EL CASO PIPER ALPHA

La Piper Alpha fue el nombre de una plataforma ubicada en el mar del norte (Norte de Europa)
perteneciente a la Occidental Petroleum Corporation (OPCAL). La produccin de la plataforma
se inici en 1976 como una plataforma petrolera extrayendo 250000 barriles de petrleo
diarios, pero luego, fue adaptada para extraer tambin gas. La plataforma colaps el 6 de julio
de 1988 debido a una serie de explosiones, fruto de errores de diversa ndole, cuyo anlisis se
desarrollar en el presente trabajo. La Piper Alpha llegaba hasta los 198 metros msnm y su
produccin normal era de 30000 toneladas de crudo diarias. El da de la tragedia estuvieron
226 hombres a bordo, de los cuales slo 61 sobrevivieron. Se perdieron 3400 millones de
dlares en esta tragedia. Estas cifras revelan que el caso Piper Alpha es el mayor desastre
ocurrido en la industria petrolera. En el momento de la tragedia, la Piper Alpha produca el
10% de la produccin de petrleo y gas del mar del norte.

1) Descripcin de los hechos ocurridos.- A 77 km de las costas de Escocia se ubicaba la

plataforma extractora de petrleo y gas natural Piper Alpha, la cual se dise de tal manera
que en el lugar donde se realizaran las operaciones ms riesgosas estn alejados del mdulo
habitacional de los tripulantes. Sin embargo, posteriormente las instalaciones de la Piper Alpha
se modificaron para extraer adems gas natural. En consecuencia, parte del equipo fue
colocado cerca del rea de control, una zona con un alto riesgo.El 6 de julio de 1988, fecha del
siniestro, se realizaba en la plataforma la instalacin de un gasoducto nuevo que requera
operaciones de soldadura y un cambio en la rutina normal de las labores realizadas en la
plataforma. Mientras se realizaba la instalacin, se observaron fugas de gas que no fueron
consideradas peligrosas. La plataforma contaba con 2 bombas que se encargaban de presurizar
el gas a tierra. Una de las bombas fue apagada para hacer mantenimiento a la vlvula de
escape de presin que trabaja con esa bomba. La tubera abierta fue sellada temporalmente
con un collarn. Al final no se pudo realizar el mantenimiento que se tena planificado y el
ingeniero a cargo firm los permisos correspondientes sin informar al supervisor que la vlvula
de presin estaba removida y que la bomba estaba fuera de servicio. El personal del siguiente
turno desconoca la situacin real. A las 9:45 pm se apag la otra bomba, y los supervisores
decidieron reactivar la primera bomba sin saber que sta no poda ser utilizada porque la
vlvula de escape no se encontraba operativa. Nadie se dio cuenta que la vlvula de seguridad
fue reemplazada temporalmente por un collarn por estar ste a 5 metros de altura y en un
lugar que no resulta visible por estar la maquinaria cerca. Se reactiv la bomba y las alarmas se
encendieron, el collarn no resisti la presin del gas y comenz a escaparse provocando una
explosin. Los tripulantes no pudieron acceder a los controles para activar el sistema
contraincendios y el fuego atraves fcilmente las paredes a prueba de incendios. Los
trabajadores no saban qu hacer porque no tenan un plan de evacuacin en caso de
incendios. No se realiz ningn intento por utilizar altavoces para ordenar una evacuacin,
pues el personal de sala de control haba fallecido poco despus de la explosin. El sistema de
iluminacin colaps. El fuego se alimentaba del petrleo que llegaba de las plataformas Tartan
y Claymore generando ms sobrepresin y el colapso de ms tuberas. La plataforma Claymore
continu bombeando ya que el director no tena permiso de cerrar las vlvulas, que tena que
ser proporcionado por el centro de control. Adems, la conexin de un gasoducto hacia la
plataforma Tartan continu bombeando ya que su director cumpla rdenes de sus superiores.
La tubera de gas que lleg de Tartan se fundi y estall. La destruccin de la Piper Alpha era
cuestin de tiempo.
2) Causas de la tragedia de la Paper Alpha.- Se han analizado las causas por las cuales ocurri el
accidente y trajo consecuencias catastrficas. Son las siguientes:

A) El sistema de permisos establecido en Piper alpha no tena seriedad, puesto que se suplant
una firma, y esto fue la causa principal de la tragedia. El permiso que indicaba que una de las
bombas no poda ser maniobrada se perdi.

B) No hubo un adecuado control de cambios que identificara que la vlvula de seguridad haba
sido retirada para mantenimiento rutinario.

