. Por expresas
instrucciones de las SS, el Zyklon B fue enviado sin el
odorizante que alertaba sobre su presencia y luego
de ser acondicionado en el laboratorio Buna Werke
que haba montado la I.G. Farben en el campo de con-
centracin, fue empleado en las cmaras de gas. El
Tribunal de Nuremberg, en 1946, juzg y conden a
la horca a Bruno Tesch uno de los dueos y a Karl
Weinbacher, Director de la empresa, por haber distri-
buido el txico con intencin de matar seres huma-
nos. Uno de los empleados de la empresa testimoni
que Tesch en persona asesor a las SS sobre la manera
ms efectiva de emplearlo para ese fin43. En cambio,
los directivos de I.G. Farben y de Degusa, evadieron
tan hbilmente sus responsabilidades durante el jui-
cio, que los fiscales no pudieron probar los cargos, por
lo que fueron sobresedos.
Como una trgica irona, el Zyklon B, que Haber
haba sintetizado en 1919, fue utilizado en Auschwitz
para matar a varios familiares del inventor.
El conocimiento y la publicidad dada a los juicios
de Nuremberg y, en particular, al uso del Zyklon B
en las cmaras de gas de Auschwitz, repercutieron
profundamente en el nimo de los hijos de Haber.
Hermann Haber se suicid a fines de 1946. Eva, la hija
de Haber con Chalotte Nathan, se suicid pocos me-
ses despus.
43. http://www.ess.uwe.ac.uk/WCC/zyklonb.htm Process versus Tesch u.a.
44. Debemos aclarar que Planck hizo todos los esfuerzos posibles para mantener a la KWG y a sus Institutos fuera de la influencia nazi y que, ante el mismo Hitler
defendi la contribucin de Einstein a la Fsica como el ms importante descubrimiento desde la poca de Newton.
VOLVER AL NDICE
9
CAPITULO
Conclusin
La obra de Fritz Haber quedar en la historia como
un resultado controversial. De acuerdo con el punto
de vista que se adopte se resaltarn sus aspectos po-
sitivos o negativos. Para Max Planck, su patriotismo
los llev a priorizar los intereses de su pas por sobre
todas las cosas44. Fue digno de mrito su intencin
de enrolarse voluntariamente al estallar la guerra o
que, habiendo alcanzado todos los honores Profe-
sor honorario de la Universidad de Berln, Miembro
de la Academia Prusiana de Ciencias, Premio Nobel de
Qumica y Geheimrat y poseedor de una gran fortu-
na, dedicase aos de esfuerzos para intentar recupe-
rar oro del agua de mar con el que Alemania pudiese
pagar las indemnizaciones de guerra. Pero tampoco
puede dejarse de censurar su concepcin de que en la
guerra todo vale o que las armas qumicas son ms
humanas que las convencionales porque acortan las
guerras, como si el fin justificase los medios. Y que
es casi unnimemente reprobable que, despus de la
guerra, se haya dedicado al desarrollo de armas qu-
micas bajo la fachada de pesticidas agrcolas. Lo que
indudablemente arroja luz sobre los aspectos ensom-
brecidos por sus concepciones morales, es su logro en
sintetizar amonaco. La produccin de fertilizantes ni-
trogenados, que en los primeros aos del siglo XIX no
llegaba al medio milln de toneladas anuales, hoy su-
pera los 140 millones de toneladas/ao. Esto posibilit
un aumento espectacular de los rendimientos agrco-
las ayudando a paliar el hambre de miles de millones
de personas. Quizs sea este el factor que ms influ-
y para que, en 1953, el KWI de Dahlem cambiara su
nombre por el de Fritz-Haber-Institut der Max-Planck-
Gesellschaft (MPG).
En el anlisis de la manera en que se hace ciencia
se suele tener en cuenta el llamado contexto de
descubrimiento en el que se estudian aquellos as-
pectos personales del cientfico, su motivacin, las
condiciones en que trabaj, el inters social en el
tema de su trabajo, etc. El orgullo personal y pro-
fesional de Haber, su capacidad intelectual y la in-
valorable ayuda econmica de la BASF lo llevaron
a lograr una reaccin que, en esa poca, era con-
siderada imposible de llevar a escala industrial. La
validez de su trabajo fue cuestionada y no slo sali
airosa por el testimonio de otros cientficos sino por
la produccin de amonaco sinttico desde hace casi
un siglo. Queda por analizar lo que en Epistemolo-
ga se llama contexto de aplicacin en el cual se
analizan los beneficios y perjuicios que un descubri-
miento puede ocasionarle a la sociedad. Se ha criti-
cado mucho a Haber porque la sntesis del amoniaco
permiti la fabricacin de cido ntrico. Debemos,
hacer notar que el cido ntrico se fabricaba desde
haca un siglo y que su uso no era exclusivo para
la obtencin de explosivos sino que tiene mltiples
aplicaciones no blicas, en fertilizantes, en la obten-
cin de colorantes y otras sustancias orgnicas. En la
masacre de Ypres se us cloro como agresivo qumi-
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 VOLVER AL NDICE
RELATOS SOBRE QUMICOS, SUS CIRCUNSTANCIAS Y CONTEXTOS
co, pero no por eso puede culparse a Humphry Davy
por haberlo descubierto en 1807.
A menudo se afirma que la Ciencia contribuye al
bienestar de la Humanidad. Esto lo testimonian el
aumento de la edad promedio de vida, la disminu-
cin de la mortalidad infantil, la curacin de ciertas
enfermedades, el incremento de los rendimientos
agrcolas, etc. Pero no siempre hay una correspon-
dencia estricta entre crecimiento cientfico y mejora
de la calidad humana. As como no siempre el cono-
cimiento ennoblece moralmente al cientfico.
Haber vivi esforzndose por alcanzar metas
personales y defendi sus convicciones morales a
pesar de las opiniones de su familia y de sus ami-
gos. En qu medida esas convicciones incidieron
en el suicidio de Clara y en el distanciamiento de
muchos de sus colegas? Muchos colegas que se ale-
jaron cuando era considerado un criminal de gue-
rra escribieron en el Festschrift45 cuando cumpli
60 aos. El exilio lo puso frente a una realidad que
no haba imaginado. Las cartas de los ltimos me-
ses, guardadas en el Museo de la MPG, revelan que
estaba abatido tanto por el final de su carrera en
Alemania como por el rechazo social que perciba
fuera de su pas. En su testamento pidi ser enterra-
do junto a Clara Fue una manera de pedirle perdn
por la determinacin que ella tom? Por no haber
asistido a su sepelio? Si Haber hubiese vivido hasta
1946, el conocimiento de la aplicacin que se le dio
al Zyklon B lo habra llevado al suicidio al igual que
a sus hijos? Estos y otros interrogantes quedarn sin
respuesta.
45. Festschrift es un libro de homenaje a una persona respetable, generalmente acadmico, en el que colegas o amigos escriben artculos vinculados a su actividad.
92
Referencias bibliogrficas
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