Frmacos nacidos de plantas

Aunque la gran mayora de los medicamentos actualmente registrados son

obtenidos por sntesis qumica, muchos proceden de la naturaleza, en concreto
de las plantas. Entre ellos destacan ciertos antibiticos, corticoides y
antitumorales, as como la aspirina y la morfina.

Las tres principales vas de obtencin de frmacos son actualmente la naturaleza,

la sntesis qumica y la biotecnologa, que permite el hallazgo de molculas
mediante tcnicas de ingeniera gentica.

Como afirma el doctor Alfonso Domnguez Gil-Hurl, catedrtico de Farmacia de

la Universidad de Salamanca y presidente de la Comisin de la Real Farmacopea
Espaola, "la botnica cientfica y la qumica orgnica sentaron a finales del siglo
XVIII las bases de la teraputica farmacolgica de hoy. Para encontrar sustancias
en las plantas, que ms tarde se convertirn en molculas teraputicas en el
laboratorio, es preciso caracterizar muy bien la especie botnica, identificar los
principios activos de la planta y extraerlos, para modificarlos qumicamente con
el fin de optimizar sus propiedades y su rendimiento teraputico". Algunos de
los medicamentos clsicos derivados de plantas, segn cita el doctor Domnguez
Gil-Hurl, son la digoxina (para el corazn), la vinca (antitumoral), la ergotamina
(frente a la migraa), la pilocarpina (para el glaucoma), la efedrina (indicada en
problemas respiratorios) y la atropina (en anestesia).

Los ms revolucionarios son los siguientes:

Taxol. Es un agente quimioterpico con gran accin antitumoral, que en los

ltimos 10 aos ha revolucionado el tratamiento del cncer. Su principio activo,
paclitaxel, procede del rbol Taxus brevifolia, una variedad del tejo. En 1958, el
Instituto Nacional del Cncer de Estados Unidos desarroll una investigacin
sobre 35.000 especies de plantas con el fin de encontrar sustancias
anticancergenas. As surgi el taxol, que fue aprobado por primera vez en 1994
por la Food and Drug Administration (FDA) estadounidense para el cncer de
mama. Desde entonces, ms de un milln de enfermos oncolgicos se han
beneficiado de este medicamento, que ahora tambin se emplea en los tumores
de ovario y pulmn.

Morfina. Es el patrn-oro de los llamados opiceos u opiodes, que constituyen el

grupo teraputico con ms potencia analgsica. Procede del opio, que se obtiene
del fruto inmaduro de la adormidera. Aunque el opio es una de las drogas ms
antiguas usadas por el hombre con distintos fines, fue el farmacutico alemn
Sertrner quien a principios del siglo XIX logr aislar la morfina como principal
alcaloide o sustancia del opio. Espaa es uno de los primeros pases del mundo
productores y exportadores de opiceos. En los ltimos aos, su empleo en
medicina se est extendiendo, sobre todo para los enfermos de cncer.

Antibiticos. Existen numerosos grupos de sustancias antibiticas producidas

por organismos vegetales o animales y por sntesis qumica. El origen de estos
frmacos, con potente accin antibacteriana, se encuentra en el descubrimiento
de la penicilina en 1929 por el cientfico britnico Fleming. La penicilina es una
sustancia producida por el hongo Penicillium notatum. Con la penicilina nacen
los antibiticos, que revolucionan el control de las enfermedades infecciosas
producidas por bacterias.

Aspirina. Su principio activo, el cido acetilsaliclico, procede de la corteza del

sauce, aunque hoy da se obtiene a partir de productos derivados del petrleo.
Es uno de los medicamentos ms conocidos y empleados desde finales del siglo
XIX como analgsico y antipirtico (para bajar la fiebre). En los ltimos aos se
ha descubierto que puede prevenir el infarto de miocardio.

Corticoides. Originariamente procedentes de vsceras de animales, en los aos

cuarenta empezaron a investigarse los corticoides o esteroides de origen vegetal,
como los extrados de la planta llamada verbasco, originaria de Mxico.
Actualmente se siguen produciendo a partir de plantas de origen chino,
transformadas despus qumicamente. Sus indicaciones son mltiples, como
antiinflamatorios, hormonas sexuales, etctera.

Caspofungina. Es el primer medicamento contra las infecciones por hongos, que

sale al mercado en los ltimos 40 aos con un innovador mecanismo de accin.
Desarrollado a partir de un hongo natural hallado en una charca prxima al ro
Lozoya (Madrid), fue descubierto por un grupo de cientficos espaoles del
Centro de Investigacin Bsica de Espaa (CIBE), con sede en Madrid,
perteneciente a la compaa farmacutica multinacional MSD. Posteriormente,
el hongo precursor de este frmaco ha sido modificado genticamente para
aumentar su actividad y retrasar su eliminacin en el organismo.

La botnica cientfica

En las antiguas civilizaciones de Oriente, Egipto y Grecia ya se recurra a las

plantas con el fin de obtener remedios para la salud. Fue ms tarde, con el
esplendor de la medicina rabe en los siglos VIII y IX, cuando empiezan a
emplearse plantas de la India, Indonesia y el Sureste asitico. El florecimiento de
la botnica cientfica y la qumica orgnica dieron, a finales del siglo XVIII, el gran
espaldarazo a la investigacin farmacolgica.

Las plantas medicinales no son lo mismo que los frmacos derivados de plantas.
Una orden del Ministerio de Sanidad y Consumo catalog 197 plantas
medicinales existentes en el mercado espaol que ya no pueden dispensarse en
herbolarios por su potencial txico.