C) No se realiz adecuadamente una identificacin de los riesgos, y al no ser identificados,

tampoco se elabor un anlisis de los riesgos detallado ni tampoco una planificacin de
respuesta a los riesgos eficiente. Por ejemplo, no se propuso una reubicacin del personal de
la sala de control cuando stos trabajaban en zonas altamente peligrosas, ni se propuso otro
tipo de paredes ms resistentes a prueba de incendios.

D) La formacin del personal en temas de seguridad era deficiente, por eso no pudieron tomar
decisiones rpidas para salvarse en el momento de la tragedia.

E) No se consider anormal los escapes de gas que se presentaron cuando se instalaron los
gasoductos.

F) El plan de emergencia fue defectuoso, puesto que nadie intent evacuar a los trabajadores a
un lugar seguro. Las personas que pudieron realizar esta labor de rescate perecieron
rpidamente por estar en la sala de control, zona altamente riesgosa. Los simulacros de
evacuacin no se haban realizado desde haca 3 aos. En consecuencia no se detectaron los
errores u omisiones que tena el anlisis de riesgos.

G) La mayora del personal de la Piper Alpha se junt en la zona de alojamiento por

intoxicacin con monxido de carbono. La gente abra puertas, trataba de romper las ventanas
para salir y cada vez el humo entraba ms y es all donde la mayora muri.

H) Las comunicaciones entre las torres fue deficiente. El gerente de una de las torres pens
que el incendio en Piper Alpha estaba controlado y el otro gerente crey que las bombas de
agua del sistema contra incendios que tena Piper Alpha eran suficientes.

I) El sistema de extincin de incendios fue cambiado a operacin manual para realizar los
trabajos de mantenimiento. Esto no permiti la maniobra del sistema puesto que ninguna
persona fue capaz de activarla durante el accidente.

J) El Faros, un barco para extincin de incendios, se acerc mucho a la Piper Alpha y se atasc
el sistema de funcionamiento, no pudiendo ser til al rescate del personal y de la Piper Alpha

K) Las paredes a prueba de incendios era muy dbiles y no pudieron soportar la magnitud del
incendio.

3) Lecciones aprendidas del caso Paper Alpha.- A raz de esta tragedia se obtuvieron lecciones
aprendidas, las mismas que se enumeran a continuacin:

A) Preparacin de un plan de comunicaciones adecuado que establezca un enlace y una

coordinacin eficiente tanto entre los diferentes turnos de trabajo en la Paper Alpha como
entre las diferentes torres.
B) Elaboracin de un sistema estricto de permisos sin informalidades, que actualice los
cambios que se van realizando al sistema de funcionamiento de la plataforma.

C) Realizacin de auditoras rutinarias exigentes para verificar que los procedimientos

realizados estn en conformidad con el plan de seguridad.

D) Anlisis detallado de los riesgos existentes en cada una de las reas de trabajo para obtener
un conocimiento claro de las condiciones de trabajo y los riesgos que stos suponen, para
luego evaluarlos, priorizarlos y proponer una respuesta a los riesgos para asegurar que los
procesos involucrados en el trabajo son realizados de forma segura o con un riesgo tolerable.

E) El sistema de extincin de incendios a operacin manual no es eficiente para enfrentar este

tipo de accidentes. Resulta significativamente mejor utilizar el sistema de extincin de
incendios automtico.

F) Para prevenir accidentes es importante comprometer a los trabajadores en la aplicacin del

plan de seguridad. Sin esto, la seguridad no tendra sentido.

G) Elaboracin de un plan de emergencia eficiente donde se considere la realizacin de

simulacros de emergencia y evacuacin. Dada la interconexin entre las plataformas del rea,
debi haber procedimientos contemplados en el plan de emergencia claramente definidos que
habran exigido la desactivacin de las operaciones de transferencia en una o ms de las
plataformas conectadas.

H) Construir plataformas con paredes a prueba de explosiones, para detener la propagacin

del fuego.

I) Considerar a la seguridad uno de los factores claves para el xito de un proyecto. No se

consider a la seguridad como una prioridad. Puesto que el reinicio de las actividades
normales de produccin de la plataforma despus de una paralizacin demora 2 das y genera
millonarias prdidas econmicas, se consider ms importante este factor que el factor de
seguridad e integridad de los trabajadores, de la flora, fauna y del mismo proyecto.

J) Tomar en cuenta la ley de Murphy, quien postul: Lo que puede ir mal, ir mal y con el
tiempo ir peor.