SOCIOLOGIA DEL CUERPO: LA SALUD, LA ENFERMEDAD Y EL ENVEJECIMIENTO.

La sociologa del cuerpo

El rea de conocimiento que se conoce como sociologa del cuerpo investiga de qu

manera nuestro estado fsico se ve afectado por las influencias sociales. Como seres
humanos, somos materiales: todos tenemos un cuerpo. Pero ste no es slo algo que
tengamos ni tampoco algo fsico que exista al margen de la sociedad. El cuerpo est muy
influido por nuestras experiencias sociales y por las normas y valores de los grupos a los que
pertenecemos. Hasta hace poco tiempo los socilogos no haban comenzado a reconocer
el carcter profundo de las interconexiones que existen entre la vida social y el cuerpo. Por
lo tanto, esta rea es bastante nueva, pero tambin una de las ms apasionantes.

La sociologa del cuerpo combina ciertos temas fundamentales que utilizaremos a lo

largo del captulo. Uno de los principales se refiere a las consecuencias del cambio social
sobre el cuerpo (en el sentido en que ese mismo cambio se subraya en todo este libro).
Nuestro mundo, que se transforma con rapidez, plantea nuevos riesgos y desafos que
pueden afectar a nuestro cuerpo y a nuestra salud. Pero tambin nos proporciona la
posibilidad de cmo queremos llevar nuestra vida diaria y cmo cuidar de nuestra salud. La
medicina y los sistemas de atencin sanitaria estn sufriendo enormes transformaciones
que permiten a los individuos tener un papel ms importante en el tratamiento y la atencin
de las enfermedades. Las relaciones entre expertos mdicos y pacientes estn cambiando,
y las formas alternativas de medicina tienen cada vez ms aceptacin.

El siguiente apartado se ocupa de la base social de la salud, centrndose en las

pautas de salud y de enfermedad, as como en sus vnculos con las desigualdades sociales.
Posteriormente, analizaremos la aparicin de la medicina cientfica y del modelo de salud
biomdico. Abordaremos ambo procesos y los principios que sustentan la medicina
contempornea, as como las crticas que han recibido. Despus, nuestra atencin se
desplazar a las perspectivas sociolgicas de la salud, centrndose especialmente en la obra
de los interaccionistas simblicos que han investigado la experiencia de la enfermedad.
Finalmente, pasaremos a considerar el envejecimiento del cuerpo. Al igual que muchos
otros aspectos de nuestra vida en las sociedades contemporneas, el envejecimiento ya no
es lo que era. No es slo un proceso fsico, y la posicin social de los ancianos est
cambiando de manera fundamental.

1
Texto original de Giddens A. Sociologa del cuerpo: la salud, la enfermedad y el bienestar en SOCIOLOGA,
4 ed, v. en castellano de Menezo JC. Cap 6. Madrid: Alianza Editorial S.A.; 2001; pp 195-298, Resumido y
adaptado al entorno virtual por la Ayudante alumno Mara Beln Valdez en el ao 2017
La base social de la salud

El siglo xx ha sido testigo de un considerable aumento de la esperanza de vida entre

los habitantes de los pases industrializados. Enfermedades como la polio, la escarlatina y la
tuberculosis han sido prcticamente erradicadas. En comparacin con otras partes del
mundo, los niveles de salud y de bienestar son relativamente altos. Muchos de los avances
de la salud pblica se han atribuido al poder de la medicina moderna. En general, se
presupone que la investigacin mdica ha tenido xito -y seguir tenindolo- a la hora de
descubrir las causas biolgicas de la enfermedad y de desarrollar tratamientos efectivos
para controlarla. Segn este argumento, a medida que aumentan el conocimiento y la
pericia de la medicina, cabe esperar que la salud pblica mejore de manera sostenida y
constante.

Aunque esta forma de abordar la salud y la enfermedad ha sido extremadamente

influyente, resulta un tanto insatisfactoria para los socilogos. Esto se debe a que hace caso
omiso del importante papel que tienen las influencias sociales y ambientales en las pautas
de la salud y la enfermedad. Las mejoras en el conjunto de la salud pblica durante el siglo
pasado no pueden ocultar el hecho de que la salud y la enfermedad no estn distribuidas
de manera uniforme entre la poblacin. Las investigaciones han demostrado que ciertos
grupos de personas suelen disfrutar de una salud mucho mejor que otros. Estas
desigualdades sanitarias parecen estar vinculadas a las grandes pautas socioeconmicas.

