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La ciencia puede ser entendida, entre otras cosas, como un esfuerzo por
comprender el mundo que nos rodea y a nosotros mismos. Esta afirmacin
puede ser discutida y ms an en el caso de las ciencias sociales. Sin embargo,
el concepto de explicacin cientfica ocupa un lugar central dentro de los
problemas de la filosofa de la ciencia y existen varias respuestas alternativas
para el interrogante central acerca de en qu consiste una explicacin
genuinamente cientfica. Se han ofrecido distintas respuestas a aquella pregunta
y suele conceptualizarse a cada una de esas respuestas como un modelo de
explicacin diferente. En esta leccin nos dedicaremos a examinar con detalle,
en primer lugar, el denominado modelo de cobertura legal; en la segunda parte
de la leccin presentaremos un modelo de explicacin alternativo: la explicacin
por mecanismos de Jon Elster.
El trmino explicar tiene diversos usos correspondientes a diferentes
contextos discursivos. Sin embargo, existe cierto consenso acerca de que una
explicacin cientfica es aquella que responde a la pregunta de por qu? en
relacin con algn fenmeno. As por ejemplo: por qu hirvi el agua al ser
calentada?, por qu retrograd Marte?, por qu los cuerpos caen con igual
aceleracin?, por qu las jirafas tienen el cuello largo?, por qu se
extinguieron los dinosaurios?, por qu los hijos se parecen a su madre o a su
padre?, por qu subi el precio de la carne?, por qu se desat la Guerra de
la Triple Alianza?, por qu la prohibicin del incesto es tan recurrente en los
grupos humanos?, por qu los seres humanos nos reunimos en sociedad?
Ofrecer una explicacin es dar respuesta a tales interrogantes.
Ya en la antigedad los filsofos griegos concibieron la ciencia como
proveedora de explicaciones, sin embargo, la conceptualizacin de la
explicacin y de la prediccin como objetivos privilegiados de la actividad
cientfica es caracterstica de la denominada filosofa clsica de la ciencia
discutida en las dos lecciones anteriores.1 El objetivo de la ciencia, de acuerdo
con esta corriente, es la elaboracin de teoras cuyos enunciados puedan
1
Tal como sealamos, esta corriente de pensamiento se extendi aproximadamente
desde 1920 hasta pasada la dcada de 1960, perodo durante el cual se mantuvieron
en auge las ideas del positivismo lgico junto con las del falsacionismo popperiano.
emplearse para fines explicativos es decir, para dar cuenta de los fenmenos
ocurridos en el mundo y predictivos para anticipar hechos futuros.
De acuerdo con esta visin de la ciencia, estos objetivos eran alcanzables
mediante leyes, componentes fundamentales de las teoras cientficas. Por esa
razn, esta propuesta acerca de la naturaleza y estructura de la explicacin
cientfica se denomina modelo de cobertura legal. En la siguiente seccin
delinearemos aspectos centrales de este modelo.
Ejercicio 1
5
En sentido estricto, las incluye necesariamente cuando el fenmeno que se pretende
explicar y que se enuncia en el explanandum es un fenmeno particular; pero podra no
incluirlas si lo que se pretendiera explicar fuera una regularidad. Dado que nos
centraremos aqu en la explicacin de fenmenos particulares, nuestras explicaciones
incluirn condiciones antecedentes.
6
Hempel, Carl: Filosofa de la ciencia Natural, Madrid, Alianza, 1995, p. 83.
Explanans
(ley)
El barro de la acera haba sido rociado con sal (condicin antecedente)
El barro de la acera permaneci lquido durante la helada Explanandum
Ejercicio 2
Ejercicio 3
7
Se suelen reconocer tambin explicaciones deductivo-estadsticas; sin embargo,
nuestra presentacin no tratar sobre ellas.
10
Hempel: Filosofa de la ciencia natural, p. 78.
