REGULADOR DE VOLTAGE DEL CPU, UN ELEMENTO VITAL DE TU PC.

Este elemento vital es un complejo circuito electrnico cuya funcin es garantizar que al
microprocesador (CPU) le llegue la alimentacin elctrica necesaria para su funcionamiento,
con los niveles de voltaje y corriente rigurosamente regulados y controlados.

Los microprocesadores modernos que se utilizan en computadoras personales funcionan con

voltajes muy bajos que pueden estar entre 0.83Volts y 1.6Volts, pero a su vez demandan
corrientes muy elevadas que estn cerca de los 100 Amperes. Todo esto con un alto nivel de
regulacin y estabilidad, los porcentajes de tolerancia son muy bajos ante variaciones
externas de la fuente de alimentacin o del propio circuito regulador. A todo esto hay que
agregarle que una misma motherboard puede ser compatible con una amplia gama de
microprocesadores (CPU), con diferentes tecnologas de fabricacin, velocidades de bus y
frecuencia de reloj, pero tambin con diferentes voltajes de trabajo.

Con estos requerimientos tcnicos no es difcil darse cuenta de la complejidad y precisin del
sistema que se encarga de suministrar la alimentacin elctrica del CPU. Es tan importante
esta parte del sistema que se considera como uno de los indicadores fundamentales de la
calidad de una motherboard y es el responsable de una gran mayora de los fallos que dejan
irremediablemente fuera de servicio a cualquier computadora.

Si ests verdaderamente decidido a aprender ms sobre la calidad de las motherboards

debers estudiar a profundidad el circuito regulador de voltaje del CPU, el cual tiene la
funcin de recibir la energa de la fuente de alimentacin (+12V) y convertirlo en los voltajes
requeridos por el CPU, memorias, chipset y otros circuitos. En esta ocasin haremos un viaje
hacia el interior del circuito regulador de voltaje, mostrando como identificarlo, como funciona
y como detectar cuando estamos en presencia de componentes de buena calidad antes de
emprender una compra o proyecto nuevo.

La calidad del circuito regulador de voltaje del CPU es una de las mejores vas para tener
una idea de la calidad de una motherboard y su perodo de vida por varias razones. Un buen
regulador de voltaje no tiene fluctuaciones o ruido en sus salidas, proporcionando al CPU y
otros componentes un voltaje estable y limpio permitiendo que estos funcionen
perfectamente. Un regulador de voltaje de mala calidad tiene fluctuaciones y ruido
superpuesto a su voltaje de salida, que provocarn mal funcionamiento como errores de
sistema, bloqueos, reseteos y la famosa pantalla azul de la muerte de Windows.

Figura1. Reguladores de voltaje en una motherboard

Si en este circuito se utilizan capacitores electrolticos de mala calidad, estos tendrn fugas y
pueden explotar. Frecuentemente cuando una motherboard muere, es debido a que este
circuito est daado. Por tanto tener un regulador de voltaje de buena calidad asegurar que
tu sistema sea estable y que lo ser por aos.

Identificarlo es muy fcil. Es el nico circuito en la motherboard que usa chokes (un
tipo de bobina), localiza los chokes y habrs encontrado el circuito regulador de
voltaje. Generalmente este circuito est ubicado alrededor del socket del CPU, pero
seguramente encontrars algunos otros chokes dispersos sobre la motherboard y cerca del
chip del puente sur y cerca de los slots de memoria, porque son los que proporcionan el
voltaje requerido por esos componentes.

Entre los principales componentes estn los ya mencionados chokes ( que pueden fabricarse
de dos materiales, hierro y ferrita), transistores y capacitores electrolticos (las buenas
motherboard utilizan capacitores slidos, que son mejores). Los transistores utilizados en
reguladores de voltaje se fabrican con una tecnologa llamada MOSFET (Metal Oxide
Semiconductor Field Effect Transistor ) y se les llama simplemente MOSFET (algunas
motherboards utilizan tecnologa DrMOS y emplean circuitos integrados en lugar de
transistores). En algunos modelos de motherboards se adiciona un disipador de calor pasivo
encima de los transistores para su enfriamiento, lo cual es tambin muy positivo.
Existen tambin otros componentes muy importantes en este sistema, el centro de este tipo
de regulador de voltaje es un circuito integrado especializado que se llama controlador
PWM y, en las buenas motherboards, unos pequeos llamados MOSFET drivers
(excitadores de MOSFET) que explicaremos ms adelante.

Figura 2. Principales componentes

Figura 3. Con disipador pasivo.

