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Algunos aportes del conductismo

Introduccin

El conductismo, en sus diferentes formas, fue una tendencia dominante en la psicologa entre 1920 y 1960
aproximadamente, sobre todo en los Estados Unidos y otros pases anglosajones.

La conducta humana es explicada por esta escuela como producto del aprendizaje del organismo en un
ambiente determinado. Cmo se adquieren las conductas humanas? Cmo se modifican, se extinguen,
se refuerzan, se provocan? Para el conductismo, la respuesta a esta pregunta era por medio del
aprendizaje. Dentro de esta corriente los principales exponentes estn los psiclogos norteamericanos
Watson (1878-1958), su creador, Eduard Thorndike (1874-1949) y Burrhus Skinner (1904-1990).

De modo general, el conductismo se caracteriza por ser fuertemente empirista, es decir fundado en la
experiencia. Por eso considera que el ambiente es decisivo en el desarrollo humano. Los estmulos
provenientes del medio determinan los distintos aprendizajes y es por ello que hay que operar sobre la
influencia ambiental ms que sobre los factores internos del individuo. Desde el punto de vista
metodolgico, sus posiciones eran objetivistas: slo tena sentido observar aquellos fenmenos que podan
observarse directamente. Esto hizo que sus aportes en reas fundamentales del funcionamiento
psicolgico como son los procesos cognitivos y afectivos (la memoria, el pensamiento, el lenguaje, la
conciencia, las emociones, etc.) fueran prcticamente nulos.

A lo largo de las dcadas mencionadas, el conductismo fue evolucionando, haciendo ms flexibles sus
postulados e incorporando temas nuevos a sus estudios, como los trabajos del psiclogo norteamericano
Albert Bandura sobre el aprendizaje por imitacin o aprendizaje vicario. En las dcadas de 1960 y 1970, la
corriente conductista fue perdiendo fuerza a medida que avanzaban las posiciones cognitivistas.

Antecedentes del conductismo: la teora del reflejo condicionado

Ivan Pavlov (ruso, 1849-1936) elabora la teora del reflejo condicionado a partir de experiencias con
animales, investigando el funcionamiento del aparato digestivo. Observa que la conducta de un animal se
explica como respuesta a un estmulo. Esta respuesta no requiere prctica, es espontnea, natural, pero
puede ser condicionada.

El popular experimento del perro aclara este concepto:

a- Cada vez que se acerca la comida (estmulo incondicionado) al perro, ste produce salivacin
(respuesta natural) (R).
b- En un segundo momento, cada vez que se acerca la comida, se hace sonar una campana (estmulo
condicionado neutro)
c- Finalmente, se hace sonar la campana, sin acercar el alimento, y el animal produce salivacin
(respuesta condicionada, aprendida) (=R)
d- Pavlov concluye diciendo que el animal ha aprendido que al sonido de la campana debe responder
con la salivacin.
El reflejo (R) es el conjunto estmulo-respuesta.

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 El reflejo condicionado (=R) es un reflejo secundario, no espontneo ni primario, porque no es
provocado por un estmulo natural.

Qu es entonces el aprendizaje desde esta perspectiva? El cambio de conducta que tiene lugar
por la asociacin (estar juntos en tiempo y espacio) de un estmulo incondicionado o natural
(comida) y un estmulo condicionado o neutro (campana).

Cmo se aprende? Asociando un estmulo condicionado con otro incondicionado y repitiendo la

asociacin. Pavlov y gran cantidad de discpulos y seguidores continuaron experimentando en
laboratorios. Ello los llev a establecer las condiciones en que mejor se produce o se altera el
condicionamiento. As surgieron los conceptos de generalizacin, discriminacin y extincin.
Este tipo de condicionamiento se usa mucho en publicidad y propaganda, donde lo que interesa es
la compra del producto, el convencimiento acerca de una idea. Se parte de algo que estimula los
instintos, satisface las tendencias, intereses, necesidades del hombre. A esto se lo vincula
contingentemente con el producto o idea promocionada, que primero acta como estmulo neutro
(campanilla en el caso del perro) y que luego de la vinculacin y repeticin pasa a ser estmulo
condicionado que produce la respuesta condicionada o aprendida. sta es, por ejemplo, la compra
del producto o la votacin de un candidato.
As en la vida diaria se pueden provocar conductas deseadas o no mediante este procedimiento, lo
nico necesario es organizar la secuencia de estmulos, provocar la repeticin y asegurar el enlace
estmulo- respuesta.

Generalizacin, discriminacin y extincin.

