HARRY HARLOW

Psiclogo estadounidense nacido en Fairfiel, Iowa. Se doctor en psicologa en

la Universidad de Standford e imparti clases de esta materia en la Universidad
de Wisconsin, donde fund el laboratorio de primates, por el que alcanz gran
fama.

TEORIA HARRY HARLOW

En esta entrada voy a comentar la evolucin de las ideas de Harry Harlow

sobre el apego, el amor materno-filial y el amor en general. Todos conocemos
la primera parte de su trabajo, sus famosos experimentos con madres
sustitutas de monos rhesus de los aos 50 del siglo pasado, pero es menos
conocida la continuacin de esos experimentos, una segunda parte que es
tanto o ms interesante que la primera. No voy a entrar en el aspecto tico de
estos estudios, asunto que ha sido ampliamente debatido. Evidentemente, hoy
en da que se est extinguiendo la investigacin con primates y monos, no
seran posibles, pero hay que contemplar los experimentos en su contexto
histrico. Y el contexto histrico es que en aquella poca los expertos en
educacin decan que haba que darle al nio el menor afecto posible para no
debilitarlo y echarlo a perder.

La consigna en hospitales y orfanatos era no tocar a los nios. Todo un

presidente de la Asociacin Americana de Psicologa haba dicho que cuando
te sientas tentada a dar cario a tu hijo, recuerda que el amor materno es un
instrumento peligroso. Si tenemos en cuenta que a principios del siglo pasado
los mdicos operaban a los nios pequeos sin anestesia porque crean que
los nios eran incapaces de sentir dolor, pues nos hacemos una idea del nivel
de sensibilidad que se poda mostrar hacia los animales si se trataba as a los
nios. En algn blog que he estado leyendo se comenta que son una atrocidad
y que slo demostraron algo obvio. Estoy de acuerdo en que son de una
crueldad que sobrecoge, pero los resultados de los experimentos no fueron
nada obvios para la ciencia de la poca.

Ninguna de las dos escuelas dominantes en aquellos aos (el psicoanlisis y el

conductismo) predeca esos resultados, y supusieron un cambio de paradigma,
como suele decirse ahora. Los resultados de la segunda parte de su carrera
siguen sin ser obvios (han sido mayormente ignorados) incluso hoy en
da.Como deca, para la mayora de psicoanalistas y psiclogos de la poca los
nios aprendan a amar a su madre asocindola con la satisfaccin de las
necesidades biolgicas, especialmente el hambre y la sed. En 1951, la OMS,
en realidad el psicoanalista britnico John Bowlby encargado de la tarea,
publica el informe Maternal Care and Mental Health, proponiendo la nueva
visin de que el vnculo del nio con la madre tena componentes instintivos y
enfatizando la importancia de otros aspectos, como el contacto, y no slo de la
comida. Esta postura era un consenso entre otros psiclogos infantiles como
David Levy, Ren Spitz y Margarethe Ribble, y consista bsicamente en que
haba mucho ms en la relacin madre-hijo que leche.
La pregunta entonces era: tienen una necesidad innata de amor materno los
nios, o aprenden a amar a sus madres porque les proveen de comida? Dado
que ticamente no se poda estudiar esto en humanos, Harlow pens en los
monos rhesus como un sujeto ideal para examinar los orgenes de nuestra
capacidad de amar.Para comparar la importancia relativa del alimento frente al
contacto-confort, Harlow dise unos muecos que hacan el papel de madre,
uno era de alambre y tena un bibern para suministrar comida, y el otro estaba
forrado con una especie de trapo o pao. En la referencia que estoy manejando
y que tenis ms abajo dice que la madre de tela tena una lmpara detrs que
daba calor, pero no dice que la madre de alambre tuviera la misma lmpara.
Supongo que es una omisin porque siempre se ha dicho que eran
exactamente iguales en todo lo dems. El caso es que el monito pasaba la
mayor parte del tiempo con la madre de trapo, y es con la que corra a
refugiarse cuando le asustaban.
En uno de los tests, el llamado de campo abierto, se pona al monito en una
habitacin con objetos que normalmente despertaran su curiosidad para ver su
reaccin. Los monos criados con madres de trapo la usaban como base de
operaciones, o fuente de seguridad, para explorar el entorno regresando de vez
en cuando a la madre. Los monitos criados con madres de alambre se
quedaban aterrorizados, encogidos, sin explorar.

Para Harlow, estos experimentos probaban que las madres eran

fisiolgicamente equivalentes pero no psicolgicamente equivalentes, y el
monito prefera estar con la madre que provea confort y sensacin de
seguridad. Estos resultados iban en contra de la idea de que el afecto es una
respuesta aprendida asociada con la comida. El contacto corporal provea el
confort que una al nio a la madre. Pero, en contra de como se interpreta
actualmente, Harlow no dedujo de los resultados que los monos rhesus
necesitaban a sus madres.

