Introduccin 1

CONCEPTOS BASICOS

OBJETIVOS DEL CURSO

El objetivo principal de este curso es proveer una introduccin al estudio de depsitos

minerales, normalmente referido como geologa econmica. Al finalizar el curso ustedes
deben tener una comprensin de los procesos que resultan en la formacin de depsitos
minerales, las razones porque existen los depsitos minerales, las caractersticas generales de
los tipos comunes de depsitos minerales y que buscar cuando se explora por distintos tipos de
depsitos minerales o metales. Asimismo deberan tener una primera visin de las
metodologas utilizadas para estudiar y entender los depsitos minerales.

La geologa econmica corresponde esencialmente al estudio de depsitos minerales. Esto

incluye tanto recursos metlicos como minerales industriales (no metlicos). La definicin
incluye tambin los combustibles, porque ellos son de importancia econmica, pero este curso
se centra exclusivamente en depsitos minerales metlicos, por lo que no veremos geologa
del petrleo y muy poco de los minerales industriales.

El curso tambin ser enfocado en los tipos de depsitos minerales que existen en Los Andes
chilenos, particularmente los prfidos cuprferos y los epitermales de metales preciosos, pero
se vern tambin otros tipos de depsitos metalferos.

DEPOSITOS MINERALES ALGUNAS DEFINICIONES BASICAS

Ocurrencia Mineral: es una concentracin anmala de un mineral que se considera valiosa

por alguien en alguna parte o que es de inters cientfico o tcnico.

Depsito Mineral: es una ocurrencia mineral (concentracin anmala de un mineral o

elemento metlico) de tamao (volumen) y ley suficiente para que en circunstancias
favorables, sea considerado con potencial econmico.

Yacimiento: es un depsito mineral que ha sido examinado y ha probado tener suficiente

tamao, ley y accesibilidad, como para ser puesto en produccin y ser rentable (producir
ganancia econmica). La rentabilidad de un yacimiento depende de sus caractersticas
intrnsecas (como tonelaje y ley), pero a veces depende de condiciones ajenas al cuerpo
mineral, como las tasas de impuesto, precio de metales, etc.

Mina: corresponde a las labores de explotacin de un yacimiento, las que pueden ser
subterrneas o a cielo abierto.

Rajo: excavacin a cielo abierto para la extraccin minera. Ej. Rajo abierto de Chuquicamata.
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Mena: Un mineral o minerales que pueden ser beneficiados y extrados de una roca con
ganancia econmica (utilidad). Es un agregado mineral slido, natural, utilizable, ya sea tal
como se extrae o del cual uno o ms componentes valiosos se pueden recuperar
econmicamente. Ej. Menas de Cu: Calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4), Calcosina
(Cu2S).

Ganga: Aquellos minerales los cuales ocurren con los minerales de mena, pero que no tienen
valor econmico, tales como por Ej. cuarzo (SiO2), calcita (CaCO3) o pirita (FeS2).

Mineralizacin: Trmino general el cual se refiere usualmente a minerales de mena, pero que
a menudo se utiliza para referirse a otros minerales metlicos como pirita. El trmino se usa
en dos sentidos (1) referido al proceso por el que se producen concentraciones de minerales de
mena y (2) referido a los cuerpos de mena mismos. Para evitar confusiones, se recomienda su
uso exclusivamente para designar el proceso de formacin de menas.

Epigentica: Mineralizacin que ha sido introducida con posterioridad a la formacin de su

roca de caja. Ej. una veta.

Singentica: Mineralizacin que se deposita simultneamente con sus rocas huspedes. Ej.
depsitos de placeres, cuerpos de sulfuros masivos de origen exhalativo, calizas, etc.

Hipgena o Primaria: Mineralizacin endgena, es decir producida por procesos internos de

la tierra.

Supergena o Secundaria: Mineralizacin o efectos exgenos sobre cuerpos mineralizados,

como meteorizacin, oxidacin, descomposicin de minerales y formacin de nuevos
minerales estables en el ambiente supergeno.

Roca husped: La roca dentro de la cual se presenta el depsito mineral. Ej. Prfido Chuqui
en Chuquicamata.

Roca de caja: La roca que rodea al depsito, por ejemplo las rocas a ambos lados de una veta.

Ley: La concentracin de cada metal de mena en una muestra de roca, usualmente expresado
en porcentaje en peso (Ej. 1,2% Cu). Si las concentraciones son muy bajas, como las de Au,
Ag, Pt y otros, la concentracin puede expresarse como gramos por tonelada (g/t). La ley
promedio de un depsito se calcula sobre la base del promedio ponderado de ensayes de un
gran nmero de muestras recolectadas el depsito (superficie, canales, sondajes, etc.) y a
menudo usando procedimientos estadsticos sofisticados (geoestadstica) y su estimacin ser
ms exacta y confiable a mayor densidad de muestreo.

Ley de corte (cut-off grade): Es la ley ms baja, definida arbitrariamente (en trminos
econmicos), con la cual puede explotarse un yacimiento mineral y generalmente define el
lmite del mismo. Por ejemplo, si la ley promedio de un prfido cuprfero es de 1,2 % Cu, la
ley de corte puede ser 0.4 % Cu, de modo que para los efectos mineros toda roca bajo 0.4 %
ser considerada estril e ir a botadero.
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Estril: Trmino minero utilizado para referirse a la roca que no constituye mena explotable,
en oposicin a rocas mineralizadas. Usualmente se refiere a las rocas no mineralizadas o con
minerales no econmicos que deben ser removidas durante el proceso normal de explotacin
minera para extraer el mineral de mena. Este material se deposita en botaderos o desmontes.

Recursos: Un Recurso Mineral es un tonelaje o volumen de roca mineralizada u otro material

de inters econmico intrnseco, cuyas leyes, lmites y otras caractersticas apropiadas estn
conocidas con cierto grado certeza y que es candidato para una extraccin econmica.. La
cantidad, ley, caractersticas geolgicas y continuidad de un Recurso Mineral se conocen o se
estiman, o se interpretan de datos geolgicos especficos y del conocimiento del depsito. Los
recursos minerales se subdividen, de acuerdo a su creciente confianza geolgica en categoras
de Inferidos, Indicados y Medidos. Las porciones de un depsito que no son candidatos para
una eventual extraccin econmica no deben incluirse en un Recurso Mineral.

