15/8/2017 Tectonica

La Teora de la Tectnica de Placas y la Deriva

Continental
Gustavo Tolson (Depto. de Geologa Regional)
Antecedentes histricos

En 1885 y basndose en la distribucin de floras fsiles y de sedimentos de origen glacial, el gelogo suizo Suess propuso la
existencia de un supercontinente que inclua India, frica y Madagascar, posteriormente aadiendo a Australia y a
Sudamrica. A este supercontinente le denomin Gondwana. En estos tiempos, considerando las dificultades que tendran
las plantas para poblar continentes separados por miles de kilmetros de mar abierto, los gelogos crean que los continentes
habran estado unidos por puentes terrestres hoy sumergidos. El astrnomo y meteorlogo alemn Alfred Wegener (1880-
1930) fue quien propuso que los continentes en el pasado geolgico estuvieron unidos en un supercontinente de nombre
Pangea, que posteriormente se habra disgregado por deriva continental. Su libro Entstehung der Kontinente und Ozeane (La
Formacin de los Continentes y Ocanos; 1915) tuvo poco reconocimiento y fue criticado por falta de evidencia a favor de
la deriva, por la ausencia de un mecanismo que la causara, y porque se pensaba que tal deriva era fsicamente imposible.

Los principales crticos de Wegener eran los geofsicos y gelogos de los Estados Unidos y de Europa. Los geofsicos lo
criticaban porque los clculos que haban llevado a cabo sobre los esfuerzos necesarios para desplazar una masa continental
a travs de las rocas slidas en los fondos ocenicos resultaban con valores inconcebiblemente altos. Los gelogos no
conocan bien las rocas del hemisferio sur y dudaban de las correlaciones propuestas por el cientfico alemn. A pesar del
apoyo de sus colaboradores cercanos y de su reconocida capacidad como docente, Wegener no consigui una plaza
definitiva en Alemania y se traslad a Graz, en Austria, donde fue ms ampliamente reconocido.

En 1937, el gelogo sudafricano Alexander Du Toit public una lista de diez lneas de evidencia a favor de la existencia de
dos supercontinentes, Laurasia y Gondwana, separados por un ocano de nombre Tethys el cual dificultara la migracin de
floras entre los dos supercontinentes. Du Toit tambin propuso una reconstruccin de Gondwana basada en el arreglo
geomtrico de las masas continentales y en correlacin geolgica. Hoy en da el ensamble de los continentes se hace con
computadoras digitales capaces de almacenar y manipular enormes bases de datos para evaluar posibles configuraciones
geomtricas. Sigue habiendo cierto desacuerdo en cuanto a la posicin de los distintos continentes actuales en Gondwana.

Mapa original de Du Toit mostrando su reconstruccin de

Gondwana separada de Laurencia por el Tethys.

Los datos a favor de un supercontinente

La glaciacin de Gondwana

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La expansin de los casquetes polares durante las glaciaciones deja huellas en el registro geolgico como lo son depsitos
de material acarreado por el hielo y marcas de abrasin en rocas que estuvieron en contacto con las masas de hielo durante
su desplazamiento. Ambos de estos tipos de evidencia de un evento glacial prmico (hace 280 millones de aos) han sido
reportados en Sudamrica, frica, India, Australia y Antrtida. En las reconstrucciones de Gondwana, las reas afectadas
por la glaciacin son contiguas a pesar de ocupar lo que hoy en da son distintos continentes. Inclusive las direcciones de
flujo del hielo, obtenidas a partir de las marcas de abrasin, son continuas de frica occidental a Brazil y Argentina as
como lo son de Antrtida a India.

El flujo de hielo sobre las rocas deja huellas de abrasin cuya orientacin indica la
direccin del flujo. Aqu se muestra la orientacin y extensin de estas huellas donde
han sido halladas en rocas de edad prmica.

Reconstruccin de las masas continentales de Gondwana durante el Prmico, basada

en el registro glacial.

Datos litolgicos y estructurales

Las distribuciones de rocas cristalinas, rocas sedimentarias y yacimientos minerales forman patrones que continan
ininterrumpidos en ambos continentes cuando Sudamrica y Africa son restituidos cerrando el ocano Atlntico. Por
ejemplo, las cadenas montaosas orientadas E-W que atraviesan Sudfrica continan cerca de Buenos Aires, Argentina. Los
estratos sedimentarios tan caractersticos de sistema Karoo en Sudfrica, que consisten en capas de arenisca y lutita con
mantos de carbn, son idnticos a los del sistema Santa Catarina en Brasil.

