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EL MERCANTILISMO COMO PROCESO ECONMICO

INTRODUCCIN

El mercantilismo es el sistema econmico llevado a cabo por algunos estados


europeos que otorgaba una gran importancia al comercio, especialmente la
exportacin, permita la intervencin del estado para controlarlo y valoraba la
riqueza de un pas segn la cantidad de metales preciosos que poseyera, se
desarroll en los ss. XVI y XVII como consecuencia de los descubrimientos de las
minas de oro y plata en Amrica.
La poca mercantilista comenz con el hecho histrico que seala la iniciacin de
los tiempos modernos: la toma de Constantinopla, la antigua Bizancio, por los
turcos en 1453, y se cierra con la fecha de la aparicin de los primeros escritos de
Quesnay a mediados del siglo XVIII, esto en 1750.
Aunque en fines del siglo XIV y principios del siglo XV se comenzaba a hablar de
ideas mercantilistas, lo que en realidad se presentaba en esa poca era el
metalismo (bullionismo) que consista en la acumulacin de metales preciosos
(monedas o lingotes) como nica riqueza posible, el cual es considerado como un
mercantilismo arcaico.
Es entonces hasta el siglo XVII que aparece el mercantilismo como una doctrina
econmica y poltica propiamente dicha.
En este trabajo se presenta ideas relevantes acerca de este tema y como sus
ideas han servido de base para el surgimiento de otras escuelas.

CAPTULO I
EL MERCANTILISMO: DISPOSICIONES GENERALES
1. ETIMOLOGA

El trmino fue acuado por Victor Riquetti, Marqus de Mirabeau en 1763, y fue
popularizado por Adam Smith en 1776.La palabra procede de la palabra
latina mercri 'comprar, adquirir, comerciar'; de la que deriva, el trmino mercantil, en
el sentido de llevar a cabo un negocio. Fue utilizada inicialmente slo por los crticos a
esta teora, tales como Mirabeau y Smith, pero pronto fue adoptada por los
historiadores.

2. DEFINICIN
Se denomina mercantilismo a un conjunto de ideas polticas o ideas econmicas de
gran pragmatismo que se desarrollaron durante los siglos XVI, XVII y la primera mitad
del siglo XVIII en Europa, caracterizado por una fuerte intervencin del Estado en la
economa, coincidente con el desarrollo del Absolutismo monrquico.

3. CARACTERSTICAS GENERALES

Consisti en una serie de medidas que se centraron en tres mbitos: Las relaciones
entre el poder poltico y la actividad econmica; la intervencin del Estado en esta
ltima; y el control de la moneda. As, tendieron a la regulacin estatal de la
economa, la unificacin del mercado interno, el crecimiento de poblacin, el aumento
de la produccin propia -controlando recursos naturales y mercados exteriores e
interiores, protegiendo la produccin local de la competencia extranjera, subsidiando
empresas privadas y creando monopolios privilegiados-, la imposicin de aranceles a
los productos extranjeros y el incremento de la oferta monetaria -mediante la
prohibicin de exportar metales preciosos y la acuacin inflacionaria-, siempre con
vistas a la multiplicacin de los ingresos fiscales. Estas actuaciones tuvieron como
finalidad ltima la formacin de Estados-nacin lo ms fuertes posible.

4. IDEA CENTRAL DEL MERCANTILISMO


Considera que la prosperidad de una nacin-estado depende del capital que pueda
tener, y que el volumen global de comercio mundial es inalterable. El capital, que est
representado por los metales preciosos que el estado tiene en su poder, se
incrementa sobre todo mediante una balanza comercial positiva con otras naciones. El
mercantilismo sugiere que el gobierno dirigente de una nacin debera buscar la
consecucin de esos objetivos mediante una poltica proteccionista sobre su
economa, favoreciendo la exportacin y desfavoreciendo la importacin, sobre todo
mediante la imposicin de aranceles. La poltica econmica basada en estas ideas a
veces recibe el nombre de sistema mercantilista.

