Pensar en ladridos

Laura V. Cuaya y Ral Hernndez

Los concursos del perro ms parecido a su dueo son muy comunes y ver a los
ganadores es muy divertido. Pero varios grupos de cientficos han mostrado que tales
parecidos tienen implicaciones mucho ms profundas.

Muchos creemos que nuestro perro realmente no comprende lo que le decimos; hay una idea
muy difundida de que los perros slo son capaces de entender nuestra entonacin y no el
significado de las palabras. El etlogo Konrad Lorenz, ganador del Premio Nobel en 1973 por
sus estudios del comportamiento animal, pensaba sin embargo que el perro es superior a los
simios en la comprensin del lenguaje humano e investigaciones recientes corroboran esta
idea.

John Pilley y Alliston Reid, de la Universidad Wofford, en Carolina del Sur, Estados Unidos,
estudiaron las habilidades lingsticas de una border collie llamada Chaser. La eligieron
porque en otras investigaciones con border collies se haba encontrado que estos perros
podan desarrollar mucho estas capacidades. Lo primero que los investigadores queran saber
era el lmite de palabras que Chaser era capaz de aprender; para ello le ensearon
diariamente el nombre de uno o dos juguetes. La forma de hacerlo era mostrarle un juguete y
repetir el nombre de ste unas 40 veces; despus se esconda el juguete y se le peda a
Chaser que lo encontrara, y al mismo tiempo se volva a repetir el nombre.

Para probar si recordaba los nombres especficos de los juguetes le ponan 20 cada vez y su
entrenador le peda que llevara uno en particular. A fin de evitar que el entrenador sealara a
Chaser de manera no intencionada la respuesta correcta, l no estaba presente cuando ella
elega el juguete. Despus de tres aos Chaser continuaba aprendiendo los nombres de los
juguetes y no pareca estar al lmite de su memoria; sorprendidos y agotados, los
investigadores decidieron terminar el estudio. En ese momento Chaser conoca el nombre de
1 022 juguetes! Los resultados de estos experimentos se publicaron en la revista Behavioural
Processes en enero de 2011.

Pero el lenguaje es ms que etiquetar objetos por su nombre. Lo que se denomina sentido
referencial del lenguaje nos permite usar las palabras de diferentes formas; por ejemplo
entendemos que "traer la caja" y "tirar la caja" son cosas diferentes, aunque ambas frases se
refieran a la caja. Para probar que Chaser entenda este sentido referencial de las palabras,
los investigadores idearon dos experimentos. En el primero ensearon a Chaser tres formas
de tocar objetos: con el hocico, con la pata o con la nariz. Despus se le mostraban al mismo
tiempo tres objetos distintos y se le peda que tocara alguno de una de esas tres formas. Esto
se repiti con distintas combinaciones entre forma de tocar y objeto, combinaciones que
Chaser no conoca de antemano. Y nunca se equivoc; entenda que los nombres se referan
a objetos con los que se podan realizar diferentes acciones. En el segundo experimento le
pidieron a Chaser que distinguiera entre tres categoras de objetos: pelotas, discos y juguetes.
Por ejemplo, ponan estos ltimos con pelotas y le pedan que las trajera para ver si entenda
la diferencia entre ellas y el resto de los objetos. Tras un breve entrenamiento Chaser fue
capaz de llevar los objetos correspondientes a cada categora, mostrando que era capaz de
entender que un objeto tena su nombre propio y a qu gnero de objetos perteneca. Adems
de haber desarrollado la capacidad de abstraccin para formar las categoras, la mente de
Chaser estaba resolviendo preguntas, por ejemplo qu tienen en comn las pelotas.

Los experimentos realizados con Chaser no se han replicado con otros animales, quiz
porque requieren de una gran inversin de tiempo. John Pilley dedic un promedio de cuatro
horas diarias durante tres aos para ensearle a la perra el nombre de los juguetes.

