DEL ESPACIO AL SUBSUELO

Autor: RICARDO PERALTA Y FABI

COMIT DE SELECCIN
EDICIONES
PRLOGO
I. EL RETO ESPACIAL
II. DE REGRESO A LA TIERRA, PASANDO POR LA ATMSFERA
III. EL INGRESO AL SUBSUELO
IV: MICROORGANISMOS Y MINERALES
V. LA MICROGRAVEDAD Y LOS MATERIALES
VI. NUESTRO LABORATORIO EN RBITA TERRESTRE
VII. HACIA EL FUTURO
GLOSARIO
BIBLIOGRAFA
COLOFN
CONTRAPORTADA
 COMIT DE SELECCIN

Dr. Antonio Alonso

Dr. Juan Ramn de la Fuente

Dr. Jorge Flores

Dr. Leopoldo Garca-Coln

Dr. Toms Garza

Dr. Gonzalo Halffter

Dr. Guillermo Haro

Dr. Jaime Martuscelli

Dr. Hctor Nava Jaimes

Dr. Manuel Peimbert

Dr. Juan Jos Rivaud

Dr. Emilio Rosenblueth

Dr. Jos Sarukhn

Dr. Guillermo Sobern

Coordinadora Fundadora:

Fsica Alejandra Jaidar

Coordinadora:

Mara del Carmen Faras

 EDICIONES

Primera edicin, 1990

Segunda edicin, 1995

La ciencia desde Mxico es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al que pertenecen tambin sus
derechos. Se publica con los auspicios de la Secretara de Educacin Pblica y del Consejo Nacional de Ciencia y
Tecnologa.

D. R. 1990, FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE CV.

D. R. 1995, FONDO DE CULTURA ECONMICA

Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F.

ISBN 968-16-4806-4 (2a. edicin)

ISBN 968-16-3l50-l (la. edicin)

Impreso en Mxico
 PRLOGO

Sobre la marcha decid no dedicar este trabajo a un solo tema de entre las investigaciones que realizo junto con el
grupo interdisciplinario en el que trabajo. Los temas incluidos tomaron 10 aos para su desarrollo y tocan
materias muy diversas. Todo esto lo permit por varias razones, entre ellas:

Primero, el deseo de plasmar el complejo proceso de cambio de un tema de investigacin a otro. Durante mis
estudios de licenciatura y maestra (1968-1974) me dediqu con obsesin a la ingeniera aeroespacial, incluyendo
temas de neurociencias espaciales; pero entonces, desde lejos, decid que iba a regresar a trabajar a mi patria, as
que el doctorado lo hice especializndome en propiedades ingenieriles de materiales complejos, que juzgaba
como ms importante para cuando trabajara en Mxico. Durante los primeros seis aos de mi regreso, segu el
tema de estudio doctoral, por cierta inercia como ocurre a menudo, pero con otro tipo de material, fascinante
como todos: los suelos arcillosos del valle de Mxico. Pero bien dicen que "la cabra tira pa'l monte" (sin alusin
personal) y regres irremediablemente al campo aeroespacial. El libro lo haba primero titulado "Del espacio al
subsuelo, y de regreso", mas al fin lo acort, aunque como ver el lector, lo cumpl; adems de entretenerme en
actividades atmosfricas. Segundo, como esta serie se llama La Ciencia desde Mxico, me propuse incluir
principalmente el trabajo realizado en las condiciones de nuestro pas, con todo y sus coyunturas, altibajos,
influencia de modas exteriores, aventuras, superapoyos y leves "represiones" acadmicas, as que sin
proponrmelo conscientemente, el escrito refleja la influencia de todos estos factores.

Al lector adaptado a este pas y a esta super ciudad no le parecer muy raro el a veces pintoresco proceso; a un
rgido sistemtico, y a su anlogo tropical, les parecer un viaje en montaa rusa y, a ratos, una caminata en el
desierto. Sin embargo, as han sido para m los intentos de hacer ciencia desde Mxico. En 1978 se viva la
ilusoria administracin de la petro-opulencia, hoy da, vivimos la cruda social, y quiz la bsqueda del verdadero
desarrollo. Eso s, creo que deja ver la realidad que me ha tocado vivir. Como no saba escribir, cuando menos en
correcto espaol y para el pblico en general, no entrego al lector una obra fcil de leer ni con la brevedad ptima,
aunque creo que va mejorando hacia el final. Como tampoco soy ratn de biblioteca, aunque acabo leyendo
muchas de las horas de cada da, las apreciaciones finales toman rumbos que hasta a m me sorprendieron por su
contenido social. No obstante, esa aficin humanstica la aprend, como suele decirse, en la escuela de la vida, y
esto no me apena, me enorgullece como mexicano y como latinoamericano; por algo el logotipo de nuestra
Universidad Nacional incluye el mapa de toda la patria grande y reza "Por mi raza hablar el espritu", frase que
s interpretar, y que me gusta.