5. CONTEXTO Y SURGIMIENTO DE LAS IDEAS MERCANTILISTAS


El mercantilismo como tal no es una corriente de pensamiento. Marca el final de la
preeminencia de la ideologa econmica del cristianismo(la crematstica), inspirada
en Aristteles y Platn, que rechazaba la acumulacin de riquezas y
los prstamos con inters (vinculados al pecado de usura). Esta nueva corriente
econmica surgi en una poca en la que las monarquas deseaban disponer del
mximo dinero posible para sus cuantiosos gastos. Las teoras mercantilistas
buscaban satisfacer esa demanda, y desarrollaron una dialctica basada en el
enriquecimiento. Esta corriente se basaba en un sistema de anlisis de los flujos
econmicos muy simplificado en el que, por ejemplo, no se tena en cuenta el papel
que desempeaba el sistema social.
Fue la teora predominante a lo largo de toda la Edad Moderna (desde el siglo
XVI hasta el XVIII), poca que aproximadamente indica el surgimiento de la idea
del Estado Nacin y la formacin econmico social conocida como Antiguo
Rgimen en Europa Occidental. En el mbito nacional, el mercantilismo llev a los
primeros casos de intervencin y significativo control gubernativo sobre la economa, y
fue en este periodo en el que se fue estableciendo gran parte del
sistema capitalista moderno. Internacionalmente, el mercantilismo sirvi
indirectamente para impulsar muchas de las guerras europeas del periodo, y sirvi
como causa y fundamento del imperialismo europeo, dado que las grandes potencias
de Europa luchaban por el control de los mercados disponibles en el mundo.
Como agente unificador tendente a la creacin de un estado nacional soberano, el
mercantilismo tuvo en contra dos fuerzas: Una, ms espiritual-jurdica que poltica-
econmica, fueron los poderes universales: la Iglesia y el Imperio, la otra, de carcter
predominantemente econmico fue el particularismo local, con la dificultad que
produce a las comunicaciones y la pervivencia de la economa natural (en
determinadas zonas los ingresos del estado eran en especie y no en dinero); mientras
que la pretensin mercantilista es que el mercado cerrado sea sustituido por el
mercado nacional y las mercancas como medida de valor y medio de cambio sean
remplazadas por el oro.
A lo largo de este periodo durante el cual las hiptesis evolucionaron, aparece
una literatura compleja, que da idea de que existe una corriente vagamente unificada.
En el Siglo XIX, se extender por la mayora de las naciones europeas, adaptndose
a las caractersticas nacionales.
Entre las escuelas mercantilistas se distingue: el bullionismo (o mercantilismo
espaol) que propugna la acumulacin de metales preciosos; el colbertismo (o
mercantilismo francs) que por su parte se inclina hacia la industrializacin; y
el comercialismo (o mercantilismo britnico) que ve en el comercio exterior la fuente
de la riqueza de un pas.
A partir de esa poca, las cuestiones econmicas dejan de pertenecer a los telogos.
La Edad Moderna marca un giro con la progresiva autonoma de la economa frente a
la moral y la religin as como frente a la poltica. Esta enorme ruptura se realizar por
medio de consejeros de los gobernantes y por los comerciantes. Entre los muchos
autores mercantilistas, hay que destacar a Martn de Azpilicueta (1492-1586), Toms
de Mercado (1525-1575),Jean Bodin (15301596), Antoine de Montchrtien (1576
1621), o William Petty (16231687).
La confianza en el mercantilismo comenz a decaer a finales del siglo XVIII, momento
en el que las teoras de Adam Smith y de otros economistas clsicos fueron ganando
favor en el Imperio Britnico, y en menor grado en el resto de Europa. Adam Smith,
que lo critica con dureza en su obra titulada Una investigacin sobre la naturaleza y
causas de la riqueza de las naciones (conocida comnmente como La riqueza de las
naciones), califica el mercantilismo como una economa al servicio del Prncipe.
Hoy en da la teora del mercantilismo es rechazada por la mayora de los
economistas, si bien algunos de sus elementos en ocasiones son vistos de forma
positiva por algunos, entre los cuales cabe citar a Ravi Batra, Pat Choate, Eammon
Fingleton, o Michael Lind.