En los artculos compilados en La explicacin cientfica, Hempel formula otro requisito
emparentado pero no necesariamente equivalente a este. Consiste en la exigencia de
que las leyes generales ocurran esencialmente; es decir, deben ser exigidas para la
derivacin del explanandum; de tal modo que si se las suprime, el explanandum ya no
se deduce del explanans. Hemos optado aqu por presentar aquel otro requisito ms
general, pues pretendemos ofrecer requisitos para el modelo de cobertura legal en
trminos genricos.
Ejercicio 4
Determine si las siguientes explicaciones adolecen de algn defecto de acuerdo
con el enfoque presentado. En caso de ser as, determine de cul o cules y
justifique.
a. Cay la demanda de autos importados porque cay la demanda de
camionetas, motos y autos importados.
b. Cay la demanda de autos importados porque cay la demanda de
camionetas, motos y autos importados. Y, tal como es sabido, cuando aumenta
el precio de un bien, disminuye la cantidad demandada de ese bien.
c. Cay la demanda de autos importados porque fueron gravados por un nuevo
impuesto.
d. Cay la demanda de automviles porque cuando aumenta el precio de un
bien, disminuye la cantidad demandada de ese bien, y el precio de los
automviles se vio incrementado por un nuevo impuesto.
e. Cay la demanda de automviles debido a que las fuerzas divinas encausan
la demanda hacia aquello que los agentes consideran bueno y los agentes no
han considerado que el consumo de automviles resultara bueno.
consideradas por excelencia como tales son las leyes universales, irrestrictas;
por otro lado, como sealamos, este tipo de explicaciones tiene la estructura de
un argumento deductivo.
Para ilustrar, ofrecemos un ejemplo mundano. Supongamos que contina
haciendo fro y decidimos prepararnos un submarino. Tras hervir la leche,
echamos la barrita de chocolate en el jarro y vemos cmo esta se disuelve. Por
qu se derriti el chocolate al entrar en contacto con la leche? La respuesta
esquematizada podra ser la siguiente:
El punto de ebullicin de la leche (i.e. la leche hierve) colocada a presin
atmosfrica a nivel del mar es 100,17 C
El chocolate se funde (i.e. se derrite) a 26 C11
El jarro contena leche hirviendo
Se calent el jarro a nivel del mar
El trozo de chocolate fue arrojado dentro del jarro
El trozo de chocolate se derriti al entrar en contacto con la leche
11
Es importante notar que si bien el enunciado no comienza con la expresin Todos,
involucra una generalizacin universal pues refiere a cualquier muestra de chocolate.
Para pensar
Dijimos que de acuerdo con la filosofa de la ciencia clsica, uno de los
principales objetivos de la ciencia es la formulacin de explicaciones; dijimos
tambin que las explicaciones son entendidas como la posibilidad de subsumir
un fenmeno bajo una ley y que un tipo de tales leyes son enunciados
universales. Ahora bien, cun factible le parece la formulacin de leyes
universales en las ciencias sociales o humanas? Qu consecuencias se
seguiran de su respuesta a la hora de pensar el estatus de las ciencias
sociales?
Ejercicio 5
Ejercicio 6
Lea el siguiente fragmento y responda a las preguntas que se formulan a
continuacin.