Detengmonos un poco en cada componente. Como mencion antes, encontramos dos tipos
de chokes: hierro o ferrita. Los chokes de ferrita son mejores porque proporcionan una menor
prdida de potencia comparados con los de hierro (25% menor), ms baja interferencia
electromagntica (EMI) y mayor resistencia a la oxidacin. Podrn percatarse fcilmente,
pues los chokes de hierro generalmente son abiertos y se ve el alambre de cobre en su
interior, mientras los de ferrita son cerrados y estn marcados con la letra R en la parte
superior.
 Figura 4. Choke de ferrita.

Figura 5. Choke de hierro.

Observe en la figura las diferencias entre ellos. Hay una excepcin, existen chokes de
ferrita que son grandes, redondos y abiertos, como se ve en la figura 6. Es fcil identificar
estos chokes de ferrita que son redondos y grandes en vez de cuadrados.
 Figura 6. Chokes de ferrita redondos y abiertos.

Este tipo de regulador de voltaje tiene varias salidas. La potencia total que se suministra al
CPU est repartida entre varias salidas, que en lo adelante llamaremos canales o fases.
Esto se hace con el objetivo de que la corriente total a suministrar se reparta entre varios
componentes, lo cual tiene la ventaja de que se pueden emplear transistores y chokes de
menor tamao, la disipacin de calor se desconcentra al repartirse entre ms componentes y
se reduce la probabilidad de fallo del sistema porque cada canal slo maneja una parte de la
potencia total. Entonces el ciclo de alimentacin del CPU se divide entre un nmero de fases
que, en las motherboard ms comunes est entre 3 o 4.

Cada fase incluye un choke , al menos dos MOSFET y uno o dos filtros. Un indicador de la
calidad de una motherboard est dado por la cantidad de fases que tiene el regulador, eso se
puede saber fcilmente con slo observar la cantidad de chokes que tiene alrededor del
CPU. Las motherboards ms caras son las que tienen ms fases y por tanto son de mejor
calidad, pueden observar los catlogos y ofertas de motherboards de distintos fabricantes y
compararlas a partir de ese detalle.

Aunque la mayora de las motherboards utilizan transistores MOSFET en la seccin del

regulador de voltaje, algunos transistores son mejores que otros. Los mejores transistores
son aquellos que tienen la ms baja resistencia de conduccin (un parmetro que se llama
RDS(on) ). Esos transistores producen menos calor (un 16% menos de calor comparado con
un MOSFET tradicional) y consume menos energa para su propio funcionamiento, lo que
hace que tenga una eficiencia superior. Son fsicamente ms pequeos que los transistores
tradicionales y es fcil identificarlos porque tienen varios terminales, mientras los transistores
tradicionales tienen solo tres terminales con el terminal central casi siempre cortado. En la
figura se muestran.
 Figura 7. MOSFET ms comun y tradicional.

Figura 8. Mosfet de baja RDSon.

El regulador de voltaje utiliza dos transistores por fase, uno por alta (high side) y otro por
baja (low side). Las motherboards ms baratas, en vez de usar un circuito integrado para
excitar los MOSFET (MOSFET driver) utilizan un transistor extra por fase para realizar esta
funcin, as esas motherboards tendran tres transistores por fase en lugar de dos. Por eso
para identificar la cantidad de fases es mejor contar la cantidad de chokes, no el nmero de
transistores.

Los capacitores utilizados en el regulador de voltaje pueden ser de tipo electroltico

tradicional o de aluminio slido, como se ve en la figura.

Los de aluminio son mejores porque no presentan abultamientos ni corrientes de fugas. Si tu

motherboard utiliza capacitores electrolticos revisa el fabricante, los capacitores fabricados
en Japn tienen la mejor calidad y rara vez se abultan o revientan.
En cada fase el voltaje de salida est controlado por un circuito integrado llamado
Controlador PWM. La motherboard tiene un controlador PWM por cada nivel de voltaje, o
sea, tiene uno para el CPU, uno para las memorias, uno para el chipset, etc (aunque la
mayora de los controladores PWM son capaces de controlar dos niveles de voltaje
independientes). Si observas bien alrededor del socket del CPU podrs ver el controlador
PWM para el voltaje del CPU, Figura 9 . Algunas motherboards tienen PWM que trabajan a
mayor frecuencia, esto se hace para reducir las prdidas y hacerlas ms eficientes. Esto
encarece la motherboard y el fabricante lo advertir entre las especificaciones tcnicas. En la
literatura tcnica se refiere tambin a este tipo de controlador PWM multifase con el trmino
buck controller

Figura 9. Controlador PWM.

