FOTOSINTESIS

Las plantas, algas y cianofceas (bacterias verde-azules), sintetizan materia orgnica a partir de
molculas inorgnica: son auttrofos. La fotosntesis requiere de energa lumnica y H2O para
sintetizar ATP y NADPH + H, molculas usadas posteriormente para producir glcidos a partir de
CO2, con liberacin simultanea de O2 a la atmosfera. Los organismos hetertrofos, animales,
bacterias y hongos, dependen de estas conversiones de materia y energa para su subsistencia.

La fotosntesis en eucariotas tiene lugar en los cloroplastos

En las hojas y en los tallos verdes de las plantas se encuentra el parnquima clorofiliano, tejido que
presenta en sus clulas cloroplastos en nmero variable.
Los cloroplastos estn rodeados por dos membranas que delimitan por un lado el espacio
intermembrana y por otro el estroma. En el interior se encuentran vesiculas llamadas tilacoides, que
apiladas forman agrupamientos denominados granas (figura 1), relacionadas entre s por las lminas
intergrana.
En el estroma hay molculas de ADN y ribosomas, de manera que los cloroplatos pueden sintetizar
protenas requeridas para algunas de sus funciones: son organelos semiautonomos.
En las cianobacterias, que no tienen compartimentos membranosos como nucleo, mitocondrias y
plastos, la fotosntesis tiene una etapa asociada a la membrana celular, la fase luminosa, y otra al
citoplasma, la fijacin de CO2.

Figura 1. Estructura del cloroplasto. A. Esquema de un cloroplasto (tomado de biologia.edu.ar) y B.

Fotomicrografia electronica de un cloroplasto (tomado de biologia.arizona.edu).

El intercambio de gases se realiza a travs de los estomas

En la epidermis de las hojas se encuentran estomas, orificios limitados por celulas oclusivas que
pueden aumentar o disminuir su tamao (figura 2) y definir as la magnitud del intercambio de gases:
oxigeno, dioxido de carbono y vapor de agua.
Figura 2. Estomas de hojas de Lotus (130 X). Se indican las celulas oclusivas y el orificio o estoma. Izquierda
estoma abierto, derecha estomas cerrados. Laboratorio de Bioquimica, Facultad de Agronomia.

En la fotosntesis se distinguen dos fases, la luminosa y la de fijacin de CO2

Como cualquier proceso bioqumico la fotosntesis se puede representar por una ecuacion global, que
en este caso resume una reaccin de oxido-reduccin en la que el H2O cede electrones (en forma de
hidrogeno) para la reduccin del CO2 a glcidos (CH2O)n, con liberacin de O2.

Fase luminosa

En esta etapa, tambin llamada fotodependiente, porque se da solo en presencia de luz, ocurren dos
procesos bioqumicos necesarios para la sntesis de glucosa: la reduccin de NADP a NADPH + H
con los hidrgenos de la molcula de agua y la sntesis de ATP.
En la fase luminosa los pigmentos como las clorofilas a y b (figura 3), carotenos, xantofilas,
ficoeritrinas y ficocianinas, que se encuentran asociados a la membrana tilacoidal, captan fotones y
se excitan.

Figura 3. Modelo de una molcula de clorofila. La regin inferior de la molcula corresponde a una cadena
hidrofobia. En la parte superior se observa el anillo con dobles enlaces, y asociado a un Mg. Modificado de
efn.uncor.edu
 Los fotones, o cuantos de luz, son cantidades discretas de energa que se propagan como ondas. La
luz visible corresponde a la regin del espectro electromagntico comprendida entre 400 y 700 nm,
regin en la que absorben los pigmentos presentes en las plantas y cianobacterias.
Segn su longitud de onda (), los fotones tienen diferente cantidad de energa, de manera que
cuanto menor es , mayor es la energa, que decrece desde la regin violeta a la roja (figura 4).