Advertidos, pues, slo me resta reconocer la ayuda entusiasta y desinteresada que otros prestaron para que el libro
fuera posible y tuviera menos errores, aunque en m recae la responsabilidad de tantas aseveraciones que por ah
van saliendo. Como es natural, el libro no presenta slo el trabajo propio, sino el de muchas personas con las que
colaboro y que sera muy largo mencionar. No obstante, como otros autores, ahora lo comprendo claramente,
reconozco que lo vlido que puede tener esta obra se debe tambin a su influencia constructiva. En primer
trmino, a la de mi compaera Rosalinda Medina, que no s cmo todava me aguanta; a la de nuestros hijos
Ernesto y Emiliano que, aunque pequeos, les toc facilitar mi comprensin de cmo analizan y entienden las
personas las cosas que parecen complejas, y por sufrir, casi sin decrmelo, la ausencia de su padre, aun estando en
su presencia. A la influencia de mis padres, que aparte de ser los culpables de que est yo aqu, lo son de que me
dedique con pasin a todas mis ocurrencias. Profesionalmente, agradezco a mi principal formador (o reformador),
al profesor D. R. Axelrad que me ense a atar hasta el ltimo cabo y a quien tanto desobedezco; al entonces
director de mi centro de trabajo, el Instituto de Ingeniera, profesor Daniel Resndiz, que supo apoyar una
investigacin sin esperar garantas a cambio, a pesar de ser de su ms cercano inters y aun cuando me vio derivar
hacia el monte; a mis colegas ms cercanos: Esa Vicente, Jorge Prado, Armando Peralta, Orlando Palacios (mi
primer colaborador), Oscar Weckmann, Margarita Navarrete y Vctor Romero quienes, con su juventud crtica, no
me dejan fallar ni rezagarme. En la revisin conceptual del manuscrito participaron, adems, mi hermano Ramn,
el fsico, Efran Ovando, amigo, investigador de suelos, y Jess Machado Salas, otro amigo investigador, pero de
neuro. La redaccin, labor titnica en mi caso, la hizo Maribel Madero, quien casi califica de coautora. En el
procesamiento del texto y otros mil apoyos ms, Alma Chacn, quien no s cmo no pierde el nimo, y an ms.

Aparte de la ayuda de tanta gente, este libro no hubiera visto la luz si no fuera por otras dos razones ms. Una de
tipo casual: tuvo una participacin importante un didctico avionazo que me postr meses en una silla de ruedas y
me anim a vivir an ms, mientras Perla Castillo tomaba dictado y correga; la otra razn fue fruto de la ms
clida y exigente dedicacin al trabajo por parte de la coordinadora de esta serie, la querida doctora Mara del
Carmen Faras y sus colaboradores del Fondo de Cultura Econmica. Te aado tambin a ti, a quien olvid
incluir, e hiciste tambin un esfuerzo para hacer de m una persona deseosa de ser til a la sociedad, slo espero
que la obra lo alcance a reflejar, y haga que el lector sienta la vitalidad y dedicacin de toda esta gente. Amn.

RICARDO PERALTA
 I. EL RETO ESPACIAL

LOS INICIOS

UN HOMBRE solo no puede escapar de la gravedad. Su presencia en el espacio es fruto del trabajo de cientos de
miles de personas creativas y organizadas. En un principio, la imaginacin de los escritores de ciencia ficcin
hizo que el hombre surcara y explorara el espacio. Siguieron despus los ingeniosos, que tradujeron tales sueos a
frmulas y clculos, luego los prcticos convirtieron esas ecuaciones en los materiales y sistemas que conforman
una nave espacial. Los Verne, Tsiolkovski, Oberth, Goddard y Koroliov, apoyados por cientos de miles de
trabajadores multidisciplinarios, convirtieron un viejo sueo de la humanidad en la realidad tangible de nuestros
das.

Desde que el Sputnik 1 hizo su sorpresiva aparicin el 4 de octubre de 1957, el mundo ya no fue el mismo: la
cohetera capaz de colocar en rbita un satlite, y poco despus al hombre, abra una nueva era de la humanidad,
la Era Espacial.

La noticia del primer lanzamiento al espacio caus innumerables reacciones: unos consideraban factible
establecer, en este siglo, las primeras colonias espaciales; otros, contemplaban la posibilidad de que cayeran
bombas atmicas sobre sus ciudades, y otros ms, el inicio de una competencia blico-espacial entre las potencias
econmicas ms importantes. Quiz en algo estaban todos de acuerdo: se nos presentaba otra frontera, la ms
vasta de todas, que a la vez constitua un nuevo gran reto para los pueblos que podan apostar su prestigio a la
manera de enfrentarlo.

Tambin en los momentos iniciales de la era espacial se establecieron, teniendo en cuenta el prestigio nacional,
los programas que daran empuje a tal empresa; es una pena que desde sus inicios el desarrollo espacial tomara la
forma de una colosal competencia, y no el camino de la cooperacin, que sin duda permitira un avance mucho
ms rpido, costeable y beneficioso para la humanidad. Sin embargo, motivaciones principalmente de tipo militar
han determinado que hasta la fecha los programas espaciales hayan desaprovechado en gran medida las ventajas
de la cooperacin internacional.

