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INTRODUCCIN
CAPTULO I
EL MERCANTILISMO: DISPOSICIONES GENERALES
1. ETIMOLOGA
El trmino fue acuado por Victor Riquetti, Marqus de Mirabeau en 1763, y fue
popularizado por Adam Smith en 1776.La palabra procede de la palabra
latina mercri 'comprar, adquirir, comerciar'; de la que deriva, el trmino mercantil, en
el sentido de llevar a cabo un negocio. Fue utilizada inicialmente slo por los crticos a
esta teora, tales como Mirabeau y Smith, pero pronto fue adoptada por los
historiadores.
2. DEFINICIN
Se denomina mercantilismo a un conjunto de ideas polticas o ideas econmicas de
gran pragmatismo que se desarrollaron durante los siglos XVI, XVII y la primera mitad
del siglo XVIII en Europa, caracterizado por una fuerte intervencin del Estado en la
economa, coincidente con el desarrollo del Absolutismo monrquico.
3. CARACTERSTICAS GENERALES
Consisti en una serie de medidas que se centraron en tres mbitos: Las relaciones
entre el poder poltico y la actividad econmica; la intervencin del Estado en esta
ltima; y el control de la moneda. As, tendieron a la regulacin estatal de la
economa, la unificacin del mercado interno, el crecimiento de poblacin, el aumento
de la produccin propia -controlando recursos naturales y mercados exteriores e
interiores, protegiendo la produccin local de la competencia extranjera, subsidiando
empresas privadas y creando monopolios privilegiados-, la imposicin de aranceles a
los productos extranjeros y el incremento de la oferta monetaria -mediante la
prohibicin de exportar metales preciosos y la acuacin inflacionaria-, siempre con
vistas a la multiplicacin de los ingresos fiscales. Estas actuaciones tuvieron como
finalidad ltima la formacin de Estados-nacin lo ms fuertes posible.
CAPTULO II
EL MERCANTILISMO COMO PROCESO ECONMICO
a. El dinero y la riqueza
De todas formas, como no poda ser de otro modo, pasado el periodo bullionista
empezaron a aparecer numerosas matizaciones. Algunos autores distinguieron muy
pronto entre el valor comercial y el valor legal del dinero. Sin duda alguna, el prncipe
puede caer en l atentacin de multiplicar las monedas, los soles y los escudos,
disminuyendo su contenido metlico. En el siglo XVII, muchos mercantilistas se
opusieron a estas manipulaciones y sostuvieron que el valor comercial y el valor legal
del dinero deberan coincidir. Las razones para ello son diversas.
La historia econmica de la Europa del siglo XVI est marcada, al mismo tiempo, por
la entrada de grandes cantidades de oro y plata provenientes del Nuevo Mundo, y por
el aumento sostenido de los precios. A Jean Bodin le corresponde el mrito de haber
relacionado por primera vez ambos fenmenos y, ms concretamente, de haber
identificado el primero como la causa del segundo. En los albores del siglo XVI, por
razones obvias, los aumentos de precios se producen primero en Espaa y con el
tiempo se harn notar en Francia donde la inflacin se acelera hacia 1550 y se dura
hasta 1690. Todo esto coincide con otro hecho importante: en Europa circulan
muchas monedas de dudoso valor. Esto servir para complicar el diagnstico sobre la
verdaderas causas de la inflacin; problema en el que se centrar una de las primeras
controversias econmicas.
En 1563 la Chambre de Comptes de Pars, movida por el deseo de averiguar las
causas del aumento sostenido de los precios, encarga a uno de sus miembros, M. de
Malestroit, la elaboracin de un informe que ser publicado con el ttulo de Les
Paradoxes sur le faict des Monnoyes (1563). Cules son las paradojas
de Malestroit? En primer lugar, la inflacin que a todos parece algo tan evidente es,
para el autor del informe, algo completamente ilusorio. Segn Malestroit, la prdida de
poder adquisitivo del dinero en circulacin es completamente imputable a la
disminucin del contenido metlico de la unidad de cuenta. Este autor se empea en
demostrar que, aunque los precios nominales aumenten, la relacin de intercambio
entre cada uno de los bienes y el oro y la plata, ha permanecido estable. De modo
que la "caresta" sera una ilusin: efectivamente quien compra da ms escudos, soles
o libras a cambio de los mismos bienes, pero no da ms oro o plata. Malestroit
concluye entonces que, para evitar esta inflacin de unidades de cuenta, lo nico que
hace falta es aplicar la ortodoxia monetaria de la poca manteniendo constante el
contenido metlico de las monedas. Malestroit subraya, con su segunda paradoja, que
aferrarse a los valores nominales sin tener en cuenta el contenido metlico de las
monedas es arriesgarse a sufrir prdidas de capital; l piensa, con razn, que el rey
que percibe sus ingresos en monedas depreciadas no recibe por lo tanto la misma
cantidad de oro y de plata que sus predecesores.
