Refuerzo contingente y no contingente

Cuando una conducta debe ocurrir antes de que el reforzador sea presentado, se
dice que el reforzador es contingente a esa conducta. Si el reforzador se presenta en
un momento determinado, a pesar de la conducta precedente, se dice que el reforzador
no es contingente. Para ilustrar la importancia de esta distincin, considere
el siguiente ejemplo5. La entrenadora Keedwell observaba a sus jvenes nadadoras
haciendo sus largos en la piscina durante el entrenamiento habitual en el club Marlin
Youth Swim. Siempre intent hacer hincapi en la importancia de practicar los
virajes en los extremos de la piscina y de no hacer paradas durante la ejecucin de
los largos. Siguiendo las instrucciones de otra de las entrenadoras, aadi incluso
recompensas y as, en los diez ltimos minutos de cada entrenamiento, las nadadoras
podan elegir una actividad ldica (carreras de relevos, jugar al waterpolo, etc.). Sin
embargo, los resultados eran los mismos: las jvenes nadadoras seguan mostrando
5 Este ejemplo se basa en un estudio de Cracklen y Martin (1983).
44 MODIFICACIN DE CONDUCTA: QU ES Y CMO APLICARLA
una alta frecuencia de virajes mal hechos y de estancamientos del ritmo en medio
de los largos.
El error cometido por la entrenadora es habitual entre los modificadores de conducta
noveles. Incorporar a los entrenamientos una actividad ldica no contingente
podra incrementar la asistencia de las deportistas a la prctica, pero no era probable
que tuviera mucho efecto sobre la ejecucin concreta durante la misma. Los educadores
suelen cometer el mismo error que la entrenadora Keedwell cuando asumen que
crear un entorno placentero mejorar el aprendizaje. No obstante, los reforzadores
deben ser contingentes con las conductas premiadas. Cuando se seal este aspecto
a la entrenadora, hizo la actividad ldica contingente a la actuacin buscada. En los
entrenamientos posteriores, las nadadoras tenan que cumplir los objetivos de practicar
un nmero mnimo de virajes y hacer sus largos sin pararse a media piscina para
poder obtener el reforzador al final del entrenamiento. Como resultado, las jvenes
mostraron una mejora aproximadamente del 150%. Para maximizar la efectividad de
un programa de reforzamiento, hay que asegurarse de que los reforzadores son contingentes
con los aspectos especficos que se quieren mejorar.
Adems de no favorecer la conducta deseable, un reforzador no contingente
incrementara comportamientos no buscados a los que por casualidad siguiera. Supongamos
que sin que ella lo supiera, el pequeo Johnny estaba pintando las paredes
del dormitorio con un lpiz justo en el momento en que la madre le dice Johnny,
vamos a comprar helado. Esta contingencia accidental podra fortalecer la tendencia
de Johnny a garabatear las paredes. Esto es, la conducta que es seguida accidentalmente
por un reforzador se fortalece aunque no lo haya producido realmente. Esta
circunstancia se denomina reforzamiento fortuito y se conoce como conducta
supersticiosa a la obtenida mediante este mecanismo (Skinner, 1948a). Otro ejemplo
sera el de quien cruza los dedos al jugar en la mquina tragaperras porque en el
pasado, lo estaba haciendo en el preciso instante en que por casualidad gan el bote,
con lo cual desarroll esta supersticin.
8. Independizar al estudiante del programa y el cambio
a los refozadores naturales
Los factores descritos previamente influyen en la efectividad del reforzamiento positivo
mientras se est aplicando el programa. Pero, qu ocurre con la conducta cuando acaba
la intervencin y la persona vuelve a su entorno cotidiano? Muchas actividades cotidianas
son seguidas de reforzadores aunque nadie los haya programado deliberadamente
para aumentarlas o mantenerlas. Leer seales y carteles est reforzado por el hecho de
encontrar los objetos o las direcciones buscadas; comer est premiado con el sabor de
la comida; encender el interruptor es reforzado por el aumento de la iluminacin; abrir
un grifo es gratificado con el chorro de agua; y las conductas verbales y sociales se ven
recompensadas por las reacciones de otras personas. Los reforzadores no programados
que tienen lugar en el curso normal de la vida cotidiana se conocen como reforzadores
naturales y ocurren en entornos naturales. Estas consecuencias pueden manipularse
deliberadamente por psiclogos, profesores y programas de modificacin de conducta, y
en esos casos se denominan reforzadores arbitrarios, artificiales o programados.