CAPTULO II
EL MERCANTILISMO COMO PROCESO ECONMICO

1. EL MERCANTILISMO COMO CONJUNTO DE IDEAS ECONMICAS


EL MERCANTILISMO EN S NO PUEDE SER CONSIDERADO COMO
UNA TEORA UNIFICADA DE ECONOMA. EN REALIDAD NO HUBO
ESCRITORES MERCANTILISTAS QUE PRESENTASEN UN ESQUEMA
GENERAL DE LO QUE SERA UNA ECONOMA IDEAL, TAL Y COMO
ADAM SMITH HARA MS ADELANTE PARA LA ECONOMA CLSICA.
EN SU LUGAR, EL ESCRITOR MERCANTILISTA TENDA A ENFOCAR
SU ATENCIN EN UN REA ESPECFICA DE LA ECONOMA. SERA
DESPUS DEL PERIODO MERCANTILISTA CUANDO LOS
ESTUDIOSOS QUE VINIERON POSTERIORMENTE INTEGRASEN LAS
DIVERSAS IDEAS EN LO QUE LLAMARAN MERCANTILISMO, COMO
POR EJEMPLO ELI F. HECKSCHER QUE VE EN LOS ESCRITOS DE LA
POCA A LA VEZ UN SISTEMA DE PODER POLTICO, UN SISTEMA DE
REGLAMENTACIN DE LA ACTIVIDAD ECONMICA, UN SISTEMA
PROTECCIONISTA Y TAMBIN UN SISTEMA MONETARIO CON LA
TEORA DE LA BALANZA COMERCIAL.
Hasta cierto punto, la doctrina mercantilista en s misma haca imposible que existiese
una teora general econmica. Los mercantilistas vean el sistema econmico como
un juego de suma cero, en donde la ganancia de una de las partes supona la prdida
de otra, o siguiendo la famosa mxima de Jean Bodin no hay nada que alguien gane
que otro no pierda (Los Seis libros de la Repblica). Por tanto, cualquier sistema de
polticas que beneficiasen a un grupo por definicin tambin haran dao a otro u
otros, y no exista la posibilidad de que la economa fuese empleada para maximizar
la riqueza comn, o el bien comn.
El mercantilismo es, por tanto, una doctrina o poltica econmica que aparece en un
periodo intervencionista y describe un credo econmico que prevaleci en la poca de
nacimiento del capitalismo, antes de la Revolucin industrial.
Las primeras teoras mercantilistas desarrolladas a principios del Siglo XVI estuvieron
marcadas por el bullionismo (del ingls bullion: oro en lingotes). A ese respecto, Adam
Smith escriba:
La doble funcin que cumple el Dinero, como instrumento de comercio y como medida
de los valores, ha hecho que se produzca de modo natural esa idea popular de que el
Dinero hace la riqueza, o que la riqueza consiste en la abundancia de oro y plata [].
Se razona de la misma manera con respecto a un pas. Un pas rico es aqul en el
que abunda el dinero, y el medio ms sencillo de enriquecer el suyo, es amasar el oro
y la plata []. Debido al creciente xito de estas ideas, las diferentes naciones de
Europa se han dedicado, aunque sin demasiado xito, a buscar y acumular oro y plata
de todas las maneras posibles. Espaa y Portugal, poseedores de las principales
minas que proveen a Europa de esos metales, han prohibido su exportacin
amenazando con graves represalias, o la han sometido a enormes tasas.
Durante ese periodo, importantes cantidades de oro y plata fluan desde las colonias
espaolas del Nuevo Mundo hacia Europa. Para los escritores bullionistas,
como Jean Bodin o Thomas Gresham, la riqueza y el poder del Estado se miden
por la cantidad de oro que poseen. Cada nacin debe pues acrecentar sus reservas
de oro a expensas de las dems naciones para hacer crecer su poder.
La prosperidad de un Estado se mide, segn los bullionistas, por la riqueza
acumulada por el gobierno, sin mencionar la Renta Nacional.Este inters hacia
las reservas de oro y plata se explica en parte por la importancia de esas materias
primas en tiempos de guerra. Si un Estado exportaba ms de lo que importaba, su
balanza del comercio era excedentaria, lo que se traduca en una entrada neta de
dinero.
Esto llev a los mercantilistas a proponer como objetivo econmico el tener
un excedente comercial. Se prohiba estrictamente la exportacin de oro. Los
bullionistas tambin eran partidarios de poner en marcha altas tasas de inters para
animar a los inversores a invertir su dinero en el pas.
En el Siglo XVIII se desarroll una versin ms elaborada de las ideas
mercantilistas, y que rechazaba la visin simplista del bullionismo. Esos
escritores, como Thomas Mun, situaban como principal objetivo el crecimiento de la
riqueza nacional, y aunque segua considerando que el oro era la riqueza principal,
admitan que existan otras fuentes de riqueza, como las mercancas.
no es la gran cantidad de oro y plata lo que constituye la verdadera riqueza de un
Estado, ya que en el mundo hay Pases muy grandes que cuentan con abundancia de
oro y plata, y que no se encuentran ms cmodos, ni son ms felices []. La
verdadera riqueza de un Reino consiste en la abundancia de las Mercancas, cuyo
uso es tan necesario para el sostenimiento de la vida de los hombres, que no pueden
pasarse de ellas
El objetivo de una balanza comercial excedentaria segua persiguindose pero
desde ese momento se vea interesante importar mercancas de Asia por medio de
oro para revender luego esos bienes en el mercado europeo con importantes
beneficios.
Esta nueva visin rechazaba a partir de ese momento la exportacin de materias
primas, que una vez transformadas en bienes finales constituan una importante
fuente de riqueza.
Al necesitar las industrias importantes capitales, en el Siglo XVIII se vio una reduccin
de las limitaciones contra la usura. Como muy bien demostr William Petty, la tasa
de inters se ve como una compensacin por las molestias ocasionadas al
prestador al quedar sin liquidez.
Las consecuencias en materia de poltica interior de las teoras mercantilistas estaban
mucho ms fragmentadas que sus aspectos de poltica comercial. Mientras Adam
Smith deca que el mercantilismo apelaba a controles muy estrictos de la economa,
los mercantilistas no estaban de acuerdo entre s. Algunos propugnaban la creacin
de monopolios y otras cartas patentes. Pero otros criticaban el riesgo de corrupcin y
de ineficacia de tales sistemas. Muchos mercantilistas tambin reconocan que la
instauracin de cuotas y de control de precios propiciaba el mercado negro.
En cambio, la mayor parte de los tericos mercantilistas estaban de acuerdo en la
opresin econmica de los trabajadores y agricultores que deban vivir con unos
ingresos cercanos al nivel de supervivencia, para maximizar la produccin. Unos
mayores ingresos, tiempo libre suplementario o una mejor educacin de esas
poblaciones contribuiran a favorecer la holgazanera y perjudicaran la economa.
Esos pensadores vean una doble ventaja en el hecho de disponer de abundante
mano de obra: las industrias que se desarrollaban en esa poca precisaban de mucha
mano de obra y adems eso reforzaba el potencial militar del pas. Los salarios se
mantienen pues a un bajo nivel para incitar a trabajar. Las leyes de pobres (Poor
Laws) en Inglaterra persiguen a los vagabundos y hacen obligatorio el trabajo. El
ministro Colbert har trabajar a nios con seis aos en las manufacturas de Estado.

2. EL MERCANTILISMO COMO PROCESO ECONMICO


Dentro de la doctrina econmica mercantilista emergieron, de manera natural, tres
cuestiones fundamentales que generaba esta lucrativa actividad comercial:
El monopolio de exportacin.
El problema de los cambios y su derivacin.
El problema de la balanza comercial.
En la obra The Circle of Commerce (El crculo del comercio, 1623), Edward
Misselden desarroll un concepto de balanza comercial expresado en trminos de
dbitos y crditos, presentando el clculo de la balanza comercial
para Inglaterra desde el da de navidad del ao 1621 hasta la de 1622.
La idea mercantilista de balanza de comercio multilateral corresponde a la actual
nocin de balanza de pagos y se compone de cinco cuentas(Cuadro 01)

3. TEMAS ESENCIALES DEL MERCANTILISMO


Como hemos visto el dinero es el concepto central de las reflexiones mercantilistas. Si
hay una recomendacin clara de poltica econmica esta es la de acumular la mayor
cantidad de metales preciosos mediante la consecucin de saldos favorables en los
intercambios exteriores. A partir de esa premisa, se puede deducir fcilmente de las
relaciones entre el dinero, el tipo de cambio y la balanza de pagos. Adems de estas
relaciones tambin haremos mencin en este apartado a algunos temas menores
sobre la poblacin, el trabajo y la industria.