Reservas: La porcin o volumen de un Recurso Mineral en el que se han efectuado estudios

tcnicos y econmicos (muestreo sistemtico, sondajes, evaluacin econmica) para demostrar
que este mineral puede justificar extraccin minera rentable en el momento de la
determinacin y bajo condiciones econmicas especficas. La planificacin de operaciones
mineras requieren que las reservas de mineral estn definidas garantizando que su extraccin
sea con beneficio econmico. El volumen y ley de las Reservas Minerales permiten establecer
la vida del yacimiento y determinar el respectivo flujo de caja.

Hidrotermal: Fluidos calientes, generalmente dominados por agua, a veces cidos, los cuales
pueden transportar metales y otros compuestos en solucin al lugar de depositacin o producir
alteracin de la roca de caja.

Alteracin hidrotermal: Un cambio de la mineraloga de la roca husped como una reaccin

qumica con soluciones hidrotermales. Por Ej., minerales mficos como hornblenda o biotita
pueden alterarse a clorita y los feldespatos alterarse a arcilla por efecto de la circulacin de
fluidos calientes por las fracturas de las rocas.

Zona de alteracin hidrotermal: Una zona con rocas que han sido alteradas a un grupo
especfico de minerales secundarios o de alteracin, por efecto de la circulacin de fluidos
calientes, usualmente alrededor del permetro de un depsito mineral.

Veta: Depsito tabular generalmente formado por depositacin de minerales mena y ganga en
espacios abiertos en una falla o fractura, o tambin por reemplazo. Corresponde a una
mineralizacin controlada estructuralmente.

Reemplazo: Un proceso qumico por el cual los fluidos hidrotermales que pasan por rocas
permeables reaccionan con las rocas disolviendo minerales originales y reemplazndolos con
minerales de mena y/o ganga. Cf. Metasomatismo.

Sulfuro masivo: Un depsito estratiforme, normalmente de origen exhalativo, generalmente

con forma de lente, consistente de al menos de 60% de sulfuros.
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Skarn: Un reemplazo de calizas (carbonato de calcio) u otra roca rica en carbonato adyacente
a un contacto intrusivo por minerales calco-silicatados (piroxenos, granates, anfbolas),
generalmente por adicin de slice y otros elementos. Algunos skarn presentan mineralizacin
metlica resultante de etapas de metasomatismo.

Gossan o sombrero de hierro: Una cubierta oxidada en la zona de meteorizacin que se

produce por oxidacin de pirita y que resulta en xidos de hierro secundarios. Dado que la
pirita est a menudo asociada a depsitos minerales, los gossans pueden ser gua para localizar
menas.

Estructura a escala de depsito

Concordante: Cualquier cuerpo geolgico, tal como un depsito mineral, el cual se encuentra
dentro de o paralelo a estratificacin volcnica o sedimentaria y no corta a travs de las
estructuras de estratificacin.

Discordante: Un cuerpo geolgico, como un dique o veta, el cual corta a travs de estructuras
de roca primarias, tales como estratificacin.

Estratiforme: Un depsito mineral que se presenta como un nivel o capa estratigrfica (o

sedimentaria).

Estratoligado: Un depsito mineral que se presenta dentro de niveles estratigrficos

especficos u horizonte (estratos), pero el cual no comprende la capa (s) completa (s).

Bolsonada: Se refiere a un cuerpo de mena de mayor potencia o mayor ley dentro de una
falla, zona de cizalle o veta de fisura. Tambin se utiliza para designar cuerpos de mena
irregulares.

Brecha: Fragmentos angulosos de roca producidos por movimiento a lo largo de fallas o

actividad gnea o hidrotermal explosiva. El material que rodea los fragmentos se denomina
matriz y el que los une cemento. Masa fundamental es un trmino general no-gentico que
incluye a la matriz y cemento.

Stockwork: Un enrejado de gran nmero de venillas con diferentes orientaciones

(polidireccionales) que atraviesan una masa de roca. El trmino es en idioma ingls, pero
frecuentemente se utiliza en castellano, aunque corresponde a un enrejado de vetillas.

Veta: Depsito mineral tabular, normalmente discordante con las rocas encajadoras, producto
de mineralizacin controlada por fallas o fracturas en rocas. La veta puede ser de relleno en el
plano o zona de falla, de reemplazo o una combinacin de relleno y reemplazo metasomtico.

Sistemas de venillas paralelos (Sheeted vein): Un conjunto denso de venillas subparalelas

entre s atravesando una masa de roca. Algunos autores llaman a la venillas paralelas tambin
stockwork, pero otros prefieren hacer la distincin puesto que tiene implicancias en el control
estructural de la formacin de venillas.
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Chimenea (Pipe): Un cuerpo cilndrico de orientacin vertical, a menudo una brecha con
mineralizacin de relleno o de reemplazo.

Manto: Depsito tabular subhorizontal generalmente de mineralizacin de reemplazo o

singentica estratiforme o estratoligada.

Zona de cizalle: Una zona planar de debilidad, similar a una falla, pero consistente en varias
zonas paralelas de desplazamiento generalmente en un ancho ms grande que de una falla
individual.

Yacente: El contacto inferior de una veta inclinada o la roca de caja que se encuentra en la
parte inferior de una veta con inclinacin (dem para mantos).

Pendiente: El contacto superior de una veta inclinada (dem para mantos).

Escala de muestra de mano

Bandeamiento: Puede representar estratificacin a pequea escala en un depsito singentico

tal como un sulfuro masivo o pulsos repetidos de depositacin de minerales en una veta.

Bandeamiento crustiforme o crustificacin: Cuando los minerales crecen dentro de una veta
generalmente lo hacen hacia dentro de la pared de la veta. Distintas capas de distintos
minerales, representado pulsos de fluidos hidrotermales pasando por la estructura, pueden
observarse en una sola veta. Estas bandas a menudo estn alineadas simtricamente al centro
de la veta.

Estructura en peineta: Cuando los minerales cristalizan hacia adentro de una veta a partir de
paredes opuestas, a menudo se encuentran en el centro formando un patrn interdigitado de
cristales, generalmente cuarzo, los cuales tienen forma de peineta o cresta de gallo.

