Catecolaminas

Las catecolaminas (CA) o aminohormonas son todas aquellas sustancias

que contienen en su estructura un grupo catecol y una cadena lateral con
un grupo amino. Pueden funcionar en nuestro organismo como hormonas o
como neurotransmisores.
Las catecolaminas son una clase de monoaminas que se sintetizan a partir
de la tirosina. Las principales son la dopamina, la adrenalina y
la noradrenalina.

Consisten en neurotransmisores muy importantes en nuestro organismo y

ejercen mltiples funciones. Participan tanto en mecanismos neurales como
endocrinos.

Algunas de las funciones del sistema nervioso central que controlan son el
movimiento, la cognicin, las emociones, el aprendizaje y la memoria.

Las catecolaminas juegan un papel fundamental en las respuestas al estrs.

De esta forma, la liberacin de estas sustancias aumenta cuando se
experimenta estrs fsico o emocional.

A nivel clulas, estas sustancias modulan la actividad neuronal abriendo o

cerrando canales inicos segn los receptores involucrados (Nicoll et al.,
1990).

Los niveles de catecolaminas se pueden observar mediante anlisis de sangre

y de orina. De hecho, las catecolaminas estn unidas a aproximadamente al
50% de las protenas en sangre.

Las alteraciones en la neurotransmisin de catecolaminas parecen explicar

ciertos trastornos neurolgicos y neuropsiquitricos. Por ejemplo, la
depresin se asocia a niveles bajos de estas sustancias, al contrario que la
ansiedad. Por otra parte, la dopamina parece ejercer un papel esencial en
enfermedades como el Parkinson y la esquizofrenia.

Biosntesis de las catecolaminas

Las catecolaminas se derivan de la tirosina, un aminocido que compone las
protenas. Puede derivar directamente de la dieta (como fuente exgena) o
sintetizarse en el hgado a partir de la fenilalanina (fuente endgena).

La fenilalanina es un aminocido esencial para los seres humanos. Se obtiene

por medio de la dieta, aunque tambin estn presentes en algunas
sustancias psicoactivas.

Para tener niveles adecuados de catecolaminas, es importante consumir

alimentos ricos fenilalanina como carnes rojas, huevo, pescado, lcteos,
garbanzos, lentejas, frutos secos, etc.

Tambin se encuentra en el aspartamo, un edulcorante muy utilizado en

refrescos y productos dietticos. En cuanto a la tirosina, sta puede
encontrarse en el queso.

Para que se formen las catecolaminas, la tirosina debe sintetizarse por una
hormona llamada tirosina hidroxilasa. Una vez hidroxilada, se obtiene L-
DOPA (L- 3,4-dihidroxifenilalanina).

Luego la DOPA pasa por un proceso de descarboxilacin a travs de la enzima

DOPA descarboxilasa, producindose dopamina.

A partir de la dopamina, y gracias a la dopamina beta-hidroxilada, se

consigue noradrenalina (tambin llamada norepinefrina).
La adrenalina, se forma en la mdula de las glndulas suprarrenales, que se
ubican sobre los riones. Surge a partir de la noradrenalina. La adrenalina
surge cuando la noradrenalina es sintetizada por la enzima feniletanolamina
N-metiltransferasa (PNMT). Esta enzima slo se encuentra en las clulas de
la mdula suprarrenal.

Por otro lado, la inhibicin de la sntesis de catecolaminas se produce por la

accin de la AMPT (alfa metil-p-tirosina). sta se encarga de inhibir la enzima
tirosina-hidroxilasa.

Dnde se producen las catecolaminas?

Como se ha sealado, las principales catecolaminas se originan en las
glndulas suprarrenales. Concretamente en la mdula adrenal de estas
glndulas. Se producen gracias a unas clulas llamadas cromafines. En ese
lugar se segrega adrenalina en un 80%, y noradrenalina en el 20% restante.

Estas dos sustancias actan como hormonas simpaticomimticas. Es decir,

simulan los efectos de una hiperactividad en el sistema nervioso simptico.
As, cuando estas sustancias son liberadas al torrente sanguneo, se
experimenta un aumento en la presin sangunea, mayor contraccin
muscular, e incremento de los niveles de glucosa. As como aceleracin del
ritmo cardaco y de la respiracin.

Por este motivo, las catecolaminas son fundamentales para preparar las
respuestas de estrs, lucha o huida.

La noradrenalina o norepinefrina se sintetiza y almacena en las fibras

postganglionares de los nervios simpticos perifricos. Esta sustancia
tambin se produce en las clulas del locus coeruleus, en un conjunto celular
denominado A6.
stas neuronas proyectan al hipocampo, amgdala, tlamo y corteza;
constituyendo la va norepinefrinrgica dorsal. Dicha va parece estar
implicada en funciones cognitivas como la atencin y la memoria.

La va ventral, que conecta con el hipotlamo, parece participar en funciones

vegetativas, neuroendocrinas y autonmicas.

Por otra parte, la dopamina tambin puede surgir de la mdula adrenal y de

los nervios simpticos perifricos. Sin embargo, sta funciona principalmente
como neurotransmisor del sistema nervioso central. De esta forma, se
produce mayormente en dos zonas del tronco cerebral: la sustancia negra y
el rea tegmental ventral.

Especficamente, los principales grupos de clulas dopaminrgicas se

encuentran en la regin ventral del cerebro medio, una zona llamada grupo
de clulas A9. Esta zona incluye a la sustancia negra. Tambin se localizan
en el grupo celular A10 (rea tegmental ventral).

Las neuronas A9 proyectan sus fibras al ncleo caudado y al putamen,

formando la va nigroestriatal. sta es fundamental para el control motor.

Mientras que las neuronas de la zona A10 pasan por el ncleo de accumbens,
la amgdala y la corteza prefrontal, formando la va mesocorticolmbica. sta
es esencial en la motivacin, las emociones y la formacin de recuerdos.

Adems, existe otro grupo de clulas dopaminrgicas en una parte del

hipotlamo, que conecta con la glndula pituitaria para ejercer funciones
hormonales.