Para l, lo que necesitaban era confort y l haba demostrado que incluso una
mquina inanimada poda proveerlo. Cuando Harlow tradujo estos resultados al
campo humano, su argumento era que poda haber sustitutos para la madre,
incluyendo el padre. El trabajo de Harlow coincidi con una poca en la que
haba mucho inters en las implicaciones de la investigacin con animales para
entender las bases biolgicas de la conducta humana. Konrad Lorenz haba
mostrado al gran pblico, de forma espectacular el fenmeno del imprinting y
John Bowlby us esos estudios y los suyos en orfanatos para plantear que el
cuidado y amor materno eran esenciales para el desarrollo psicolgico del nio.
Segn Bowlby la dada madre-hijo tiene una base biolgica, el nio se une por
una necesidad instintiva a la madre, y separar a los nios de las madres y
privarlos del amor materno tendra graves consecuencias emocionales.

Harlow fue invitado a hablar en congresos de psiquiatra y psicologa y se hizo

muy famoso, de ah probablemente que realizara los vdeos disponibles en
Youtube. Sin embargo, Harlow no crea en el imprinting, pensaba que no
exista en primates, pero en general, en aquella poca s pensaba que sus
trabajos confirmaban las ideas psicoanalticas, y las de los etlogos, sobre la
existencia de perodos crticos en el desarrollo. Pero en esta fase de su trabajo
Harlow no pensaba que los monos necesitaran una madre de carne y hueso
para su desarrollo emocional. Vea a la madre de trapo como una madre
eminentemente satisfactoria . Pero los monos crecieron, y las ideas de Harlow
evolucionaron.Cuando los monos crecieron , se convirtieron en unos
adolescentes extraos. No mostraban inters en el sexo opuesto. Cuando se
les colocaba en una habitacin con otros monos se sentaban solos, mirando al
espacio y no interactuaban con los dems. No tenan pensamientos ni
actividades de tipo recreacional ni procreativas. Incluso, cuando se les
emparejaba con monos normales sexualmente experimentados eran
incapaces de adoptar las posturas de copulacin adecuadas. Cuando a las
hembras se las impregnaba artificialmente se convertan en unas madres
punitivas, rechazaban, abusaban y mataban a las cras. Las madres sustitutas
no les haban convertido en individuos sociales.

Quizs las madres reales s eran indispensables, despus de todo. En este

punto, los resultados de Harlow parecan confirmar las ideas de Bowlby, Rene
Spitz y Mary Ainsworth de que el amor materno era esencial para el desarrollo
emocional del nio (dicho sea de paso, estos autores que acabo de mencionar,
y que trabajaban con deprivacin maternal, estaban en contra de que las
mujeres trabajaran fuera de casa). Esto encajaba muy bien con la hiptesis de
Bowlby de que la madre era el organizador psquico.

Y encajaba tambin con el imprinting de Lorenz, porque un pjaro que no haca

el imprinting era incapaz de desarrollar los instintos especficos de la especie,
incluyendo la atraccin y la capacidad de copular con miembros de su propia
especie. Como su trabajo anterior, estos resultados tambin se discutieron en
conferencias y congresos.Pero Harlow insista en que el imprinting no era un
mecanismo adecuado para explicar el desarrollo emocional en primates. Segn
l el imprinting no era lo que operaba en los patrones de separacin madre-
hijo, ni en el nio ni en el pjaro. El imprinting no era suficiente para explicar la
habilidad del nio de formar relaciones con otros. Si un nio permaneca
vinculado a su madre sera incapaz de entablar relaciones sociales con otros
nios y luego con adultos. Tambin era necesario explicar cmo se separa el
nio de la madre. Para formar patrones de relacin normales con otros nios
tiene que romper el vnculo establecido con la madre. Para Harlow, las
hiptesis de Bowlby y Lorenz no podan explicar cmo el amor por la madre
conduca en su momento al amor por otros individuos. Un nio se apega a la
madre, bien, pero como hace el amor a la madre que sea posible el amor a
los dems? cmo generaliza, transforma o desva un nio su amor por la
madre hacia otros miembros de la especie?

Esto llev a Harlow a hipotetizar la existencia de otros sistemas afectivos que

no eran simplemente una extensin de amor del nio por su madre. Present
un conjunto de sistemas afectivos que se propona investigar de ah en
adelante, con otros colaboradores:
1- El patrn afectivo del nio por la madre
2- El patrn afectivo del nio por otro nio( igual a igual)
3- El patrn afectivo heterosexual
4- El patrn afectivo materno ( madre a hijo)
5- El patrn afectivo paterno ( padre a hijo)
Harlow mantena que haba varios sistemas afectivos en primates con estadios
de desarrollo determinados por diferentes variables. Desde el principio, se
haba dado cuenta de que a los monos criados en aislamiento se les haba
privado de mucho ms que las madres: de padres, hermanos, amigos y dems
miembros de la familia y del grupo social. As que el laboratorio de Harlow inici
unos estudios para valorar el papel relativo de madres e iguales (peers) en la
socializacin de los monos. Crearon por ejemplo una situacin en la que un
monito era criado con una madre sustituta pero poda cruzar a otro espacio
donde poda interactuar con otro mono que se encontraba en la misma
situacin que l.