Huecos u oquedades: Espacios abiertos o cavidades dentro de vetas, o vetillas.

Cockarda: Bandeamiento crustiforme que rodea fragmentos de brecha

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EL VALOR DE LOS DEPOSITOS MINERALES

En el caso de minerales metalferos o metlicos un factor determinante en su valor

econmico es el contenido metlico o ley de los mismos, por otra parte los minerales no-
metlicos o minerales industriales pueden ser cualquier roca u otra substancia mineral de
valor econmico, excluyendo las menas metlicas, combustibles minerales y gemas. En
algunos casos es el mineral mismo el que puede tener valor (Ej. baritina, diamantes
industriales) o el xido o algn compuesto derivado de cualquier mineral (pero no un elemento
metlico) que tiene aplicacin industrial (uso final). Estos incluyen rocas como granito, arena,
gravas, calizas que se usan en construccin, as como minerales ms valiosos con
caractersticas qumicas o fsicas especficas como fluorita, caolinita, perlita y fosfatos.

En el caso de los minerales no-metlicos su valor econmico est determinado por

caractersticas fsicas y qumicas (especificaciones tcnicas) requeridas para un uso especfico,
no necesariamente solamente la concentracin como en muchos de los metlicos. Las
especificaciones tcnicas varan de acuerdo al uso del material, por Ej. las calizas pueden
usarse para fabricar cemento para construccin, usos farmacuticos como anticido y en pastas
dentales, o como suplemento alimenticio en gallineros. Cada uno de estos usos tiene
diferentes especificaciones tcnicas y la caliza requerida tendr un valor acorde a la dificultad
con que puede cumplir tales especificaciones.

La importancia econmica de los minerales industriales tiende a subestimarse, porque que los
metales parecen haber atrado siempre ms la atencin de la civilizacin por su uso en armas,
sus cambios cclicos y rpidos de precios, la ocurrencia ocasional de depsitos muy ricos
como las bonanzas de oro. Sin embargo los minerales industriales tienen variadas
aplicaciones en bienes durables y no durables y muchas actividades industriales y productos
que van desde la construccin de edificios, cermicas de mesa o de sanitarios. El consumidor
frecuentemente ignora que los minerales industriales son esenciales para la fabricacin de
numerosos los bienes que van desde libros a productos farmacuticos.

En los pases desarrollados como EEUU e Inglaterra la produccin de minerales industriales

es ms importante que la produccin metlica, tanto en trmino de tonelaje, como en el
aspecto financiero. El consumo de los minerales industriales depende de la industrializacin
de los pases y en el caso de Chile ellos representan en la actualidad 9 a 10% del total de la
produccin minera del pas en trminos financieros (en valor de los productos). Hace menos
de una dcada atrs ellos representaban menos de 5% del valor de la produccin minera
nacional, de modo que los minerales no metlicos han tenido un significativo aumento en su
importancia en la economa chilena.

Chile exporta salitre, yodo, carbonato de litio, sal comn y algo de lapislazuli, pero la mayor
parte de la produccin no-metlica es para consumo interno (cemento, cal, yeso, arcillas,
caoln, boratos, diatomitas, etc.).

La produccin de metales en el mbito mundial ha sido siempre creciente desde la segunda

guerra mundial, a mediados de los setenta hubo una cada de la demanda, pero la tendencia al
crecimiento se mantuvo hasta la reciente crisis asitica de 1998. Las curvas de produccin
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muestran fluctuaciones en detalle que representan variaciones cclicas de los precios y en

algunos casos como los del Pb, Sn, W y Zn parecen estar en un alto que podra conducir a una
baja en los precios. Los factores que afectan los precios de estos metales, como el reciclaje,
usos ms econmicos de metales y sustitucin por otros materiales como los cermicos y
plsticos. Sin embargo, cabe hacer notar que muchos minerales no-metlicos se utilizan como
carga o relleno en plsticos o neumticos.

La produccin de plsticos aument en 1529% entre 1960 y 1985 y una importante fraccin de
la demanda de plsticos se debe a la sustitucin de metales (antiguamente los parachoques de
los autos eran metlicos).

EL PRECIO DE LOS METALES; El mecanismo del mercado

La mayor parte del negocio de minerales ocurre dentro de la economa de mercado mundial y
los precios de los metales estn regidos por factores de oferta y demanda. Los medios
modernos de transporte hacen que muchas substancias tengan un mercado mundial, de modo
que un cambio de precio en una parte del mundo afecta al resto. Substancias tales como el
trigo, algodn, goma, oro, plata y metales base tienen una amplia demanda y son susceptibles
de ser transportadas con costos relativamente bajos comparados con el valor de las
substancias. El mercado de gemas de diamantes es mundial, mientras que el de ladrillos es
local.

En los ltimos siglos se han organizado mercados formales. Los metales base son
comercializados en la Bolsa de Metales de Londres (LME) o el New York Commodity
Exchange (COMBEX), el oro y plata se vende Mercado de Metales Preciosos de Londres.
Esto se debe a que estos mercados incluyen a especialistas en la compra y venta de metales y
estn en constante comunicacin entre ellos y los precios son sensitivos a cualquier cambio en
la oferta y demanda mundiales. Los precios de los metales de COMEX y LME son publicados
diariamente, son accesibles va Internet http://www.metalprices.com y en guas de precios en
revistas como el Engineering and Mining Journal, Industrial Minerals, Mining Journal, etc.

FACTORES QUE DETERMINAN LOS PRECIOS

a) Oferta y Demanda.

La demanda puede variar en perodos cortos de tiempo por varios motivos. Cuando una
substancia sustituye significativamente a otra el precio de la primera cae, pero la demanda por
el material sustituto sube hacindola ms cara y su demanda baja consecuentemente. El cobre
y el aluminio estn relacionados en esta forma en cierto grado. Cambios tecnolgicos pueden
aumentar la demanda por un metal (Ej. el titanio usado en los motores de los aviones a
reaccin) o pueden disminuirla (Ej. Sn; desarrollo de capas ms delgadas de estao o
sustitucin por otros materiales.

