La novela de costumbres

Una de las caractersticas del arte espaol, especialmente en la literatura, es su tendencia al

realismo, que empieza a perfilarse ya incluso en el primer texto escrito conservado de su literatura
narrativa, el Cantar de Mio Cid, y se prolonga a travs del elemento popular que impregna el Libro de
Buen Amor, La Celestina, el Lazarillo o el mismo Don Quijote. Como uno de los elementos que
constituyen este complejo rasgo, el costumbrismo empieza a desarrollarse en Espaa sobre todo en el
siglo XVII a causa de las directrices popularizantes que vienen desde el Concilio de Trento y la
Contrarreforma y el cierre de fronteras culturales decretado por Felipe II.

En el siglo XIX se renueve el inters por la identidad colectiva por medio del nacionalismo y el
regionalismo, plasmndose en gneros a propsito como el artculo o cuadro de costumbres, cultivado
en la prensa y la novela de costumbres, pero tambin en el teatro a travs del gnero chico.

Mientras aparece como elemento no despreciable en las novelas del realismo, el costumbrismo
no realiza un anlisis de esos usos y costumbres que relata y por tanto se queda en un mero retrato o
reflejo sin opinin de dichas costumbres. La descripcin que resulta es conocida como "cuadro de
costumbres" si retrata una escena tpica, o "artculo de costumbres" si describe con tono humorstico y
satrico algn aspecto de la vida. La novela costumbrista debe considerarse como la hermana mayor del
cuadro de costumbres. En el naturalismo destaca por sus novelas de ambientacin valenciana Vicente
Blasco Ibez. Otro gnero literario, el libro de viajes, cultivado tanto por autores nacionales como
extranjeros, es tambin hijo de la curiosidad que siente la poca por todo lo relacionado con las
costumbres pintorescas.

La mejor representante de la novela costumbrista en castellano es una mujer, Cecilia Bhl de

Faber (1796-1877) que publicaba bajo el pseudnimo de Fernn Caballero. Sus contemporneos la
llamaban el Walter Scott espaol y el Chateaubriand femenino, debido a su defensa de la ortodoxia
religiosa. La primera novela por la que se hace famosa es La Gaviota (1849), publicada en forma de
folletn en El Heraldo, revista liberal. Escribi la novela en francs por pensar que sta era la lengua ms
apropiada para una novela, ya que el espaol era mejor lengua para la lrica y el drama, en su opinin. La
accin est situada en plena guerra civil de 1836 y relata la historia del triunfo y la desgracia de una
joven pueblerina dotada de una bellsima voz, que logra un xito rotundo en los escenarios de Madrid y
Sevilla y se enamora de un torero que muere en la plaza. Desde una ideologa muy conservadora, la
escritora plante la oposicin entre Madrid y el latifundio sevillano, favoreciendo los campesinos como
defensores de la familia catlica. La Gaviota es un mosaico de cuentos, coplas, tradiciones, relaciones,
versos, romances, juegos, bailes, oraciones, ancdotas, chistes, cuentecillos, modismos, refranes,
recopilados por la autora, y que fue entremetiendo a lo largo de la narracin.

En total, Cecilia Bhl de Faber escribi siete novelas (cabe mencionar Elia, Clemencia, Lgrimas)
con tramas simples y dilatadas, llenas de largas descripciones y comentarios, generalmente
moralizadores, ofrecindonos una visin ms bien parcial de la realidad. No es la historia en s lo que le
interesaba a Fernan Caballero, sino lo que la rodea, presentando de tal modo un reflejo de la realidad
espaola sobre todo ante el lector extranjero. Con una observacin minuciosa de la vida del campo
andaluz, nos ofreci un ensayo de la vida ntima del pueblo espaol y con observaciones poetizadas
pint su lenguaje, sus creencias y su tradicin. La lectura de Frenn Caballero hoy tiene un valor
meramente arqueolgico, ayudndonos a reconstrur la primera poca del realismo espaol.

Otra escritora de muy diferente talante, que se haba dado a conocer primero como poeta, pero
que dio una contribucin particularmente original a la novela, fue Gertrudis Gmez de Avellaneda
(1814-1873). Su carcter apasionado y temperamental determin la temtica de sus tres grandes
novelas, que superan los lmites del costumbrismo. La novela Sab (1841) est considerada la primera
novela antiesclavista. Trata la historia de un joven esclavo mulato enamorado de una mujer blanca, el
tema plenamente hispanoamericano. Sab y las dos protagonistas femeninas possen una sensibilidad
exepcional, son ese tipo de almas superiores con las que se identificaron los espiritus romanticos, pero
los tres ocupan posiciones inferiores dentro de la sociedad que les rodea. Su siguiente novela Dos
mujeres tiene claras influencias de novelas francesas de George Sand. Aqu ataca frontalmente la
concepcin convencional del matrimonio y de tal forma resulta un preludio del tratamiento al adulterio
en la novela realista posterior. Esa posicin suya provoc muchas crticas del sector tradicionalista.
Podemos solo desctacar el hecho de que Marcelino Menndez Pelayo veto su entrada en la Real
Academia de la Lengua.

El autor ms ledo de ese perodo, sin duda, fue Pedro Antonio de Alarcn (1833-1891) a pesar
del hecho de que los crticos le dieran la espalda hasta el final de su vida. La ms costumbrista de sus
ficciones novelescas es El sombrero de tres picos (1874), estucturada como una comedia, e inspirada en
un Romance de la molinera que un pastor le cont al autor. La idea principal reside en el amor reciproco
que tienen la pareja de molineros (el to Lucas y la Sea Frasquita) basado en la confianza y como sta
puede hacerlo fracasar o hacerlo crecer. El autor desribe como viva entonces la gente. Ms tarde
public novelas de tesis, como El escndalo (1875), El nio de la bola (1880) y La prdiga (1882).
Alarcn considera la falta de religiosidad como la causa principal de los fracasos humanos y sociales.
Segn l, la fabulacin no se debe separar de la moralidad. En cuanto al costumbrismo, hay que
mencionar tambin sus libros de viaje: La Alpujarra y Viajes por Espaa con los que se despert el inters
por la geografa espaola, un tema de mayor importancia entre la Generacin del 98.

Junto a Caballero y Alarcn, como novelista costumbrista ms destacado fue Jos Mara de
Pereda (1833-1906). Su obra empieza con los cuadros de costumbre, Escenas montaesas y Tipos y
paisajes. Se interesa por lo externo a los tipos populares. Al principio, despreci el campo, vindolo
como una vida de barbarie, pero acabo como defensor ms convencido de la vida buclica. Las novelas
costumbristas que demuestran en mucho el carcter propio del autor, son: El sabor de la tierruca,
Sotileza y Peas arriba. Emilia Pardo Bazn critic su excesivo localismo, lo que le hizo escribir Pedro
Snchez, una novela de ambientacin madrilea. Cabe mencionar que con Los hombres de pro (1872)
Alarcn fue el primer en cultivar la novela de tesis.

La tendencia post-romntica de exaltacin de lo regional y tpico y cierta necesidad de diferenciacin

nacional, desemboca en la literatura costumbrista. Muchas de las novelas costumbristas de la poca no
son ms que cuentos ensanchados mediante la inclusin de un extenso material descriptivo, pero
constituyen un puente a lo que poseer mayor envergadura en el pas: la novela realista.