Existen adems otros ncleos en la zona del tallo cerebral que se asocian a
la adrenalina, como el rea postrema y el tracto solitario. Sin embargo, para
que se libere adrenalina en sangre es necesario la presencia de otro
neurotransmisor, la acetilcolina.
Liberacin de catecolaminas
Para que la liberacin de las catecolaminas se produzca, es necesaria la
liberacin previa de acetilcolina. Esta liberacin puede ocurrir, por ejemplo,
cuando detectamos un peligro. La acetilcolina inerva a la mdula adrenal y
produce una serie de acontecimientos celulares

El resultado es la secrecin de catecolaminas al espacio extracelular por un

proceso llamado exocitosis.

Cmo actan en el organismo?

Existen una serie de receptores repartidos por todo el organismo
denominados receptores adrenrgicos. Estos receptores se activan con las
catecolaminas, y son responsables de una gran variedad de funciones.

Por lo general, cuando la dopamina, adrenalina o noradrenalina se unen a

estos receptores; se produce una reaccin de huida o lucha. As, aumenta el
ritmo cardaco, la tensin muscular y aparece una dilatacin de las pupilas.
Tambin influyen en el sistema gastrointestinal.

Es importante sealar que las catecolaminas en sangre que liberan la mdula

adrenal ejercen sus efectos en los tejidos perifricos, pero no en el cerebro.
Esto es porque el sistema nervioso est separado por la barrera
hematoenceflica.

Tambin existen receptores especficos para la dopamina, que son de 5 tipos.

stos s se encuentran en el sistema nervioso, sobre todo en el hipocampo,
ncleo de accumbens, corteza cerebral, amgdala y sustancia negra.
Funciones
Las catecolaminas pueden modular funciones muy diversas del organismo.
Como se mencion anteriormente, pueden circular por la sangre o ejercer
distintos efectos en el cerebro (como neurotransmisores).

A continuacin, podrs conocer las funciones en las que participan las

catecolaminas:

Funciones cardacas

A travs de un aumento de los niveles de adrenalina (principalmente), se

produce un aumento en la fuerza contrctil del corazn. Adems, aumenta
la frecuencia de los latidos. Esto provoca un aumento en el aporte de
oxgeno.

Funciones vasculares

Generalmente un aumento en las catecolaminas provoca una

vasoconstriccin, es decir, una contraccin en los vasos sanguneos. La
consecuencia es un incremento en la presin arterial.

Funciones gastrointestinales

La adrenalina parece reducir la motilidad y las secreciones gstrica e

intestinal. As como contraccin de los esfnteres. Los receptores
adrenrgicos implicados en estas funciones son los a1, a2 y b2.

Funciones urinarias

La adrenalina relaja el msculo detrusor vesical (para que pueda

almacenarse ms orina). A la vez contrae el trgono y el esfnter para permitir
la retencin urinaria.
Sin embargo, las dosis moderadas de dopamina incrementan el flujo de
sangre a los riones, ejerciendo un efecto diurtico.

Funciones oculares

El aumento de las catecolaminas produce tambin una dilatacin de las

pupilas (midriasis). Adems de una disminucin en la presin intraocular.

Funciones respiratorias

Las catecolaminas parecen aumentar la frecuencia respiratoria. Adems,

posee poderosos efectos relajantes bronquiales. As, disminuye las
secreciones bronquiales ejerciendo una accin broncodilatadora.

Funciones en el Sistema Nervioso Central

En el sistema nervioso, la noradrenalina y la dopamina incrementan la

viligancia, la atencin, concentracin y el procesamiento de estmulos.

Hace que reaccionemos ms rpido a los estmulos y que aprendamos y

recordemos mejor. Tambin median en las sensaciones de placer y de
recompensa. Sin embargo, niveles elevados de estas sustancias se han
asociado con problemas de ansiedad.

Mientras que niveles bajos de dopamina parecen influir en la aparicin de

alteraciones en la atencin, dificultades de aprendizaje y depresin.

Funciones motoras

La dopamina es la principal catecolamina implicada en mediar el control de

los movimientos. Las zonas responsables son la sustancia negra y los
ganglios basales (sobre todo el ncleo caudado).
De hecho, una ausencia de dopamina en los ganglios basales ha demostrado
ser el origen de la enfermedad de Parkinson.

Estrs

Las catecolaminas son muy importantes en la regulacin del estrs. Los

niveles de estas sustancias se elevan para preparar a nuestro cuerpo a
reaccionar ante estmulos potencialmente peligrosos. As es como aparecen
las respuestas de lucha o de huida.

Acciones sobre el sistema inmunolgico

Se ha demostrado que el estrs influye sobre el sistema inmunitario, estando

mediado sobre todo por la adrenalina y la noradrenalina. Cuando estamos
expuestos a estrs, la glndula suprarrenal libera adrenalina, mientras que
en el sistema nervioso se secreta noradrenalina. Esto inerva los rganos
implicados en el sistema inmune.

Un aumento de las catecolaminas de forma muy prolongada, produce estrs

crnico y debilitamiento del sistema inmunitario.

Anlisis de las catecolaminas en la orina y en

sangre
El organismo descompone las catecolaminas y las excreta a travs de la
orina. Por eso, a travs de un anlisis de orina puede observarse la cantidad
de catecolaminas segregadas en un periodo de 24 horas. Este examen
tambin puede hacerse por medio de un anlisis de sangre.

Este anlisis suele realizarse para diagnosticar tumores en las glndulas

suprarrenales (feocromocitoma). Un tumor en esta rea provocara que se
liberaran demasiadas catecolaminas. Lo que se reflejara en sntomas como
hipertensin, sudoracin excesiva, dolores de cabeza, taquicardias y
temblores.

Los niveles altos de catecolaminas en la orina pueden manifestar tambin

cualquier tipo de estrs excesivo, como infecciones en todo el cuerpo,
cirugas o lesiones traumticas.

Aunque pueden verse alterados estos niveles si se han tomado

medicamentos para la presin arterial, antidepresivos, drogas o cafena.
Adems, haber pasado fro puede aumentar los niveles de catecolaminas en
el anlisis.

Sin embargo, valores bajos pueden indicar diabetes o alteraciones en la

actividad del sistema nervioso.

Clasificacin de las catecolaminas.

La dopamina es un neurotransmisor producido por una amplia

variedad de animales, incluidos tanto los seres vertebrados como los
invertebrados.

Es el neurotransmisor ms importante del sistema nervioso central de los

mamferos y participa en la regulacin de diversas funciones como la
conducta motora, el estado de nimo o la afectividad.