La oferta se refiere a cuanta substancia se est ofreciendo para la venta a un precia dado en un
determinado perodo de tiempo. La cantidad depende del precio de la substancia y las
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condiciones del suministro. (Ej. el 28/07/00 el precio del cobre en el LME es de 83 centavos
de dlar la libra y existe un inventario de 496,925 toneladas mtricas del metal el que ha
disminuido en 3,375 ton; tendencia decreciente del inventario). Los altos precios estimulan el
suministro y la inversin de los productores para aumentar la produccin. La cada de los
precios tiene el efecto contrario y algunas minas pueden cerrar o puestas en un perodo de
mantencin para esperar mejores precios a futuro. Las condiciones de suministro pueden
variar muy rpido debido a: 1) circunstancias anormales como desastres naturales, guerras,
otros eventos polticos, incendios, huelgas en minas de productores mayores; 2) mejoras en las
tcnicas de explotacin; 3) descubrimiento y explotacin de nuevos depsitos mayores o de
mayor ley.

b) Accin gubernamental

Los gobiernos pueden estabilizar o cambiar los precios. La estabilizacin puede intentarse
acumulando un volumen (stockpile) de metal, aunque el acumular el metal en forma
importante aumenta la demanda y puede redundar en un alza de precio (!). Teniendo una
cantidad acumulada esta se puede usar para prevenir aumentos bruscos de precios mediante
ventas o compras en el caso de cadas bruscas de precios. Sin embargo, como los mercados
son mundiales es casi imposible para un pas individual controlar los precios por s mismo.
Han existido grupos de pases que han intentados ejercer control sobre los precios sobre el
estao (ITC) y del cobre (CIPEC), pero con escaso xito.

La accin gubernamental va nuevas regulaciones legales puede incrementar el consumo de

algunos metales, Ej. El platino y rodio debido a las leyes de emisin de gases de vehculos en
los EEUU y la Unin Europea (en Chile tambin estn en uso los catalizadores, pero el
mercado es relativamente pequeo, estos artefactos se importan y el pas es uno de los pocos
pases latinoamericanos que ha incorporado los catalizadores a los vehculos). En 1993 se
adquiri la cifra rcord de 1,7 millones de onzas de platino para uso industrial a nivel mundial
por ese motivo.

c) Reciclaje

El reciclaje de metales tiene un efecto importante sobre los precios de algunos productos.
Consideraciones econmicas y ambientales han conducido al incremento de materiales
reciclados y se prev un aumento del reciclaje en el futuro cercano. El reciclaje permite
prolongar la vida de los recursos no renovables y reducir los deshechos mineros y de
fundiciones, y est afectado en menor medida por las alzas repentinas de precios, escasez de
suministro y acciones de grupos. Adems, tiene ventajas econmicas y ambientales porque
los requerimientos de energa para materiales reciclados son usualmente mucho ms bajos que
el tratar menas (en el caso del aluminio se necesita un 80% menos de energa elctrica). En
EEUU en el perodo 1977 a 1987 el uso de chatarra de hierro subi de 35% a 42% de todo el
hierro consumido, el aluminio de 26% a 37%, mientras el cobre ha permanecido en el rango de
40% a 45% y el zinc 24 a 29%. El potencial del reciclaje es ms alto para algunos materiales
que para otros.

A diferencia de los metales los minerales no-metlicos son menos reciclables y el reciclaje se
restringe a algunos materiales tales como bromuros, compuestos de flor, diamantes
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industriales, yodo y feldespato y slice en forma de vidrio, de modo que su precio est menos
afectado por este factor.

La mayor parte del reciclaje de metales se realiza en los pases industrializados y representa
una competencia para los pases productores de materias primas a partir de minas como Chile.

d) Sustitucin y nueva tecnologa

Ambas pueden conducir a una disminucin en la demanda. Por ejemplo la demanda de plomo
se ha visto afectada por bateras de automviles que duran ms tiempo y ocupan menos plomo,
la sustitucin de caeras de plomo y/o cobre por plstico (PVC) y el cambio a gasolina sin
plomo. Sin embargo, un factor que afect a todos los metales fue la crisis del petrleo en
1973, la cual condujo a significativos aumentos en los precios del petrleo y otros
combustibles, forzando la demanda hacia materiales que tienen una baja sensibilidad a altos
costos de energa y favoreci el uso de sustitutos ms livianos y ms baratos para los metales
(Ej. mayor uso de plsticos en vehculos).

PRECIOS DE METALES Y MINERALES

a) Metales: La minera metlica es un negocio en que el precio de los metales juega un rol
fundamental para su rentabilidad. Sin embargo, los precios de los metales son errticos y
difciles de predecir. En el corto plazo, los precios fluctan en respuesta a imprevistos
que afectan la oferta y demanda, Ej. huelgas en minas grandes o fundiciones, aumentos no
previstos de los inventarios (stocks), tal como result por la crisis asitica de 1998. En el
mediano plazo (varias dcadas) los precios claramente responden a aumentos y cadas en
la actividad econmica mundial, lo cual en cierta medida permite predecir las tendencias
de los precios. Durante los perodos positivos de actividad econmica el consumo de los
metales aumenta, disminuyendo los stocks en el mercado y los precios suben, pero en los
perodos recesivos el efecto es el contrario, se acumula un sobre-stock y se reduce el valor
del metal. Esto ha sido una constante en las variaciones del precio del cobre. El
pronstico para algunos metales es poco prometedor, particularmente para el hierro,
manganeso, plomo, estao y tungsteno (wolframio), por algunas de las razone previamente
discutidas. Son metales menores como el titanio, tantalio y otros, los que probablemente
tengan un futuro ms brillante.

El oro ha tenido una historia aparte desde la Segunda Guerra Mundial. Desde 1934 a 1972, el
precio del oro permaneci fijo a US$ 35 por onza troy, debido a que estaba garantizada la
conversin del dlar a oro. En 1971 Richard Nixon removi la fijacin entre el oro y el dlar,
dejando que el mercado determine el precio diario del metal precioso. En la dcada siguiente
el precio del oro se dispar hasta un precio rcord de US$ 850 /oz, un precio inconcebible a
comienzos de los setentas; luego baj hasta un nivel algo superior al de los treintas (al usar el
IPC de los EEUU el equivalente de US$ 35 en 1935 sera de US$ 289 en 1987, de manera que
el precio de US$ 400 /oz de ese ao equivala a un precio 38% ms alto en trminos reales del
precio de 1935). A la gente de diversos pases se le permiti poseer oro tanto en barras como
en monedas y muchos invirtieron en el metal. Desafortunadamente, para los que intentan
predecir futuros cambios de precios del oro, la demanda de este metal no est determinada por
 Introduccin 10

requerimientos industriales, sino por la moda y sentimiento, factores que son variables y no-
predecibles. El mayor uso del oro actualmente es en joyera y en barras para inversin,
aunque su uso como metal moneda est en proceso de ser abandonado y los bancos de
diversos pases estn vendiendo sus reservas de oro en barras.