1-La ley de las variaciones cuantitativas
Puede formularse del siguiente modo: La intensidad del castigo es mayor en la medida
que la sociedad pertenece a un tipo menos desarrollado y en la medida es que el poder
central es ms absoluto. Comencemos explicando el significado de estas expresiones. La
primera no precisa definicin. Es relativamente fcil reconocer cundo un tipo social se
halla ms o menos desarrollado que otro (). El segundo factor que distinguimos
merece una discusin ms profunda. Llamamos al poder gubernamental "absoluto"
cuando no hay otras funciones sociales similares para balancearlo y limitarlo
efectivamente. () Explicada la frmula de la ley, debemos ahora demostrar que se
aplica a los hechos. () En un gran nmero de sociedades antiguas, la muerte pura y
simple no constitua la pena suprema; estaba agravada, para los crmenes reputados
ms atroces, por suplicios adicionales que tenan el objeto de tornarla ms espantosa. Es
as que entre los Egipcios, adems de la horca y el degello, encontramos la hoguera, el
suplicio de las cenizas, la crucifixin. ()
El pueblo hebreo no perteneca, por cierto, a un tipo superior a los precedentes; en
efecto, la concentracin de la masa social no se produjo sino hasta una poca
relativamente tarda, bajo los reyes. Hasta entonces no haba un Estado israelita, sino
una mera yuxtaposicin de tribus o clanes ms o menos autnomos, y que no se
coalicionaban ms que momentneamente para enfrentar peligros comunes. Sin
embargo, la ley mosaica12 es mucho menos severa que la de Manu o los libros sagrados
de Egipto. La pena capital ya no est rodeada de refinamientos ni de crueldad. Pasa,
incluso, que durante largo tiempo, slo la lapidacin era empleada; solamente en los
textos rabnicos aparece la cuestin del fuego, la decapitacin y el estrangulamiento. La
mutilacin, tan ampliamente practicada por otros pueblos de Oriente, figura slo una
vez en el Pentateuco. El talin, es cierto, poda traer aparejadas mutilaciones cuando el
crimen era una herida, pero el culpable poda siempre evadir esa pena mediante una
composicin pecuniaria; la indemnizacin slo estaba prohibida para el homicidio. En
cuanto a las otras penas corporales, que se reducan a la flagelacin, estaban previstas
para gran nmero de delitos; pero el nmero mximo de latigazos era 40, y en la
prctica, 39. De dnde viene esta relativa dulzura? Es que entre el pueblo hebreo,
jams pudo establecerse un gobierno absoluto de manera duradera.
Emile Durkheim, Dos leyes de la evolucin penal, publicado originalmente en Anne
Sociologique, volumen IV, 1899-1900.13
a*. Cmo explica Durkheim la intensidad de los castigos propinados por los
egipcios? Reconstruya la explicacin identificando los elementos en el texto y
explicitando todo aquel elemento que le parezca que se encuentra implcito.
b. Utilizando la informacin provista por el texto, construya una explicacin
acorde a la estructura y exigencias del modelo de cobertura legal de por qu
haba relativa dulzura en los castigos impartidos por el pueblo hebreo. Identifique
cada uno de sus componentes.
5. Explicar y predecir
12
Ley del antiguo pueblo hebreo.
13
Texto completo disponible en: http://www.catedras.fsoc.uba.ar/pegoraro/Materiales
/Durkheim_Dos_Leyes_Evolucion_Penal.PDF
Ejercicio 7
Construya un cuadro identificado similitudes y diferencias entre las explicaciones
y las predicciones de acuerdo con este modelo.
Ejercicio 8
14
Recurdese que para Popper los enunciados probabilsticos o estadsticos no eran
falsables y, por tanto, no pertenecan al mbito de la ciencia emprica.
15
Ya hemos estudiado este tipo de enunciados en lecciones anteriores.
Ejercicio 9
16
Hempel, Carl: Aspectos de la explicacin cientfica en C. Hempel, La explicacin
cientfica, Barcelona, Paids, pp.375-376.
cul es la causa (condicin necesaria y suficiente, ver nota 17) que los conecta,
la cual podra residir en un tercer factor (los genes, en nuestro ejemplo).
Pongamos otro ejemplo simple tomado de la botnica. Los que aman
cultivar rosales suelen encontrar pequeos agujeros en las hojas, las cuales al
poco tiempo se secan, e invariablemente descubren que alrededor del rosal hay
una importante cantidad de hormigas. La explicacin ms simple es postular que
las hormigas se comen pequeas partes de las hojas del rosal, lo cual provoca
que estas se sequen. Pero si consultamos un libro de botnica u observamos el
rosal con una lupa, podremos descubrir sobre las hojas unos pequeos
animalitos de unos 0,5 mm que se conocen como pulgones, los cuales chupan la
savia de las hojas haciendo que estas se sequen. Esto demuestra que la
conjuncin invariante entre las hormigas y los agujeros en las hojas del rosal no
se debe a las hormigas, sino a un tercer factor: los pulgones. Es decir que pese
a que observamos una correlacin emprica entre hormigas y agujeros en las
hojas del rosal suponiendo adems que la presencia de las hormigas precede a
los agujeros, eso no implica que sean las hormigas las que los causan, ya que
como hemos dicho, esto se debe a los pulgones. Si ahora nos preguntamos por
la razn de la conjuncin invariante entre hormigas y pulgones, podramos an
postular una ley estrictamente universal que afirmara que los pulgones atraen a
las hormigas, pero nuestra explicacin continuara siendo insuficiente, ya que
nuevamente solo tendramos una correlacin de eventos y no conoceramos an
por qu es que las atraen, o en trminos de Elster, no conocemos an el
mecanismo que conecta un acontecimiento con otro18.