Se genera en el sistema nervioso central, es decir, en el cerebro de los

animales, y forma parte de las sustancias conocidas como catecolaminas.

Las catecolaminas son un grupo de neurotransmisores que se vierten al

torrente sanguneo y que incluyen tres sustancias principales: la adrenalina,
la noradrenalina y la dopamina.

Estas tres sustancias son sintetizadas a partir del aminocido tirosina y

pueden ser producidas en las glndulas suprarrenales (unas estructuras de
los riones) o en las terminaciones nerviosas de la neuronas.
La dopamina se genera en mltiples partes del cerebro, especialmente en
la sustancia negra, y cumple funciones de neurotransmisin en el sistema
nervioso central, activando los cinco tipos de receptores dopaminrgicos: D1,
D2, D3, D4 y D5.

En cada regin cerebral, la dopamina se encarga de llevar a cabo una serie

de funciones diferentes.

Las ms importantes son: movimientos motores, regulacin de la secrecin

de prolactina, activacin del sistema de placer, participacin en la regulacin
del sueo y del humor, y activacin de procesos cognitivos.

El sistema dopaminrgico
En el cerebro se presencian miles de neuronas dopaminrgicas, es decir, de
sustancias qumicas de dopamina.

El hecho de que este neurotransmisor sea tan abundante y est tan repartido
entre mltiples regiones neuronales, ha dado lugar a la aparicin de los
sistemas dopaminrgicos.

Estos sistemas dan nombre a las diferentes conexiones de dopamina en las

distintas zonas del cerebro, as como a la actividades y las funciones que
realizan cada uno de ellos.

De este modo, la dopamina y sus proyecciones pueden agruparse en 3

sistemas principales.

1- Sistemas ultracortos

Confecciona dos grupos de neuronas dopaminrgicas principales: las

del bulbo olfatorio y las de las capas plexiformes de la retina.

La funcin de estos dos primeros grupos de dopamina se encargan

principalmente de funciones perceptivas, tanto visuales como olfatorias.

2- Sistema de longitud intermedia

Incluyen las clulas dopaminrgicas que se inician en el hipotlamo (una

regin interna del cerebro) y terminan en el ncleo intermedio de
la hipfisis (una glndula endocrina que segrega hormonas encargadas de
regular la homeostasis).

Este segundo grupo de dopamina se caracteriza principalmente por regular

los mecanismos motores y procesos internos del cuerpo como la
temperatura, el sueo y el equilibrio.
3- Sistemas largos

Este ltimo grupo incluye a las neuronas de rea tagmental ventral (una
regin cerebral localizada en el mesencfalo), las cuales envan proyecciones
a tres regiones neuronales principales: el neostriado (los ncleos caudado y
putamen), la corteza lmbica y otras estructuras lmbicas.

Estas clulas dopaminrgicas se encargan de procesos mentales superiores

como la cognicin, la memoria, la recompensa o el estado de nimo.

Como vemos, la dopamina es una sustancia que la podemos encontrar en

prcticamente cualquier regin cerebral y que desempea una infinidad de
actividades y funciones mentales.

Por este motivo, el correcto funcionamiento de la dopamina es de vital

importancia para el bienestar de las personas y son muchas las alteraciones
que se han relacionado con esta sustancia.

No obstante, antes de ponernos a revisar de forma detallada las acciones y

las implicaciones de esta sustancia, vamos a profundizar un poco ms sobre
su funcionamiento y sus caractersticas propias.

Sntesis de la dopamina
La dopamina es una sustancia endgena del cerebro y como tal, es producida
de forma natural por el organismo.

La sntesis de este neurotransmisor tiene lugar en las terminales nerviosas

dopaminrgicas donde se encuentran en alta concentracin de las enzimas
responsables.

Estas enzimas que promueven la produccin de serotonina son la tirosina

hidroxilasa (TH) y la descarboxilasa de amincidos aromticos (L-DOPA).
De este modo, el funcionamiento de estas dos enzimas del cerebro son el
principal factor que predice la produccin de dopamina.

La enzima L-DOPA requiere la presencia de la enzima TH para desarrollarse

y aadirse a esta ltima para producir dopamina.

Adems, se requiere tambin la presencia de hierro para el buen desarrollo

del neurotransmisor.

As pues, para que la dopamina puede generarse y distribuirse con

normalidad a travs de distintas regiones cerebrales, es necesaria la
participacin de diferentes sustancias, enzimas y pptidos del organismo.

Cmo funciona la dopamina?

La generacin de dopamina que hemos explicado anteriormente no explica

el funcionamiento de esta sustancia, sino simplemente su aparicin.

De este modo, tras las generacin de dopamina, empiezan a aparecer

neuronas dopaminrgicas en el cerebro, pero estas deben empezar a
funcionar para desempear sus actividades.

Como toda sustancia qumica para poder funcionar, la dopamina debe

comunicarse entre s, es decir, debe ser transportada de una neurona a otra.
De lo contrario, la sustancia quedara siempre quieta y no realizara ninguna
actividad cerebral ni llevara a cabo la estimulacin neuronal necesaria.

Para que la dopamina pueda transportarse de una neurona a otra es

necesaria la presencia de unos receptores especficos, los receptores
dopaminrgicos.

Los receptores se definen como molculas o arreglos moleculares que pueden

reconocer selectivamente a un ligado y ser activados por el ligado propio.

De este modo, los receptores dopaminrgicos son capaces de distinguir la

dopamina de los otros tipos de neurotransmisores y responder slo a ella.

Cuando la dopamina es liberada por una neurona, permanece en el espacio

intersinptico (el espacio entre neuronas) hasta que un receptor
dopaminrgico la recoge y la introduce en otra neurona.

Tipos de receptores dopaminrgicos

Existen distintos tipos de receptores dopaminrgicos, cada uno de ellos posee
unas caractersticas y un funcionamiento determinado.

Concretamente, se pueden distinguir 5 tipos principales: los receptores D1,

los receptores D5, los receptores D2, los receptores D3 y los receptores D4.

El movimiento motor

Las neuronas dopaminrgicas localizadas en las regiones ms internas del

cerebro, es decir, en los ganglios basales, permiten la produccin de los
movimientos motores de las personas.
En esta actividad parecen estar especialmente involucrados los receptores
D5 y la dopamina resulta un elemento clave para conseguir un ptimo
funcionamiento motor.