Hoy en da, los alcances tecnolgicos y cientficos han avanzado tan aceleradamente que ya muy pocas personas
reconocen claramente los lmites entre la ficcin y la realidad. Paradjicamente, en la actualidad la magnitud y la
difusin de los avances cientficos y tecnolgicos han hecho que las personas pierdan contacto con los alcances
reales y potenciales de esos conocimientos, que tengan la idea de un mundo ilusorio y lejano, y que
desaprovechen actividades benficas, desprendidas de ese saber.

Para confundir ms al pblico sobre los valores de la ciencia y la tecnologa, la tendencia actual en los medios
masivos de comunicacin es presentar los avances de la humanidad y los de la exploracin espacial como casos
extraordinarios del talento, ms all de la comprensin y realidad cotidiana de cualquiera; pareciera que estos
avances sirven ms para hacernos sentir pequeos e insignificantes, que para fincar sobre ellos la confianza en
que son las herramientas principales para el desarrollo ms justo de la sociedad futura.

Esta desinformacin sobre la utilidad de las actividades tecnocientficas, aunada a la distorsin que implica su
militarizacin son, sin duda, algunos de los acontecimientos ms contradictorios y funestos de la vida moderna.

Por estas razones, antes de proseguir, creo justo advertir al lector que si piensa alimentar un mero entusiasmo por
todo lo espacial con este libro, que no pierda su tiempo y lo regale, pues corre adems el peligro de destruir un
castillo de ilusiones. Este trabajo tiene la intencin de tratar slo con la realidad ms tangible del quehacer
espacial; y en particular, sobre el efecto que tienen en el avance de la humanidad el estudio y desarrollo de viejos
y nuevos materiales, as como las diversas actividades espaciales. Asimismo, esta obra pretende ayudar a
desmitificar el tema espacial, a nulificar un abismo imaginario entre las actividades espaciales y la vida diaria y
acercarnos hacia la comprensin de una interesante actividad que en nuestros das nos afecta crecientemente.

LA ACTUALIDAD

Ahora sabemos que algunos frutos de la era espacial son las comunicaciones amplias o gente trabajando en el
espacio; tambin, aparatos automticos que estudian casi todo: desde los recursos naturales propios y ajenos,
hasta los planetas ms alejados en nuestro Sistema Solar. Los adelantos implican astronautas y equipos militares,
experimentos cientficos y tambin estudios mdicos y biolgicos.

Poco a poco, los resultados de las tecnologas aeroespaciales llegan a todos los rincones del planeta, hecho que no
mucha gente reconoce, a pesar de que gran parte de los habitantes del planeta tiene ya acceso por ejemplo a
informacin climtica, a comunicaciones y a tiles imgenes de la Tierra provenientes de sistemas establecidos en
el espacio exterior.

Esta falta de conocimiento sobre las repercusiones del quehacer espacial en la humanidad caus un entusiasmo
realmente desmedido en la primera dcada de la actividad espacial, que muchas veces rayaba en lo delirante:
algunos programas como la colonizacin de Marte en nuestro siglo, difundidos en un principio, resultaron
totalmente falsos o excesivamente ambiciosos a la hora de enfrentar los hechos; otros programas son ttricos y
apocalpticos, como los cohetes intercontinentales portadores de ojivas nucleares y, ms recientemente, se ha
llegado al colmo de confundir la realidad y la ilusin con los planes y programas para desatar la llamada "guerra
de las galaxias".

NUESTRAS PERSPECTIVAS EN EL ESPACIO

Demasiados dudan de que los pases en desarrollo, como Mxico, tengan algo que hacer en el espacio; idea que
slo apoya lo dicho sobre el supuesto abismo entre el trabajo espacial y las necesidades de los pases en
desarrollo. No obstante, la verdadera dificultad de estos pases para abordar temas espaciales es otra: estriba en
saber a qu aspirar dentro de la variedad de actividades e investigaciones espaciales actuales. Seguir, por ejemplo,
el camino de los pases industrializados hasta alcanzar sus logros espaciales, no parece viable; esto debimos
haberlo hecho hace dcadas, como lo hicieron la India y Brasil. Hoy, y en el futuro cercano, nuestros pasos en esa
direccin deben ser necesariamente cautos y certeros, lejanos de lo inseguro, coyuntural o propagandstico. El
desarrollo de un pas no depende de grandes pasos o saltos haca adelante, y s de una mayor cantidad de trabajo
sobrio por parte de sus ciudadanos, as como tambin, no sobra nunca sealarlo, de una autoevaluacin justa, que
se base en los logros pasados y presentes, y en las expectativas futuras de cada sociedad.

En los pases en vas de desarrollo el impedimento para hacer estudios espaciales suele ser, en principio, mental;
es decir, de antemano se suponen temas y caminos vedados, o al menos ajenos. Al pensar esto, nos autolimitamos
y consentimos en algunos aspectos del subdesarrollo, haciendo a un lado la bsqueda de nuestras propias vas
para el crecimiento econmico y social, y dejando de utilizar los medios que nos proporciona el avance del
conocimiento. Uno de los primeros pasos a dar es encontrar las mejores herramientas, las ms adecuadas a
nuestro estado real, que nos posibiliten un avance y un auge econmico estable. Claro est, tambin se requiere
que nuestra organizacin social responda y se encuentre a la altura de las necesidades. Un desafo para nuestros
pases.