Figura 4. Espectro electromagntico. Se representan las regiones del espectro y sus longitudes de onda. La
longitud de onda esta relacionada inversamente con la energa. Modificado de a-diba.net

La diversidad de pigmentos permite absorber fotones en todo el rango del espectro visible

Los pigmentos, con mximos de absorcin en longitudes de onda caractersticas (figura 5), se
agrupan en la membrana tilacoidal en estructuras llamadas antenas, formadas por unas 200 300
molculas. Los distintos pigmentos absorben fotones con diferentes longitudes de onda, de manera
que su diversidad le da a la planta la posibilidad de aprovechar todo el espectro visible (figura 5).

Figura 5. Espectros de absorcion de pigmentos fotosinteticos. El conjunto de pigmentos absorbe fotones en

todo el rango visible del espectro. Estos pigmentos forman las antenas, mientras que el centro de reaccion esta
formado solo por clorofila. Tomado de monografias.com
Los pigmentos de la antena se excitan con la energa de los fotones

Los pigmentos contienen electrones fcilmente excitables. Los electrones ms externos pueden
absorber la energa de un fotn y pasar a un estado excitado de mayor energa, y por lo tanto ms
inestable. Los electrones excitados se estabilizan al volver al estado basal, liberando la energa
absorbida (figura 6).

Figura 6. Esquema de la excitacin de un electrn. Un electrn perteneciente a un orbital molecular puede ser
excitado y pasar a otro orbital molecular de mayor energa, por el aporte externo de energa. En el ejemplo
usado la energa proviene de un fotn (h.n). El mismo electrn al volver al estado basal libera la energa
absorbida (e).

De esta forma, la energa se transmite entre molculas adyacentes en la antena, hasta alcanzar el
centro de reaccin (figura 7). Como la transmisin de la excitacin electrnica acompaa la
pendiente de energia, esta pasa de un pigmento cuyo pico de mxima absorcin es menor que el del
pigmento siguiente, es decir, con menor requerimiento de energa para excitarse.

Figura 7. Representacin de la antena y centro de reaccin de un fotosistema. Un fotn excita un electrn de

un pigmento que funciona como captador de energa, que se transfiere de una molcula de pigmento a otra,
hasta llegar al centro de reaccin. Cuando se excita la molcula de clorofila del centro de reaccin se oxida:
pierde un electrn. Modificado de recursos.cnice.mec.esm
 La transferencia de energa desde la antena al centro de reaccin se realiza con una perdida mnima,
en 10-10 seg. En este proceso de transferencia es determinante el ordenamiento preciso en la
membrana de los tilacoides de los componentes de la antena y del centro de reaccin.

La clorofila del centro de reaccin se oxida: pierde un electrn

Las antenas, centros de reaccin y transportadores de electrones (figura 8) conforman los

fotosistemas: el fotosistema I (PSI) o P700 (cuyo centro de reaccin tiene el mximo de absorcin a
700 nm) y el fotosistema II (PSII) o P680 (cuyo centro de reaccin tiene un mximo de absorcin a
680 nm).

Cuando un fotn excita a un pigmento antena del PSII, un electrn se eleva a un potencial ms alto,
y cuando vuelve al nivel basal la energa es transferida a otro pigmento antena y as sucesivamente
hasta que se excita el centro de reaccin P680, que pierde un electrn. El electrn que pierde el P680
es captado por la feofitina, una clorofila sin Mg. A partir de la feofitina una cadena de transporte
electrnico lleva al electrn al centro de reaccion del PSI (figura 8). El PSII sin el electrn queda
como un radical catinico (con carga +).

El PSII requiere de un electrn para llenar el hueco electrnico que se gener. En esto es clave el
papel del agua, que mediante la fotolisis se descompone en 2H+ y 2 e- (figura 8). Estos ltimos
llegan, de a uno, al P680 oxidado (figura 8), mientras el oxgeno se libera a la atmosfera como O2.