El hecho que pone ms de manifiesto esta funcin de la dopamina es la

enfermedad de Parkinson, una patologa en la que la ausencia de dopamina
en los ganglios basales deteriora en abundancia la capacidad de movimiento
del individuo.

La memoria, la atencin y el aprendizaje

La dopamina est distribuida tambin en las regiones neuronales que

permiten el aprendizaje y la memoria, tales como el hipocampo y la corteza
cerebral.

Cuando no se segrega suficiente dopamina en estas zonas pueden aparecer

problemas de memoria, imposibilidad de mantener la atencin y dificultades
para el aprendizaje.

Las sensaciones de recompensa

Es probablemente la funcin principal de esta sustancia ya que la dopamina

segregada en el sistema lmbico permite experimentar sensaciones de placer
y recompensa.

De este modo, cuando realizamos una actividad que nos resulta agradable
nuestro cerebro libera dopamina de forma automtica, la cual permite la
experimentacin de la sensacin de placer.
La inhibicin de la produccin de la prolactina

La dopamina se encarga de inhibir la secrecin de la prolactina, una hormona

peptdica que estimula la produccin de leche en las glndulas mamarias y
la sntesis de progesterona en el cuerpo de lteo.

Esta funcin es desempeada principalmente en el ncleo arqueado del

hipotlamo y en la hipfisis anterior.

La regulacin del sueo

El funcionamiento de la dopamina en la glndula pineal permite dictar el

ritmo circadiano en los seres humanos ya que permite liberar melatonina y
producir la sensacin de sueo cuando se lleva tiempo sin dormir.

Adems, la dopamina juega un papel importante en el procesamiento del

dolor (niveles bajos de dopamina se asocian a sntomas dolorosos), y est
implicada en los actos auto-reflejos de las nuseas.

La modulacin del humor

Finalmente, la dopamina desempea funcionamientos importantes en la

regulacin del humor, por lo que niveles bajos de esta sustancia se asocian
a mal humor y depresin.

Enfermedad de Parkinson

Es la patologa que guarda una relacin ms directa con el funcionamiento

de dopamina en las regiones cerebrales.

De hecho, esta enfermedad es producida principalmente por una prdida

degenerativa de neurotransmisores dopaminrgicos en los ganglios basales.
La disminucin de dopamina se traduce en los tpicos sntomas motores de
la enfermedad, pero tambin puede ocasionar otras manifestaciones
relacionadas con el funcionamiento del neurotransmisor como problemas de
memoria, atencin o depresin.

Esquizofrenia

La principal hiptesis de la etiologa de la esquizofrenia se basa en la teora

dopaminrgica, la cual plantea que esta enfermedad es debida a una
hiperactividad del neurotransmisor de dopamina.

Esta hiptesis es apoyada por la eficacia de los medicamentos

antipsicticos para esta enfermedad (que inhiben los receptores D2) y por la
capacidad que tienen las drogas que aumentan la actividad dopaminrgica
como la cocana o las anfetaminas de generar una psicosis.

Epilepsia

Con base en diversas observaciones clnicas, se ha postulado que

la epilepsia podra ser un sndrome de hipoactividad dopaminrgica, por lo
que un dficit de produccin de dopamina en las reas mesolmbicas podra
dar lugar a esta enfermedad.

Estos datos no han estado totalmente contrarrestados pero estn apoyados

por la eficacia de los frmacos que han resultados eficaces para el
tratamiento de la epilepsia (los anticonvulsivos), los cuales incrementa la
actividad de los receptores D2.

Adiccin

En el mismo mecanismo de la dopamina que permite la experimentacin de

placer, gratificacin y motivacin, tambin se sustentan las bases de la
adiccin.
Las drogas que proporcionan una mayor liberacin de dopamina como el
tabaco, la cocana, las anfetaminas y la morfina son las que poseen un mayor
poder adictivo debido al incremento dopaminrgico que producen en las
regiones cerebrales de placer y recompensa.

La adrenalina se considera como la hormona de la activacin y se

relaciona con situaciones intensas en las que se experimentan
emociones elevadas.

No obstante, es mucho ms que eso, ya que no es una sustancia que

se limite a proporcionarnos sensaciones de euforia.

De hecho, es una de las hormonas ms importantes del cuerpo

humano y realiza funciones muy importantes.

Quieres conocer las caractersticas de esta sustancia, su

funcionamiento y las actividades que desempea en el organismo? Te
lo explicamos a continuacin

Qu es la adrenalina?
La adrenalina es una hormona del cuerpo humano, pero a su vez,
tambin es un neurotransmisor.

Esto quiere decir que es una sustancia qumica que realiza funciones
tanto en el cerebro (neurotransmisor) como en el resto del cuerpo
(hormona).

La adrenalina se produce en la mdula de la glndula suprarrenal , una

estructura localizada justo encima de los riones.

Hay que tener en cuenta que la adrenalina no es necesaria para la

conservacin de la vida, por lo que se puede vivir sin ella.
 De hecho, en condiciones normales su presencia en la sangre del
organismo es prcticamente insignificante.

No obstante, esto no quiere decir que las funciones de estas sustancia

no sean altamente importantes para el funcionamiento del cuerpo.

De hecho, la adrenalina es la hormona principal que nos permite

realizar la reaccin de lucha o huida, por lo que sin ella nuestro
comportamiento variara notablemente.

As pues, se considera que la adrenalina no es una sustancia vital para

el mantenimiento de la vida pero s que lo es para la supervivencia.

Dicho de otra forma, sin adrenalina no nos moriramos pero s que

tendramos mayores opciones de sucumbir ante ciertos peligros y nos
costara ms sobrevivir en las situaciones amenazantes.

Cmo se segrega la adrenalina?

La adrenalina se encuentra almacenada en la mdula suprarrenal en
forma de grnulos. En condiciones normales la liberacin de esta
hormona es prcticamente imperceptible, por lo que no se vierte en el
torrente sanguneo y queda almacenada en la mdula suprarrenal.

Para poder ser segregada, es decir, para abandonar la mdula

suprarrenal y acceder a la sangre, requiere la accin de otra sustancia,
la acetilcolina.

La acetilcolina es un neurotransmisor localizado en el cerebro que

cuando accede al torrente sanguneo permite la liberacin de la
adrenalina.
 Esta liberacin se produce porque la acetilcolina abre los canales de
calcio, excita la glndula suprarrenal y permite la salida de la
adrenalina.