Para encaminarnos se puede, por ejemplo, elaborar polticas y procurar los medios que permitan al pas avanzar
con seguridad en la direccin que su sociedad y su gobierno seleccionen, sin tener que imitar tarda y torpemente
el camino de otros. En cuanto a logros espaciales, Mxico posee la capacidad en un corto plazo, dos o tres aos,
de manejar satlites en rbita, de diseo y fabricacin nacionales. Primero, unos satlites de experimentacin,
para allanar solamente el camino de la tcnica: de hecho, al escribir estas lneas, los planes al respecto avanzan y
han recibido su primer apoyo financiero; del diseo preliminar ya se encarga la Universidad Nacional, con la
colaboracin de otros importantes centros de investigacin, en los que se visualizan con claridad las ventajas
futuras de tal empresa y que apoyan este tipo de proyectos piloto. Al primer satlite seguirn otros y en pocos
aos tendremos la tecnologa necesaria para no volver a gastar grandes cantidades en comprar satlites a los
pases desarrollados, sino hasta exportrselos, como lo hace hoy Brasil con su aviacin. Claro est, en el espacio
no todo son satlites o astronautas, como parece al primer vistazo; hay otras actividades que tambin requieren de
la atencin de todos nosotros, o cuando menos, de que las conozcamos. Dichas actividades pueden ser
experimentos y observaciones realizados en el espacio, preparados para conocer ms sobre la naturaleza que nos
rodea, que hacen uso de las condiciones propias y nicas del ambiente espacial, o aquellas que pretenden fabricar
productos en el espacio, y que resultan, como veremos, de gran valor para todos. En las siguientes secciones
analizaremos con detenimiento las condiciones que ofrece la rbita terrestre.

LA MICROGRAVEDAD
En el espacio, particularmente en la rbita terrestre, hay varias condiciones especiales y nicas, que resultan muy
tiles para gran nmero de actividades. Entre estas condiciones, primero veremos una de las ms curiosas: la
microgravedad, o imponderabilidad.

Estando dentro de una nave en rbita, los efectos de la gravedad no se perciben: las cosas no caen al suelo, todo
flota, la gente, el jugo de naranja, las cmaras fotogrficas, todo. En rbita, por ejemplo a una altura de 300 km,
un satlite se encuentra bajo el efecto de dos fuerzas en equilibrio: por un lado la gravedad que tiende, como
sabemos, a provocar que las cosas caigan hacia la Tierra, y por otro, una fuerza (centrfuga) opuesta que proviene
de la trayectoria del satlite alrededor de la Tierra.

Sin embargo, la Tierra no es una esfera de dimensiones precisas y uniformes, de hecho, tiene una forma tan
especial que se tuvo que inventar una nueva palabra, geoide (algo entre una pera y una naranja), y por tal motivo,
cuando un satlite orbita el planeta, la fuerza de gravedad vara ligeramente, segn el lugar que sobrevuela; por
esto el equilibrio entre las fuerzas mencionadas vara, provocando pequeas aceleraciones que oscilan de
milsimas a millonsimas de los valores de la gravedad en la superficie terrestre.

De la magnitud de estas pequeas variaciones, proviene el nombre de microgravedad: fuerzas que alcanzan la
millonsima parte de la gravedad sobre la Tierra. Es quiz ms preciso llamarla imponderabilidad que
"ingravidez", como la llaman algunos autores, ya que la palabra gravidez se refiere slo al estado de embarazo en
la mujer, y destacados mdicos ginecobstetras me aseguran que decir ingravidez o microgravidez no es correcto,
ya que, en el primer caso, si no hay embarazo no hay por qu sealarlo llamndolo ingravidez; y en el segundo
caso, no se puede estar embarazada una millonsima parte. En fin, la fuerza de la costumbre acabar dictando
cmo llamaremos al fenmeno de microgravedad o imponderabilidad.

Ponderar es pesar: las cosas se ponderan, es decir se pesan; pero estando en rbita nada pesa, las cosas por tanto
son imponderables. En todo el libro hablaremos de esta propiedad de las cosas en rbita, porque tiene muchas y
muy importantes repercusiones para los cientficos e ingenieros espaciales, y en consecuencia podra tener
tambin dentro de muy poco tiempo efectos benficos para los habitantes de cualquier pas del planeta, como
trataremos de mostrar en varias secciones de esta obra. Uno de los primeros efectos que notaramos estando en
rbita, aparte de que nuestro estmago no se sentira igual y de que entraramos en un estado medio eufrico de
tanta emocin, es que al ponerle leche al caf, no se mezclaran tan fcilmente solos, puesto que en rbita no se
llevan a cabo las corrientes naturales que en la Tierra mezclan las cosas fras y calientes.