En 2013, otra investigacin de John Pilley volvi a sorprender porque mostr que Chaser
entenda la sintaxis, es decir el orden de las palabras en una oracin. Chaser entiende la
diferencia entre oraciones como: "llevar la abeja a la caja" y "llevar la caja a la abeja", y
ejecuta la accin correcta en cada caso.

ste s porque el otro no

El principal antecedente de los experimentos con Chaser es la investigacin de Juliane

Kaminski, Josep Call y Julia Fisher, del Instituto Max Planck de Antropologa Evolutiva, en
Leipzig, Alemania. En 2004 ellos publicaron en la revista Science el caso de Rico, tambin un
border collie. Lo que ms sorprendi a la comunidad cientfica fue la habilidad de
razonamiento que mostr Rico en uno de los experimentos: en un cuarto pusieron ocho
juguetes, Rico conoca siete por su nombre y haba uno nuevo. En otro cuarto estaba el propio
Rico, a quien le pedan una o dos veces que llevara uno de los juguetes que ya conoca.
Despus le pedan el juguete nuevo usando la palabra nueva para l. Repitieron esta prueba
10 veces, cada una con juguetes nuevos diferentes. En siete ocasiones Rico llev el juguete
nuevo cuando escuchaba la palabra nueva. Estos resultados son contundentes porque si Rico
hubiera elegido al azar slo habra acertado mximo dos veces.

Cmo explicar la conducta de Rico? Adems del azar, podemos descartar que haya una
simple asociacin entre la palabra y el juguete nuevo, pues ambos eran novedad para el
perro. Al escuchar la nueva palabra Rico tena que decidir cul juguete llevar. Por los nombres
que conoca poda ir excluyendo los juguetes conocidos hasta que slo quedara el nuevo, que
deba ser el correcto; este razonamiento se conoce como mapeo rpido. Antes de la
publicacin de este experimento se crea que el mapeo rpido era exclusivo de los primates;
los nios aprenden tambin as las palabras nuevas, pero esto adems indicaba que Rico
usaba procesos lgicos para resolver problemas.

Hazlo como yo

La imitacin nos permite aprender de los otros, pero no imitamos automticamente cualquier
conducta. Estudios con nios de 14 meses muestran que ellos slo imitan conductas
consideradas no eficientes cuando stas son gratuitas. Un estudio consisti en mostrarles a
los nios a un adulto encendiendo la luz con la frente (conducta no eficiente) en vez de con la
mano (conducta preferida). Cuando el adulto que haca esto tena las manos libres y poda
haber encendido con ellas la luz, 69% de los nios imitaron el uso de la cabeza. Pero cuando
el adulto tena las manos ocupadas, slo 21% de los nios lo imitaron. La interpretacin de los
investigadores es que si bien pudiera parecerles razonable a los nios que el adulto usara la
frente cuando tena las manos ocupadas, la mayora no lo imit porque ellos s las tenan
libres (no era racional hacerlo); cuando el modelo no utiliz las manos a pesar de tenerlas
libres pueden haber concluido que usar la frente ofreca alguna ventaja para encender la luz.
Estos resultados sugieren que la imitacin que hacen los nios de esa edad es un proceso
selectivo, interpretativo.
Se crea que esta habilidad era propia del ser humano, sin embargo se ha encontrado que los
perros domsticos tienen una capacidad similar. En 2007, un equipo de investigadores
austracos dirigidos por Friederike Range hicieron con perros un experimento parecido al de
los nios. La tarea consista en jalar un columpio para conseguir un premio. En la primera
parte del experimento, ms del 80% de los perros jalaron el columpio con el hocico (conducta
eficiente) en vez de hacerlo con la pata. En la segunda parte, tenan dos grupos de perros que
antes de hacer la tarea observaban a un perro jalar el columpio con su pata. La diferencia
entre los dos grupos fue que en uno el perro modelo llevaba una pelota en la boca y en el otro
no. Los resultados fueron similares a los observados en nios: los perros solamente imitaron
la conducta no eficiente (jalar con la pata) cuando el perro demostrador no tena buenas
razones para hacerlo (tena el hocico libre). Esto indica que la imitacin en los nios de 14
meses y en los perros domsticos va ms all de la mera emulacin.

Otra pregunta que ha interesado a quienes investigan las capacidades de los perros es si es
posible que stos imiten la conducta de un ser humano. En un trabajo conjunto realizado en
2006 por grupos de investigacin ingleses y hngaros dirigidos por Jzsef Topl, se encontr
que la respuesta es afirmativa. Los investigadores ensearon a un perro llamado Philip a
imitar la conducta de una persona que ladraba o miraba el interior de una caja. Despus de un
entrenamiento de poco ms de un mes, Philip imitaba lo que le ensearon. Pero no slo eso,
tambin haba aprendido a imitar conductas que no eran parte del entrenamiento, lo que
mostr que haba entendido el significado de imitar.