Socilogos y especialistas en epidemiologia Social-los cientficos que estudian la

distribucin e incidencia de las dolencias y enfermedades dentro de la poblacin- han
intentado explicar la relacin entre la salud y variables como la clase social, el gnero, la
raza, la edad y la geografa. Aunque la mayora de los estudiosos reconoce la correlacin
entre salud y desigualdades sociales, no existe un acuerdo sobre el carcter de esa conexin
ni sobre cmo hay que abordar las desigualdades sanitarias. Una de las principales reas de
debate se centra en la importancia relativa de las variables individuales (como son la forma
de vida, el comportamiento, la dieta y las pautas culturales), frente a factores ambientales
o estructurales (como la distribucin de la renta y la pobreza). En este apartado nos
ocuparemos de las variaciones de las pautas de salud en Gran Bretaa, en funcin de la
clase social, el gnero, la raza y la geografa, y revisaremos algunos de los razonamientos
que compiten por explicar su persistencia.

Clase social y salud

Las investigaciones sobre la salud y la clase han puesto de manifiesto la existencia

de una relacin clara entre las pautas de mortalidad y de morbilidad (enfermedad) y la clase
social del individuo. En Gran Bretaa se han realizado dos estudios de la situacin sanitaria
a escala nacional que han sido importantes por dar a conocer la incidencia de las
desigualdades sanitarias en funcin de la clase: el Informe Black de 1980 y The Health
Divide en 1987. Sus resultados conmocionaron a muchas personas. Aunque el conjunto de
la sociedad tiende hacia una salud mejor, existen disparidades considerables entre las
clases, que afectan a indicadores sanitarios que van desde el peso al nacer hasta la presin
sangunea, pasando por el riesgo de contraer una enfermedad crnica. El individuo medio
de los grupos socioeconmicos superiores est ms sano, es ms alto y fuerte, y vive ms
tiempo que el de los rangos inferiores. Las mayores diferencias se registran en la mortalidad
de los nios menores de un ao, la infantil, y la de los que rebasan esa edad pero, en
cualquier edad, la gente ms pobre corre ms riesgo de morir que la rica.

Browne y Bottril han resumido algunas de las desigualdades sanitarias basadas en la clase.
Entre ellas se incluyen las siguientes:

Los trabajadores manuales no cualificados que se encuentran en la clase ocupacin

ms baja (la clase social V) tienen el doble de posibilidades que los trabajadores
manuales del tramo ocupacional superior (clase social I) de morir antes de la
jubilacin.
Entre las familias de trabajadores no cualificados existen dos veces ms casos de
nios nacidos muertos o que fallezcan en la primera semana de vida que entre las
familias de profesionales (vase el cuadro 6.1)
Probablemente, un individuo que nazca en la clase social I (la profesional) vivir
media de siete aos ms que alguien que nazca en la V (la de los trabajadores
manuales no cualificados)
Alrededor de un 90% de las principales causas de muerte es ms habitual en las
clases sociales IV y V que en las dems (vase la figura 6.1)
La gente de clase trabajadora visita al mdico con ms frecuencia y a causa de una
gama mayor de dolencias que los que tienen ocupaciones profesionales; las
enfermedades de larga duracin son un 50% ms comunes entre los trabajadores
manuales no cualificados que entre los profesionales.
Las desigualdades sanitarias basadas en la clase son an ms acusadas entre los
parados de larga duracin; los que trabajan suelen vivir ms tiempo que los que
carecen de empleo.