Capas de roca que forman una columna estratigrfica

prmica han sido encontradas en partes de frica,
Sudamrica, Antrtida, e India. Esta secuencia de rocas
fue depositada antes de la disgregacin del
supercontinente Pangea

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Datos paleontolgicos

Estudios de la distribucin de plantas y animales fsiles tambin sugieren la existencia de Pangea. Impresiones de hojas de
un helecho, Glossopteris, estn ampliamente distribuidas en rocas de frica, Sudamrica, India y Australia. La
reconstruccin de Gondwana restringe el rea de influencia de Glossopteris a una regin contigua del supercontinente. La
distribucin de fsiles de vertebrados terrestres tambin apoya esta interpretacin. La existencia de tetrapodos en todos los
continentes durante el Trisico es una indicacin de que haba conexiones terrestres entre las masas continentales. En
particular la distribucin del reptil fsil Mesosaurus en frica y Sudamrica, dadas sus caractersticas tan distintivas y la
ausencia de especies similares en otras regiones es un fuerte indicio de una continuidad entre estos continentes durante el
Prmico.

Figura que ilustra la distribucin de distintos fsiles durante el Trisico.

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Hoy en da la idea de que los continentes actuales estuvieron unidos formando Pangea en el Permo-Trisico, y que
empezaron a disgregarse a partir del Jursico, es aceptada con pocas reservas. Examinaremos ahora los mecanismos para la
deriva continental.

El rompecabezas de placas tectnicas

Despus de que los geofsicos haban sido los ms asiduos crticos de la hiptesis de deriva continental, es curioso que la
evidencia ms contundente que finalmente se acumul a favor de la hiptesis haya sido precisamente de ndole geofsica. En
los aos 30 el geofsico japons Wadati document el incremento en la profundidad de los sismos en funcin de la distancia
tierra dentro hacia el continente. Al mismo tiempo el sismlogo Hugo Benioff documentaba la misma variacin y resaltaba
el hecho de que las zonas de alta sismicidad no estaban distribuidas de manera uniforme sobre el globo terrqueo, sino que
stas se alojaban en fajas ms o menos continuas asociadas a algunas mrgenes continentales.

Mapa con la
distribucin de
volcanes activos
(tringulos) y sismos
(puntos pequeos).
Ntese su distribucin
a lo largo de fajas
largas y angostas.
Estas fajas de
actividad ssmica y
volcnica definen los
lmites entre placas.

Mapa que muestra los

lmites entre las
placas tectnicas
principales de la
Tierra.

Despus de la Segunda Guerra Mundial, y en gran medida por razones militares, se desarroll la nueva ciencia de la
oceanografa, durante los aos 50. Los oceangrafos documentaron la presencia de una enorme cadena montaosa
submarina en el medio del Atlntico Norte que se levantaba ms de 2,000 m sobre los abismos de aproximadamente 4,000 m
de profundidad a cada lado. A principios de los aos 60 el geofsico H.H. Hess sugiri un mecanismo que podra explicar la
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deriva continental, basndose en las variaciones topogrficas de los ocanos. Hess propuso que las rocas de los fondos
marinos estaban firmemente ancladas al manto que les subyaca. Conforme se apartaban dos enormes masas de manto,
acarreaban pasivamente el fondo ocenico y surga de las profundidades terrestres material fundido que formaba una cadena
volcnica y que rellenaba el vaco formado por la separacin de los fondos ocenicos. Si esto fuera cierto, razon Hess, para
evitar un crecimiento indefinido de la Tierra era necesario que en alguna parte de ella fuera consumido material cortical.
Propuso entonces que los sitios donde esto ocurra eran las profundas fosas ocenicas que bordeaban algunos continentes y
arcos de islas.

En 1963, los geofsicos ingleses Frederick Vine y Drummond Matthews, de la Universidad de Cambridge, publicaron un
artculo en la revista Nature donde presentaron datos a favor de la brillante pero especulativa idea de Hess. En este artculo,
Vine y Matthews reportaron mediciones de anomalas magnticas en los fondos marinos al sur de Islandia, obtenidas
mediante un magnetmetro muy sensible remolcado por un buque. Los registros magnetomtricos indicaban patrones
lineales muy claros de anomalas magnticas positivas (donde la fuerza magntica era mayor que el promedio) y negativas
(donde la fuerza magntica era menor que el promedio). Las anomalas magnticas eran tambin simtricas con respecto al
eje de la cadena montaosa del fondo marino.

Mapa con las anomalas magnticas del fondo marino

publicado por Vine y Matthews. Las anomalas positivas
(polaridad normal) se muestran en negro. Ntese la simetra
de las franjas con respecto a la franja central.

Esta observacin encajaba con la del francs Bernard Bruhnes, quien en 1906 haba propuesto que el campo magntico
terrestre se inverta ms o menos cada medio milln de aos. Vine y Matthews concluyeron que las rocas volcnicas de los
fondos marinos estaban registrando la polaridad del magnetismo terrestre en el momento de su cristalizacin; conforme se
inverta esta polaridad cada 500,000 aos, las rocas que se formaban constantemente en las dorsales ocenicas iban
registrando los cambios de polaridad. De esta manera propusieron que la anchura de las franjas magnticas debera ser igual
a la velocidad de separacin de las placas, multiplicada por la duracin del intervalo de tiempo entre inversiones de
polaridad.

Figura con el esquema conceptual de las dorsales marinas

como zonas de expansin de piso ocenico.

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