Por estas caractersticas, en rbita se pueden tener experiencias y, sobre todo, hacer experimentos nicos
imposibles de repetir en tierra; por eso, la microgravedad es tan interesante. Entre las muchas posibilidades que
nos abre la imponderabilidad, podemos, a modo de introduccin, mencionar la produccin de medicamentos de
ultra alta pureza, la preparacin de aleaciones con resistencias cientos de veces mayores que las producidas en
tierra, el estudio de fuerzas muy pequeas, que en los laboratorios terrestres se esconden detrs de los efectos de
la gravedad, y muchas otras actividades.

LA VISIN AMPLIA

Otra condicin nica del espacio es la visin total que la gente o los equipos en rbita tienen de la Tierra y del
resto del Universo: a esta propiedad los cientficos e ingenieros la llaman visin sinptica. Si bien los aviones
pueden volar muy alto, normalmente a unos diez kilmetros, o hasta a 90 algunos muy especiales y costosos, los
ingenios espaciales pueden colocarse a cientos y hasta a muchos miles de kilmetros de la Tierra, en posiciones
mviles o fijas en el plano ecuatorial, con lo que pueden cubrir a un pas dado con sus seales. Desde all arriba,
aparte de verse bellsima la Tierra, como lo muestran las fotos, las pelculas tomadas desde el espacio y las
descripciones de los cosmonautas, se puede observar nuestro planeta y otros cuerpos celestes de manera muy
especial, nica, ms an si para ello se cuenta con instrumentos pticos y electrnicos adecuados.

Desde el espacio se exploran los recursos naturales de extensas zonas del planeta, que tomara aos explorar en la
Tierra. Con imgenes especiales tomadas con satlites de percepcin remota o teledeteccin (deteccin a
distancia), se preparan mapas de regiones o de pases enteros con gran precisin. Mxico y otros pases as lo
hicieron, y slo tardaron 15 aos; digo slo, porque otros pases tardaron hasta 100 aos en lograrlo recorriendo
su territorio por tierra o con aviones. Despus volveremos sobre esto.

Adems, desde el espacio se estudia el crecimiento anual o incluso mensual de las ciudades, sus procesos de
contaminacin, los de los mares, bahas y ros, y asimismo tomen nota se detectan posibles depsitos de
minerales, que incluyen oro y plata, fsforo y potasio para fertilizantes, tungsteno y titanio para industrias clave,
zonas de potencial petrolfero, concentraciones de alimentos para peces, con lo que se pueden orientar flotas
pesqueras hacia lugares ms productivos, y otras muchas actividades, algunas de las cuales irn apareciendo en el
libro, y otras, tratadas con ms detalle por especialistas, en libros de esta misma serie (vase La percepcin
remota: nuestros ojos desde el espacio).

La visin amplia tiene otra cara, de la misma o incluso mayor importancia para los cientficos, en particular para
los astrnomos. Nos referimos a la visin hacia el resto del Universo. Los astrnomos han soado durante siglos
con poder quitarse de encima los efectos distorsionadores que sobre sus observaciones tiene la atmsfera de la
Tierra; la atmsfera cambia los colores, las formas, las propiedades, y hasta las posiciones de objetos distantes. La
manera ms sencilla de evitar las distorsiones es poner en rbita los telescopios, que pesan varias toneladas. Este
viejo sueo se est logrando progresivamente en la actualidad, por un lado, mediante la cooperacin
internacional: grupos de los ms prestigiosos investigadores han diseado un telescopio (el Telescopio Espacial
Hubble) para que funcione a cientos de kilmetros de altura sobre gran parte de la atmsfera, y que se puede
operar a control remoto desde la Tierra. Por otro lado, a la estacin espacial sovitica Mir; puesta en rbita en
1986, se le han ido fijando mdulos adicionales, entre los cuales se ha colocado ya el observatorio astrofsico
Quantum de 20 toneladas; en este proyecto han participado con algo de instrumentacin cientficos holandeses,
alemanes, suizos y la Agencia Espacial Europea. Sin duda, este tipo de instalaciones revolucionar la fsica del
espacio al aumentar los conocimientos sobre el inmenso entorno del hombre.

Y no slo los pases ms desarrollados se abocan a hacer esto; para sorpresa de muchos, las primeras plticas para
disear y fabricar un satlite-telelescopio se han llevado a cabo; actualmente se est discutiendo entre
universitarios el proyecto, y quiz para el inicio de la dcada de 1990 empiece a instrumentarse este satlite
mexicano. Ms adelante nos referiremos a l.

EL ALTO VACO

Se dice que en el espacio interplanetario no hay nada, esto es, hay un vaco, pues aunque ste contenga muchas
cosas, su proporcin es muy baja. Sin embargo, hasta el vaco es til; tanto que en tierra, por medio de aparatos
como bombas difusoras, turbomoleculares, criognicas y mecnicas, se pueden alcanzar, con no pocas
dificultades, los altos y los llamados ultraltos vacos; sin embargo, mientras ms alto sea el vaco que deseamos,
ms trabajo, costo y tcnica se requieren.