Los datos de esta situacin apoyaban que los monos que hacan una fijacin
muy prolongada con la madre sustituta no formaban buenos vnculos nio-
nio. Harlow propuso que la madre rhesus guiaba a sus hijos por dos estadios.
En el primero le daba confort y seguridad pero en el segundo empujaba,
literalmente, a la cra para que actuara con otros monos. En este segundo
estadio el juego con los iguales era un ingrediente esencial de la socializacin
del nio. Progresivamente, los patrones de juego eran sustituidos por patrones
agresivos y sexuales. Harlow conclua: aunque el amor puede ser suficiente,
solo el amor de la madre no lo es. Pero an as, la importancia relativa de el
papel de la madre y el de los iguales no estaba clara. Entonces Harlow cri a
monos sin madre pero los cri con otros monos en sus mismas circunstancias.
Los monitos se agarraban entre ellos en un patrn que llam patrn choo-
choo.

Aunque los monos mostraban conductas extraas, la presencia de los otros

monos haca que al final desarrollaran respuestas sociales estndar. Despus
de comparar monos con madres reales o sustitutas y monos criados con
iguales, Harlow concluy que las madres no eran necesarias para la
socializacin, sino que meramente facilitaban la interaccin de las cras con
otros monos. Por lo menos en los monos, en condiciones favorables, se poda
prescindir de las madres reales pero no se poda prescindir de las experiencias
con compaeros. Y aqu los experimentos de Harlow ya no estn de acuerdo
con las teoras de Bowlby de que la madre es el organizador psquico
necesario y suficiente.

Este hallazgo contrasta con las teoras psicoanalticas y psiquitricas actuales

que enfatizan la importancia del papel de la madre y minimizan la parte que
juegan las interacciones con los iguales en el desarrollo normal de la
personalidad del adulto, escribi. La falta de la madre poda ser suplida si el
monito poda interactuar con compaeros. Conclua que el foco exclusivo de
psiquiatras y psiclogos en el apego a la madre era inadecuado. Haba que
revisar todo lo que se haba escrito sobre las supuestas consecuencias
patolgicas de la ausencia de la madre. Segn Harlow, las disfunciones de
personalidad que se haban atribuido a una madre inadecuada (marasmo,
hospitalismo, depresin analtica, autismo infantil, debilidad mental y
desviaciones sexuales) , no eran atribubles exclusivamente a la falta de la
madre.
Criticaba el trabajo de Freud y su hija Anna Freud por sobrevalorar la relacin
madre-hijo (padres-hijo), y no tener en cuenta el poder rehabilitador de las
relaciones nio-nio, despus de una desafortunada relacin madre-nio.La
amistad es muy poderosa. Harlow lo demostr en monos. A lo largo de los
aos, Harlow aport pruebas del poder curativo de las relaciones con otros.
Una prueba eran los monos choo-choo que llegaban a ser competentes
socialmente. Una segunda evidencia fueron unos resultados inesperados con
las madres punitivas donde para sorpresa de los investigadores se vio que
estas madres incompetentes se convirtieron en buenas madres con el segundo
hijo sin que la explicacin estuviera muy clara. Harlow pensaba que la
interaccin con el primer beb poda haber tenido algn efecto. Otra prueba era
que si monos trastornados por la deprivacin se ponan en contacto con monos
normales ms jvenes que ellos, estos monos se les acercaban, interactuaban
con ellos, y esto tena un efecto teraputico y los monos incompetentes
mejoraban, por lo menos parcialmente.

Harlow pensaba que esto era aplicable a humanos , que la interaccin con
iguales era esencial para del desarrollo normal y que la deprivacin de iguales
conducira a patologa. Harlow pensaba que la existencia de sistemas afectivos
que se compensaban unos a otros tena mucho sentido desde el punto de vista
evolucionista porque estas compensaciones recprocas permitan unas
mayores posibilidades de supervivencia. Bien las madres, o bien los iguales,
podan fallar en determinadas etapas del desarrollo y esa diversidad de sistema
afectivos era ms segura para evitar patologa. Esta postura de Harlow rompa
totalmente con la ideologa de la poca, e incluso con la ideologa actual, y es
algo que no es apreciado sino ignorado por la literatura de nuestros das. El
mismo Bowlby nunca cit los trabajos de la segunda poca de Harlow (no le
venan bien) y tan tarde como 1980 segu mencionando solo los primeros. Para
Harlow no haba un origen nico del amor sino 5 sistemas afectivos. Esto
chocaba con la posicin psicoanaltica y con los tericos del apego, para los
que la madre es la fuente original de nuestra capacidad de amar. Harlow hizo
seguimientos durante aos de estos monos y demostr que la interaccin
social con iguales poda compensar y curar los efectos negativos de la
deprivacin de la madre.

La evolucin ha diseado a los monos rhesus, y segn Harlow tambin a los

humanos, de manera que pueden sobrevivir con diferentes amores (la vida es
demasiado valiosa para apostarlo todo a un solo tipo de amor). Creo que una
cosa clara que s demuestran estos experimentos es que los primates somos
seres sociales y que no podemos vivir aislados. Intentarlo es violar nuestra ms
profunda naturaleza.