a. El dinero y la riqueza

El dinero de la poca mercantilista es el dinero-mercanca; es decir, est constituido


por metales preciosos marcados, en forma de lingotes o monedas marcadas con un
sello que, en principio, garantiza su peso en oro o en plata. Para ordenar la discusin
sobre la relacin entre la riqueza de una nacin y el dinero, planteemos para
empezar una cuestin bsica: Es el dinero, para los mercantilistas, sinnimo de
riqueza? Sin lugar a dudas los primeros mercantilistas daran a esta pregunta una
respuesta afirmativa. Los mercantilistas llamados bullionistas principalmente
espaoles y portugueses de la mitad del siglo XVI, se proponen como ambicin
exclusiva la acumulacin y conservacin de los metales preciosos en el reino. A ellos
les pareca que el valor intrnseco del oro y de la plata, as como su carcter
imperecedero, convertan a los metales preciosos en la esencia misma de la riqueza.
Por eso proponen entre otras medidas, la prohibicin de exportar el oro y la plata, el
cobro de sobretasas de cambio para las monedas extranjeras, la obligacin de pagar
las importaciones de bienes en mercancas y no en metales preciosos, la obligacin
de repatriar las ganancias obtenidas en el extranjero, etc. Todo un conjunto de
medidas artificiales, autoritarias, burocrticas e ineficaces.
Pero, Por qu razn dinero es sinnimo de riqueza? La respuesta de los primeros
autores mercantilistas, es simple: el dinero es riqueza porque es poder de compra. De
ah a pensar que son los bienes y no el dinero, los que constituyen la verdadera
riqueza no hay ms que un paso que algunos daran varios aos despus.

El dinero, o los metales preciosos, poseen ventajas indudables; encontrando el


reconocimiento explcito de las tres funciones clsicas del dinero: Unidad de cuenta,
instrumento de cambio y reserva de valor; son precisamente la segunda y
fundamentalmente la tercera de estas funciones las que permiten aproximar hasta
confundir en los mismo el dinero y la riqueza.
Adems los metales preciosos son absolutamente indispensables para arreglar los
saldos del comercio exterior. Por ello, Tomas Mun insistir sobre la necesidad de
detentar metales preciosos para las necesidades de los intercambios internacionales.
Por la misma razn, el comercio interior debera servir para economizar encajes
monetarios y, segn Mun dentro del pas el papel del dinero lo puede cumplir
adecuadamente los billetes a la orden y las letras de cambio.

Finalmente para muchos mercantilistas, el dinero es la vida y alma del negocio.


Esta idea, extendida en la literatura sin una justificacin terica clara, se apoya en
consideraciones intuitivas que reflejan las preocupaciones de los mercaderes. Con
frecuencia tal metfora sirve para identificar dinero y capital; una falacia comprensible
cuando la prosperidad pasa por el comercio. Asi, abundancia monetaria significa
tambin abundancia de capital para prestar y tomar prestado, para la financiacin de
las ventas y las compras y para permitir que los negociantes asuman mayores
riesgos. As, unos medios de pago abundantes hacen ms fcil la expansin del
mercado, mejoran las oportunidades de negocio y las posibilidades de obtener
beneficios.Qu otra cosa puede pedir un comerciante? as se explica tambin el
miedo a una falta de liquidez que tambin constituye una constante del pensamiento
mercantilista.

De todas formas, como no poda ser de otro modo, pasado el periodo bullionista
empezaron a aparecer numerosas matizaciones. Algunos autores distinguieron muy
pronto entre el valor comercial y el valor legal del dinero. Sin duda alguna, el prncipe
puede caer en l atentacin de multiplicar las monedas, los soles y los escudos,
disminuyendo su contenido metlico. En el siglo XVII, muchos mercantilistas se
opusieron a estas manipulaciones y sostuvieron que el valor comercial y el valor legal
del dinero deberan coincidir. Las razones para ello son diversas.

En primer lugar, como enunciaba la ley de Gresham La mala moneda desplaza a la


buena. Una vez que sea posible distinguir entre la mala y la buena moneda, se
preferiran las primeras para realizar los pagos y las segundas para el ahorro.
En segundo lugar, la manipulacin monetaria solo es un recurso temporal para aliviar
las finanzas pblicas. En un primer momento, el prncipe aumentar sus ingresos a
corto plazo retirando la buena moneda y poniendo en su lugar moneda depreciada.
Pero, ms temprano que tarde, los sbditos tendrn la ocasin de devolverle la mala
moneda (pago de impuestos).

Por ltimo, si el tipo de cambio no se ajusta al contenido metlico, los comerciantes


extranjeros rechazaran las monedas depreciadas como medio de pago. I, como
consecuencia de lo anterior, el tipo de cambio se deprecia, de ello resultara un
aumento de los precios de los bienes importados y, eventualmente, una salida de oro
del pas.

