El conocimiento indgena y la dimensin poltica de la clasificacin Arun Agrawal

- La promocin del conocimiento indgena viene ocupando un lugar destacado en los debates sobre el
mejor modo de inducir procesos de desarrollo.
- El actual inters por el conocimiento indgena es fruto de la general aceptacin del vnculo establecido
entre ese conocimiento y el desarrollo y la proteccin ambiental
- Este proceso est en sintona con la valorizacin de formaciones conceptuales y sociales asociadas
como las que traducen los trminos de comunidad, localidad o subalternidad.
- En el presente artculo se examina un mtodo concreto de promocin de los saberes indgenas: la
creacin de bases de datos donde se registran sistemticamente elementos concretos de ese saber
con el fin de analizarlos posteriormente. Los datos recogidos pueden referirse, por ejemplo, a una
informacin tcnica o provenir de estudios muy detallados sobre mtodos particulares para enfrentarse
con un problema, etc.
- estas bases de datos responden casi siempre a un doble objetivo: por un lado proteger el saber
indgena, frente a la suma de presiones que tienden a desarticular las condiciones en que viven y se
perpetan los pueblos y conocimientos indgenas; y, por otro lado, recoger y analizar la informacin
disponible y determinar qu rasgos especficos pueden tener validez general y ser aplicables en otros
contextos para dar ms eficacia a los procesos de desarrollo y a la proteccin del medio ambiente.
- En este artculo presento la mecnica de este proceso de acumulacin de datos, las contradicciones
epistemolgicas que le son inherentes y las razones de ndole prctica o poltica por las que est muy
probablemente abocado al fracaso.

La lgica de la creacin de bases de datos

- Muchos de los defensores de ese conocimiento piensan que reunir datos y recopilar ejemplos
concretos de saber indgena es el ms importante de los mtodos disponibles que pueden permitir
salvaguardar ese conocimiento y demostrar su utilidad a un pblico ms amplio.
- No deja de ser irnico que la mayora de los ejemplos recogidos en esta base de datos correspondan a
iniciativas de colaboracin entre algn organismo internacional y un grupo local para impulsar un
proyecto de desarrollo, como si el hecho de disponer de informacin sobre determinado ejemplo
obedeciera nicamente al apoyo externo que le ha prestado el organismo de desarrollo.
o Cientifizacin
- La lgica instrumental que vertebra la creacin de estas las bases de datos que intentan hacer del
conocimiento indgena un instrumento aplicable al desarrollo, transforma lo que este conocimiento
parece significar.
- Lo primero que esta lgica requiere es que se distinga entre el conocimiento indgena til y los
dems tipos de saber, prcticas, medios, contextos y creencias culturales con los que coexiste. Slo
las formas de saber indgena con posibilidades de aplicacin prctica a los procesos de desarrollo
merecen atencin y proteccin. Denomino particularizacin a este proceso de deteccin y
segregacin de los elementos tiles de un sistema de conocimiento.
- El segundo requisito es que los conocimientos particularizados sean sometidos a prueba y validados
conforme a criterios que gocen de aval cientfico (que se consideran conocimiento). El uso de criterios
cientficos para contrastarlo y analizarlo, junto al proceso de documentacin de estas pruebas, puede
describirse con el trmino de validacin. La validacin tiene un corolario: la abstraccin. No todos los
elementos que integran una prctica indgena til resultan igualmente necesarios para el desarrollo.
Para que ese conocimiento surta el mayor efecto posible, conviene abstraer slo los elementos
estrictamente tiles. Cabe obviar y descartar eventuales ritos, palabras, movimientos, gestos y
acciones inherentes a la administracin de una planta o un compuesto medicinal en determinada
prctica indgena. Slo es preciso retener los elementos de una prctica indgena que puedan
transponerse fcilmente a otros contextos.
- Una vez particularizado y validado (abstrado) el conocimiento, es preciso catalogarlo, archivarlo y por
ltimo difundirlo antes de utilizarlo de manera ms general, proceso que cabe denominar
generalizacin.
- Utilizo el trmino cientifizacin para referirme a los tres procesos mencionados: particularizacin,
validacin y generalizacin. En este sentido, se puede entender la cientifizacin como sinnimo de
creacin de verdad.
- Un enunciado que pasa por un proceso correcto de particularizacin, validacin y generalizacin se
convierte en conocimiento al satisfacer una particular relacin entre utilidad, verdad y poder.
- La posible utilidad del conocimiento se convierte en el criterio que justificar todo esfuerzo por
protegerlo.
- Sin embargo, en el momento mismo en que gracias a la aplicacin de la ciencia queda demostrada la
utilidad para el desarrollo del saber indgena, ste se ve, irnicamente, despojado de los rasgos
especficos que podran, aunque fuera en potencia, denotar su carcter indgena.
- desde la particularizacin hasta la generalizacin la creacin de bases de datos para captar y divulgar
el saber indgena induce efectos no por involuntarios menos sorprendentemente obvios. A continuacin
examino estos efectos en tres mbitos distintos: el prctico, el epistemolgico y el poltico.
Dimensin prctica
- Scott: con mucha frecuencia, cuando un Estado fuerte decide emprender proyectos de modernizacin
aspira a rehacer el mundo a partir de una visin extremadamente simplista de una realidad compleja.
- La tesis de Scott en favor del saber prctico es que su utilizacin fructfera depende del grado de
conocimiento ntimo que quienes se sirven de l hayan obtenido aplicndolo en muchas situaciones
slo levemente distintas. Todo saber prctico, aunque consiste bsicamente en aplicar un principio
tcito o de uso corriente, resulta til precisamente gracias a la experiencia derivada de su utilizacin.
- No es difcil advertir que en el proceso de creacin de bases de datos de conocimiento indgena se
incurre precisamente en el error de despojar a ese fragmento concreto de saber del sinfn de detalles
prcticos o contextuales que pueden ser capitales para inducir los efectos positivos que se le atribuyen.
- La eficacia de una base de datos depende de la homogeneidad de los elementos que la constituyen.
Los creadores de una base de datos deben prever todos los aspectos importantes para dar informacin
sobre una entidad concreta, de manera que los descriptores de la base sirvan para dar cuenta de todos
los rasgos fundamentales de esa entidad.
Dimensin epistemolgica
- Es fcil demostrar que cualquier intento de trazar una neta divisoria entre el saber indgena y el
cientfico (atendiendo a criterios como los mtodos, la epistemologa, la dependencia del contexto o el
- contenido) est condenado en ltimo trmino al fracaso (Agrawal, 1995).
- Resulta en efecto bastante obvio que el uso de criterios cientficos para delimitar y clasificar ciertas
formas de saber como conocimiento indgena es una concesin a la idea de que la ciencia y lo que
figura en la base de datos son directamente comparables.
- La deteccin de elementos cientficamente vlidos en el cmulo de prcticas denominadas indgenas
no es ms ni menos que una actividad cientfica cualquiera, porque se ajusta a los procedimientos por
los que la ciencia se reproduce y atribuye a ciertos enunciados la categora de saber.
- Los mtodos por los que el investigador aprende de primera mano sobre los indgenas exigen que
ambas partes compartan no slo un tiempo sino tambin una misma concepcin del tiempo.
- Antes de convertirse en un objeto llamado saber indgena, el conocimiento sobre los indgenas
proviene en primera instancia del trabajo de campo. El trabajo de escritura sobre la investigacin
transforma al indgena en categora, cuya construccin es conceptual y terica. Tal movimiento
conceptual y terico, especialmente en el contexto del desarrollo y de la creacin de bases de datos,
responde al objetivo de construir al indgena atendiendo nicamente a su posible utilidad para el
desarrollo, que en s mismo es un proyecto encaminado a transformar la experiencia temporal de los
pueblos indgenas afirmando la validez y conveniencia universal de una sola experiencia del tiempo: la
que han vivido las sociedades catalogadas como desarrolladas.