Claudia Fugazza y dm Miklsi de la Universidad Lornd Etvs, en Hungra, encontraron en

2013 que los perros muestran imitacin diferida; es decir, imitan una conducta despus de un
tiempo de haberla observado. En el experimento que llevaron a cabo participaron ocho perros
que aprendieron a imitar con el mismo mtodo utilizado con Philip. Los perros podan imitar
una conducta que haban observado hasta 10 minutos antes, incluso si en ese tiempo se les
haba distrado con juegos. Este tipo de imitacin slo se presenta en los nios hasta que
tienen casi dos aos de edad. Encontrar que los perros tienen la capacidad de imitar a otros
perros y humanos, adems de imitar selectiva y diferidamente, ha sido inesperado, pues por
mucho tiempo se crey que estas capacidades eran exclusivas de especies "superiores".
Fugazza y Miklsi publicaron sus resultados en la revista Applied Animal Behavior Science.

T lo ves, yo lo veo

Sealar dnde estn las galletas parece fcil, pero llegar a entender o hacer entender el gesto
es difcil. Los nios aprenden a hacerlo hasta despus del ao y medio de edad. Supongamos
que un chimpanc quiere un trozo de fruta que est escondido en uno de dos contenedores y
su tarea consiste en elegir slo uno de ellos. En 2002 un grupo de investigadores encabezado
por Michael Tomasello del Instituto Max Planck de Antropologa Evolutiva report en la
revista Science que los chimpancs son capaces de encontrar la fruta escondida si el
experimentador agita el contenedor vaco, pues al hacerlo no se oye nada y esto indica que el
otro contenedor esconde la fruta. Pero los chimpancs fracasaron rotundamente cuando el
experimentador en vez de agitar les sealaba el contenedor correcto. En comparacin, los
perros fueron excepcionalmente eficientes en un experimento equivalente, realizado por los
mismos investigadores. Los cachorros de tan slo seis semanas elegan lo que se les
sealaba y los adultos elegan la opcin sealada aunque tuvieran informacin olfativa o visual
que la contradijera. Los lobos no hacen esto, ni siquiera los que han pasado por un
entrenamiento de socializacin. ste y otros comportamientos apuntan a que los perros
adquirieron la habilidad de entender gestos comunicativos humanos durante la domesticacin
(ver Cmo ves? Nm. 57). Tal vez en ningn otro caso se apliquen mejor las palabras del
zorro en la clebre novela de Antoine de Saint-Exupry, El principito: "Domesticar es formar
lazos".
Mrame!

En 2003 un equipo de investigadores encabezados por el ya mencionado dm Miklsi

publicaron un artculo en la revista Current Biology con el ttulo "Un simple motivo para una
gran diferencia: los lobos no miran a los humanos, los perros s". Ah refieren que para
descartar que la experiencia con humanos provocara diferencias entre perros y lobos,
utilizaron lobos socializados. Estudiantes de doctorado de este grupo de investigacin
cuidaron a los lobos desde que tenan cuatro das de nacidos hasta que cumplieron tres
meses para socializarlos y se encargaron de que los lobos tuvieran contacto con humanos
todo el tiempo, incluso los llevaban a la Universidad en transporte pblico. Los investigadores
compararon la conducta de siete perros con la de siete lobos socializados en una tarea sin
solucin: abrir una caja trabada por dentro. En esta situacin los perros miraron antes y por
ms tiempo a los humanos que los lobos. De hecho slo dos lobos miraron a los humanos. De
acuerdo con los autores, esto podra significar que los perros son los nicos con una
predisposicin gentica a mirar a los humanos. Que los perros nos miren cuando tienen un
problema significa adems que consideran que podemos cooperar con ellos.

En otro trabajo, el mismo grupo de investigacin encontr que los perros informan a los
humanos sobre dnde hay comida escondida alternando la mirada entre el lugar y el humano.
Es decir, usan la alternancia de la mirada como una clave comunicativa para conseguir la
atencin humana. Para los investigadores este tipo de seales comunicativas pueden ser el
punto de partida para interacciones comunicativas complejas como la del pastoreo.

Cmo nos ven?

Con slo mirar una cara conseguimos informacin de su dueo: edad, gnero, humor, incluso
saber si nos est poniendo atencin. En un artculo publicado en 2013 en la revista Learning
and Motivation, un grupo de investigadores encabezados por Ludwig Huber, de la Universidad
de Viena, report un experimento donde encontraron que los perros podan distinguir entre la
cara del dueo y la de una persona que lo visitaba al menos una hora por semana. Formaron
dos grupos de perros y a cada uno le ensearon a ir slo con una de esas dos personas;
cuando los perros elegan correctamente reciban un premio. Para eliminar la posibilidad de
que los perros al elegir la cara pudieran estar usando otras pistas como el olor, en otra fase
del experimento remplazaron a las personas por fotografas. Has odo que los perros tienen
mala vista?, pues no tanto: con una fotografa a una distancia de metro y medio, la mayora de
los perros eligi correctamente. En otros estudios se ha encontrado que los perros tambin
pueden diferenciar los estados de nimo en fotografas de personas. Este tipo de
experimentos muestra que los perros pueden utilizar nuestras caras como fuente de
informacin.