Cuando un fotn excita a un pigmento antena del PSI, ocurre lo mismo que en la antena del PSII.
Un electrn se eleva a un potencial ms alto y comienza una transferencia de excitacin entre
pigmentos de la antena, de manera que la energa es transferida al centro de reaccin P700. Este se
oxida, y el electron perdido es captado por un aceptor primario diferente al del PSII (figura 8).

El electrn cedido por el P700 pasa por una secuencia de transportadores y despus de una serie de
reacciones redox, reduce al NADP a NADPH.H (figura 8). El NADPH.H aporta en la fase de fijacin
de CO2 el poder reductor necesario para reducir el CO2 a glucosa (figura 10).

Observar que ocurre un continuo flujo de electrones desde el agua hasta el NADPH.H, segun se
observa en el diagrama Z representado en la figura 8. En este flujo no cclico de electrones ocurren
reacciones redox, donde pierden gradualmente energa que es usada para generar un gradiente
protnico y sintetizar ATP.

Cuando no es necesario el poder reductor ocurre el flujo cclico de electrones. En este, los
electrones del P700 llegan a la ferredoxina, y en lugar de derivar al NADP vuelven nuevamente al
P680 (figura 8): el flujo cclico permite producir ATP sin reducir al NADP.
Figura 8. Diagrama Z: una representacin del flujo de electrones a travs de los fotosistemas. En el mismo
diagrama se puede observar tanto el flujo cclico de electrones como el no cclico. Los electrones son
excitados por la luz y pasan por una cadena transportadora de electrones a favor de un gradiente de energa
hasta llegar al PSI, donde se haba generado un hueco electrnico. Desde el centro de reaccin del PSI sale un
electrn por vez, que reduce al NADP, previo pasaje por una cadena de transportadores. Modificado de
ecogenesis.com.ar

La energa de los fotones genera un gradiente protnico que permite la produccin de ATP

La energa liberada por los electrones entre el PSII y el PSI es utilizada para bombear protones
contra gradiente electroqumico, a travs de una membrana impermeable a H+, desde el estroma
hacia el interior de los tilacoides (figura 9).

Este bombeo de protones desde el estroma produce alcalinizacin en este compartimento (pH 8) y
acidificacin del espacio intratilacoidal (pH 5). El potencial electroqumico que se genera a ambos
lados de la membrana tilacoidal hace que los H+ pasen al estroma, a travs de los canales protnicos
CFo (figura 9). La energa liberada es usada para la conversin de ADP + Pi en ATP, proceso
conocido como fotofosforilacin.

La disposicin de los transportadores de electrones y de la ATPasa en la membrana tilacoidal

(figura 9), hace que el ATP y el NADPH.H se sinteticen del lado del estroma, donde sern
consumidos en la fijacin de CO2.

En mitocondrias y cloroplastos el mecanismo de sntesis de ATP se explica a travs de la

generacin de un gradiente protnico. Una diferencia entre ambos es en la orientacin del gradiente:
en la mitocondria se establece desde el espacio intermembrana a la matriz (de afuera a adentro), con
la ATPasa dirigida hacia la matriz, mientras que en los cloroplastos es desde el espacio intratilacoidal
hacia el estroma (de adentro hacia afuera), con la ATPasa dirigida hacia el estroma (figura 9).
Figura 9. Esquema del proceso de fotofosforilacin. La energa liberada por los electrones es usada para
bombear protones desde el estroma al espacio tilacoidal. Esto crea un gradiente electroqumico cuya energa
permite que los protones se muevan a favor del gradiente a travs del complejo de CFo, y en la ATP sintetasa
(CF1) se fosforila el ADP. Modificado de euita.upv.es

Fase de fijacin de CO2

La fijacin de CO2 y su reduccin a molculas glucidicas (CH2O)n se da en el estroma del

cloroplasto a travs de reacciones reductivas, fuertemente endergonicas: el poder reductor
(NADPH.H) y la energa (ATP) son producidos en la fase luminosa.

