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Demcrito (materialistas). La historia antigua nos habla de Empdocles (504-443),
mdico de la escuela materialista-ingenua, quien en su ciudad natal, Agrigento,
combati una epidemia -al parecer de paludismo- secando los pantanos y fumigando
las casas. Demcrito (460-360), el ms alto representante del materialismo en
la Grecia antigua, sealaba que de la materia prima haba surgido todo lo existente,
y en comunicacin a Hipcrates (460-355), clebre mdico de la escuela de Cos, dej
sentado que los hombres en sus oraciones pedan salud a los dioses y desconocan
que los medios para obtenerla, los posean ellos mismos. Hipcrates escribi
un volumen llamado: Sobre los aires, suelos y lugares, donde afirmaba que toda
enfermedad tena su propia naturaleza y se originaba por causas externas como el
fro, el sol, o los vientos cambiantes, las estaciones, y continuaba planteando que los
efectos de la alimentacin, las ocupaciones y especialmente el clima, podan ser
tambin causas de enfermedades. l fue quien nos leg los trminos epidemia y
endemia. A l se debe las primera observaciones acuciosas y muy detalladas que
recoga al pie de la cama de sus enfermos, de la evolucin clnica, de la teraputica
que l utilizaba y sobre todo del pronstico, que recogi excelentemente en
su libro Epidemias y que forma parte del Corpus Hipocraticus. En esta poca
surgieron diversas teoras para explicar la causalidad de las enfermedades, entre
ellas, las teoras astrolgicas, la de los cuatro humores, la del pneuma, la miasmtica,
la ecolgica (elaborada por Hipcrates) y otras.
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Unos cuantos aos ms tarde, en 1867, el mdico cubano Carlos J. Finlay (1833-
1915) aplic una metodologa de la investigacin, similar a la utilizada por John
Show, para descubrir el mecanismo de transmisin del clera en 1854; lleg a
determinar cmo controlar un brote epidmico de esta enfermedad en la barriada
del Cerro en la ciudad de La Habana. Algunos aos despus, alcanz la gloria cuando
tras concienzudos trabajos y grandes esfuerzos cientficos, logr elaborar
la hiptesis, ms tarde comprobada, acerca de la funcin del mosquito Aedes
aegypti, como vector transmisor del virus de la fiebre amarilla. Finlay reconoci y
plante magistralmente los principales eslabones de la cadena de transmisin de
esa enfermedad, y leg a la posteridad la teora metaxnica en la transmisin de las
enfermedades por vectores biolgicos. Pero los trabajos que le dan nombre a esta
etapa fueron los realizados a finales del siglo XIX por Louis Pasteur y despus
por Roberto Koch, quienes demostraron que las enfermedades infecto-contagiosas
tenan en los microbios u agente causal, que sin la presencia de estos, las
enfermedades no se producan.
Estas investigaciones permitieron que una plyade de cazadores de microbios se
lanzara por los caminos que ellos indicaron, por lo que se descubri, en una veintena
de aos, casi todas las bacterias causantes de enfermedades en el hombre. A partir
de estos trabajos se supo, segn los postulados, que Koch enumer que la causa de
las enfermedades transmisibles eran los microbios, que haba descubierto siglos
antes Lewenhoeck.
Etapa ecolgico multicausal. Pero muy pronto se supo que tenan que existir otros
factores, adems de la presencia necesaria de la bacteria, para que la enfermedad
ocurriese. Cmo, si no fuera as, se explicara la presencia de individuos a los cuales
la prueba de Mantoux les daba positiva, sin que hubieran padecido clnicamente
de tuberculosis? La presencia del bacilo descubierto por Koch era la causa necesaria
para que se desarrollase las enfermedades, pero no fue suficiente. Se demostr que
adems de la micobacteria, eran necesarios el hambre, la miseria, la desnutricin, la
insalubridad, en una palabra, la explotacin del hombre por el hombre, para que se
produjese la tuberculosis, como haban planteado los anticontagionistas Villerm,
en Francia, Rudolf Virchow, Salomn Neuman y otros en Alemania, en su clebre
polmica con los contagionistas en el siglo XIX.
Se demostr hasta la saciedad que existan al menos tres factores necesarios para
que la enfermedad apareciera y se produjera: un agente causal, una va para la
transmisin y un husped susceptible, lo que constituira la trada ecolgica para
todas las enfermedades transmisibles y no transmisibles. Despus surgiran
diversas teoras que trataran de explicar la causalidad de las enfermedades, como
son la cadena epidemiolgica, la historia natural de las enfermedades, las redes de
la causalidad, la maraa de la causalidad, la de los campos de la salud, la del modo
de vida, etc., pero tal vez la mejor acabada fue la teora marxista-leninista del modo
de produccin, que le encuentra explicacin lgica a las grandes desigualdades en
los niveles de salud que se encuentran entre las naciones subdesarrolladas,
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explotadas durante siglos por regmenes colonialistas y las naciones del mundo
desarrollado. Despus se producira lo que el profesor Milton Terris denomin la
"Segunda Revolucin" en la epidemiologa, al demostrar que los mismos
principios, mtodos y bases, que permitieron prevenir y eliminar las enfermedades
transmisibles, se podan aplicar a las enfermedades no transmisibles y otros daos
a la salud.
Qu es una endemia?
Es una enfermedad que reina habitualmente, o en pocas fijas, en un pas o comarca.
Una endemia implica una enfermedad normal, recurrente y controlada en una zona
determinada. El nmero de personas afectadas es elevado pero no vara de forma
dramtica ni se expande demasiado geogrficamente.
Qu es una epidemia?
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Una infeccin se vuelve epidmica cuando supera la cantidad estimada de casos
afectados en un perodo de tiempo determinado. Una endemia se puede convertir
en una epidemia si supera la cantidad de casos esperable. Es decir que el nivel de
epidemia se calcula en funcin del nivel de endemia anterior.
Qu es una pandemia?
La diferencia entre una epidemia y una pandemia es crucial. Una pandemia implica
el crecimiento exponencial de los casos afectados as como una expansin geogrfica
de gran alcance. Segn la RAE, una pandemia es una epidemia global, es decir que se
expande a travs de pases y continentes. Tambin se puede considerar una
pandemia cuando una epidemia alcanza a la totalidad de los individuos de una
regin, aunque sea una regin pequea.
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Por ejemplo, la Organizacin Mundial de la Salud considera el tabaquismo como
una pandemia y todos sabemos que el tabaquismo es una enfermedad producto de
un hbito deliberado no infeccioso y no contagioso. An as, la OMS considera que
es una enfermedad y que ha alcanzado niveles pandmicos.