El aumento del precio del oro desde 1971 condujo a un gran aumento de la exploracin y al
descubrimiento de muchos depsitos de gran tamao. Esto fue acompaado del progresivo
aumento de la produccin, mantenindose el precio alrededor de US$ 400 /oz hasta fines de
1997, para caer luego por debajo de US$ 300 oz y no ha repuntado hasta la actualidad. La
cada del precio del oro es atribuible al efecto de la crisis asitica y al aumento de la
produccin, pero tambin ha estado significativamente afectada por las ventas de las reservas
de oro de los bancos. Es muy difcil predecir el comportamiento futuro de este metal
considerado precioso histricamente por la humanidad. La pregunta es Podrn la moda y el
sentimiento absorber la creciente oferta de este metal a futuro?

b) Minerales industriales o no-metlicos: Muchos de los minerales industriales pueden ser

comercializados internacionalmente, las excepciones son los productos de bajo valor tales
como la arena, gravas y ripio, los cuales tienen un bajo valor unitario y son producidos
para los mercados locales. Minerales de valor intermedio desde cemento a sal pueden ser
transportados en distancias intermedias a largas, siempre que su transporte sea en masa y
con bajo costo. Los minerales industriales de mayor valor son comercializables a nivel
internacional, aun cuando se transporten en lotes pequeos. Chile exporta nitratos, yodo,
carbonato de litio, sal comn y cantidades menores de lapislazuli, pero el resto de la
produccin es para consumo interno; en esta ltima destaca la explotacin de carbonato de
calcio (calizas) y puzolana utilizados en la fabricacin de cemento para construccin. Los
minerales de bajo valor unitario se encarecen por el transporte a larga distancia y su
extraccin solo se realiza si se encuentran cerca de los mercados de consumo. Para
productos de alto valor como los diamantes industriales, mica en hojas y grafito la
ubicacin de los yacimientos es en gran medida irrelevante.

Los precios de los minerales industriales al igual que los metales responden a la intensidad de
la actividad comercial internacional, pero en conjunto nunca varan tanto como los metales y
sus precios son generalmente ms estables. A diferencia de los metales el potencial de
reciclaje de minerales industriales es bajo y los materiales sustitutos competidores son
frecuentemente ms caros y menos eficientes (Ej. calcita en vez de caolinita como carga en la
fabricacin de papel).

FACTORES IMPORTANTES EN LA EXPLOTACION ECONOMICA DE MINERALES

Las etapas principales para llegar a la explotacin de un cuerpo mineralizado pueden

resumirse en:
1. Exploracin minera: para descubrir cuerpos de mena. Los minerales son recursos no
renovables que progresivamente se consumen y se agotan, por lo que la exploracin de
nuevos cuerpos mineralizados provee nuevos recursos para su eventual explotacin.
2. Estudios de factibilidad: para determinar su viabilidad comercial. La minera es un
negocio que debe ser rentable y se requiere analizar los costos beneficios involucrados
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en la minera de un depsito mineral para determinar si puede ser explotado

econmicamente.
3. Desarrollo de mina: construccin de toda la infraestructura. Esto involucra tanto el
desarrollo de las respectivas labores mineras (subterrneas o a rajo abierto), como la
construccin de la planta de procesamiento y medios de transporte.
4. Minera: extraccin del mineral del suelo.
5. Procesamiento del mineral: molienda, concentracin por separacin de la mena de la
ganga en plantas de procesamiento (Ej. produccin de concentrados de Cu; separacin y
refinacin de minerales industriales).
6. Fundicin: recuperacin de metales a partir de los concentrados.
7. Refinacin: purificacin del metal (Ej. electroltica del Cu o al fuego).
8. Mercadeo: Transporte del producto (o concentrado del metal en el caso que no se funde y
no se refina en la mina) a los mercados.

Factores Importantes en la evaluacin econmica de un yacimiento potencial

a) Ley: la concentracin de un metal en un yacimiento se conoce como ley y normalmente se

expresa en % en peso (Ej. % Cu, Pb, Zn) o en gramos/tonelada (Ej. Au, Ag; 1 gr/t = 1
ppm; partes por milln). La ley de un depsito mineral se determina mediante un
muestreo sistemtico (numerosas muestras en superficie, labores subterrneas y de
sondajes), anlisis qumicos y por el clculo de un promedio ponderado dentro de un
volumen dado de roca mineralizada. Antiguamente los clculos de leyes y tonelajes se
realizaban en forma manual, pero en la actualidad se realizan en computadores mediante
mtodos geoestadsticos sofisticados. La ley mnima explotable se determina por
consideraciones econmicas y se denomina ley de corte. Los lmites que se establecen
para un yacimiento mineral, particularmente en los casos en que la ley decrece
gradualmente, son determinados totalmente en base a consideraciones econmicas (ley de
corte) y pueden no estar delimitados por ninguna caracterstica geolgica particular.

Si el precio de un metal aumenta entonces es posible bajar la ley de corte y aumentar el

tonelaje de reservas. Esto produce una baja de la ley global del yacimiento, pero si el ritmo de
produccin se mantiene aumenta la vida de la mina. Las leyes varan de un depsito a otro y
claramente a menor ley se requiere un tonelaje mayor para hacer econmico un depsito.

La tendencia general en las ltimas dcadas en la minera metlica ha sido explotar menas de
leyes cada vez ms bajas. Esto ha llevado al desarrollo de operaciones mineras de mayor
escala con extracciones de >40.000 ton/da. En los yacimientos en explotacin tambin es
necesario determinar cual ser la ley de cabeza, que es la ley del mineral que va a la planta de
tratamiento. Frecuentemente la ley de cabeza es menor que la ley media del yacimiento
debido a la dilucin por la incorporacin inadvertida o inevitable de rocas de caja o husped
estriles en el mineral durante su extraccin.