3 CONSEGUIR QUE UNA CONDUCTA OCURRA MS A MENUDO MEDIANTE REFORZAMIENTO POSITIVO 45
Despus de haber establecido una conducta gracias al uso correcto del refuerzo
positivo, es posible que un reforzador del entorno natural de la persona asuma su
mantenimiento. Por ejemplo, a veces es necesario emplear golosinas para reforzar
la conducta de nombrar objetos en nios con trastornos del desarrollo. No obstante,
cuando salen del aula y vuelven a sus casas, a veces dicen las palabras que han aprendido
y reciben a cambio la atencin de sus familiares. Al final, los dulces ya no sern
necesarios para reforzar la verbalizacin de los nombres de los objetos y se habr
alcanzado entonces el objetivo ltimo de cualquier programa de entrenamiento. Los
profesionales tienen que anticipar que el comportamiento que se est estableciendo
en el programa de entrenamiento ser reforzado y mantenido en el entorno natural.
Un aspecto que se constata es que si la conducta reforzada mediante determinado
programa, no es seguida de alguna recompensa al menos de vez en cuando, ya sea mediante
reforzadores arbitrarios o naturales, volver a su nivel original. Como vemos, el
problema del mantenimiento de una conducta deseable es muy importante, por eso
se analiza con ms detalle en los captulos 6, 7 y 16.
OBSTCULOS EN EL REFUERZO POSITIVO
El principio puede actuar en contra de personas incautas
Quienes conocen los principios de refuerzo positivo podran aplicarlo para conseguir
cambios deseables en la conducta. Por supuesto, el principio tambin opera para
quienes lo desconocen y, sin saberlo, podran estar fomentando comportamientos
inadaptativos.
La Tabla 3-3 presenta algunos ejemplos de cmo el refuerzo positivo
puede ir, a largo plazo, en contra de nuestros propsitos.
Desde nuestra experiencia, muchas conductas disfuncionales se deben a la
atencin social que consiguen de los ayudantes, personal mdico y de enfermera,
compaeros, profesores, padres y madres y otros. Esto es cierto hasta en casos tan
inesperados como los nios con un retraimiento social extremo. Una caracterstica
comportamental de estos nios es que evitan mirar a la persona que les est hablando
y suelen alejarse de los adultos. Se podra concluir que no quieren nuestra atencin,
pero en realidad, los gestos de aislamiento les proporcionan ms atencin social de
la que obtendran mirando a los adultos. El comportamiento natural de los adultos
frente a ellos es persistir en su intento de conseguir que los miren cuando les hablen.
Por desgracia, es probable que esta insistencia refuerce su conducta de aislamiento.