b. El Dinero y los Precios

La historia econmica de la Europa del siglo XVI est marcada, al mismo tiempo, por
la entrada de grandes cantidades de oro y plata provenientes del Nuevo Mundo, y por
el aumento sostenido de los precios. A Jean Bodin le corresponde el mrito de haber
relacionado por primera vez ambos fenmenos y, ms concretamente, de haber
identificado el primero como la causa del segundo. En los albores del siglo XVI, por
razones obvias, los aumentos de precios se producen primero en Espaa y con el
tiempo se harn notar en Francia donde la inflacin se acelera hacia 1550 y se dura
hasta 1690. Todo esto coincide con otro hecho importante: en Europa circulan
muchas monedas de dudoso valor. Esto servir para complicar el diagnstico sobre la
verdaderas causas de la inflacin; problema en el que se centrar una de las primeras
controversias econmicas.
En 1563 la Chambre de Comptes de Pars, movida por el deseo de averiguar las
causas del aumento sostenido de los precios, encarga a uno de sus miembros, M. de
Malestroit, la elaboracin de un informe que ser publicado con el ttulo de Les
Paradoxes sur le faict des Monnoyes (1563). Cules son las paradojas
de Malestroit? En primer lugar, la inflacin que a todos parece algo tan evidente es,
para el autor del informe, algo completamente ilusorio. Segn Malestroit, la prdida de
poder adquisitivo del dinero en circulacin es completamente imputable a la
disminucin del contenido metlico de la unidad de cuenta. Este autor se empea en
demostrar que, aunque los precios nominales aumenten, la relacin de intercambio
entre cada uno de los bienes y el oro y la plata, ha permanecido estable. De modo
que la "caresta" sera una ilusin: efectivamente quien compra da ms escudos, soles
o libras a cambio de los mismos bienes, pero no da ms oro o plata. Malestroit
concluye entonces que, para evitar esta inflacin de unidades de cuenta, lo nico que
hace falta es aplicar la ortodoxia monetaria de la poca manteniendo constante el
contenido metlico de las monedas. Malestroit subraya, con su segunda paradoja, que
aferrarse a los valores nominales sin tener en cuenta el contenido metlico de las
monedas es arriesgarse a sufrir prdidas de capital; l piensa, con razn, que el rey
que percibe sus ingresos en monedas depreciadas no recibe por lo tanto la misma
cantidad de oro y de plata que sus predecesores.
Jean Bodin contestar a tales ideas en su Response aux Paradoxes de M. de
Malestroit (1568). Su crtica es, en primer lugar, emprica y, a continuacin, terica.
Segn las cifras de Bodin, El aumento de los precios de los bienes esenciales (el
trigo, la tierra, las vias, las frutas, etc) es muy superior a la depreciacin de las
monedas. La inflacin no es entonces solamente "nominal" (en unidades de cuenta),
sino tambin real (de los precios en trminos de oro y plata). Una vez demostrado que
la inflacin no es una ilusin, Bodin pasa a discutir sus causas. Para l, la causa
principal es la abundancia de oro y de plata. El mayor crecimiento de la oferta de
metales preciosos en relacin con la oferta de los dems bienes, disminuye los
precios relativos del oro y la plata con respecto a los dems bienes, o, en otros
trminos, aumenta los precios de los bienes en trminos de oro y plata. El nivel
general de precios (el inverso del valor del dinero), se relaciona entonces
directamente con la cantidad de oro y plata existente en el mercado.
Podemos considerar que esta explicacin descansa sobre lo que ms tarde se
denominar la teora cuantitativa del dinero? En un cierto sentido s, ya que el nivel de
precios se relaciona con la cantidad de dinero y en esta idea hay una teora monetaria
de la inflacin. Sin embargo, tambin hay que subrayar que otras ideas esenciales de
la teora cuantitativa estn ausentes en el pensamiento de Bodin. Este es el caso, en
primer lugar, de la secuencia oferta excedente de dinero, demanda excedente de
bienes, inflacin y, en segundo lugar, de la proporcionalidad supuesta entre el nivel de
precios y la cantidad de dinero. El razonamiento de Bodin, en definitiva, no es ms
que un resultado, avanzado para su poca, de la aplicacin de un modelo oferta-
demanda a una mercanca particular: el dinero.
A continuacin, Bodin analiza las causas del aumento de la cantidad de dinero. El
origen est en la balanza comercial; el comercio exterior de Francia con Espaa es
fuertemente superavitario y ello se traduce en la importacin neta de oro y plata.
Adems estn las transferencias de los numerosos franceses que encontraron fortuna
en Espaa y la entrada de capitales de los numerosos banqueros extranjeros que se
instalaron en la Francia de la poca. Aunque lo esencial del anlisis de Bodin se
encuentra en el mecanismo monetario, el autor aade otras causas del aumento de
los precios, entre las que se cuentan: el despilfarro que resulta de la moda que crea
demandas artificiales y cambiantes, el desarrollo de las exportaciones que reduce la
oferta interior, los monopolios y las alianzas que frenan la competencia y, finalmente,
los prncipes cuyos gastos son excesivos.
Las consecuencias prcticas de todo el anlisis de Bodin son, sin embargo, un tanto
deprimente. Para el autor, en primer lugar, resulta muy difcil luchar contra las causas
secundarias de la inflacin. En cuanto a la causa principal, el exceso de dinero, el
autor no hace ms que dejar constancia en su razonamiento las contradicciones del
pensamiento mercantilista. Acaso el oro y la plata no son la riqueza del reino; puede
ser que la inflacin slo sea el precio a pagar por la prosperidad de los negocios. De
todos modos, el exceso de dinero es claramente preferible a la escasez monetaria de
los aos anteriores. Carece de sentido embarcarse en una poltica de deflacin
imposible, por otra parte, de poner en prctica si se desea seguir comerciando con el
exterior. Bodin, en consecuencia, no va ms all de oponerse a las manipulaciones
monetarias, y expone con conviccin pero sin originalidad las ventajas de una moneda
cuyo contenido metlico sea estable.
El gran aporte de Bodin no es prctico sino terico. Desde entonces, la relacin
positiva entre la abundancia monetaria y los precios ser parte del acervo comn del
mercantilismo. Esta idea se integra en una visin general del dinero que se resume en
la obra de Davanzati. El dinero, para este ltimo autor, es unidad de cuenta, medio de
pago y reserva de valor. Como medio de pago y reserva de valor es, al mismo tiempo,
vehculo de las transacciones y poder de compra y, en consecuencia, constituye la
esencia de la riqueza. Para que la mala moneda no desplace a la buena, el prncipe
debe resistir la tentacin de depreciarla; no obstante, como un subproducto no
deseado, la abundancia de dinero hace aumentar los precios.

c. El Dinero y la Tasa de Inters.