Los altos vacos son muy tiles en muchos procesos tecnolgicos e industriales: desde algunas actividades
aparentemente tan complejas como la observacin en microscopios electrnicos, hasta otras como dorar o platear
joyera de fantasa. Todos los pases industrializados, y muchos en desarrollo, manejan tcnicas de vaco en una
amplia gama de actividades; casi se podra medir el avance de una sociedad en trminos del nmero de sistemas
de vaco por habitante. Asimismo, hay muchos avances de la ciencia y la tecnologa que hubiera sido imposible
alcanzar sin estas tcnicas de vaco; por ejemplo, los continuos descubrimientos de partculas dentro del ncleo
atmico, que se conocen por medio de estudios con aceleradores que lanzan hacia un blanco experimental
partculas submicroscpicas, para observar los efectos de la colisin, son un logro que sin el vaco no podra
haberse realizado, ya que el aire pronto las frenara.

En el espacio no slo hay vaco, sino, valga la expresin, hay mucho, lo que hace posible desarrollos tecnolgicos
muy importantes. Hoy en da se disean fbricas para operar en el espacio, que utilizan principalmente el vaco, y
a una gran compaera de la que ya hemos hablado, la imponderabilidad. Por qu subir a rbita terrestre toda una
fbrica, teniendo todava un costo tan alto? Esto slo se puede contestar considerando a fondo las ventajas del
vaco, sus costos en tierra, la frecuencia de su uso y otros factores. Lo que es seguro es que nadie lo financiara
por puro gusto.

RADIACIN DIRECTA

Por ltimo, otra importante condicin de la rbita terrestre es el acceso a la radiacin que proviene del Sol y de
otros cuerpos del Universo. La atmsfera no deja pasar o frena muchas partculas y radiaciones que viajan en el
espacio en direccin a la Tierra; nuestro conocimiento del Universo creci en forma importante cuando la
humanidad pudo colocar artefactos sobre las capas ms densas de la atmsfera. Entre los primeros
descubrimientos, vino la sorpresa de que la Tierra tena unos cinturones o bandas que atrapaban radiaciones (los
cinturones de Van Allen, 1958) y que su campo magntico, como el de un gran imn, diriga muchas de estas
partculas cargadas elctricamente (como los electrones, con carga negativa, y los protones, con positiva) hacia
los polos norte y sur, generando entre otras cosas la Aurora Boreal o Austral por cierto, un gran espectculo
visual, que francamente hay que ver para creer. Los habitantes y afortunados viajeros de esas fras regiones gozan
con cierta frecuencia de tan imponente espectculo de luz y sonido (o cuando menos a m me parece que nos
acompaaba en aquella experiencia un sonido, aunque sospecho que fue exclusivamente resultado de la emocin
y el entusiasmo de ese momento). Pero, que no cundan las envidias, pues para los habitantes de regiones ms
cercanas al ecuador, se compensa tal carencia de espectculo con creces, pues seguro que los que gozan de las
auroras, preferiran ver y nadar en los mares clidos, transparentes y llenos de vida como el Caribe. Pero
volvamos al tema de la radiacin.

Unos aos despus de que se conocieran los cinturones de Van Allen, se descubri que la Tierra, como los
cometas, tiene cola que le pisen: una cauda que se extiende, segn se sabe, hasta 65 000 kilmetros en direccin
siempre opuesta al Sol, y que junto con la Tierra da vueltas anuales sin descanso.

Entre las radiaciones que casi no llegan a la superficie terrestre, lo que por cierto es una suerte, est la radiacin
ultravioleta. Invisible al ojo pero daina para la piel y para las partes ms delicadas del ojo humano:
principalmente para la retina y sus receptores. Estudiar las emisiones de cuerpos celestes con ste y otros tipos de
radiaciones, ha hecho posible el conocimiento de una serie de datos del Universo que antes de la Era Espacial nos
eran ajenos.

Estas son, pues, a grandes rasgos, las principales condiciones de la rbita terrestre que tanto atraen a los
cientficos aeroespaciales: imponderabilidad, visin amplia, vaco y radiacin. Si bien todo lo que hemos tratado
tiene carcter espacial y no es muy difcil entusiasmarse con ello, me voy a permitir intentar poner los pies en la
Tierra, ya que lo que ocurre aqu abajo determina lo que podemos hacer en rbita, y esto lo hace tanto o ms
interesante. Ms adelante retomaremos el tema del espacio, despus de haber recogido en el camino alguna
informacin, en apariencia muy diferente pero, como veremos, con mucha relacin con los temas espaciales: la
aeronutica, los materiales complejos, as como los medios de investigacin que se utilizan para hacer avanzar el
conocimiento en muchos campos.
II. DE REGRESO A LA TIERRA, PASANDO POR LA ATMSFERA

INTRODUCCIN

DENTRO de los pases que buscan desarrollarse, existe una sociedad frgil y con un buen nmero de problemas
serios y graves. Esto se manifiesta, entre otras cosas, en la concepcin arraigada en buena parte de la poblacin de
que la ciencia y la tecnologa son un lujo, y no una condicin indispensable para el desarrollo. Existe adems,
agravando el problema, un divorcio entre las actividades de investigacin y las productivas, lo cual representa un
verdadero desperdicio del potencial en el que se puede fundar la superacin econmica y social de estos pases.
En este contexto, frecuentemente surgen las preguntas: cul es nuestra funcin como cientficos en el desarrollo
del pas?, cules nuestras responsabilidades? Tratemos ahora de comenzar a dilucidar cuestiones tan importantes,
para que a partir de ah identifiquemos las posibles lneas de accin, y les adjudiquen un orden de prioridades.