Estudios realizados en otros pases industrializados han confirmado la existencia de un claro

gradiente de clase en relacin con la salud. Algunos estudiosos creen -que la desigualdad
sanitaria relativa entre los miembros ms ricos y los ms pobres de la sociedad est
aumentando. Sin embargo, a pesar de un nmero creciente de investigaciones que
pretende poner de manifiesto el vnculo existente entre la desigualdad sanitaria y la clase
social, los investigadores no han logrado localizar realmente el mecanismo que conecta
ambas cosas. Se han dado varias explicaciones diferentes de las causas que subyacen en
esta correlacin:

1. Las explicaciones relativas al instrumento se centran en el carcter problemtico de

la elaboracin de estadsticas. Algunos expertos afirman que la medicin de
variables como la clase y la salud puede estar sujeta a diversos tipos de sesgo y
resultar poco fiable. En consecuencia, hay que ser escptico con cualquier relacin
 que parezca surgir entre ellas, ya que podra deberse simplemente a la forma de
recoger los datos.
2. Las explicaciones relativas a la seleccin inducida por la salud afirman que la salud
de una persona influye en su posicin social, y no al revs. Segn esta perspectiva,
la gente que goza de buena salud suele tener ms xito y ascender socialmente,
mientras que lo natural es que quienes la tienen peor se vayan viendo empujados
hacia la parte inferior de la escala social. Por ejemplo, puede que un nio con
problemas de salud al principio de su vida no alcance posteriormente la misma
categora educativa o educacional que sus compaeros. Este argumento seala que
la mala salud puede producir la exclusin de determinados empleos, ascensos y
puestos profesionales
3. Las explicaciones culturales y conductuales subrayan la importancia que tienen los
estilos de vida individuales para la salud. Las clases sociales ms bajas suelen
realizar ciertas actividades -como fumar, tener una dieta no equilibrada y consumir
ms alcohol- que son perjudiciales para la salud. Segn este argumento, los
individuos son los primeros responsables si se tiene mala salud, ya que muchas de
las opciones vitales se toman libremente. Algunos partidarios de este enfoque
indican que tales comportamientos se encuentran enraizados dentro del contexto
de la clase social y que no son algo que pueda controlar exclusivamente el individuo.
No obstante, tambin identifican el estilo de vida y las pautas de consumo como las
principales causas de la mala salud.
4. Para las explicaciones materialistas o ambientales la causa de las desigualdades
sanitarias radica en grandes estructuras sociales como la pobreza, la riqueza y la
distribucin de la renta, el desempleo, la vivienda, la contaminacin y las malas
condiciones laborales. Las pautas de desigualdad sanitaria que existen entre las
clases se consideran resultado de la privacin material. La reduccin de las
desigualdades sanitarias slo puede lograrse abordando las causas que producen el
conjunto de las desigualdades sociales.

El Informe Black, que el gobierno britnico encarg para revisar los datos sobre desigualdad
sanitaria y con el fin de que se recomendaran polticas e investigaciones posteriores, se
centr sobre todo en explicar esa desigualdad a partir de argumentos materialistas. El
informe, sin descartar la posible validez de otros enfoques, haca hincapi en la necesidad
de elaborar una exhaustiva estrategia de lucha contra la pobreza y de mejorar la educacin
con el fin de combatir las desigualdades sanitarias. Muchas investigaciones posteriores han
avalado estas conclusiones. Sin embargo, la poltica oficial del gobierno ha
tendido a centrarse en las explicaciones culturales y conductuales que se han
Que opina
dado a las desigualdades sanitarias. Los gobiernos conservadores
desdearon las conclusiones del Informe Black y dictaminaron que el gasto Ud. de esto?
pblico que el informe exiga era tan poco realista como imprevisible. Los
gobiernos posteriores han seguido haciendo hincapi en las campaas de salud pblica para
influir en los estilos de vida que eligen los individuos. Las iniciativas antitabaco y los
programas de alimentacin sana son ejemplos de este tipo de esfuerzos por conformar el
comportamiento pblico. Este tipo de campaas exhorta a los individuos a hacerse
responsables de su propio bienestar y presta menos atencin al modo en que la posicin
social puede condicionar las opciones y posibilidades de la gente. Por ejemplo, las frutas y
verduras que son esenciales para tener una dieta equilibrada son mucho ms caras que
muchos alimentos ricos en grasa y colesterol. Los estudios demuestran que quienes ms
consumen alimentos sanos son los grupos de ingresos altos.