Por encima de todo, para los mercantilistas la abundancia de dinero tiene una ventaja
indudable: permite la disminucin del tipo de inters. Los argumentos se encuentran
expuestos con claridad en la obra de T. Culpeper( 1578-1662) y particularmente
su Traite Contre L'Usure (1621). Cuando el tipo de inters es alto, los mercaderes
ms afortunados se retiran, ya que para ellos es ms seguro y ms rentable prestar el
dinero que dedicarse directamente a los negocios. Los negociantes jvenes y
endeudados se ven conducidos a la ruina o desmotivados, ya que lo esencial de sus
beneficios slo sirve para cubrir el servicio de los prstamos. De la misma manera, y
esto es lo ms importante para Culpeper, las inversiones agrcolas disminuyen y el
valor de la tierra cae abrptamente. Sin duda este razonamiento, y no es el primero
que mencionamos de ese tipo, tiene un cierto sabor keynesiano. El tipo de inters es
el rendimiento mnimo requerido por la inversin; si dicho mnimo es muy alto,
numerosos proyectos se convertirn en no rentables y sern abandonados; en tanto
que, por el mismo motivo, se retirarn los capitales ya comprometidos. Abandonar los
negocios se hace ms interesante que dedicarse a ellos; como la inversin es cada
vez menos rentable, se corre el riesgo de que los crditos terminen financiando en
mayor proporcin los gastos de consumo.
Una baja tasa baja de inters es considerada entonces algo favorable al comercio.
Pero esa es slo una condicin necesaria y no suficiente para la prosperidad de los
intercambios. Thomas Mun, se encargar de sealar con justicia, que un tipo bajo de
inters puede no ser ms que el reflejo de un comercio deprimido y en consecuencia
de una baja demanda de capitales. Con esta excepcin, los mercantilistas piensan
que una baja tasa de inters es el resultado de la abundancia monetaria. Muchos
aos ms tarde se descubrir que todo el argumento para defender esta conclusin
est basado en la incapacidad de distinguir entre el concepto de dinero, el de capital y
el de fondos prestables. A riesgo de simplificar, podemos decir que, para los
mercantilistas, esos tres conceptos distintos se funden en una y la misma cosa: la
riqueza (influencias teolgicas aparte). Si la nacin posee mucho oro y plata ( es
decir, dinero), la inversin ser abundante (acumulacin de capital), y el crdito barato
(fondos prestables).
Pero, qu debe hacer el gobierno si se encuentra con una situacin de escasez
monetaria? Si eso ocurriera la ley debe suplir al mercado. Culpeper, por ejemplo, pide
que se limite severamente el tipo de inters autorizado con el fin de poder competir
con los holandeses que se benefician de tasas ms bajas que los ingleses. La
exigencia de un respaldo legal es, con una frecuencia comprensible, la nica
respuesta de los comerciantes en el conflicto que les enfrenta al poder financiero.
Ambos intereses, los del banquero y el mercader, son claramente contrapuestos y los
mercantilistas se preocuparn por distinguir con claridad entre la tasa de inters
(legtima) y la usura (abusiva); una distincin artificial que slo es un sntoma de las
limitaciones del anlisis.

d. Balanza Comercial

La esencia de la actividad econmica del mercantilismo se centra en la adquisicin de