Segn el mecanismo de fijacin de CO2 se establecen tres modelos fotosintticos, el de las plantas
C3, el de las C4 y el de las CAM (Crassulacean Acid Metabolism). Las ms abundantes son las
plantas C3, es decir, las que solo presentan ciclo C3, porque tanto las plantas C4 como CAM
presentan adems un ciclo C3.

Ciclo C3 o ciclo de Calvin: permite la conversin del CO2 en glcidos

La energa y poder reductor generados en las reacciones fotoqumicas se usan para la conversin
del CO2 en glcidos en el Ciclo de Calvin (figura 10). Este ciclo ocurre en el estroma del
cloroplasto, donde se encuentran las enzimas que catalizan la conversin de dixido de carbono
(CO2) en glcidos (triosas y glucosa).
El CO2 ingresa a travs de los estomas (figura 2) y se une al aceptor, la ribulosa 1,5 bifosfato, por
accin de la enzima RUBISCO (ribulosa bifosfato carboxilasa oxigenasa). La RUBISCO constituye
aproximadamente el 50% de las protenas del cloroplasto y es la protena mas abundante en la
naturaleza.
El primer producto estable despus de la carbonizacin es el cido 3 fosfoglicerico (3PGA), un
compuesto de 3 carbonos, al que se debe la denominacin de ciclo C3. En un ciclo se fijan 6 moles
de CO2 a 6 moles de ribulosa 1,5 bifosfato, y se forman 12 moles de 1,3PGA con un consumo de 12
moles de ATP (figura 10).
Para llegar a molculas de glcidos es necesaria la reduccin del 1,3PGA a GA3P, lo que se logra
con 12 moles de NADPH.H (figura 10): observar que la direccin de las reacciones son las mismas
que las ocurridas en la glucognesis.
 El ciclo se cierra con la regeneracin del aceptor, ribulosa 1,5P a partir de 10 moles de GA3P y el
consumo de 10 moles de ATP: 10 GA3P x 3C = 30C (6 ribulosa 1,5P x 5C = 30C).
Por otro lado los 2 moles de GA3P restantes pueden sintetizar glucosa en el cloroplasto y acumular
almidn, o pueden ser transportado al citosol y ser usado en la glucolisis, o sintetizar glucosa y
sacarosa, entre otros compuestos carbonados.
En periodos de oscuridad las clulas fotosintticas se comportan como hetertrofas, y las clulas de
tallos no fotosintticos y races siempre se comportan como hetertrofas, de manera que dependen
para su nutricin de molculas glucidicas como la sacarosa, que llegan desde los tejidos
fotosintticos va floema.

Figura 10. Esquema del ciclo de Calvin. Se indica el nmero de molculas que participan para sintetizar una
molcula de glucosa: 6 CO2, 12 NADH+H y 12 ATP. Tomado de kambry.es

La RUBISCO puede carboxilar u oxigenar a la ribulosa 1,5 P

La enzima RUBISCO est formada por 16 subunidades, 8 mayores codificadas en el ADN del
cloroplasto, y 8 menores codificadas en el ADN nuclear.
La RUBISCO tiene la propiedad de unir en el mismo centro cataltico al CO2 o al O2, es decir tiene
dos sustratos, y cataliza la carboxilacin o la oxigenacin: de ahi su nombre ribulosa 1,5 bifosfato
carboxilasa oxigenasa.
Cuando la enzima acta como carboxilasa fija CO2 a la ribulosa 1,5P dando comienzo el ciclo C3:
se asimila el carbono. Cuando la enzima acta como oxigenasa, y oxigena a la ribulosa 1,5P,
comienza un proceso conocido como fotorrespiracion figura 11.
Si bien en la atmosfera hay un 21% de O2 y un 0.03% de CO2, la K m de la RUBISCO por el CO2
es 12 nM, mientras que la Km por el O2 es 250 nM. Esto hace que la asimilacin del CO2 sea mayor
a la incorporacin de O2 a la ribulosa 1,5P, es decir, a la fotorrespiracin.
Figura 11. Fotorrespiracion y asimilacin de carbono. La rubisco puede actuar como carboxilasa dando
origen a la fijacion de CO2, es decir a la asimilacin de C, o como oxigenasa dando origen a la
fotorrespiracion.