Cundo liberamos adrenalina?

Como hemos visto, en condiciones normales el cuerpo no libera
adrenalina.

Para poder hacerlo, requiere la presencia de la acetilcolina en la

sangre, ahora bien, qu es lo que determina que la acetilcolina motive
la liberacin de la adrenalina?

Pues bien, para que la adrenalina pueda acceder a la sangre y realizar

sus funciones, se requiere que previamente el cerebro haya percibido
un estmulo excitatrio.

Esto quiere decir que slo liberamos adrenalina cuando percibimos una
situacin que requiera una respuesta extremadamente rpida y eficaz.

De hecho, si el cerebro no percibe un estmulo de este tipo, no se

liberar acetilcolina y no conseguir la salida de la adrenalina.

As pues, la adrenalina es una hormona que nos permite realizar

acciones rpidas conocidas como respuestas de lucha/huda.

Por ejemplo, si vas caminando por la calle tranquilamente, pero de

repente ves un perro que te va a atacar de forma inminente, tu cuerpo
responder automticamente con una elevada liberacin de
adrenalina.
 Este mismo principio es el que sucede en actividades para liberar
adrenalina como practicar deportes de riesgo o subir a atracciones
como la montaa rusa.

Mecanismo de accin de la adrenalina

Cuando la adrenalina es liberada en la sangre se extiende por la
mayora de tejidos del cuerpo.

Cuando accede a las distintas regiones del cuerpo, se encuentra con

una serie de receptores a los que se une.

De hecho, para que la adrenalina pueda actuar y realizar sus funciones,

necesita encontrarse con este tipo de receptores.

De lo contrario, la adrenalina se quedara vagando por el torrente

sanguneo pero no sera capaz de llevar a cabo ninguna funcin y no
tendra ninguna utilidad.

Los receptores de la adrenalina se conocen como receptores

adrenrgicos y existen distintos tipos.

De forma general se pueden distinguir los receptores adrenrgicos alfa

de los receptores adrenrgicos beta.

Cuando la adrenalina se acopla a los receptores adrenrgicos alfa

(distribuidos por distintas regiones corporales), realiza acciones como
la vasoconstriccin cutnea y renal, la contraccin de la cpsula
esplnica, del miometrio y del dilatador del iris, o la relajacin
intestinal.
 Por lo contrario, cuando se acopla a los receptores beta realiza
acciones como la vasodilatacin del msculo esqueltico, la
cardioaceleracin, el aumento de la fuerza de contraccin
del miocardio o la relajacin de los bronquios y los intestinos.

Qu funciones desempaa la adrenalina?

La adrenalina es una hormona excitatoria que lo que hace es activar el
cuerpo de forma muy elevada.

De hecho, como ya se ha comentado anteriormente, la funcin

biolgica de esta hormona es la de preparar el cuerpo para la respuesta
de ataque/huda.

Si nos fijamos en los efectos comentados en el mecanismo de accin

de esta sustancia, lo que hace la adrenalina es realizar todos los
cambios necesarios en el cuerpo para maximizar la eficacia de la
respuesta inmediata.

A nivel especfico, podemos especificar los siguientes efectos de la

adrenalina:

1- Dilata las pupilas

Cuando la adrenalina se acopla a los receptores alfa, se produce una

contraccin del dilatador del iris.

Este hecho se convierte en una mayor dilatacin de la pupilar, por lo

que entra mayor luz en los receptores del ojo, la capacidad visual se
incrementa y conseguimos ser ms conscientes de lo que pasa a
nuestro alrededor.
 En las situaciones de emergencia y amenaza, este incremento de la
dilatacin pupilar resulta clave para estar ms alerta y maximizar la
efectividad de las respuesta de lucha/huda.

2- Dilata los vasos sanguneos

Tambin hemos visto como cuando la adrenalina se acopla a los

receptores beta, se produce de forma automtica una dilatacin de los
vasos sanguneos.

Especficamente, lo que hace la adrenalina consiste en ensanchar los

vasos sanguneos de los rganos vitales y comprimir los vasos
sanguneos de la capa externa de la piel.

De hecho, tal y como hemos visto anteriormente, esta doble accin la

realiza a travs de los dos tipos de receptores.

Mientras que los receptores alfa realizan vasoconstriccin en la piel,

los receptores beta realizan vasodilatacin en las regiones ms
internas del cuerpo.

Esto permite sobreproteger los rganos ms importantes del cuerpo y

disminuir la presin sangunea en las zonas de la piel, ya que ante una
situacin de amenaza se podran romper y originar una hemorragia.

3- Moviliza el glucgeno

Otra de las funciones principales de la adrenalina consiste en movilizar

el glucgeno.

El glucgeno es la energa que tenemos almacenada en los msculos

y otras regiones del cuerpo.
 De este modo, la adrenalina convierte el glucgeno en glucosa lista
para ser quemada para incrementar el nivel de energa del cuerpo.

Ante situaciones de emergencia lo ms importante es contar con

cuanta ms energa mejor, por lo que la adrenalina estimula las
reservas para que el cuerpo pueda disponer de toda su energa
almacenada.

4- Aumenta el ritmo cardaco

Cuando tenemos que llevar a cabo acciones rpidas, intensas y

eficaces, necesitamos que la sangre circule a gran velocidad por el
cuerpo.

De este modo, la adrenalina se acopla a los receptores beta para

incrementar el ritmo cardaco, bombear ms sangre, nutrir mejor los
msculos de oxgeno y conseguir que estos puedan realizar mayores
esfuerzos.

5- Inhibe el funcionamiento intestinal

Los intestinos gastan grandes cantidades de energa para realizar los

procesos de digestin y nutricin necesarios.

No obstante, en situaciones de emergencia esta accin no resulta

primordial, por lo que la adrenalina la inhibe para no gastar energa y
reservarla toda para la reaccin de ataque o huda.

A travs de esta accin la adrenalina consigue que toda la energa se

concentre en los msculos que son los rganos que tendrn que
actuar, y no se depositen en otras regiones.
 6- Aumento del sistema respiratorio

Finalmente, en situaciones de emergencia tambin necesitamos

mayores cantidades de oxgeno.