La ley de los minerales industriales o no metlicos no es tan crtica. En estos minerales las
caractersticas qumicas y fsicas para un determinado uso son las determinantes en su valor
econmico y en muchos casos estos materiales se utilizan tal cual se extraen. Esto significa
que para minerales no metlicos es importante la homogeneidad; los parches de material con
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diferentes propiedades deben descartarse o mezclarse para formar un producto uniforme. Ej.
los carbonatos (calizas) tienen uso en cemento de construccin, para producir cal, como
complemento alimenticio para aves de corral o en aplicaciones farmacuticas, cada uno de
estos usos requiere de distinto grado de pureza del carbonato y/o ausencia de ciertos
componentes indeseables. Un depsito de minerales industriales debe ser investigado primero
por las propiedades del material, ya sea antes o despus del procesamiento, para un uso
especfico y despus ver si hay reservas adecuadas para una demanda particular. En muchos
depsitos se pueden producir productos con distintas propiedades, lo que significa que para
lograr la explotacin econmica de un depsito no metlico pueden requerirse varios
mercados distintos.

b) Subproductos: En algunos depsitos existen varios metales presentes y la venta de uno

puede financiar la minera del otro. Ej. Chile produce molibdeno como subproducto de la
minera de prfidos cuprferos; asimismo se recupera oro durante la refinacin electroltica
del cobre proveniente de los mismos depsitos.

c) Forma mineralgica: las propiedades de un mineral determinan la facilidad o dificultad

para la extraccin y refinacin de ciertos metales con la tecnologa metalrgica existente.
Ej.: Los xidos y sulfuros metlicos tienen procesamientos diferentes y los costos
involucrados son distintos. Esto puede afectar la ley de corte de un depsito o incluso
determinar la viabilidad econmica de este. (Ej.: oro refractario; oro incluido en
arsenopirita o pirita que difcilmente se recupera mediante cianuracin, requiriendo una
tostacin previa para liberar el oro, con el consiguiente costo de energa).

Los minerales industriales presentan problemas distintos. Por ejemplo las arenas silceas para
producir vidrio de alta calidad deben tener un contenido de <0.035% Fe2O3 (<350 ppm
Fe2O3). Algunas arenas silceas de color caf pueden ser mejoradas si el Fe2O3 est en
ptinas por lixiviacin cida o abrasin, pero si el Fe se encuentra como inclusiones en el
cuarzo, no se puede mejorar.

d) Tamao del grano y forma: el tamao y forma cristalina de los minerales de mena
influyen en la recuperacin. Esta ltima es el porcentaje del total del metal o mineral
industrial contenido en la mena que se recupera en el concentrado. Una recuperacin de
90% significa que el 90% del metal contenido en el mineral se recupera en el concentrado
y un 10% se pierde en los relaves. Se podra pensar que una molienda suficientemente
fina para liberar las fases minerales permitira recuperar el 100% de la mena, pero esto es
imposible y de hecho la mayora de las tcnicas de procesamiento metalrgico fallan en el
rango de granos ultrafinos.

e) Sustancias contaminantes: Existen sustancias indeseables que pueden estar presentes en

los minerales de mena y ganga. Ej. la tenantita (Cu12As4S13) en menas de cobre
introduce As no deseable y a veces Hg en los concentrados de cobre. Estos contaminantes
al igual que el fsforo en el hierro y As en concentrados de Ni reciben castigos pecuniarios
por parte de los fundidores.

f) Tamao y forma de los depsitos: la forma, tamao y naturaleza de los depsitos

minerales afectan la minera de los mismos y tambin la ley explotable. Los depsitos que
 Introduccin 13

se encuentran en superficie o cerca de ella pueden explotarse por mtodos de rajo abierto
a bajo costo, mientras que cuerpos tabulares como las vetas requerirn de mtodos ms
caros de extraccin subterrnea, aunque estos ltimos pueden ser trabajados en
volmenes ms pequeos y se requiere de un capital inicial menor. Aunque la inversin
inicial es mayor para depsitos ms grandes, los rajos abiertos, con manejo masivo
(minera no selectiva) de tonelajes de >30.000 ton/da ha conducido a la minera a gran
escala de depsitos de baja ley. La explotacin de rajos implica una variacin de la razn
estril/mineral con el tiempo y cuando supera razones de 2/1 en depsitos de baja ley
debe ser abandonado o convertido en una explotacin subterrnea.

g) Carcter del mineral: Una grava aluvial no consolidada puede ser explotada por
excavadoras o dragado y no requiere molienda (Ej. en placeres de oro). Por el contrario en
operaciones mineras en roca dura es necesario realizar perforaciones, volar con explosivos
y moler las rocas. Las rocas ms duras requieren mayor consumo de energa y de
explosivos para su beneficio. Por otra parte, las rocas fracturadas o cizalladas sern
dbiles y se rompern requiriendo por ejemplo soporte del techo en operaciones
subterrneas (Ej. enmaderado) y trabajar con ngulos ms bajos en rajos afectando la razn
estril/mineral.

h) Ubicacin: los factores geogrficos pueden determinar si un cuerpo mineralizado es

viable econmicamente. En lugares remotos puede no haber energa elctrica, caminos,
lneas frreas, casas, escuelas, hospitales, etc. Todos estos elementos de infraestructura
deben construirse, el transporte de los productos de la mina a los mercados puede ser caro
y los sueldos deben ser atractivos para que trabajadores capacitados vayan a trabajar a
lugares remotos (Ej. trabajos a gran altitud).

i) Consideraciones ambientales: La minera es una actividad que produce un significativo

impacto en el medio ambiente. Se contaminan aguas que se utilizan en el procesamiento
de minerales, se contamina el aire por la emisin de gases de las fundiciones, se ocupan
grandes reas con relaves y se depositan botaderos con material estril para efectos
mineros, pero que pueden contener sulfuros cuya oxidacin puede producir drenaje cido.
Asimismo, el desplazamiento de una gran masa de trabajadores y las construcciones
necesarias para la actividad modifican significativamente el medio natural afectando la
flora y fauna de la zona minera. Actualmente en Chile existe una regulacin ambiental
que obliga a toda actividad minera y de exploracin a minimizar el impacto ambiental, lo
cual obviamente involucra costos.