La funcin de la fotorrespiracin es ms evidente en plantas en condiciones de estrs

La capacidad oxigenasa de la RUBISCO tiende a ser vista como un mecanismo intil para la planta,
porque desde el punto de vista de la eficiencia, no se aprecia una funcin til para la planta: la
fotorrespiracion no conduce a la fijacin sino a la prdida de CO2, con gasto de ATP.
En condiciones normales de presin parcial de O2 y CO2 en atmosfera, hasta el 50% del carbono
fijado por la fotosntesis puede perderse por fotorrespiracion. As, este proceso reduce la eficiencia
fotosinttica en algunas plantas.
La importancia de este proceso es ms comprensible en plantas en condiciones de estrs. A partir de
resultados observados en plantas de tabaco, en las que se logr disminuir la velocidad de la
fotorrespiracion mediante ingeniera gentica, se encontr que las plantas con niveles normales de
fotorrespiracion toleraron ms la alta intensidad lumnica, respecto a las plantas con fotorrespiracion
disminuida.

Ciclo C4: las plantas con esta estrategia minimizan la fotorrespiracin

Plantas como Paspalum, maz y cana de azcar, entre otras, tienen una va de captacin de CO2
conocida como ciclo C4 que minimiza el proceso de fotorrespiracion. Este ciclo ocurre en el citosol
de las clulas del mesofilo, mientras que el ciclo C3, que ocurre seguidamente al ciclo C4, lo hace en
los cloroplastos de las clulas de la vaina (figura 12).

Figura 12. Corte trasversal de una hoja de Paspanum, una gramnea C4. Laboratorio de Botnica, Facultad de
Agronoma.
 En las plantas C4 la PEP carboxilasa incorpora el CO2 a una molcula de fosfoenolpiruvado (PEP),
de 3 carbonos, que se transforma en oxalacetato (OAA), de 4 carbonos (figura 13). El OAA se
transforma en malato (o en aspartato), que pasa a la clula de la vaina donde hay cloroplastos con
rubisco. En la clula de la vaina el malato es decarboxilado y rinde CO2 y una molcula de 3C
(figura 13).
Mientras la molcula de 3C vuelve a la clula del mesofilo y regenera el PEP, con gasto de ATP, el
CO2 es usado por la rubisco para carboxilar a la ribulosa 1,5P y dar comienzo al ciclo C3 (figura 13).
En las clulas de la vaina la concentracin CO2 puede ser tres o cuatro veces mayor que su
concentracin en la atmosfera. De esta forma se evita buena parte de la actividad de oxigenasa de la
rubisco, y la fotorrespiracion no es evidente: las plantas C4 minimizan la fotorrespiracion.
Esta estrategia hace a las plantas C4 ms eficientes que las plantas C3, si se relaciona fotn
absorbido con CO2 fijado, ambas en su condicin ptima. En las plantas C4 la condicin ptima se
caracteriza por requerimientos de alta cantidad de luz, y elevada humedad y temperatura.