Gnero y salud

Las investigaciones tambin han observado las disparidades existentes entre hombres y
mujeres. En conjunto, las mujeres disfrutan de una mayor esperanza de vida que los
hombres en casi cualquier pas del mundo. Al mismo tiempo, las enfermedades inciden ms
en ellas que en los hombres, especialmente cuando son ancianas. En comparacin con los
hombres, es ms probable que las mujeres acudan al mdico y que se hable de sus
problemas de salud (vase el cuadro 6.2). La proporcin de mujeres de los pases
industrializados que dice tener ansiedad y depresin es el doble que la de los hombres. En
el cuadro global de la salud de las mujeres en el mundo desarrollado las primeras viven ms
que los segundos, pero estn ms enfermas y sufren ms minusvalas (Doyal, 1995).

Las causas de defuncin y las pautas de enfermedad muestran la existencia de varias

diferencias entre hombres y mujeres (vase la figura 6.3). Las enfermedades cardiacas son
la causa de muerte ms frecuente tanto en hombres como en mujeres, pero ellos sufren un
ndice ms alto de defunciones por accidente y actos de violencia, y tambin son ms
propensos a la dependencia del alcohol y de las drogas. En conjunto, los hombres tienden
a estar enfermos con menos frecuencia, pero las dolencias que les afectan suelen ser
peligrosas para su vida.

Las circunstancias materiales normalmente este factor ha sido difcil de calibrar. Muchos
estudios han tendido a clasificar a las mujeres en funcin de la clase social de sus maridos,
mostrando asi un cuadro distorsionado de su salud. Sin embargo hay algunas indicaciones
que estn claras. Las mujeres de edad avanzada suelen tener rentas ms bajas que los
hombres. Esta diferencia puede apreciarse en un menor acceso a los recursos que fomentan
la independencia y facilitan la vida activa. Otra diferencia puede observarse en la salud
relativa de las madres y padres solos: las primeras suelen tener peor salud.

Se han dado algunas explicaciones genticas a las diferencias sanitarias entre hombres y
mujeres. Aunque es posible que los factores biolgicos sirvan para aclarar ciertas
disimilitudes sanitarias (como la resistencia a las enfermedades cardacas), resulta
improbable que puedan explicarlas todas. En realidad, es probable que las pautas sanitarias
de hombres y mujeres procedan de factores sociales y de sus diferentes condiciones
materiales. Por ejemplo, puede que las pautas laborales de los hombres y el conjunto de
sus estilos de vida sean ms arriesgados que los de las mujeres, lo cual ayudara a explicar
que tengan una mayor tasa de mortalidad por accidentes y actos violentos. Las mujeres, en
general, se encuentran ms desfavorecidas que los hombres desde el punto de vista
econmico y sufren ms las consecuencias de la pobreza.
 Segn algunos observadores, los mltiples papeles que las mujeres suelen
desempear: trabajo domstico, cuidado de los nios, responsabilidades profesionales
pueden aumentar la presin que sufren y contribuir al incremento de sus ndices de
enfermedad. Para Lesley Doyal, puede que la mejor manera de explicar las pautas de salud
y enfermedad de las mujeres sea relacionarlas con las principales reas de actividad que
constituyen sus vidas. En un sentido amplio, stas son inherentemente distintas de las de
los hombres por los roles y tareas que suelen desempear: trabajo domstico,
reproduccin, gestacin y maternidad, regulacin de la fertilidad mediante el control de la
natalidad, y as sucesivamente. Segn Doyal, los principales determinantes del estado de
salud de las mujeres proceden del efecto acumulativo de estas diversas labores. En
consecuencia, cualquier anlisis de la salud femenina tendr que considerar la interaccin
entre influencias sociales, psicolgicas y biolgicas.

Raza y salud

Aunque en las sociedades industriales la salud siga pautas raciales, en el mejor de los casos,
nuestro conocimiento de la relacin entre la raza y la salud es parcial. Cada vez hay ms
estudios sociolgicos sobre este asunto, pero las pruebas siguen sin ser concluyentes.
Una de las principales dificultades radica en que los conceptos de raza y de etnicidad
continan siendo ambiguos. Esto hace difcil el proceso de recogida de datos, ya que no
existen definiciones aceptadas para distinguir, o categorizar a los grupos tnicos. Por lo
tanto, hay que abordar con cautela los datos sobre raza y salud. En algunos casos, puede
que las tendencias atribuidas a la raza hayan obviado otros factores, como la clase o el
gnero, que tambin pueden ser significativos.