Una primera aproximacin al concepto de mecanismo que ofrece el autor
vlida en principio tanto para las ciencias naturales como para las ciencias
sociales estara dada a partir de la nocin cadena causal. Una cadena causal
se diferencia de una ley en que mientras que la ley afirma Siempre que ocurre
un cierto suceso de tipo C se sigue otro suceso de tipo E, la cadena causal
afirma la existencia de una serie de eslabones causales que conectan C con C1,
C1 con C2 y C2 con C3 hasta llegar al suceso E. Esta especificacin detallada
de la cadena causal que lleva de un fenmeno a otro se denomina apertura de la
18
Los estudios biolgicos muestran una relacin causal ms sorprendente. Entre
pulgones y hormigas existe una relacin de cooperacin: los pulgones chupan la savia
de las hojas y las hormigas -frotndolos con sus antenas- ordean a los pulgones,
hacindolos segregar una sustancia llamada ligamaza muy nutritiva para las hormigas.
Lejos de comrselos las hormigas protegen a sus pulgones transportndolos bajo las
hojas cuando caen lluvias fuertes y los defienden de ciertos depredadores. Estudios
ms recientes han demostrado que algunos pulgones aprovechando su parecido con
las larvas de las hormigas logran introducirse en el hormiguero y se comen a las larvas.
Es decir que, contrariamente a lo suponamos, el mecanismo real parece ser que en
ciertas circunstancias son los pulgones los que comen hormigas.
caja negra. Esto quiere decir que la ley universal o probabilstica es como una
caja negra, cuyo interior no podemos ver y solo conocemos lo que en ella entra y
lo que sale de ella. El mecanismo entendido a partir de la nocin de cadena
causal es la apertura de esa caja negra, lo que nos permite ver los engranajes
que conectan un suceso con otro19.
Una primera ventaja de explicar los sucesos especificando estos
mecanismos o cadenas causales en vez de simplemente explicarlos infirindolos
a partir leyes generales universales o probabilsticas es que contribuye a que
no confundamos una simple correlacin de eventos que podramos expresar
errneamente como una ley, como en el ejemplo de la conexin invariante entre
las hormigas y la presencia de agujeros en las hojas del rosal con una relacin
causal real.
Una segunda razn para preferir los mecanismos al modelo de cobertura
legal es, de acuerdo con Elster, que las leyes que aducimos para explicar un
cierto acontecimiento, si bien pueden conectar causalmente y de manera
genuina ese acontecimiento con otro, pueden ser anticipadas por otras causas.
Dicho de otro modo, la intencin explicativa del cientfico no es determinar las
causas generales que podran operar sobre cierto tipo de acontecimientos, sino
descubrir las causas que produjeron cierto acontecimiento particular; es decir, no
busca simplemente saber lo que puede ocurrir, sino lo que realmente ocurri.
Por ejemplo, podemos saber que cierta persona tiene un cncer incurable que
con seguridad lo llevar a la muerte en el perodo de un ao. Si en ese perodo
esa persona muere, no podemos simplemente aducir que muri a causa del
cncer invocando simplemente la ley de que toda persona que padece ese tipo
de cncer muere en dicho perodo de tiempo. Para explicar la causa de su
muerte deberamos antes investigar si no hubo algn otro mecanismo que se
anticip al cncer, ocasionando as su muerte.