Jean Bodin contestar a tales ideas en su Response aux Paradoxes de M. de
Malestroit (1568). Su crtica es, en primer lugar, emprica y, a continuacin, terica.
Segn las cifras de Bodin, El aumento de los precios de los bienes esenciales (el
trigo, la tierra, las vias, las frutas, etc) es muy superior a la depreciacin de las
monedas. La inflacin no es entonces solamente "nominal" (en unidades de cuenta),
sino tambin real (de los precios en trminos de oro y plata). Una vez demostrado que
la inflacin no es una ilusin, Bodin pasa a discutir sus causas. Para l, la causa
principal es la abundancia de oro y de plata. El mayor crecimiento de la oferta de
metales preciosos en relacin con la oferta de los dems bienes, disminuye los
precios relativos del oro y la plata con respecto a los dems bienes, o, en otros
trminos, aumenta los precios de los bienes en trminos de oro y plata. El nivel
general de precios (el inverso del valor del dinero), se relaciona entonces
directamente con la cantidad de oro y plata existente en el mercado.
Podemos considerar que esta explicacin descansa sobre lo que ms tarde se
denominar la teora cuantitativa del dinero? En un cierto sentido s, ya que el nivel de
precios se relaciona con la cantidad de dinero y en esta idea hay una teora monetaria
de la inflacin. Sin embargo, tambin hay que subrayar que otras ideas esenciales de
la teora cuantitativa estn ausentes en el pensamiento de Bodin. Este es el caso, en
primer lugar, de la secuencia oferta excedente de dinero, demanda excedente de
bienes, inflacin y, en segundo lugar, de la proporcionalidad supuesta entre el nivel de
precios y la cantidad de dinero. El razonamiento de Bodin, en definitiva, no es ms
que un resultado, avanzado para su poca, de la aplicacin de un modelo oferta-
demanda a una mercanca particular: el dinero.
A continuacin, Bodin analiza las causas del aumento de la cantidad de dinero. El
origen est en la balanza comercial; el comercio exterior de Francia con Espaa es
fuertemente superavitario y ello se traduce en la importacin neta de oro y plata.
Adems estn las transferencias de los numerosos franceses que encontraron fortuna
en Espaa y la entrada de capitales de los numerosos banqueros extranjeros que se
instalaron en la Francia de la poca. Aunque lo esencial del anlisis de Bodin se
encuentra en el mecanismo monetario, el autor aade otras causas del aumento de
los precios, entre las que se cuentan: el despilfarro que resulta de la moda que crea
demandas artificiales y cambiantes, el desarrollo de las exportaciones que reduce la
oferta interior, los monopolios y las alianzas que frenan la competencia y, finalmente,
los prncipes cuyos gastos son excesivos.
Las consecuencias prcticas de todo el anlisis de Bodin son, sin embargo, un tanto
deprimente. Para el autor, en primer lugar, resulta muy difcil luchar contra las causas
secundarias de la inflacin. En cuanto a la causa principal, el exceso de dinero, el
autor no hace ms que dejar constancia en su razonamiento las contradicciones del
pensamiento mercantilista. Acaso el oro y la plata no son la riqueza del reino; puede
ser que la inflacin slo sea el precio a pagar por la prosperidad de los negocios. De
todos modos, el exceso de dinero es claramente preferible a la escasez monetaria de
los aos anteriores. Carece de sentido embarcarse en una poltica de deflacin
imposible, por otra parte, de poner en prctica si se desea seguir comerciando con el
exterior. Bodin, en consecuencia, no va ms all de oponerse a las manipulaciones
monetarias, y expone con conviccin pero sin originalidad las ventajas de una moneda
cuyo contenido metlico sea estable.