De hecho, cuanto ms oxgeno entre en el organismo, mejor

rendimiento tendr la sangre y ms fuerza tendrn los msculos.

Por este motivo, la adrenalina hace incrementar el sistema respiratorio

y motiva que las ventilaciones sean ms abundantes y rpidas.

Aplicaciones mdicas de la adrenalina

Como hemos visto, la adrenalina produce una activacin corporal con
el objetivo de poder asegurar una respuesta ms eficaz.

De este modo, a pesar de que haya personas que experimenten un

mayor o un menor agrado ante los efectos de la adrenalina, el objetivo
biolgico de esta hormona no consiste en proporcionar placer.

Adems, la adrenalina ha sido usada para tratar una serie de

afecciones, incluyendo el paro cardiorrespiratorio, la anafilxia y el
sangrado superficial.

La adrenalina en uso mdico se conoce tanto a travs del propio

nombre de adrenalina, como a travs del nombre de epinefrina. Ambas
nomenclaturas hacen referencia a la misma sustancia qumica, la
adrenalina.

1- Paro cardaco

La adrenalina se utiliza como medicamento para tratar el paro cardaco

y otras patologas como las arritmias.
 La utilidad de esta sustancia radica en que como hemos visto, cuando
la adrenalina entra en el torrente sanguneo se incrementa la
frecuencia cardaca al acoplarse a los receptores beta.

As pues, cuando se padece enfermedades producidas por un gasto

cardaco disminuido o ausente, la adrenalina puede incrementarlo y
regularizar el buen funcionamiento del corazn.

2- Anafilaxia

La anafilaxia es una reaccin inmunitaria generalizada del organismo

que hace que el cuerpo entre en shock anafilctico y se ponga en riesgo
inmediato la vida del individuo.

Como la adrenalina tiene efectos de dilatacin en la va rea, se ha

erigido hoy en da como el medicamento de eleccin para tratar esta
enfermedad.

As mismo, tambin se utiliza para el tratamiento de la septicemia

(respuesta sistmica abrumadora y potencialmente mortal a una
infeccin) y para el tratamiento de las alergias a las protenas.

3- Laringitis

La laringitis es una enfermedad respiratoria que se desencadena

usualmente por la infeccin viral aguda de las vas respiratorias
superiores.

La adrenalina permite mejorar e incrementar los sistemas respiratorios

por lo que se ha utilizado esta sustancia durante muchos aos como
tratamiento de la laringitis.
 4- Anestesia local

La adrenalina se aade a una serie de anestsicos locales inyectables,

tales como la bupivacana y la lidocana.

El motivo por el que se utiliza la adrenalina en los procesos anestsicos

recae en su poder vasoconstrictor.

Cuando la adrenalina accede a la sangre los vasos sanguneos se hacen

ms estrechos, hecho que permite retardar la absorcin del anestsico
y, por lo tanto, prolongar su accin sobre el cuerpo.

La adrenalina y el estrs
La adrenalina, junto al cortisol es la hormona principal del estrs.

Como hemos visto a lo largo del artculo, los efectos que origina la adrenalina
en el cuerpo son nicamente de activacin.

De este modo, cuando esta sustancia est en la sangre, el cuerpo adquiere

un estado de activacin mucho mayor del normal.

Uno de los principales factores que explican el estrs es pues, la presencia

de adrenalina en el cuerpo.

Cuando estamos estresados, la adrenalina no se libera nicamente cuando

estamos en una situacin de emergencia, sino que se libera en cantidades
ms elevadas de lo normal de forma constante.

Este hecho hace que el cuerpo del estresado est ms activo de lo normal
permanentemente, y la ansiedad relativa a los momentos de amenaza se
prolongue en las situaciones que deberan ser de mayor tranquilidad.
As pues, el estrs provoca una mayor liberacin de adrenalina, la cual es la
responsable de ocasionar buena parte de la sintomatologa de esta
enfermedad.

La noradrenalina (NA) o norepinefrina (NE), es un producto qumico

que nuestro organismo crea de manera natural y que puede ejercer
como hormona y neurotransmisor.
Junto con la dopamina y la adrenalina, pertenece a la familia de
las catecolaminas; unas sustancias que generalmente se asocian con
el estrs fsico o emocional.
La noradrenalina tiene mltiples funciones. Como hormona del estrs,
parece afectar a zonas del cerebro donde se controlan la atencin y las
reacciones a estmulos. Acompaada de la adrenalina, es responsable
de la respuesta de lucha o huida aumentando directamente la
frecuencia cardaca.
Se ha relacionado tradicionalmente con la motivacin, el estado de
alerta y vigilia, el nivel de conciencia, la regulacin del sueo, apetito,
conducta sexual y agresiva As como la supervisin de los
mecanismos de aprendizaje, memoria y recompensa. Sin embargo,
estas funciones suelen llevarse a cabo con la ayuda de algn otro
neurotransmisor como la dopamina o serotonina (Tllez Vargas,
2000).
Por otro lado, una disminucin de noradrenalina parece provocar
tensin arterial baja, bradicardia (baja frecuencia cardaca),
disminucin de la temperatura corporal y depresin.
La noradrenalina ejerce sus efectos cuando se une a los llamados
receptores adrenrgicos o receptores noradrenrgicos. As, las
partes del organismo que producen noradrenalina o donde sta acta
se denominan noradrenrgicas.

Adems de producirse en nuestro organismo, la noradrenalina puede

inyectarse con fines teraputicos en personas que tienen una extrema
hipotensin. Tambin existen drogas que alteran los niveles naturales
de esta sustancia, como la cocana y las anfetaminas.
 El trmino noradrenalina proviene del latn, y significa en o junto a
los riones. Su sinnimo norepinefrina se deriva del prefijo qumico
nor- , que indica que es el siguiente homlogo de la epinefrina
(adrenalina). Esto es porque las estructuras qumicas de la
noradrenalina y de la adrenalina son muy parecidas, variando slo un
tomo.

Diferencias entre la noradrenalina y la

adrenalina
La adrenalina es una hormona producida por la mdula suprarrenal,
que es el ncleo de las glndulas suprarrenales. stas se localizan justo
encima de los riones (de ah proviene el trmino). Esta sustancia
tambin acta como neurotransmisor en nuestro cerebro, pero no es
tan importante como la noradrenalina.