j) Impuestos: las tasas de impuesto varan de pas en pas y determinan la economa de los
depsitos minerales. En Chile la tasa de impuesto a las utilidades de las empresas mineras
privadas es de 35%. En algunos pases, Ej. Argentina, los gobiernos regionales exigen
regalas para autorizar la explotacin de depsitos, las que representan una carga
impositiva adicional para las compaas mineras.

k) Factores polticos: Muchas compaas mineras grandes no invertirn en pases

polticamente inestables. La minera usualmente requiere de grandes inversiones iniciales,
las que se recuperan solo en el largo plazo, por lo que el temor a las nacionalizaciones con
compensaciones inadecuadas o sin compensacin hace que las compaas mineras dejen
 Introduccin 14

de invertir en pases con inestabilidad poltica. Los cambios inesperados en polticas de

impuestos tienen el mismo efecto.

l) Costo de capital: Las operaciones mineras mayores requieren de enormes capitales en la

inversin inicial y las sumas que exceden US$ 500 millones y 1.000 millones no son raras.
Esto implica que pocas compaas pueden desarrollar una nueva mina con sus propios
recursos (esto puede ser incluso vlido para algunos estados). Las compaas deben
conseguir prestamos de bancos u otros inversionistas, capital que debe ser repagado con
intereses. Consecuentemente la operacin minera debe cubrir los costos mineros,
impuestos, regalas, pago de capital ms intereses y proveer ganancia a los inversionistas
que arriesgaron su capital para explotar una mina.
 Introduccin 15

RECURSOS Y RESERVAS DE MINERAL

El presente captulo est basado en un extracto y traduccin de la Gua para informar la

informacin de exploracin, recursos minerales y reservas minerales elaborada por el
Comit de Recursos y Reservas de la Sociedad para la Minera, Metalurgia y
Exploracin de los EEUU, del 01 de Marzo de 1999.

Recurso Mineral: es una concentracin u ocurrencia de material de inters econmico

intrnseco en o sobre la corteza terrestre (un depsito) en tal cantidad y forma que
razonablemente es prospecto para su extraccin econmica. La ubicacin, cantidad, ley,
caractersticas geolgicas y continuidad de un Recurso Mineral se conocen o se estiman o
interpretan de datos geolgicos especficos y conocimiento del depsito. Los recursos
minerales se subdividen, de acuerdo a su creciente confianza geolgica en categoras de
Inferidos, Indicados y Medidos. Las porciones de un depsito que no son un prospecto un
potencial razonable para una eventual extraccin econmica no deben incluirse en un Recurso
Mineral.

El trmino Recurso Mineral cubre depsitos los cuales han sido identificados y evaluados a
travs de exploracin y muestreo y de los cuales pueden definirse Reservas Minerales
mediante la consideracin de factores tcnicos, econmicos, legales, ambientales, sociales y
gubernamentales.

El trmino prospecto razonable para eventual extraccin econmica implica un juicio

(aunque preliminar) por una Persona Competente en lo que se refiere a los factores tcnicos y
econmicos que probablemente influenciarn la extraccin econmica del prospecto,
incluyendo los parmetros mineros aproximados. En otras palabras, un recurso mineral no
es un inventario de todo el mineral sondeado o muestreado, sin consideracin de ley de corte,
dimensiones mineras probables, ubicacin o continuidad. Es un inventario realista de
mineral, el cual bajo condiciones supuestas y condiciones tcnicas y econmicas justificables,
podra llegar a ser extrado econmicamente.

Una Persona Competente es alguien que es miembro de una sociedad profesional para
cientficos de la tierra o ingenieros de minas o que tiene otras calificaciones apropiadas. La
Persona Competente debe tener un mnimo de 5 aos de experiencia en el tipo de mineral y
depsito en consideracin y en la actividad que dicha persona est realizando. S la Persona
Competente est estimando o supervisando la estimacin y evaluacin de Recursos Minerales,
la experiencia relevante debe ser en estimacin y evaluacin de Recursos Minerales. . S la
Persona Competente est estimando o supervisando la estimacin y evaluacin de Reservas
Minerales, la experiencia relevante debe ser en estimacin, evaluacin y anlisis econmico de
Reservas Minerales.

Cuando la Persona Competente lo considere apropiado, las estimaciones puede incluir

suposiciones relacionadas a minera, las cuales deben estar expresadas claramente.

Recurso Mineral Inferido: es la parte de un recurso mineral para el cual se ha estimado el

tonelaje, ley y contenido mineral se han estimado con un bajo nivel de confianza. Se infiere y
 Introduccin 16

se supone a partir de caractersticas geolgicas, pero no se ha verificado su continuidad

geolgica y/o de ley. Se basa en informacin de calidad incierta o de poca confiabilidad
obtenida por tcnicas apropiadas de afloramientos, trincheras, cateos, labores y sondajes. Un
Recurso Mineral Inferido tiene el nivel de confianza ms bajo que aquel que se aplica a un
Recurso Mineral Indicado.

La categora se intenta para cubrir situaciones en las cuales la concentracin mineral u

ocurrencia ha sido identificada y se ha completado solo un limitado muestreo y medidas, pero
donde los datos son insuficientes para permitir la interpretacin confiable de continuidad
geolgica y/o de ley. Las suposiciones involucradas en la evaluacin de un Recurso Mineral
Inferido deben ser razonables, despus de considerada toda informacin disponible. Debido
a la incerteza que tienen los Recursos Minerales Inferidos, no se puede suponer que toda o
parte de un Recurso Mineral Inferido pueda ser elevado a categora de Recurso Indicado o
Medido a futuro como resultado de la continuacin de la exploracin. La confianza en la
estimacin no es suficiente para permitir la aplicacin apropiada de parmetros econmicos
y tcnicos o para dar una evaluacin de viabilidad econmica que valga hacer pblica. Se
debe tener precaucin cuando esta categora de recursos se considera en estudios
econmicos.