La tendencia a colmarlos de atencin se mantiene a veces por la teora de que la interaccin
social es necesaria para sacarles de su estado de aislamiento. En realidad,
un tratamiento apropiado podra implicar retirar la atencin social de la conducta
retrada y presentarla slo cuando aparezca algn tipo de interaccin social, como
mirar en la direccin del adulto que est intentando comunicarse. La labor ardua
de los modificadores de conducta que emplean las tcnicas apropiadas podra verse
estorbada o incluso perjudicada por quienes premian las conductas incorrectas. Por
ejemplo, un ayudante que trata de reforzar el contacto ocular en un chico retrado,
probablemente no va a tener mucho efecto si otras personas que interactan con el
46 MODIFICACIN DE CONDUCTA: QU ES Y CMO APLICARLA
TABLA 3-3. Ejemplos de refuerzos positivos tras conductas no deseadas
Situacin Respuesta
Consecuencias
inmediatas
Consecuencias
a largo plazo
1. Un nio de 3 aos que
ha estado jugando con
su libro de colorear
se levanta y mira a su
alrededor
El nio coge el mando a
distancia de la TV y empieza
a juguetear con los botones
Su madre viene
inmediatamente y le dice
me parece que te has
cansado de jugar solo,
vamos a dar un paseo
Las posibilidades de que
el nio vuelva a juguetear
con el mando aumentarn
en el futuro por la atencin
recibida de la madre
2. Mientras se prepara para
ir a trabajar, un hombre
no puede encontrar su
camisa limpia
El hombre empieza a gritar
dnde demonios est mi
camisa?
Inmediatamente la mujer
encuentra la camisa
En el futuro, es probable
que el marido vuelva a gritar
cuando no encuentre su ropa
3. Un padre est ocupado
planchando y sus dos
hijos estn jugando
tranquilamente
Uno de los pequeos le pega
a su hermano en la cabeza
con un camin de juguete
El padre deja de planchar y
se sienta a jugar un rato con
los hijos
Es probable que el nio
vuelva a pegar a su hermano
para llamar la atencin de
su padre
4. Una madre y su hija
estn comprando
La nia empieza a lloriquear
me quiero ir a casa!, me
quiero ir a casa!, me quiero
ir a casa!
La madre se avergenza y
sale inmediatamente de la
tienda antes de hacer sus
compras
Es probable que en el futuro
la nia vuelva a gimotear en
una situacin similar
5. Personas con trastorno
severo del desarrollo
estn almorzando en
el comedor del hogar
comunitario
Una de las chicas levanta un
vaso vaco y grue
Uno de los cuidadores le
llena inmediatamente el vaso
con leche
Es probable que la joven
repita los gruidos y la
conducta de levantar el vaso
cuando quiera leche
6. Un padre est viendo por
televisin la eliminatoria
de la copa Stanley de
hockey
Dos de los nios estn
jugando en la misma
habitacin y hacen mucho
ruido
El padre les da dinero para
que vayan a la tienda y no
le molesten mientras ve el
partido
Es ms probable que los
nios vuelvan a hacer mucho
ruido cuando su padre est
viendo la televisin
7. En una fiesta, un marido
se pone nervioso cuando
su mujer est bailando
seductoramente con otro
hombre
El marido muestra signos
de celos y se va de la fiesta
enfadado
La mujer lo sigue
inmediatamente y lo cubre
de atenciones
Es ms probable que en el
futuro el marido vuelva a irse
de las fiestas en situaciones
similares
nio refuerzan conductas de evitacin de la mirada constantemente. En el Captulo
22 se discutirn mtodos para evaluar si un problema conductual se mantiene con
reforzamiento positivo y cmo tratarlo si se es el caso.
Otros obstculos
Otro posible escollo es la tendencia de los modificadores de conducta noveles a suponer
que la presentacin no contingente de reforzadores fortalecer una conducta.
Por ejemplo, en el caso de la entrenadora Keedwell descrito anteriormente en este
captulo, ella asuma que proporcionar una actividad ldica al final de cada entrenamiento
fortalecera las conductas deseables de las nadadoras. Esto no ocurri, sin
3 CONSEGUIR QUE UNA CONDUCTA OCURRA MS A MENUDO MEDIANTE REFORZAMIENTO POSITIVO 47
embargo, debido a que la actividad ldica no era contingente con aspectos concretos
de la natacin durante los entrenamientos.