La generalizacin es una respuesta a la similitud de los estmulos. En ella se identifica o confunde
los estmulos. En la discriminacin por el contrario, se responde a las diferencias. Por ejemplo
cuando un nio pequeo identifica a su padre por algunas caractersticas como gordo y con barba,
cada vez que vea otro varn gordo y con barba lo llamar pap. De esta manera el nio est
respondiendo a las semejanzas entre estmulos (generalizacin) sin percibir todava las
diferencias. En un momento ms avanzado de su desarrollo intelectual comienza a discriminar, a
diferenciar. Es entonces cuando advierte que no todos los varones gordos con barba son pap.
Un abuso de generalizacin est en la base de todos los prejuicios.
La extincin es otro concepto bsico de la explicacin conductista de la conducta humana. La
presentacin repetida del estmulo condicionado (campana) sin estar acompaada del estmulo
incondicionado (comida), hace que una respuesta condicionada (salivar al oir la campana)
desaparezca o se extinga. Pavlov observ, sin embargo, que despus de extinguir una respuesta,
los perros volvan algunas veces a emitir la respuesta que pareca ya desaparecida, sobre todo si
volvan a las mismas circunstancias originales, como si volviera a revivir espontneamente el
pasado aparentemente olvidado. A esta reaparicin la llam recuperacin espontnea. Este
fenmeno lleva a los conductistas a distinguir entre extincin (cuando la respuesta desaparece
absolutamente) e inhibicin de respuesta (cuando queda en estado latente).

John Watson: condicionamiento clsico

Cmo considera Watson el aprendizaje? El principio bsico del aprendizaje es el condicionamiento.
Ciertos estmulos producen despus de su reiteracin (experiencias de aprendizaje) una respuesta
que no producan originariamente. Esta respuesta condicionada es una respuesta aprendida. Para
este autor el aprendizaje se fija por la repeticin del acto. El hbito constituye una forma superior
de aprendizaje, asegura mayor rapidez y menos movimientos necesarios para el establecimiento
del equilibrio del hombre con su ambiente.

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 Para el conductismo el papel de la educacin es radical, ya que considera que lo que el hombre es
depende de lo que aprende, por lo tanto no hay lmites para aquel que sea condicionado
ptimamente.
Watson deca: dadnos una docena de nios sanos, bien formados, y un mundo apropiado para
criar y garantizaremos convertir a cualquiera de ellos, tomado al azar, en un determinado
especialista, mdico, abogado, jefe de comercio, pordiosero o ladrn, no importan los talentos,
inclinaciones, tendencias, habilidades, vocaciones y razas de sus ascendentes.
Este autor tambin se pregunta qu debemos hacer para cambiar la personalidad? Y responde:
debemos desaparecer lo que hemos aprendido (y este proceso puede realizarse tanto por medio
del descondicionamiento activo como sencillamente por el desuso) y aprender cosas nuevas, lo que
siempre constituye un proceso evolutivo.

Thorndike (1874-1949): condicionamiento instrumental

Considera el aprendizaje como un proceso de ensayos y errores, mediante el cual el humano o el
animal selecciona la respuesta correcta y la relaciona con el estmulo adecuado y elimina las
respuestas incorrectas.
Cul es la respuesta correcta? Las que tienen efectos o consecuencias agradables, mientras que
las incorrectas son las que van seguidas de efectos adversos.
Elabora dos leyes de la asociacin que tuvieron mucha repercusin en la enseanza:
Ley del efecto: por la cual una respuesta se fija, se aprende, en la medida en que es seguida por
un factor de satisfaccin. Por el contrario, si es seguida por un factor perturbador, la conexin
estmulo respuesta se debilita.
Ley del ejercicio: por la cual una respuesta tiene ms probabilidad de suceder ante determinado
estmulo, si ambos ocurrieron juntos previamente gran cantidad de veces.
Segn el autor, se entiende por estado de cosas satisfactorio aquel en el que el animal no hace
nada por evitarlo y a menudo trata de mantenerlo y renovarlo. Por estado de cosas perturbador se
entiende aquel en que el animal no hace nada por mantenerlo y acta a menudo para ponerle fin.
Thorndike realiza sus experiencias fundamentalmente con animales. Por ejemplo construye una
jaula en la que encierra un gato, que tiene su comida afuera. El gato debe accionar una palanca
para salir. El animal logra al principio el xito por casualidad, pero luego tiende a repetir la accin
exitosa (aprende la accin correcta) y cada vez logra ese resultado en menos tiempo y con menor
nmero de tanteos.
Si bien Thorndike trabaj en primer trmino con animales, le interes la psicologa aplicada a la
educacin y fue uno de los primeros en utilizar los descubrimientos que hizo con sus animales para
mejorar el aprendizaje humano. Es tambin quien incorpora los trminos de conexionismo y de
refuerzo, ideas que van a ser desarrolladas especialmente por Skinner.