El gran aporte de Bodin no es prctico sino terico. Desde entonces, la relacin
positiva entre la abundancia monetaria y los precios ser parte del acervo comn del
mercantilismo. Esta idea se integra en una visin general del dinero que se resume en
la obra de Davanzati. El dinero, para este ltimo autor, es unidad de cuenta, medio de
pago y reserva de valor. Como medio de pago y reserva de valor es, al mismo tiempo,
vehculo de las transacciones y poder de compra y, en consecuencia, constituye la
esencia de la riqueza. Para que la mala moneda no desplace a la buena, el prncipe
debe resistir la tentacin de depreciarla; no obstante, como un subproducto no
deseado, la abundancia de dinero hace aumentar los precios.
Por encima de todo, para los mercantilistas la abundancia de dinero tiene una ventaja
indudable: permite la disminucin del tipo de inters. Los argumentos se encuentran
expuestos con claridad en la obra de T. Culpeper( 1578-1662) y particularmente
su Traite Contre L'Usure (1621). Cuando el tipo de inters es alto, los mercaderes
ms afortunados se retiran, ya que para ellos es ms seguro y ms rentable prestar el
dinero que dedicarse directamente a los negocios. Los negociantes jvenes y
endeudados se ven conducidos a la ruina o desmotivados, ya que lo esencial de sus
beneficios slo sirve para cubrir el servicio de los prstamos. De la misma manera, y
esto es lo ms importante para Culpeper, las inversiones agrcolas disminuyen y el
valor de la tierra cae abrptamente. Sin duda este razonamiento, y no es el primero
que mencionamos de ese tipo, tiene un cierto sabor keynesiano. El tipo de inters es
el rendimiento mnimo requerido por la inversin; si dicho mnimo es muy alto,
numerosos proyectos se convertirn en no rentables y sern abandonados; en tanto
que, por el mismo motivo, se retirarn los capitales ya comprometidos. Abandonar los
negocios se hace ms interesante que dedicarse a ellos; como la inversin es cada
vez menos rentable, se corre el riesgo de que los crditos terminen financiando en
mayor proporcin los gastos de consumo.
Una baja tasa baja de inters es considerada entonces algo favorable al comercio.
Pero esa es slo una condicin necesaria y no suficiente para la prosperidad de los
intercambios. Thomas Mun, se encargar de sealar con justicia, que un tipo bajo de
inters puede no ser ms que el reflejo de un comercio deprimido y en consecuencia
de una baja demanda de capitales. Con esta excepcin, los mercantilistas piensan
que una baja tasa de inters es el resultado de la abundancia monetaria. Muchos
aos ms tarde se descubrir que todo el argumento para defender esta conclusin
est basado en la incapacidad de distinguir entre el concepto de dinero, el de capital y
el de fondos prestables. A riesgo de simplificar, podemos decir que, para los
mercantilistas, esos tres conceptos distintos se funden en una y la misma cosa: la
riqueza (influencias teolgicas aparte). Si la nacin posee mucho oro y plata ( es
decir, dinero), la inversin ser abundante (acumulacin de capital), y el crdito barato
(fondos prestables).
Pero, qu debe hacer el gobierno si se encuentra con una situacin de escasez
monetaria? Si eso ocurriera la ley debe suplir al mercado. Culpeper, por ejemplo, pide
que se limite severamente el tipo de inters autorizado con el fin de poder competir
con los holandeses que se benefician de tasas ms bajas que los ingleses. La
exigencia de un respaldo legal es, con una frecuencia comprensible, la nica
respuesta de los comerciantes en el conflicto que les enfrenta al poder financiero.
Ambos intereses, los del banquero y el mercader, son claramente contrapuestos y los
mercantilistas se preocuparn por distinguir con claridad entre la tasa de inters
(legtima) y la usura (abusiva); una distincin artificial que slo es un sntoma de las
limitaciones del anlisis.
d. Balanza Comercial