Ambas crticas al modelo no constituyen, segn Elster, un profundo
desacuerdo filosfico20. Cada eslabn de la cadena causal se puede describir
como una ley general, la cual es a su vez una caja negra que todava podramos
abrir, para detallar cadenas causales ms finas. Sin embargo, para el cientfico,
centrarse en la bsqueda de mecanismos en vez de en la bsqueda de leyes
para explicar los fenmenos es una diferencia significativa, porque lo conduce a
buscar explicaciones cada vez ms finas.
19
J. Elster: La explicacin del comportamiento social. Ms tuercas y tornillos para la
ciencia social, Barcelona, Gedisa, 2010, pp. 48-49 [en adelante, Elster (2010)].
20
J. Elster: Tuercas y tornillos. Una introduccin a los conceptos bsicos de las ciencias
sociales, Barcelona, Gedisa, 1996, p. 16 [en adelante, Elster (1996)].
Ejercicio 10
Todos sabemos que el agua hirviendo est suficientemente caliente como para
hacer un t, por ejemplo. Pero unos alpinistas, luego de escalar una montaa
muy alta, descubrieron que el agua que acababan de hacer hervir estaba tibia.
a) Investigue cul es el mecanismo que relaciona la altura con la presin
atmosfrica y a esta con el punto de ebullicin del agua.
b) Por qu una ley que solamente afirmara que el punto de ebullicin del agua
aumenta con la altura respecto del nivel del mar no nos dara an un
conocimiento suficientemente detallado?
21
Explicar las instituciones y el cambio social es demostrar de qu manera surgen
como resultado de la accin y la intervencin de los individuos. Esta visin a la que se
suele hacer referencia como individualismo metodolgico es en mi opinin trivialmente
cierta [Elster (1996), p. 23].
22
Al abogar por la explicacin causal no pretendo excluir la posibilidad de una
explicacin intencional del comportamiento. Las intenciones pueden actuar como
causas [Elster (2010), p. 23]. Esta posicin no es compartida por los filsofos y
cientficos que defienden una metodologa llamada hermenutica o comprensivista.
Para estos ltimos, la intencionalidad es lo que da sentido al comportamiento, pero no
es la causa de l. Para una discusin ms amplia de este punto remitimos a Donald
Davidson: Acciones, razones y causas en Ensayos sobre sucesos y acciones, Unam,
Mxico, 1995; y a Georg H. von Wright: Explicacin y Comprensin, Madrid, Alianza
Ed., 1987.
23
Cfr. Elster (1996), p. 23.
24
Elster tambin considera que existe una causalidad supraintencional, que es la que
surge cuando, como resultado de la interaccin de los agentes, se producen efectos no
deseados por estos o contrarios a sus intenciones. Dado los lmites de esta
presentacin, no podremos desarrollar este punto.
persona racional solo puede elegir lo que cree que es el mejor medio, pero sus
creencias pueden estar erradas.
Para juzgar si la evaluacin que hace el individuo es racional,
necesitamos algn criterio que nos permita identificarla como tal. Para ello se
requiere de algn modelo de racionalidad como el que puede proporcionarnos
la teora de la eleccin racional. Provistos de ese modelo, podemos explicar la
accin del individuo estableciendo que en ciertas circunstancias era racional que
actuara de ese modo. Pero eso no es suficiente: tenemos tambin que encontrar
elementos que demuestren que en la eleccin del agente oper realmente un
mecanismo de eleccin racional que se ajusta a los principios de la teora
homnima. Tomando el caso de los empresarios de nuestro ejemplo, aun
cuando su decisin hubiese podido ajustarse a un modelo de racionalidad como
el de la teora de la eleccin racional, la accin de los empresarios pudo no
haber estado causada intencionalmente por una evaluacin racional, sino haber
estado basada en una evaluacin miope, orientada exclusivamente a la
bsqueda inmediata de ganancias y sin tener en cuenta las consecuencias
ulteriores, por lo cual no la consideraramos completamente racional.