Skinner (1904-1990): condicionamiento operante

Fue uno de los ms importantes representantes del conductismo. Para l la conducta humana slo
puede ser explicada por las condiciones ambientales externas al sujeto. Skinner escribi: la
apelacin a estados y procesos cognitivos es una desviacin que podra ser en cierto grado
responsable de muchos de nuestros fracasos al resolver los problemas que nos ocupan.
Necesitamos cambiar nuestra conducta y esto slo podemos hacerlo cambiando el ambiente fsico y
social. Escogemos el camino equivocado ya al principio cuando suponemos que nuestra meta es
cambiar las mentes y corazones de hombres y mujeres en vez del mundo en que viven

Skinner retoma el principio de la ley del efecto enunciado por Thorndike y lo elabora y concretiza
en una serie de experimentos. El condicionamiento operante considera que una respuesta queda

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 fortalecida o debilitada debido a la presencia o retirada contingente de determinadas
consecuencias. Si queda fortalecida los procesos reciben el nombre de reforzamiento positivo o
negativo, si queda debilitada los procesos reciben nombre de castigo por representacin y/o
retirada.
Los reforzamientos positivos estn constituidos por los premios, las recompensas que suceden a las
respuestas positivas. Una buena nota en el aula, un reconocimiento especial son refuerzos
positivos tanto para Thorndike como para Skinner.
Los reforzamientos negativos tambin aumenta la probabilidad de aparicin de una respuesta. Este
proceso ocurre por retirada de consecuencias adversas. Es decir, si una respuesta tiene por efecto
la desaparicin de una consecuencia desagradable, su frecuencia aumenta. El reforzamiento
negativo permite aprender conductas de evasin y escape.
Los castigos tienen como resultado disminuir la probabilidad de aparicin de determinadas
respuestas. Puede castigarse presentando consecuencias adversas o retirando reforzadores.
Skinner considera al castigo como un estmulo muy pobre.
En esta teora es importante tambin el concepto de extincin. Este es un proceso contrario al
reforzamiento. Una vez que una respuesta ha sido reforzada, si se deja sistemticamente de serlo,
se produce una reduccin de la frecuencia de dicha respuesta. La extincin es un proceso gradual.
Es necesario diferencias extincin de inhibicin. La inhibicin se presenta cuando la conducta est
encubierta, oculta, pero presente. La extincin supone que la conducta ha desaparecido, ya no
existe.
Si un nio observa que cada vez que realiza una conducta concreta es castigado por ello, aprende
a inhibirla y no la realiza cuando prev que va a ser viso y castigado. Pero la inhibicin es un freno
dbil, por lo que la conducta inhibida tiende a reaparecer cuando el sujeto piensa que no va a ser
castigado. Un ejemplo tpico de conducta inhibida puede ser la mentira. Al nio se le reprende
cuando miente, pero generalmente no se lo alaba cuando dice la verdad.

Aplicacin del condicionamiento operante en el aula

Desde esta perspectiva la educacin se basa en dos supuestos bsicos:
La consideracin del aprendizaje como un proceso ciego y mecnico de asociacin estmulo,
respuesta y recompensa.
La creencia en el poder absoluto de los reforzadores siempre que se apliquen
adecuadamente sobre unidades de conducta.

Sobre la base de estos supuestos la enseanza se convierte en una simple tecnologa para
programar refuerzos en el momento oportuno. Para educar es necesario diseccionar
analticamente las conductas que se pretenden configurar, hasta llegar a identificar sus
unidades operacionales ms bsicas, ordenar cuidadosamente las mismas en funcin de una
secuencia jerrquica y aplicar el reforzamiento, a cada unidad constituida en el momento
adecuado.

Formas de aumentar las conductas deseables

a- Uso del refuerzo positivo:

El refuerzo positivo (premio) es uno de las tcnicas ms fciles de aplicar en la educacin. No se
contrara a los estudiantes, es el ms eficiente a largo plazo y, si no se abusa del mismo, es difcil
que produzca efectos negativos.

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 Es aconsejable que no transcurra mucho tiempo entre la accin y la recompensa. Por esa razn, la
conducta que se quiere premiar debe ser muy concreta y definida, de lo contrario no se asocian
con claridad el premio y la conducta y, el refuerzo pierde eficacia.
b- Economa de fichas:
La ficha (o puntos) es algo simblico que el sujeto recibe por conductas deseables que realiza y
que puede cambiar por premios. Las fichas pueden se pueden ganar, perder, acumular. Tanto las
conductas deseables como los premios deben ser acordados previamente. El sistema es efectivo
siempre y cuando cumpla con ciertos requisitos: las conductas deben ser bien claras y concretas.
Se debe evaluar su realizacin en forma sistemtica, por ejemplo cada da; el sujeto debe ganar
aunque sea un mnimo de puntos; se debe cumplir con los premios. El sujeto debe participar en el
proceso de evaluacin de desempeo.
c- Moldeamiento:
Esta tcnica consiste en ir premiando los pasos que acercan la conducta que deseamos conseguir.
Por ej. Un estudiante tmido esta tcnica puede usarse para ir premiando cualquier gesto que haga,
por mnimo que sea, que se aproxime a la participacin en clase. Y si no ocurre ni siquiera esto, se
puede reaccionar como si el estudiante hubiera querido hacerlo