monedas y metales de oro y plata como nica forma de enriquecerse el estado,
adems es centralista al considerar que es el propio estado el que debe organizar y
programar la adquisicin de metales preciosos.
El mercantilismo es tambin una doctrina que establece como conveniente una
balanza comercial favorable (porque de algn modo sta genera la prosperidad
nacional); el supervit o dficit de la exportacin es la nica fuente de ganancia o
prdida de la nacin en su conjunto, lo que sugiere que una poltica comercial
proteccionista impulsar la prosperidad nacional, en tanto sea capaz de mantener
unabalanza comercial favorable.
El argumento se apoyaba en analogas con el comportamientoeconmico a nivel
individual: si la ganancia de un individuo implicaba la prdida de otro, algo semejante
ocurrira entre naciones, dando lugar al denominado "juego de suma cero".
Evidentemente, esa ganancia derivada del comercio consistira en la entrada
de metales preciosos ocasionada por una balanza comercial excedentaria.
En un primer momento esto consigui mediante una poltica de prohibiciones
restricciones y controles. Prohibiciones de exportar metales preciosos, obligacin de
cada mercader de exportar primero para importar despus, tentativas de establecer
controles burocrticos y restricciones administrativas adicionales.
Los primeros mercantilistas (Stafford y otros) insistan en que se prohibiera toda
exportacin de dinero del pas, lo que ellos proponan era acumular dinero en el pas
por todos los medios, exportando mercancas al mercado exterior. Con el crecimiento
de las formas capitalistas de economa y la ampliacin del comercio exterior, se hizo
cada vez ms evidente la inconsistencia de la poltica que vea su objetivo en
retener el dinero de la circulacin. Frente a la poltica de la balanza monetaria activa,
se present la poltica de la balanza comercial, sus partidarios eran mercantilistas
posteriores (T. Mun, A. Serra y otros), segn ellos, el Estado ha de poseer un tamo
activo en la balanza comercial.
Sin embargo, en el siglo XVI, la explosin de los intercambios internacionales
debilitar progresivamente la eficacia de tales disposiciones. La emergencia de un
mundo financiero especializado, la generalizacin de las letras de cambio, los
privilegios acordados a las grandes compaas (entre ellos el de exportar oro) y, de un
modo general, la imposibilidad material de controlar unos flujos comerciales siempre
crecientes, son todos procesos que terminarn por arruinar el poder de la
administracin. As se impone la idea de que, si el comercio es deficitario, el oro
saldr inevitablemente del reino.
En consecuencia, cmo evitar la salida de oro?; qu hacer si el desarrollo del
comercio agrava y convierte el problema en algo crucial?. Alrededor de estas
cuestiones generales se enfrentarn G. Malynes, Edward Misselden (1603-54)
y Thomas. Mun en una de las controversias ms fructferas de la historia del
mercantilismo.
Con la crisis comercial de los aos 1620, aparece en Inglaterra una generacin de
autores bullionistas de la que Gerald Malynes es el representante ms
importante. Malynes busc la razn del dficit comercial en los mecanismos de
cambio. Su razonamiento es el siguiente. En un sistema de dinero mercanca, la
paridad viene dada por el contenido metlico respectivo de las distintas monedas y el
tipo de cambio debe ajustarse a ello. La paridad de las monedas asegura el equilibrio
en los flujos de dinero, ya que una vez alcanzado el tipo de cambio adecuado, segn
nuestro autor, no se producir ningn movimiento de dinero, ya que no existir la
posibilidad de obtener ganancia alguna del intercambio de monedas o mediante la
exportacin o importacin de especies.
Ahora bien, las monedas inglesas se encuentran subvaloradas: su precio se sita por
debajo de la paridad y, precisamente por eso, se pueden obtener ganancias
exportndolas; eso precisamente explicara la salida de oro. La salida de oro, por su
parte, hace bajar los precios en Inglaterra y los aumenta en el extranjero, con lo que
se degradan an ms los trminos de intercambio britnicos. La gran hiptesis
implcita de Malynes es que las funciones de demanda, tanto domstica como
extranjera, son inelsticas a los precios. Por eso puede decir que el resultado ser un
dficit en el valor de los intercambios de las mercancas que, adems, constituye la
contrapartida contable de la salida de dinero. Por todo eso, Malynes concluye, "el
abuso del tipo de cambio", es decir la sobrevaloracin de la moneda inglesa, es la
causa del dficit comercial.
Las conclusiones polticas de Malynes se deducen directamente: hay que retornar a
un estricto control de cambios, la Office of Royal Exchange debera supervisar todos
los intercambios y prohibir las transacciones que no respeten la paridad. Los intereses
de los mercaderes y comerciantes deben supeditarse al inters general.
Contra este anlisis reaccionarn E. Misselden y T. Mun. Bsicamente, estos dos
ltimos autores invierten el razonamiento de Malynes para rebatirlo; es decir sostienen
que son los movimientos comerciales los que causan las variaciones del tipo de
cambio y de los flujos monetarios.
Por su parte, Thomas Mun, distingue cuidadosamente entre el balance global y los
balances particulares. Los balances particulares con tal o cual pas eran en la poca
objeto de una atencin poltica particular, ya que el equilibrio o el excedente se
buscaban y defina para cada socio. Mun, al contrario, insistir en que lo que
realmente importa es el balance global y que no es reprochable que el comercio con
tal o cual pas sea deficitario, siempre que conduzca a excedentes globales; por
ejemplo, esto ocurre cuando se importan materias primas que despus de
transformadas se reexportan como productos terminados o, incluso, cuando se
importa barato para exportar los mismos bienes a mayor precio.
Las conclusiones de Mun se expresan en la forma de una autntica ley econmica:
existe una relacin causal entre la balanza global y los flujos de metales preciosos:
"no entrar ni saldr un tesoro mayor que el del saldo de la balanza
comercial". Mun concluye lgicamente que la parte del stock mundial de metales
preciosos en manos de cada pas depende de la situacin de su balanza comercial y
no tanto de que el pas tenga minas o colonias.
Las ideas de Misselden y Mun son caractersticas de la versin "comercialista" del
mercantilismo ingls. No sorprende, entonces, que los dos autores esperen el
excedente comercial de la libertad de comercio de las grandes compaas. Esto es,
de la libertad para exportar el oro siempre que permita desarrollar los negocios; para
importar si eso permite exportar ms; para comprar caro en el extranjero si eso
permite vender an ms caro a otro pas. Esta visin del comercio, dinmica y no
solamente contable, es la que corresponde a la actitud de los comerciantes poderosos
con mentalidad de conquistadores.

e. Poblacin, Trabajo e Industria

Si para los mercantilistas el dinero es la riqueza, la abundancia de brazos es una


forma muy cercana al dinero. Un tesoro y una poblacin importante se presentan a
menudo como los dos pilares del podero nacional. Para Montchrestien, los hombres
son incluso el elemento esencial: de estas grandes riquezas, dice, la ms grande es
la incomparable abundancia de los hombres. Pero los mercantilistas tambin ofrecen
matizaciones y precisiones al respecto. En primer lugar, la poblacin no debe
sobrepasar la oferta de bienes de subsistencia, como menciona por ejemplo Botero
(en Las causas de la grandeza y la magnificencia de la ciudad, 1588). Una poblacin
numerosa crea, sin duda, condiciones econmicas favorables en el mercado de
trabajo debido a su influencia sobre los salarios. Pero tambin es necesario que tal
poblacin encuentre un empleo; en caso contrario se convierte en una carga y un
peligro. Son numerosos los mercantilistas que consideran el paro, no slo como una
prdida de produccin potencial, sino como la fuente de hbitos de ociosidad de
relajamiento y finalmente de la decadencia de la nacin. Para muchos hay que obligar
a las personas a trabajar.
El intervencionismo aparece ahora en el mercado de trabajo. Es necesario emplear a
la poblacin, pero hay que hacerlo racionalmente. En ese campo, el estado debe
disponer con juicio que cada uno vaya al oficio adecuado. De ah la idea de
desarrollar la enseanza, controlar el aprendizaje, reglamentar la organizacin de los
talleres. Para muchos mercantilistas existe sin duda un ptimo de poblacin. Si la
poblacin es insuficiente, hay que atraer obreros del extranjero; en caso contrario, hay
que estimular la emigracin hacia las colonias, lo que adems tiene la ventaja de
eliminar mentes calientes y de crear demanda en el exterior.
En general los mercantilistas no se interesaron demasiado por desarrollar la
produccin interior. En este caso fue tambin Montchrestien quien subray la
importancia de la iniciativa individual, de la bsqueda de beneficios y de la divisin del
trabajo como motores de la economa. Tambin fue l el primero en insistir sobre el
papel esencial del progreso tcnico. El progreso tcnico alivia la carga del trabajo,
disminuye los costes hace bajar los precios y, en definitiva, aumenta la productividad.
La agricultura es para l, sin duda alguna, la base de la prosperidad, pero el sector
privilegiado del progreso tcnico es el industrial. En la industria y el comercio los
beneficios son mayores que en la agricultura. Finalmente, el progreso tcnico influye
sobre la organizacin del mercado; el empresario que innova goza de un monopolio lo
que aumenta sus ganancias. Esta situacin ser modificada por los nuevos
productores atrados por las ganancias excepcionales o por nuevas invenciones. Por
primera vez se establece una relacin entre innovaciones, beneficios y progreso.