Dimensin poltica
- La lgica instrumental de convertir lo indgena en cientfico puede sin duda fomentar la idea de que
merece la pena conservar el conocimiento indgena. Sin embargo, la consolidacin de esa idea ser de
poca utilidad para modificar las relaciones de poder que se instituyen entre distintos grupos sociales,
considerando especialmente que son esas mismas relaciones las que ante todo determinaron cambios
sociales desventajosos para los grupos indgenas. El argumento de que una vez que se comprenda el
valor del saber indgena se intensificar el flujo de recursos y poder hacia las poblaciones indgenas
presenta lagunas muy evidentes.
- Una vez separado de sus depositarios y salvaguardado el conocimiento, no hay grandes motivos para
prestar especial atencin a los propios pueblos indgenas.
- Los esfuerzos por documentar y dar carcter cientfico a los conocimientos indgenas pueden resultar
por lo tanto doblemente desafortunados. Por un lado absorben recursos que podran destinarse al
importantsimo objetivo poltico de transformar las relaciones de poder. Por otro lado ofrecen a los
agentes sociales ms poderosos un medio para apropiarse de conocimientos indgenas tiles. A falta
de un esfuerzo real por modificar las relaciones de poder que definen la interaccin entre distintos
grupos sociales, es posible estudiar a los grupos ms dbiles que supuestamente poseen
 conocimientos valiosos y, una vez transferido ese saber al dominio pblico, refinarlo y privatizarlo
gracias al sistema actual de derechos de patente y propiedad intelectual.
- Conclusiones
- Se trata de poner de manifiesto la imposibilidad de escapar a una particular lgica instrumental de la
ciencia y el desarrollo tan pronto como se empieza a descubrir e inscribir el significado del
conocimiento indgena en el contexto del desarrollo.
- En el caso del conocimiento indgena, debemos reflexionar sobre el modo en que su supuesto vnculo
con el desarrollo conduce a sus defensores a destacar una serie de prcticas que convierten el
conocimiento indgena en instrumento del progreso cientfico, el desarrollo y las instituciones que
reivindican el control tanto del desarrollo como del conocimiento necesario para desarrollar.
- Al criticar el carcter utpico de algunas tentativas de fortalecer la posicin de los indgenas con
respecto a los dems, insisto en la necesidad de no olvidar nunca los mecanismos de poder.