No obstante, la incidencia de ciertas enfermedades es mayor entre los individuos de

procedencia afrocaribea y asitica. La mortalidad a causa del cncer de hgado, la
tuberculosis y la diabetes es ms elevada entre estas poblaciones que entre los blancos. Los
afrocaribeos sufren ndices de hipertensin superiores a la media. La drepanocitosis, una
dolencia hereditaria que afecta a los eritrocitos, se da entre la poblacin afrocaribea en
una proporcin mucho mayor que en otros grupos. Las personas que proceden del
subcontinente indio sufren una mayor mortalidad relacionada con dolencias cardiacas; los
nios asiticos parecen ms proclives al raquitismo que los de cualquier otra zona.

Al igual que ocurre con las diferencias sanitarias relacionadas con el gnero, tambin han
dado explicaciones genticas a las pautas de las enfermedades. Parece claro que dolencias
como la drepanocitosis son heredadas y que, por tanto, tienen una base gentica. Pero es
imposible que la gentica, por si sola, pueda explicar las grandes variaciones existentes
entre las diferentes pautas que siguen las enfermedades en funcin de la raza, ya que hay
que entenderlas en relacin con influencias ms amplias.

Algunos estudiosos han recurrido a argumentos culturales o conductuales para explicar las
pautas de enfermedad raciales. De forma similar a como ocurre en las explicaciones
culturales de las desigualdades sanitarias de clase, el nfasis se sita en los estilos de vida
individual y grupal que se considera producen una salud peor. stos suelen relacionarse con
creencias religiosas o culturales, como los hbitos dietticos, la forma de cocinar o la
consanguinidad (la prctica de casarse con miembros de la propia familia, en el nivel de los
primos segundos). Sin embargo, se podra acusar a estos planteamientos de adoptar un
enfoque etnocntrico de la salud. Al echar la culpa a los individuos y a las comunidades, lo
que estas explicaciones dan a entender es que, de alguna forma, las dietas culturales no
pueden considerarse como una causa de mala salud, ya que los desequilibrios nutricionales
en las dietas tnicas slo surgen cuando stas se ven alteradas: cuando ciertos ingredientes
bsicos son difciles de encontrar y hay que sustituirlos por otros. Los crticos sealan que
las explicaciones culturales no han logrado identificar el autntico problema: las
desigualdades estructurales que afectan a los grupos tnicos y el racismo y la discriminacin
que encuentran en el sistema sanitario.

Las explicaciones de las pautas de enfermedad raciales que se basan en factores

socioestructurales se centran en el contexto social en el que viven los afrocaribeos y los
asiticos. Unos y otros sufren con frecuencia desventajas que pueden ser perjudiciales para
su salud. Entre ellas podran incluirse las malas condiciones de habitabilidad de sus
viviendas o el hacinamiento en el que viven, los altos ndices de desempleo y el desempeo
continuado de peligrosos y mal pagados. Estos factores materiales se ven despus
agravados por las consecuencias del racismo, que bien se experimenta directamente a
travs de la violencia, las amenazas o la discriminacin, o mediante formas
institucionalizadas.

Se ha detectado racismo institucional en la provisin de la asistencia sanitaria. Los grupos

tnicos pueden experimentar un acceso desigual o problemtico a los servicios sanitarios.
Las barreras lingsticas pueden presentar dificultades si la informacin no se consigue
transmitir eficazmente; con frecuencia, las interpretaciones de la enfermedad y de los
tratamientos que son propias de una cultura no son consideradas por los profesionales de
la sanidad. El Sistema Nacional de Salud britnico ha sido criticado por no exigir a su
personal un mayor conocimiento de las diversas creencias culturales y religiosas, y por
prestar menos atencin a aquellas dolencias que aparecen principalmente entre la
poblacin no blanca.

No existe un consenso respecto a la relacin entre la raza y las desigualdades sanitarias. No

hay duda de que todava quedan muchas investigaciones por hacer. Sin embargo, est claro
que en Gran Bretaa el problema de la raza y las desigualdades sanitarias ha de abordarse
en relacin con los factores sociales, econmicos y polticos generales que afectan a la
experiencia de las minoras tnicas en el pas.
Influencias materiales y culturales que influyen sobre la salud