Tambin es ilustrativo preguntarse qu hacen los perros si piensan que no los estamos
viendo. Por ejemplo, qu pasara si le dices a tu perro que no se coma la salchicha que tiene
enfrente y te vas a dormir? Investigadores alemanes realizaron un experimento similar y
encontraron que cuando los perros creen que no los vemos ya sea porque no estemos
presentes o por traer un antifaz o simplemente cerrar los ojos es ms probable que se roben
la comida que cuando saben que los observamos. Esto concuerda con la idea de que los
perros son capaces de extraer informacin relevante de nuestras caras y utilizarla en su
beneficio.

Ms nios que lobos

Muchas de las capacidades de los perros recuerdan a las observadas en nios pequeos y se
ha encontrado que ambos cometen errores similares. Los errores que cometemos ensean
mucho acerca de cmo funciona nuestra mente. El error A-no-B lo suelen cometer los nios
cercanos al ao de edad y se muestra con un procedimiento comn con dos contenedores A y
B y un juguete que le interesa al nio. Se esconde el juguete frente al nio en el A, se le deja
que lo busque y normalmente lo encuentra sin problemas. Se repite lo mismo al menos una
vez. Despus se esconde el juguete en el contenedor B frente al nio y lo que suele ocurrir es
que ste lo busca en el contenedor A aunque haya visto que lo escondieron en el B. En 2009,
un equipo de investigadores dirigido por Jzsef Topl public un artculo en la
revista Sciencedonde muestra que el error A-no-B tambin poda encontrarse en perros. Los
autores creen que este error se produce porque la primera fase se toma como un aprendizaje;
es decir, tanto los nios como los perros interpretan que el humano les est enseando cmo
buscar el juguete escondido y no slo dnde hallarlo, lo que indica lo mucho que ambos toman
a los humanos como fuente de informacin. Cuando los investigadores hicieron el mismo
experimento con lobos, encontraron que stos no cometen el error A-no-B y que siempre
encuentran lo que buscan. Por este tipo de resultados se ha propuesto que los perros son ms
parecidos a los nios que a los lobos.

Evolucin convergente

La pregunta que surge a la luz de todas las investigaciones aqu presentadas es por qu en
ciertos aspectos los humanos y los perros somos tan parecidos si evolutivamente somos tan
distantes. Los perros usan, por ejemplo, el sealamiento, pero no los chimpancs, nuestros
parientes ms cercanos, ni los lobos, los parientes ms cercanos de los perros. Que dos
especies distanciadas evolutivamente muestren una conducta similar se debe a una evolucin
convergente donde hay adaptacin al ambiente. En este caso el ambiente fueron las
comunidades humanas donde se llev a cabo el proceso de domesticacin de los perros y en
las que no vivieron ni otros primates ni los lobos. Esto tambin nos dice algo sobre la infl
uencia del ambiente en la conformacin de nuestra mente.

La mayora de las investigaciones sobre la cognicin en los perros se basan en juegos con
premios. Los participantes suelen ser perros de la comunidad que viven con sus familias
humanas, que a diferencia de otras especies utilizadas en los laboratorios siempre tienen la
opcin de dejar de participar (ver Cmo ves? Nm. 179). Algunos como Chaser y Rico se
han convertido en celebridades y grandes referentes en el estudio de la cognicin animal.
Adems de la oportunidad de estudiar una especie sin lastimarla, este tipo de investigaciones
podran fomentar el respeto por los perros.

Los cientficos seguirn encontrado maneras ingeniosas e incluso divertidas de ir

descubriendo la mente de los perros. Lo cierto es que en la ciencia canina an no se ha dado
el ltimo ladrido.

Ms informacin

Konrad, Lorenz, Cuando el hombre encontr al perro, Tusquets Editores, Espaa,

1999
Correa, Julio et al., "La compaa del perro y sus beneficios para el ser
humano": www.aces.edu/pubs/docs/U/UNP-0058/UNP-0058.pdf