En cuanto a su estructura, la adrenalina o epinefrina contiene un grupo

metilo unido a su nitrgeno. En cambio, en la noradrenalina, en vez de
un grupo metilo posee un tomo de hidrgeno.

Cmo se sintetiza la noradrenalina?

La noradrenalina se crea en el sistema nervioso simptico a partir de
un aminocido llamado tirosina, que puede adquirirse directamente
por la dieta en alimentos como el queso.

Sin embargo, tambin puede derivarse de la fenilalanina. ste ltimo

es uno de los aminocidos esenciales para el ser humano y tambin se
capta a travs de la alimentacin. En concreto, se encuentra en
alimentos ricos en protenas como carnes rojas, huevos, pescado,
leche, esprragos, garbanzos, cacahuetes, etc.
 La tirosina es catalizada por la enzima Tirosina-Hidroxilasa (TH), que
la convierte en levodopa (L-DOPA). En cambio, el compuesto AMPT
(Alfa-Metil-p-tirosina) es una enzima que hace el efecto contrario. Es
decir, inhibe la conversin de tirosina a L-DOPA; bloqueando, por
tanto, la produccin tanto de dopamina como de noradrenalina.

Luego la L- DOPA se transforma en dopamina gracias a la actividad de

la enzima DOPA descarboxilasa.

Segn describe Carlson (2006), muchos neurotransmisores se

sintetizan en el citoplasmade las clulas de nuestro cerebro.
Posteriormente se almacenan en una especie de minsculas bolsas
llamadas vesculas sinpticas . Sin embargo, para la sntesis de
noradrenalina el ltimo paso sucede en el interior de estas vesculas.

Originalmente, las vesculas estn llenas de dopamina. Dentro de las

vesculas existe una enzima llamada dopamina--hidroxilasa, que es
la responsable de convertir la dopamina en noradrenalina.

En estas vesculas tambin existe el compuesto cido fusrico, que

inhibe la actividad de la enzima dopamina- -hidroxilasa para controlar
la produccin de noradrenalina, y que no afecte a la cantidad de
dopamina necesaria.

Cmo se degrada la noradrenalina?

Cuando hay un exceso de noradrenalina en el botn terminal de las
neuronas, se destruye por la monoaminoxidasa tipo A (MAO-A). Es una
enzima que convierte a la noradrenalina en una sustancia inactiva
(esta sustancia resultante se denomina metabolito).
 El objetivo es que la noradrenalina no siga haciendo efecto en el
organismo, ya que tener elevados niveles de este neurotransmisor
podra tener consecuencias peligrosas.

Tambin puede degradarse por la enzima catecol-O-metil transferada

(COMT), o convertirse en adrenalina por una enzima existente en la
mdula suprarrenal llamada PNMT (Feniletanolamina N-
metiltransferasa).

Los metabolitos principales que surgen despus de esta degradacin

son el VMA (cido vanililmandlico) en la periferia, y el MHPG (3-
Metoxi-4-hidroxifenilglicol) en el sistema nervioso central. Ambos se
excretan por la orina, por lo que se pueden detectar en una prueba.

Sistema noradrenrgico y partes cerebrales

implicadas
Las neuronas de tipo noradrenrgicas son reducidas en
nuestro cerebro y se encuentran organizadas en ncleos pequeos. El
ncleo ms importante se encuentra el locus coeruleus que se sita en
la protuberancia dorsal. Aunque tambin existen en el bulbo raqudeo
y el tlamo. Sin embargo, proyectan en muchas otras reas del cerebro
y sus efectos son muy poderosos. Prcticamente todas las regiones del
encfalo reciben aferencias de neuronas noradrenrgicas.

Los axones de estas neuronas actan sobre los receptores

adrenrgicos de diversas partes del sistema nervioso, como:
el cerebelo, mdula espinal, tlamo, hipotlamo, ganglios
basales, hipocampo, amgdala, septum, o neocorteza (Carlson, 2006).
Adems del giro cingulado y el cuerpo estriado.
 El efecto principal de la activacin de estas neuronas es el aumento en
la capacidad de vigilancia. Es decir, un incremento de la atencin para
detectar acontecimientos en el entorno.

En 1964 Dahlstrm y Fuxe definieron varios ncleos celulares

importantes. Los denominaron A, que proviene de aminrgico.
Describieron catorce zonas A: las primeras siete contienen el
neurotransmisor noradrenalina, mientras que las siguientes contienen
dopamina.

El grupo noradrenrgico A1 se localiza cerca del ncleo reticular lateral

y es fundamental para controlar el metabolismo de fluido corporal. Por
otro lado, el grupo A2, se encuentra en una parte del troncoencfalo
llamada ncleo solitario. stas clulas participan en las respuestas de
estrs y el control del apetito y la sed. Los grupos 4 y 5 proyectan
sobre todo a la mdula espinal.

Sin embargo, el locus coeruleus es la zona ms importante; y contiene

el grupo A6. Una actividad alta del ncleo coeruleus se asocia con
vigilancia y velocidad de reaccin. En cambio, un frmaco que suprima
la actividad de esta rea produce un fuerte efecto sedante.

Por otro lado, fuera del cerebro, la noradrenalina funciona como

neurotransmisor en los ganglios simpticos localizados cerca del
abdomen o mdula espinal. Tambin se libera directamente a la sangre
desde las glndulas suprarrenales, unas estructuras situadas encima
de los riones que regulan las respuestas de estrs.

Receptores noradrenrgicos
Hay diferentes tipos de receptores noradrenrgicos, que se distinguen
segn su sensibilidad a ciertos compuestos. Estos receptores tambin
 se llaman adrenrgicos, porque suelen captar tanto adrenalina como
noradrenalina.

En el sistema nervioso central, las neuronas contienen receptores

adrenrgicos 1 y 2, y 1 y 2. Estos cuatro tipos de receptores
tambin se encuentran en varios rganos a parte del encfalo. Un
quinto tipo llamado receptor 3, se encuentra fuera del sistema
nervioso central, principalmente en el tejido adiposo (grasa).

Qu funciones se asocian a la noradrenalina?

La noradrenalina se relaciona con una gran variedad de funciones. Pero sobre
todo se vincula a un estado de activacin fsica y mental, que nos prepara
para reaccionar ante los sucesos de nuestro entorno. Es decir, pone en
marcha las respuestas de lucha o de huida.