Figura 13. Esquema general de la fijacin de carbono por las plantas C4. En las clulas del mesofilo el CO2
se une al PEP por accin de la enzima PEP carboxilasa (PEPc). El producto de esa reaccin, de 4C, pasa a la
clula de la vaina y abastece de CO2 al ciclo de Calvin (o ciclo C3) y permite la regeneracin de PEP a partir
del cido piruvato (de 3C).
Plantas CAM

Como vimos hay tres tipos de plantas segn el mecanismo fotosinttico que presenten: las C3, las C4
y las CAM (Crassulacean Acid Metabolism). Ahora que estn todos los mecanismos fotosintticos
descritos es importante hacer nfasis que, mientras que las plantas C3 solo presentan el ciclo C3 para
fijar CO2, las plantas C4 y las CAM presentan otro ciclo previo al C3, pero todas cuentan con un
ciclo C3.
Las crasulaceas, cactaceas, bromeliaceas, y orquideas son plantas con CAM.
La mayora de las plantas son C3, de todas formas las plantas C4 y las CAM estn presentes en la
mayora de los ecosistemas, si bien las plantas CAM (Figura 14) estn adaptadas a condiciones
extremas de temperatura y sequa, como ocurre en zonas desrticas.

Figura 14. A la izquierda especies del gnero Crassula y Kalanchloe.

En las plantas CAM ocurren dos carboxilaciones en la misma clula, en diferente momento
Durante la noche, cuando los estomas estn abiertos porque la temperatura desciende y la perdida
de agua por evapotranspiracion es minima, el CO2 ingresa a la planta y por accin de la enzima PEP
carboxilasa se carboxila el PEP (Figura 15). Durante el da, en presencia de ATP y NADPH + H
generados en la fase luminosa, ocurre la fijacin de CO2 por la rubisco a travs del ciclo C3: el ciclo
C3 es comn a todos los modelos fotosintticos.
Las plantas CAM fijan el CO2 al PEP en la primera carboxilacion y sintetizan oxalacetato, que se
transforma en malato durante la noche. El malato que se almacena en las vacuolas de las clulas del
parenquima es responsable del descenso del pH en las hojas durante la noche. El pH aumenta durante
el da a medida que se consume el malato.
La descarboxilacion del malato suministra CO2 a la rubisco, que cataliza la segunda carboxilacion
con la puesta en marcha del ciclo C3, que ocurre durante el da (Figura 15). El piruvato generado por
decarboxilacion del malato cierra el ciclo.
En las plantas CAM la fijacin de CO2 est separada temporalmente en el da y la noche, mientras
que en las plantas C4 la separacin es espacial, es decir, en dos tipos de clulas, las del mesofilo y las
de la vaina.
Las plantas CAM en general son facultativas, es decir tienen metabolismo CAM en determinadas
condiciones ambientales y metabolismo C3 en otras. Si bien las plantas con esta modalidad de
fijacin de CO2 son caractersticas de regiones con climas extremos, su distribucin geogrfica es
extensa, lo que probablemente logren por la flexibilidad metablica que tienen para cambiar entre la
modalidad C3 y CAM. Es ms, es comn que las plantas CAM funcionen como C3 en determinados
momentos del da.

Figura 15. Esquema del proceso de fijacin de CO2 por una planta CAM. Las estomas abiertas durante la
noche permiten el ingreso de CO2, que se acumula como grupo carboxilo del oxalacetato. Durante el da la
actividad de la fase luminosa genera ATP y NADPH.H, que permiten la reduccin del CO2 aportado por el
malato a travs del ciclo C3.

Como la PEP carboxilasa y el CO2 liberado de la decarboxilacion del malato estn en el mismo
compartimiento, si la enzima no estuviera regulada se generara un ciclo util de carboxilacion -
decarboxilacion. Por esto es necesario que la PEP carboxilasa este regulada de tal manera que se
evite que el CO2 liberado de la descarboxilacion del malato sea nuevamente captado por el PEP para
volver a para formar malato. Durante el da se evita esta situacin porque la PEP carboxilasa esta
inhibida por malato, y durante la noche la PEP carboxilasa se activa, incluso en presencia de malato,
por modificacin covalente de la enzima: se fosforlila un residuo serina.

Bibliografa

Nelson y Cox, Lenhinger principios de bioquimica. Editorial Omega. Ediciones varias.

Karp, C. Biologia Celular y Molecular. Editorial McGraw-Hill Intermericana. 1996.