Finalmente tenemos unos pequeos circuitos integrados llamados excitadores de MOSFET

(mosfet drivers). El regulador de voltaje utiliza uno por cada fase, as cada excitador puede
manipular dos MOSFET.
 Figura 10. Excitador de MOSFET. (MOSFET driver)

El regulador de voltaje puede tener varios circuitos de potencia trabajando en paralelo para
proporcionar el mismo voltaje de salida, digamos el voltaje del CPU (core). Sin embargo no
trabajan al mismo tiempo, sino que trabajan fuera de fase y por eso el nombre de fase para
designar cada circuito.

Tomemos el regulador de voltaje del CPU. Si este circuito tiene dos fases, cada fase estar
operando durante el 50% del tiempo para generar el voltaje del CPU. Si este mismo circuito
est construido con tres fases, entonces cada fase operar durante el 33.3% del tiempo. Con
cuatro fases estara trabajando el 25% del tiempo. Con seis fases trabajar el 16% del
tiempo. Y as sucesivamente.

Son varias las ventajas de tener un regulador de voltaje con ms fases. La ms obvia es que
los transistores trabajarn menos forzados, lo que proporciona una mayor vida til a esos
componentes y una menor temperatura de trabajo. Otra ventaja es que mientras ms fases
tenga, el voltaje de salida ser ms estable y los niveles de ruido sern menores.

Agregar ms fases implica agregar ms componentes, lo que incrementa el costo. Las

motherboard ms baratas tendrn pocas fases mientras las ms caras se fabrican con
muchas fases, como la de la figura.
Tambin es importante aclarar que cuando el fabricante dice que una motherboard tiene seis
fases, se est refiriendo solamente al voltaje principal del CPU (Vcore). Ms adelante
explicaremos qu sucede cuando el CPU requiere ms de un voltaje.

Cada fase de voltaje o canal utiliza un choke, dos o tres transistores (o un circuito integrado
que los sustituya), uno o ms capacitores electrolticos (filtros), un excitador que puede ser
sustituido por un transistor en las motherboards mas baratas. Como pueden ver, el nmero
de componentes puede variar. El nico componente que est presente siempre en la misma
cantidad es el choke, as que la mejor manera de conocer cuntas fases tiene un regulador
de voltaje es contando el nmero de chokes ( pero preste atencin que hay excepciones, que
explicaremos ahora). Por ejemplo, la motherboard de la figura (la misma de la figura 1)
tiene tres fases.
 Figura 11. Fases.

Pero se debe advertir algo. En algunas motherboards la fase que controla el voltaje de la
memoria o el chipset est ubicada junto a las otras fases, haciendo que te equivoques al
contar las fases si cuentas simplemente los chokes que estn cerca del socket del CPU.
Vemos el caso de la figura 12: Aun cuando la motherboard tiene cuatro chokes, esta es una
motherboard de tres fases, porque se utilizan slo tres fases para generar el voltaje principal
del CPU (Vcore); en esta motherboard la cuarta fase se utiliza para generar el voltaje de la
memoria. Veamos este detalle para aprender a contar el nmero exacto de fases.

Figura 12. Motherboard de tres fases, no de cuatro como puede parecer.

Es errneo contar slo los chokes que estn cerca de la parte trasera de la board, ignorando
los que estn por el lateral. En la figura vemos una motherboard con un choke situado en el
lateral y que pertenece al regulador de voltaje del CPU.
Ya que todos los chokes que producen un mismo voltaje deben estar conectados juntos,
solamente deben contarse aquellos chokes que estn interconectados. Esto se puede ver
fcilmente al mirar la motherboard por la cara de las soldaduras, as podemos ver que en la
board de la figura solo tres chokes estn conectados juntos, la salida del cuarto choke va a
los sockets de memoria (debemos saber tambin que esta es una motherboard socket
LGA775, donde el CPU necesita un solo voltaje).

Figura 13. Chokes interconectados.

En algunas motherboards la conexin entre fases no se aprecia tan claramente como en la

figura, por eso en ocasiones ser necesario auxiliarse de un multmetro en su escala de
continuidad para determinar cules chokes estn interconectados.

CPU QUE REQUIEREN MS DE UN VOLTAJE.