As, permite que el organismo responda adecuadamente a situaciones

de estrs a travs del aumento del ritmo cardaco, aumento de la presin
sangunea, dilatacin de las pupilas, y ensanchamiento de las vas
respiratorias.

Adems, provoca el estrechamiento de los vasos sanguneos en los rganos

no esenciales. Es decir, reduce el flujo de sangre al sistema gastrointestinal;
bloqueando la motilidad gastrointestinal. Al igual que inhibe el vaciamiento
de la vejiga. Esto sucede porque nuestro organismo establece prioridades, y
supone que es ms importante dedicar energa a defenderse de un peligro
que a la excrecin de desechos.

Es posible detallar an ms los efectos de esta sustancia segn la parte del

sistema nervioso en la que acte.
En el Sistema Nervioso Simptico

Es el principal neurotransmisor del sistema nervioso simptico, y consta de

una serie de ganglios. Los ganglios de la cadena simptica estn situados al
lado de la mdula espinal, en el pecho y en el abdomen. stos establecen
conexiones con una gran variedad de rganos como los ojos, glndulas
salivares, corazn, pulmones, estmago, riones, vejiga, rganos
reproductores As como las glndulas suprarrenales.

El objetivo de la noradrenalina es modificar la actividad de los rganos para

que propicien lo mximo posible una reaccin rpida del cuerpo a ciertos
eventos. Los efectos simpticos seran:

Aumento en la cantidad de sangre bombeada por el corazn.

Acta en las arterias, provocando aumento de la presin arterial a travs

la constriccin de los vasos sanguneos.

Quemar rpidamente caloras en el tejido adiposo para generar calor

corporal. Tambin promueve la liplisis, un proceso que transforma la grasa
en fuentes de energa para los msculos y otros tejidos.

Aumento en la humedad ocular y dilatacin de las pupilas.

Efectos complejos sobre el sistema inmunolgico (algunos procesos

parecen activarse mientras que otros se desactivan).

Incremento de la produccin de glucosa a travs de su actuacin en el

hgado. Recuerda que la glucosa es la principal fuente energtica del
organismo.

En el pncreas, la noradrenalina fomenta la liberacin de una hormona

llamada glucagn. sta potencia la produccin de glucosa por el hgado.
 Facilita que los msculos esquelticos capten la glucosa necesaria para
actuar.

En los riones, libera renina y retiene el sodio en la sangre.

Reduce la actividad del sistema gastrointestinal. En concreto, disminuye el

flujo de sangre hacia esa zona, e inhibe la movilidad gastrointestinal, as
como la liberacin de sustancias digestivas.

Estos efectos se pueden contrarrestar en el sistema nervioso

parasimptico con una sustancia llamada acetilcolina. sta posee las
funciones contrarias: reduce la frecuencia cardaca, propicia un estado de
relajacin, aumenta la motilidad intestinal promoviendo la digestin,
favorece la miccin, contraccin de las pupilas, etc.

En el Sistema Nervioso Central

Las neuronas noradrenrgicas en el cerebro principalmente promueven un

estado de excitacin alerta y preparacin para la accin. La principal
estructura que se encarga de la movilizacin de nuestro sistema nervioso
central es el locus coeruleus, que participa en los siguientes efectos:

Incrementa la vigilancia, un estado en el que estamos ms atentos a

nuestro entorno y listos para responder a cualquier evento.

Aumento en la atencin y concentracin.

Mejora el procesamiento de estmulos sensoriales.

Como consecuencia, una mayor liberacin de noradrenalina favorece la

memoria. Especficamente, aumenta la capacidad para almacenar recuerdos
y aprender; as como recuperar datos ya almacenados. Tambin mejora
la memoria de trabajo.
 Disminuye los tiempos de reaccin, es decir, tardamos mucho menos en
procesar los estmulos y emitir una respuesta.

Aumenta la inquietud y la ansiedad.

Durante el sueo se libera menos noradrenalina. Los niveles se mantienen

estables durante la vigilia, y se elevan mucho ms ante situaciones
desagradables, estresantes o peligrosas.

Por ejemplo, el dolor, distensin en la vejiga, calor, fro o dificultades para

respirar producen incrementos de noradrenalina. Aunque los estados de
miedo o dolor intenso se vinculan a niveles muy altos de actividad del locus
coeruleus, y, por tanto, mayor cantidad de noradrenalina.

Uso teraputico de la noradrenalina

Existe una gran variedad de frmacos cuyos efectos inciden en los sistemas
noradrenrgicos de todo nuestro cuerpo. Principalmente se utilizan para
problemas cardiovasculares y ciertas condiciones psiquitricas.

Existen frmacos simpaticomimticos, o tambin llamados agonistas

adrenrgicos, que imitan o potencian algunos de los efectos de la
noradrenalina ya existente. En cambio, los frmacos simpaticolticos (o
antagonistas adrenrgicos) ejercen el efecto contrario.

La noradrenalina en s sera simpaticomimtica, y puede administrarse

directamente por inyeccin intravenosa en los casos de hipotensin grave.

Por otro lado, los frmacos inhibidores de la noradrenalina pueden centrarse

en el bloqueo de los receptores beta. Se utilizan para tratar la presin arterial
alta, arritmia cardiaca o insuficiencia cardiaca, glaucoma, angina de pecho
o sndrome de Marfan.
Sin embargo, cada vez se limita ms su uso ya que posee efectos secundarios
graves, principalmente para los diabticos.

Tambin existen frmacos que bloquean los receptores alfa, que poseen una
gran variedad de usos porque sus efectos son algo ms complejos. Se pueden
utilizar para relajar los msculos de la vejiga en ciertas condiciones como la
expulsin de piedras en la vejiga.

Principalmente los inhibidores de los receptores alfa 1 son tiles adems para
trastornos como la ansiedad generalizada, el trastorno de pnico y el
trastorno por estrs postraumtico.

Mientras que los que bloquean los receptores alfa 2, poseen un efecto final
de potenciacin de noradrenalina. Se han utilizado ampliamente para tratar
la depresin, ya que se ha pensado tradicionalmente que estos pacientes
poseen niveles bajos de noradrenalina.

Tambin se han usado frmacos que aumentan los niveles de noradrenalina

en pacientes con Trastorno por Dficit de Atencin e Hiperactividad.
Principalmente el metilfenidato, que tambin incrementa la cantidad de
dopamina.