El conocimiento sobre la realidad es uno de los factores que ms han
contribuido al xito adaptativo del hombre como especie animal, ya que permite anticipar lo que va a suceder y a partir de ah controlar el curso de las cosas y actuar sobre ellas de una manera eficaz para lograr sus objetivos. En definitiva, el conocimiento es el arma principal de la que dispone el hombre para controlar la naturaleza y sobrevivir. Por esto resulta de un enorme inters entender cmo se forman o adquieren conocimientos nuevos. Se trata de una de las preguntas que han preocupado a los hombres desde que empezaron a reflexionar sobre su propia actividad. Desde la poca de los griegos se han avanzado distintas propuestas para explicar cmo se forman nuevos conocimientos, cmo un individuo aprende nuevas cosas, y a partir de la poca moderna el "problema del conocimiento" se ha convertido en uno de los temas fundamentales de la indagacin filosfica. El empirismo, el racionalismo o la filosofa crtica de Kant constituyen intentos diferentes de responder a este problema. Dado que el conocimiento constituye un aspecto tan esencial para la vida de los hombres es natural que estos dediquen una parte importante de su actividad a adquirir nuevos conocimientos. Por ello en todas las sociedades los adultos ponen un gran nfasis en conseguir que los nios adquieran los conocimientos que se consideran indispensables para la vida social y para la supervivencia, transmitindoles las adquisiciones que esa sociedad ha ido acumulando a lo largo del tiempo y que constituyen lo que solemos denominar la cultura.
Los conocimientos son producidos por los individuos y estn
acumulados de alguna forma en lo que puede llamarse la mente de los individuos, pero se generan en los intercambios con los otros, se comunican a los otros. El proceso de conocimiento puede concebirse como una relacin, de singular complejidad, entre estos dos elementos, sujeto y objeto. El conocimiento es siempre conocimiento para alguien, pensado por alguien, en la conciencia de alguien. Es por eso que no podemos imaginar un conocimiento sin sujeto, sin que sea percibido por una determinada conciencia. Pero, de la misma manera, podemos decir que el conocimiento es siempre conocimiento de algo, de alguna cosa, ya se trate de un ente abstracto-ideal, como un nmero o una proposicin lgica, de un fenmeno material o an de la misma conciencia. En todos los casos, a aquello que es conocido se le denomina objeto de conocimiento. La relacin que se articula entre ambos trminos es dinmica y variable: lo primero porque no se establece de una vez y para siempre, sino a travs de sucesivas aproximaciones; lo segundo, porque resulta diferente segn la actitud del sujeto investigador y las caractersticas del objeto estudiado. En el proceso de conocimiento es preciso que el sujeto se site frente al objeto como algo externo a l, colocado fuera de s, para que pueda examinarlo. El acercamiento del investigador hacia su objeto puede considerarse como la operacin fundamental, la esencia misma de la investigacin, pues es lo que lo vincula con la realidad, lo que le da acceso a conocerla. Pero para que el proceso se complete el investigador debe, finalmente, volver otra vez hacia s mismo a fin de elaborar los datos que ha recogido, concibiendo ahora al objeto, mentalmente, a la luz de su contacto con l.