Algunos CPU necesitan ms de un voltaje. Aunque todos los CPU de AMD tienen un
controlador de memoria integrado, los CPU de socket AM3 necesitan un voltaje separado
para este circuito. As que en las motherboards con socket AM3 el circuito regulador de
voltaje generar dos voltajes separados para el CPU, uno para la parte principal (Vcore) y
otro para el controlador de memoria integrado dentro del micro. Por eso en la Figura la fase
extra es para alimentar dicho controlador de memoria, porque esa board tiene un socket
AM3.
Con CPUs Intel, solamente las CPU de socket LGA1156 y el socket LGA1366 tienen un
controlador de memoria incluido. Por eso en esas motherboards el regulador de voltaje
generar dos voltajes, uno para la parte principal del CPU (Vcore) y otro para el controlador
de memoria (VTT). Las motherboards con socket LGA1156 soportan CPUs con controlador
de video incluido (por ejemplo; las basadas en chipset H55 y H57) el circuito regulador
deber generar un tercer voltaje para el CPU, que se utiliza para el controlador de video
integrado (VAXG).

En motherboards donde el regulador proporciona ms de un voltaje al CPU, el fabricante las

referir como x+y o x+y+z, donde x es el nmero de fases para el voltaje principal del
CPU (Vcore), y es el nmero de fases dedicadas al controlador de memoria integrado y z
es el nmero de fases dedicadas al controlador de video integrado en el CPU.

Resumiendo los tipos de motherboards que tienen sockets que necesitan ms de un voltaje.
Socket Voltajes para el CPU
754, 939, 940, AM2, AM2+, 775 y los anteriores Uno
AM3, 1156, 1366 Dos
1156 con chipsets H55, H57 y Q57 Tres

Aunque este anlisis se ha dirigido hacia los voltajes requeridos por el CPU, todas las
motherboards tendrn al menos una fase para alimentar las memorias RAM y una fase para
alimentar el chipset. Si se observa bien se puede encontrar esas fases.
 Figura 16. Otras fases.

COMO FUNCIONA.

El regulador de voltaje toma los +12V presentes en el conector ATX12V o EPS12V, que
proviene de la fuente de alimentacin y, a partir de este obtiene los niveles de voltaje
requeridos por los componentes que tiene conectados (CPU, memoria, chipset, etc). Esta
conversin se hace utilizando un convertidor DC-DC, tambin conocido como fuente de
energa en modo conmutado (switching- mode power supply SPMS), el mismo sistema que
se emplea en la fuente de alimentacin principal de la computadora.

El corazn de este convertidor es el controlador PWM (Modulador de ancho del pulso). Ese
circuito genera una onda cuadrada que excitar (encender) cada fase, durante un tiempo
que variar en dependencia del voltaje que el circuito quiera producir ( este tiempo se llama
duty cycle y es el tiempo que la seal permanece activa o en valor alto; por ejemplo, una
seal con un duty cycle del 50% estar activa durante la mitad del tiempo, la otra mitad
estar en 0V.

El valor de voltaje que el regulador debe producir se lee desde el CPU en los pines voltaje
ID (VID), el cual proporciona un cdigo binario con el voltaje exacto que debe suministrar. En
el momento del encendido el PWM lee el voltaje de trabajo desde los terminales VID del CPU
y a partir de ah comienza a funcionar para mantener a sus salidas un voltaje igual al valor
que ley. Esto es lo que permite cambiar de CPU con facilidad y sin que tengamos que
prever el voltaje de trabajo. Algunas motherboards permiten cambiar manualmente el voltaje
del CPU mediante el programa del setup. Lo que hace el setup sera cambiar ese valor que
lee el PWM. La misma idea se aplica para la memoria y para el chipset.

El convertidor DC-DC es un sistema de lazo cerrado. Esto significa que el controlador PWM
est constantemente monitoreando el voltaje en las salidas del regulador. Si el voltaje en las
salidas aumenta o disminuye, el circuito se reajusta a s mismo (cambiando la frecuencia o el
tiempo que cada fase permanece encendida, o sea, el ancho del pulso que es la seal que
enciende o apaga los MOSFET) para corregir el voltaje. Esto se hace mediante un sensor de
corriente, ya que el consumo de corriente puede hacer que el voltaje de salida disminuya,
entonces deber incrementarse y viceversa.

En la figura 17 tenemos un diagrama en bloques de un controlador PWM utilizado

frecuentemente en el regulador de voltaje del CPU. En este diagrama en bloques se puede
fcilmente identificar los pines de voltaje ID (VID), los pines de retroalimentacin (CS y SW
situados al lado derecho). Como podrn apreciar, este circuito integrado puede controlar
hasta cuatro fases.

Figura 17. Diagrama en bloques del controlador PWM ( ADP3181).