Otro peligro es explicar el cambio conductual de manera demasiado simplista
acudiendo errneamente al reforzamiento positivo. Supongamos que una universitaria
dedica tres horas al estudio la tarde del lunes para un examen, se examina el
martes y descubre el jueves que tiene un sobresaliente. Si tuviramos que decir que
la alumna estudi tres horas porque se vio reforzada por la obtencin de una buena
nota, estaramos planteando una explicacin demasiado simplista. Al explicar una
conducta, hay que buscar las consecuencias inmediatas que puedan haber fortalecido
la conducta. Respecto al estudio de la alumna quiz la noche previa al examen se
preocup por si suspenda, lo que caus que sintiera ansiedad. Y quiz la consecuencia
inmediata de estudiar fue la desaparicin de esa ansiedad (como proponemos en
los captulos 13 y 17). O tal vez inmediatamente despus de sentarse a estudiar, la
alumna pens en la posibilidad de obtener un sobresaliente, lo que ayud a establecer
un puente entre la conducta y el premio. Como se recoge en el Captulo 26, recordarse
a uno mismo el reforzador demorado natural para una conducta justo despus
de que ocurra puede servir para reforzarla. Hay que tener presente que cuando se
intenta explicar el fortalecimiento de una conducta, debemos indagar acerca de sus
consecuencias inmediatas. Si la recompensa se aplaza ms de 30 segundos, apelar
al reforzamiento positivo como explicacin del aumento del comportamiento es una
explicacin demasiado simplista.
PAUTAS PARA LA APLICACIN EFECTIVA
DEL REFORZAMIENTO POSITIVO
Ofrecemos estas pautas resumidas para favorecer el uso efectivo del reforzamiento
positivo.
1. Seleccionar la conducta que se quiere aumentar. Como hemos sugerido en este captulo,
el objetivo debe ser una conducta especfica (como sonrer) en lugar de una categora
general (como relacionarse). Adems, si es posible, hay que seleccionar un aspecto
que pueda ocurrir bajo el control de reforzadores naturales despus de la intervencin
para aumentar su frecuencia. Finalmente, como se muestra en el caso de Darren, para
juzgar con precisin la eficacia del reforzador, es importante mantener un registro de la
frecuencia de la conducta antes del programa.
2. Seleccionar un reforzador.
a. Si es posible, hay que rellenar el cuestionario sobre reforzadores presentado en la
Figura 3-3 y seleccionar aquellos que:
(1) ya estn disponibles.
(2) puedan presentarse inmediatamente despus de la conducta deseada.
(3) puedan emplearse una y otra vez sin causar saciedad.
(4) cuyo consumo no requiera mucho tiempo (si para consumir el premio empleamos
media hora, reducimos el tiempo de entrenamiento).
b. Emplear tantos reforzadores como sea factible, y cuando sea apropiado, usar una bandeja
o un men de reforzadores
48 MODIFICACIN DE CONDUCTA: QU ES Y CMO APLICARLA
3. Aplicar reforzamiento positivo.
a. Contarle el plan a la persona antes de empezar
b. Reforzar inmediatamente tras la conducta deseada
c. Describir la conducta deseada a la persona al otorgarle el reforzador (decirle por ejemplo:
has ordenado muy bien tu habitacin).
d. Usar muchos elogios y contacto fsico (si es apropiado y si son gratifi cantes para los
implicados) cuando se entreguen los reforzadores. No obstante, para evitar la saciedad,
hay que variar los comentarios positivos aplicados como reforzadores sociales. No
conviene decir siempre bien! (otras frases de este tipo son muy bien hecho, esto
est genial, sper, tremendo!).
4. Independizar al estudiante del programa.
a. Si durante varios intentos, aproximadamente una docena, la conducta mantiene una
tasa deseable, se puede intentar eliminar gradualmente los reforzadores tangibles
(como golosinas o juguetes) y mantener la conducta con reforzadores sociales.
b. Buscar otros reforzadores naturales en el entorno que mantengan la conducta una vez
que se ha conseguido aumentar su frecuencia.
c. Asegurarse de que la conducta se est reforzando de vez en cuando y de que se mantiene
la frecuencia deseada, planear evaluaciones peridicas de la conducta despus
de que el programa haya terminado.