Formas de disminuir/extinguir conductas indeseadas

Aunque la funcin principal del educador es ensear y potenciar comportamientos positivos, en la prctica
se ve obligado con frecuencia a intervenir para eliminar conductas no deseables, segn los criterios del
adulto. Para lograr este objetivo el conductismo ofrece dos alternativas:

a- reforzar una conducta incompatible. Desde esta teora son ms eficaces los refuerzos positivos que
los negativos, por eso si queremos que un nio que habla todo el tiempo se quede en silencio, se
corrige mejor su conducta premindolo por alguna conducta que exige trabajar en silencio que
castigndolo por hablar.
b- Extincin de conductas no deseadas. Adems del procedimiento positivo desarrollado
anteriormente se puede lograr la extincin de una conducta siguiendo estos dos mtodos
negativos:
- Castigndola, es decir haciendo que vaya seguida de algo que al sujeto no le agrada. Aunque el
castigo presenta inconvenientes (simplemente desde el punto de vista de la eficacia sin entrar
en otras consideraciones), puesto que tiende a inhibir ms que a extinguir las conductas no
deseadas, hay mltiples ocasiones en la jornada de un docente en las que no se puede ignorar
ciertas conductas, sino que es preciso castigarlas inmediatamente para evitar males mayores o
proteger el derecho de otras personas. En trminos generales se puede afirmar que es
necesario recurrir al castigo cuando se traspasan de forma clara normas asumidas por todos, se
traspasan los derechos de los dems, se hace dao intencionalmente a la propiedad ajena, etc.
aunque en circunstancias como estas sea preciso recurrir al castigo, conviene que ste se
imponga de forma correcta.
- Ignorar conductas no deseables. Segn el conductismos, si una conducta no sirve para lograr
un objetivo deseable, si una y otra vez no produce el resultado buscado, esa conducta
desaparece. Este supuesto permite pensar que en el aula se puede usar la indiferencia, el no
hacer caso como mtodo para hacer desaparecer algunas conductas. Con frecuencia el nio,
adolescente y tambin el adulto buscan llamar la atencin con su conducta aunque stas sean
inadecuadas al contexto. En estos casos lo ms til para que no se repitan es ignorarlas. Esta
tcnica es til slo cuando lo que se busca es llamar la atencin con la conducta disruptiva.
Cuando se ignoran conductas que hasta el presente han dado resultado, a principio el sujeto

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 redobla sus intentos, es decir aumenta su conducta como si fuera un desafo o una medida de
fueras a ver quin puede ms. Es entonces cuando el adulto tiene que estar firme y claro
respecto de su postura. sta como otras tcnicas propuestas por el conductismo requiere de
una actitud responsable a la hora de su aplicacin y siempre considerando la pertinencia o no
de la misma en funcin del contexto.

Algunas crticas al conductismo:

Para este paradigma las personas somos considerados iguales en el sentido de igualmente vacos de
ideas, todos somos como una tabla rasa. No se tienen en cuenta las peculiaridades individuales, la
historia, la experiencia individual.

Su posicin terica de caja negra limita el anlisis a lo observable, por lo tanto sus conclusiones slo son
vlidas para aquellos aspectos de los procesos de aprendizaje en los que la relacin entrada salida,
estmulos respuesta observables, es todo lo necesario para explicar la conducta. Puede decirse que el
conductismo ha simplificado al extremo la complejidad de la conducta humana desconociendo todos los
procesos psquicos.

Por otra parte, reforzar con premios concretos cada tarea de aprendizaje puede ser efectivo, pero
pedaggicamente es cuestionable porque acostumbra a los estudiantes a situar en las recompensas los
motivos de su quehacer. Adems la eficacia que se logra con ello es vlida a corto plazo y con tareas
simples e aprendizaje. La secuencia mecnica de estmulo, respuesta, refuerzo no funciona en la escuela.
Es un esquema demasiado simplista y no refleja la riqueza de los intercambios en el aula. Estmulos y
refuerzos similares provocan respuestas distintas e incluso contradictorias en diferentes individuos y
tambin en los mismos sujetos en diferentes momentos, situaciones y contextos.

Finalmente el uso de los castigos es inviable desde todo punto de vista.

Bibliografa de referencia:

CARRETERO, Mario y otros. (2002) Psicologa. Aique. Bs. As.

BURN OREJAS, J. (1997) Motivacin y aprendizaje. Bilbao. Mensajero.

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