Cada fase utiliza dos transistores y un choke. El controlador PWM no proporciona la corriente
suficiente para conmutar esos transistores, por tanto se necesita un excitador de MOSFET
por cada fase. Generalmente esta funcin la ejecuta un pequeo circuito integrado. Para
reducir costos, algunos fabricantes utilizan un transistor adicional para esta funcin en
motherboards de bajo costo y baja calidad.

En la figura 18, podemos ver el circuito bsico de una fase de una motherboard, con un
excitador de MOSFET ADP3110. El excitador de los MOSFET se alimenta directamente de la
fuente de alimentacin de +12V en el terminal ATX12V.

Pueden ver en este diagrama los dos MOSFETs (el de arriba es el de alta high side
conectado a la fuente de +12V, es de abajo es el de baja low side conectado a tierra), el
choke y los capacitores. La seal de retroalimentacin est dada por dos lneas conectadas
en paralelo con el choke a los pines CSSUM y SW del controlador PWM. El controlador PWM
tiene tambin un pin llamado EN enable, que se utiliza para activar o desactivar el
regulador.

Figura 18. Esquema elctrico simplificado de una fase.

Como se puede ver en la figura 17, existe una salida PWM por cada fase. Como se explic,
la seal PWM es una onda cuadrada cuyo ancho, entindase duracin (duty cycle) cambia
en dependencia del voltaje a obtener (que es la razn por la que esta tcnica se llama
Modulacin del Ancho del Pulso). Si el voltaje de salida es estable, todas las seales PWM
tendrn la misma duracin, el ancho de la onda cuadrada ser el mismo en las cuatro
salidas. Esas seales, sin embargo, estn retrasadas entre s porque cada fase se activa
despus que la anterior se apaga y as se repite cclicamente. Ese retardo se conoce como
desplazamiento de fase.
Por ejemplo, en un circuito con solo dos fases, las dos seales PWM sern simtricas. As,
mientras la fase 1 est encendida, la fase 2 estar apagada y vice versa. Esto garantizar
que cada fase trabajar el 50% del tiempo. En un circuito con cuatro fases, las seales PWM
estarn retrasadas de forma tal que las fases se activen en secuencia: primero se activa la
fase 1, despus la fase 2, despus la fase 3 y despus la fase 4. Mientras una fase se activa,
todas las dems fases se apagan. En este caso, cada fase trabajar el 25% del tiempo.

Mientras ms fases se tengan, menos tiempo tiene que permanecer cada fase encendida.
Como se explic anteriormente, esto hace que cada fase el calor disipado en cada transistor
es menor, lo cual proporciona un mayor perodo de vida til para estos componentes.

CONSIDERACIONES PRCTICAS.

Este circuito regulador de voltaje que se acaba de explicar es de vital importancia para el
funcionamiento de una motherboard. Pero es el causante de la mayora de los fallos que
obligan a desecharla.

Se encuentra que a veces algn transistor MOSFET o alguno de los excitadores se pone en
cortocircuito, en ese caso la PC se apaga. Tambin puede darse el caso de que este
regulador no funcione porque el controlador PWM est averiado, en ese caso la PC enciende
pero se queda sin funcionar, o sea, no hay video ni sonido ni ninguna seal. Cuando los
filtros (capacitores) electrolticos se inflan y explotan, aumentan los niveles de ruido en el
CPU y es comn que la PC se reinicie o muestre errores de todo tipo. Muchas pueden ser las
condiciones de falla y los sntomas de avera en este circuito tan importante.

Como el regulador de voltaje del CPU est situado en los alrededores del socket del CPU
est sometido al calor generado en esa zona, pero tambin esa es un rea donde se
acumula mucho polvo debido al ventilador del CPU. Estos dos factores, unido al
envejecimiento de los componentes y a condiciones eventuales de incremento de la
humedad relativa son las principales causas de problemas en este circuito.

Tambin, se ve mucho en motherboards con socket LGA775 que cuando se hace un montaje
deficiente o el disipador de calor del CPU es de mala calidad, la motherboard sufre una
tensin mecnica que le provoca una curvatura en el rea del controlador PWM que, al cabo
de un tiempo de explotacin hace que se abran algunas lneas de conexin y deje de
funcionar o funcione errticamente.

Las reparaciones de esta seccin se dificultan por el hecho de que la sustitucin de

componentes debe hacerse por el original y debe sincronizar perfectamente con el resto del
circuito, adems, existe una amplia variedad de controladores PWM con caractersticas y
parmetros distintos aunque hagan la misma funcin.

Estas son slo algunas consideraciones que se deben tener en cuenta para que la PC goce
de buena salud y tenga una vida til lo ms extensa posible.