4. IDEAS MERCANTILISTAS SUPERVIVIENTES


En el siglo XX, la mayora de economistas de ambos lados del Atlntico han llegado a
aceptar que en algunas reas las teoras mercantilistas eran correctas. El ms
importante ha sido el economista John Maynard Keynes, que explcitamente apoy
algunas de sus teoras.
Adam Smith haba rechazado el nfasis que hasta entonces los mercantilistas haban
puesto en la cantidad de dinero argumentando que los bienes, la poblacin y las
instituciones eran las causas reales de prosperidad. Keynes argument que la
cantidad de dinero en circulacin, la balanza comercial y los tipos de
inters tenan una gran importancia en la economa. Este punto de vista fue luego
la base del monetarismo, cuyos defensores actualmente rechazan muchas de las
teoras econmicas keynesianas, pero que se ha desarrollado y es ahora una de las
escuelas econmicas modernas ms importantes. Keynes tambin hizo notar que el
enfoque en los metales preciosos tambin era razonable en la poca en la que
se dio (comienzos de la era moderna). En una poca anterior al papel moneda, un
incremento de los metales preciosos y de las reservas del estado era la nica forma
de incrementar la cantidad de dinero en circulacin.
Adam Smith, por otra parte, tambin rechaz el nfasis del mercantilismo hacia
la produccin, argumentando que la nica forma de hacer crecer a la economa era a
travs del consumo (que, a su vez, impulsaba la produccin de bienes). Keynes, sin
embargo, defendi que la produccin era tan importante como el consumo.
Keynes y otros economistas del periodo tambin retomaron la importancia que
tena la balanza de pagos, y visto que desde la dcada de los aos 30 todas las
naciones han controlado las entradas y salidas de capital, la mayora de los
economistas estn de acuerdo en que una balanza de pagos positiva es mejor que
una negativa para la economa de un pas. Keynes tambin retom la idea de que
el intervencionismo gubernamental es una necesidad econmica.
Sin embargo, si bien las teoras econmicas de Keynes han tenido un gran impacto,
no han tenido tanto xito sus esfuerzos de rehabilitar la palabra mercantilismo, que a
da de hoy sigue teniendo connotaciones negativas y se usa para atacar una serie de
polticas proteccionistas. Por otra parte, las similitudes entre el keynesianismo y las
ideas de sus sucesores con el mercantilismo a veces han hecho que sus detractores
las categorizasen como neomercantilismo.
Un rea en la que Smith fue rebatido antes incluso que Keynes fue en la del uso de la
informacin. Los mercantilistas, que eran generalmente mercaderes o funcionarios del
gobierno, tenan en sus manos una gran cantidad de datos de primera mano sobre el
comercio, y los usaban de forma considerable en sus investigaciones y
escritos. William Petty, un mercantilista importante, es a menudo considerado el
primer economista en usar un anlisis emprico para estudiar la economa.Smith
rechazaba este sistema porque entenda que el razonamiento deductivo desde unos
principios bsicos era el mtodo correcto para descubrir las verdades econmicas.
Hoy en da, sin embargo, la mayora de las escuelas econmicas aceptan que ambos
mtodos son importantes (si bien la escuela austriaca supone una notable excepcin).
Diversos autores creen que, en instancias especficas, las polticas mercantilistas
proteccionistas tambin han tenido un impacto positivo en el estado que las puso en
marcha. Algunos economistas argumentaron que el proteccionismo es bueno para
industrias en desarrollo, y que si bien causa algunos daos a corto plazo, puede ser
beneficioso a largo (argumento de la industria naciente del alemn Friedrich List).
En cualquier caso, La Riqueza de las Naciones tuvo un profundo impacto en el final
del mercantilismo y la adopcin posterior de la poltica de libre mercado. Para 1860
Inglaterra ya haba eliminado los ltimos vestigios del mercantilismo (por ejemplo, las
proteccionistas leyes del grano o corn laws, en gran parte gracias a la Anti-Corn Law
League, en 1845). Las regulaciones industriales, los monopolios y los aranceles
fueron abolidos en su inmensa mayora. Convertida en "el taller del mundo", con una
industria y una flota mercante con la que nadie poda competir, Inglaterra se convirti
en la gran defensora y propagandista de la poltica de libre mercado, justo en el
momento en que ms la beneficiaba, y lo sigui siendo hasta la Primera Guerra
Mundial, cuando la segunda revolucin industrial le puso delante competidores serios.

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