Recurso Mineral Indicado: es aquella parte de un Recurso Mineral para el que el tonelaje,
densidad, forma, caractersticas fsicas y contenido mineral pueden ser estimados con un nivel
de confianza razonable. Est basado en exploracin, muestreo y anlisis obtenidos por las
tcnicas apropiadas de afloramientos, trincheras, cateos, labores y perforaciones (sondajes).
Las ubicaciones de las muestras estn ampliamente distribuidas o el espaciamiento es
inadecuado para confirmar la continuidad geolgica y/o continuidad de ley, pero estn
suficientemente espaciadas como para suponer la continuidad. Un Recurso Mineral Inferido
tiene un grado de confianza menor que el de un Recurso Mineral Medido, pero tiene un nivel
de confianza ms alto que el de un Recurso Mineral Inferido.

Un depsito puede clasificarse como un Recurso Mineral Indicado cuando la naturaleza,

calidad, cantidad y distribucin de datos es tal que permite a la Persona Competente
determinar confiablemente que el Recurso Mineral se ajusta a un esquema geolgico
interpretado y a asumir la continuidad de la mineralizacin. La confianza en la estimacin es
suficiente para permitir la aplicacin de parmetros tcnicos y para la evaluacin de
viabilidad econmica.

Recurso Minero Medido: en la parte de un Recurso Mineral para el cual se han estimado con
un alto nivel de confianza el tonelaje, densidad, forma, caractersticas fsicas, ley y contenido
mineral. Est basado en exploracin detallada y confiable, la informacin del muestreo y
anlisis se han obtenido mediante tcnicas apropiadas de ubicaciones tales como
afloramientos, trincheras, cateos, labores y sondajes. Las ubicaciones estn estrechamente
espaciadas lo suficiente para confirmar continuidad geolgica y/o de ley.

Un depsito puede ser clasificado como un Recurso Mineral Medido cuando la naturaleza,
calidad, cantidad y distribucin de los datos es tal como para no dejar duda razonable, en
opinin de la Persona Competente que estima el recurso Mineral, que el tonelaje y ley del
depsito puede ser estimado dentro de lmites definidos y que cualquier variacin de la
 Introduccin 17

estimacin no afectara significativamente la viabilidad econmica potencial. Esta categora

requiere un alto nivel de confianza en, y la comprensin de la geologa y controles del
depsito mineral. La confianza en la estimacin es suficiente para permitir la aplicacin de
tcnicas apropiadas y parmetros econmicos como para realizar una evaluacin de la
viabilidad econmica.

La eleccin de la categora apropiada de Recurso Mineral depende de la cantidad, distribucin

y calidad de datos disponibles y el nivel de confianza de esos datos. La categora apropiada de
Recurso Mineral debe ser determinada por la Persona Competente.

Reserva Mineral: en la parte econmicamente explotable (minable) de un Recurso Mineral

Medido o Indicado. Ella incluye materiales de dilucin y considera prdidas que pueden
ocurrir durante la explotacin del material. Se han realizado en ella evaluaciones apropiadas,
las cuales pueden incluir estudios de factibilidad, han sido realizados e incluyen la
consideracin de, y modificacin por factores mineros, metalrgicos, econmicos, de
mercado, ambientales, sociales, y gubernamentales realistas. Estas evaluaciones demuestran
que al tiempo del informe la extraccin se justifica razonablemente. Las Reservas Minerales
se subdividen en orden de aumento de confianza en Reservas Minerales Probables y Reservas
Minerales Probadas.

Las Reservas Minerales son aquella porcin de Recursos Mineros, la cual despus de la
aplicacin de todos los factores mineros, resulta en una estimacin de tonelaje y ley, los
cuales en opinin de la Persona Competente realizando la estimacin, puede ser la base de un
proyecto viable despus de considerar los factores relevantes de metalurgia, economa,
mercado, legales, ambientales, sociales y gubernamentales. Las Reservas Minerales incluyen
los materiales de dilucin que tendrn que ser minados y enviados a la planta de tratamiento
o equivalente.

El trmino economa implica que se ha establecido o se ha demostrado analticamente que la

extraccin de la Reserva Mineral es viable y justificable bajo supuestos razonables de
inversin y mercado. El trmino Reserva Mineral no necesariamente significa que la
infraestructura para la extraccin esta construida u operativa, tampoco que los permisos
gubernamentales han sido otorgados. Significa que hay expectativas razonables de que los
respectivos permisos estarn vigentes a tiempo.

Para planificar una operacin minera es necesario que el volumen mineralizado est en
categora de Reservas Minerales. Sin embargo, se destaca que esta gua no implica que para
una operacin econmica deban forzosamente existir Reservas Probadas. En algunas
situaciones las Reservas Probables por si mismas pueden ser suficientes para justificar la
extraccin, como por ejemplo en algunos depsitos aluviales (placeres) de estao u oro. Esto
es materia del parecer de la Persona Competente y de la administracin de la entidad que
posee la informacin.

Reserva Mineral Probable: es la parte econmicamente explotable de un Recurso Minero

Indicado y, en algunas circunstancias, de Recursos Mineros Medidos. Ella incluye los
materiales de dilucin y considera las prdidas que pueden ocurrir cuando el mineral es
minado. Para colocar el mineral en esta categora se han llevado a cabo las estimaciones
 Introduccin 18

apropiadas, que pueden incluir estudios de factibilidad, e incluyen la consideracin de, y

modificacin por, factores mineros, metalrgicos, econmicos, de mercado, legales,
ambientales, sociales y gubernamentales basados en suposiciones ajustadas a la realidad.
Estas evaluaciones demuestran que al tiempo del informe la extraccin est justificada
razonablemente. Una Reserva Mineral Probable tiene un nivel de confianza menor que una
Reserva Mineral Probada.

Reserva Mineral Probada: es la parte econmicamente minable de un Recurso Mineral

Medido. Ella incluye los materiales de dilucin y considera las prdidas que pueden ocurrir
cuando el mineral es minado. Para colocar el mineral en esta categora se han llevado a cabo
las estimaciones apropiadas, que pueden incluir estudios de factibilidad, e incluyen la
consideracin de, y modificacin por, factores mineros, metalrgicos, econmicos, de
mercado, legales, ambientales, sociales y gubernamentales basados en suposiciones ajustadas
a la realidad. Estas evaluaciones demuestran que al tiempo del informe la extraccin est
justificada razonablemente.

La ubicacin en la categora apropiada de Reserva Mineral est determinada primariamente

por el Recurso Mineral y debe ser hecho por la Persona Competente.

Figura 1. Relaciones generales entre Informacin de Exploracin, Recursos Minerales y

Reservas Minerales.