No podemos detallar aqu los requisitos que nos permitiran evaluar una
accin como racional en concordancia con los principios de la teora de la
eleccin racional (lo que implicara explicar detalladamente dicha teora), pero a
modo de indicacin general y para que se comprenda el punto, podemos
presentar los siguientes:
1. La accin debe ser objetivamente el mejor medio para realizar el deseo
de una persona, dadas sus creencias.
2. Esas creencias deben estar respaldadas en las pruebas de las que
dispone la persona (una creencia infundada no sera racional y por consiguiente
volvera irracional la accin).
3. La persona debe reunir una cierta cantidad de pruebas (no pueden ser
demasiadas, ya que en tal caso podra perder la ocasin para actuar, pero
tampoco demasiado pocas).
Una variante de la eleccin racional muy apreciada por muchos tericos
sociales incluido el propio Elster es la que opera cuando la decisin racional del
individuo se da en el contexto de la interaccin con otros agentes racionales. Se
la conoce como teora del juego o teora de las decisiones interdependientes.28
En este caso, las consecuencias que se siguen, para cada participante, de la
eleccin que ha tomado, dependen de las decisiones que tomen los dems
28
Elster llega incluso a afirmar que esta teora es un sistema natural e indispensable
para entender la interaccin humana (Tuercas y tornillos, ob. cit., p. 36).
Ejercicio 11
Analice si la eleccin del agente del caso abajo relatado puede considerarse una
eleccin racional. Justifique su respuesta.
Anbal, siempre deseoso de progresar econmicamente, pese a creer
fundadamente que contaba con un buen empleo que le ofreca
posibilidades de ir mejorando progresivamente su salario, al cabo de una
charla informal con unos amigos de la oficina que especulaban sobre los
buenos salarios de Taiwn, crey que su situacin econmica mejorara en
ese pas, por lo que decidi dejar su empleo e invertir todos sus ahorros en
un viaje a Taipi (capital de Taiwn) para mejorar su situacin
econmica.
29
Como ilustracin de este punto, los remitimos a la versin del Dilema del prisionero
que se encuentra en la solapa Horizonte ampliado.
30
Desde el punto de vista hempeliano, podramos conformarnos con leyes estadsticas,
pero en tal caso, para Elster tendramos solo una correlacin de eventos y no un
mecanismo causal.
31
Cfr. Elster (1996), p. 44.
35
Historiador, bigrafo y ensayista griego (siglo I d.c)
36
Elster se refiere a Alexis de Tocqueville (1805-1859), filsofo poltico francs autor del
famoso libro La democracia en Amrica.
Ejercicio 12
En la actualidad, son ms los espectculos de Broadway que suscitan ovaciones
de pie por parte del pblico que hace veinte aos. No obstante ello, muchos de
esos espectculos son mediocres o al menos no mejores que aquellos que aos
atrs no suscitaban ovacin. Una explicacin que se ha propuesto para ese
fenmeno es la elevacin creciente del precio de las entradas. Esto se debe a
que cuando la gente desembolsa importantes sumas de dinero por una entrada,
no se conforma con decirse a s mismo que el espectculo fue mediocre o malo
y que desperdici su dinero; y para convencerse a s mismos de que lo han
pasado bien, aplauden como locos.
Ejercicio 13
Una variante de los mecanismos de compensacin y derrame en la esfera de la
interaccin social es el siguiente par de mecanismos: normas de la equidad
versus razonamientos utilitarios. Por ejemplo, en el caso de las donaciones
particulares para caridad, el mecanismo de las normas de la equidad inducira el
siguiente juicio: si otros dan ms, yo tambin debera dar ms. Mientras que el
mecanismo de los razonamientos utilitarios llevara al juicio opuesto: si otros
aportan ms, mi contribucin importa menos, as que puedo disminuir mi
aportacin.
37
Elster no est del todo conforme con la formulacin de este mecanismo, pero para
simplificar evitaremos las otras formulaciones alternativas que realiza. Cf. Elster: En
favor de los mecanismos, ob. cit., p. 255.
Para reflexionar