Cualquier actividad de los cientficos que vivimos del presupuesto pblico debe considerar, en diferentes etapas
del trabajo, el intentar una justificacin de su actividad ante la sociedad, para lo cual deber valerse de alguno de
los mltiples medios de la difusin cientfica. El pueblo que financia nuestro trabajo, tiene todo el derecho de
saber, y de preguntar a los miembros de la comunidad cientfica, de qu sirve lo que hacen, aun en los casos
donde el tema no es fcil de entender. De hecho, el haber gozado de varios aos de trabajo de investigacin
financiado y protegido por una estructura universitaria, o similar, debiera bastar cuando menos para intentar una
explicacin del valor que tiene lo que hacemos para la sociedad que nos sostiene. Hablando con autores de esta
serie, La Ciencia desde Mxico, y leyendo su trabajo, se da uno cuenta de que muchos ms tambin lo ven as.

En este captulo trataremos, pues, de explicar la faceta del trabajo que realizamos, en trminos de su justificacin
social; de estar razonablemente bien escrito, debiera quedarle claro al lector que el trabajo sobre materiales
terrestres, junto con el del espacio, debe continuar recibiendo apoyo, y si no quedara claro, se intentara
comunicarlo de nuevo.

El cientfico, y el que aspira a serlo, trabaja en un entorno social que lo influye o controla en trminos de su
nimo, de los recursos con los que cuenta para trabajar, de su pasin por el tema, y hasta del tema mismo que
escoge en las diferentes etapas de decisin que enfrenta (por ejemplo, cuando cambia o ajusta su tema de trabajo).
Sin embargo, al formar parte de este entorno social, es tambin influido, en mayor o menor grado, por los temas
en boga o francamente de moda en los pases altamente industrializados, que se enfrentan, como es de esperarse, a
otro tipo de problemas urgentes. Es durante estas consideraciones cuando su conciencia de cientfico, que es slo
una parte de su conciencia social, debe influir para que al menos parte de su inteligencia y produccin sea
honestamente dedicada a mejorar la situacin de sus conciudadanos que, en ltima instancia, son los que
financian sus bsquedas ms o menos atinadas.

La investigacin espacial, por sus aspectos aparatosos, cae fcilmente en modas y en manos interesadas que la
pueden mostrar como una actividad quiz muy divertida, y por su propia ignorancia y torpeza, proyectarla como
algo superfluo, lejos de lo indispensable. En contraposicin, tambin hay que considerar que aun los caminos que
hoy nos parecen poco tiles pueden sorprendernos al perfilarse como los ms promisorios en el futuro.

Si tratamos de establecer los mejores caminos a seguir en la investigacin espacial de un pas en desarrollo,
tendremos que seleccionar y jerarquizar los proyectos que en su conjunto definan un programa espacial, y todo
esto sin perder de vista que la sociedad debe ser la principal receptora de los beneficios que se puedan generar.
Esto no es nada nuevo, slo se seala que, como en todas las profesiones, se espera que el cientfico y el ingeniero
se equivoquen menos de lo que aciertan y que, en general, produzcan algo que tarde o temprano beneficie
verdaderamente a sus coterrneos.

En las cuestiones espaciales hay factores que complican esta verdad, debidas, por un lado, a la gran propaganda
que acompaa un tema tan vistoso (el prestigio que mencionbamos), y por otro, a los intentos de disfrazar con
piel de cordero programas militares que ni a un pobre lobo se le ocurriran. Considerando lo anterior, vemos que
tan slo opinar sobre el tema, implica una mayor responsabilidad para el investigador. Tratar de ilustrar el punto
con un ejemplo, que no carece totalmente de realidad.
 UNA HISTORIA CON FINAL FELIZ

En estos finales del siglo XX un nio mexicano puede soar, como muchos otros nios, con ser astronauta
cuando sea mayor. Despus de todo, entre las noticias, revistas, programas de televisin y pelculas, as como con
aquello de que "el que persevera alcanza", nada le dice que esto le ser casi imposible; o dicho en el sobrio
lenguaje de la ciencia, que llegar a astronauta para l (o ella), es muy poco probable, lo que "no es lo mismo, pero
es igual", como dice una cancin popular. As que nuestro nio mexicano con todo el entusiasmo que slo la
inocencia o la temprana juventud permite, se lanzar decidido y como mejor se le ocurra a tal empresa. La
realidad, por su parte, le ir informando que si bien no le falta nada para cumplir esa meta, en cuanto a cualidades
y virtudes se refiere, existe una fuerza contraria a sus deseos, desconocida para l, y que algunos adultos llamaran
geopoltica, que reduce drsticamente sus posibilidades reales de cumplirla. Los factores geopolticos seran los
siguientes. Considerando:

1) que, con base en las actividades espaciales precedentes, de aqu al ao 2030 subirn al espacio, como mximo, unos 10
000 astronautas y cosmonautas, al inaudito ritmo de 15 mensuales;

2) que la poblacin del planeta, creciendo como va, tendr entonces como mximo unos 10 500 millones de habitantes, de
los cuales, con los continuos avances tecnolgicos de dichos habitantes, el 80% podra soportar el viaje al espacio (unos 8
400 millones), pero que de stos, slo la cuarta parte (2 100 millones) querra verdaderamente subir al espacio; es decir,
que los aspirantes y competidores sumaran 2 100 millones, y

3) que como mximo, 10% de la poblacin mundial es latinoamericana (y que es probable que esto siga igual), por lo que
los aspirantes a subir al espacio en Latinoamrica seran 210 millones.

De estos datos resulta que se puede estimar que si de los 10 000 astronautas posibles mil (el 10%)
correspondieran a la Amrica Latina, la probabilidad de ser seleccionados se dar en una proporcin de uno entre
210 000.

Por otro lado, ya que los seleccionados debern ser gente preparada y capaz de hacer algo til all arriba, como
competidores tendramos que prepararnos y ser capaces de hacer algo valioso, capacidad que tendramos que
demostrar en Tierra (claro est que suponemos aqu que para entonces no mandarn advenedizos, ni se colarn
oportunistas). Qu podemos, por fin, concluir? En pocas palabras, no es el tipo de profesin a la cual los nios y
jvenes en Latinoamrica puedan aspirar con alguna seguridad, sin que la mayora resulte frustrada (209 999
aspirantes por cada elegido). Estas cifras (que si las viramos con ms cuidado resultaran an ms desoladoras)
dejan muy claro el hecho de que slo se podra motivar irresponsablemente a nuestros nios en esa direccin.

Y se preguntarn: dnde est el final feliz? Ah! Veamos ms all: como de todos los competidores es casi
seguro que los seleccionados sean cientficos y tcnicos muy preparados y tiles a la sociedad, los aspirantes ms
listos pueden adelantarse a los soadores, comenzando por prepararse con seriedad y sin descanso. De este modo,
si no resultaran elegidos, s sern personas tiles de todos modos, cosa que los har tanto o ms felices que si
llegaran a ser "cosmoastronautas".

La moraleja de esta historia seala que, dentro de las actividades espaciales de los pases de Amrica Latina, no
tiene ningn sentido la preparacin de astronautas. Los latinoamericanos que s vuelen, lo harn en nmeros muy
reducidos y, seguramente, asociados y entrenados para participar en vuelos con las agencias espaciales de los
pases industrializados en los prximos 15 a 20 aos. Como en el pasado, y ojal en esto me equivoque
rotundamente, es probable que buena parte de las invitaciones a volar al espacio por parte de los pases con
capacidad espacial, sea motivada por razones inicialmente polticas y propagandsticas; pero posteriormente, con
ms experiencia y madurez, los diferentes grupos nacionales de cientficos e ingenieros se habrn preocupado lo
suficiente para no desperdiciar oportunidades tan especiales, y presionarn a los polticos para poder realizar, no
malabarismos televisivos, sino un trabajo serio de investigacin, con la mira puesta en beneficiar realmente a las
sociedades a las que pertenecen.

El secreto es, pues, encontrar un punto de balance en el que la investigacin aeroespacial beneficie a la sociedad
en general con sus productos, para que sta, a su vez, asigne las inversiones necesarias para encaminar y sostener
la investigacin aeroespacial, y para apoyarla con polticas nacionales ideadas para obtener beneficios concretos
en el mediano y largo plazo.
En el caso de pases como Mxico, la localizacin del punto de equilibrio no es evidente. Quedarnos fuera de toda
investigacin aeroespacial sera, cuando menos, irresponsable, lo que se demostrara en poco tiempo. Veamos: los
estudios espaciales han dado al hombre una visin ms realista de su posicin con respecto al Universo. Hoy
sabemos que la Tierra no slo no es el centro del Sistema Solar, ni mucho menos lo es de la galaxia donde nos
encontramos, sino que es uno de miles de millones de lugares donde puede haber vida. Tambin sabemos que los
dems posibles habitantes del Universo viven tan lejos que estn prcticamente fuera de nuestras posibilidades de
comunicacin, tal como la conocemos, y hasta como la podemos imaginar, siempre y cuando nos mantengamos
en nuestros cabales.

LA PRECURSORA ESPACIAL: LA AERONUTICA

La mayora de las consideraciones abordadas hasta ahora se han referido principalmente al tema espacial; no
obstante, hay varias razones para hablar de aeronutica cada vez que abordamos el tema espacial. Primero,
tendramos que reconocer su origen comn. En un principio sonaba tan imposible volar a travs de los aires, como
en el mismo cosmos, aunque desde Julio Verne se vean necesidades diferentes para cada empresa. La aeronutica
y la cosmonutica comparten buena parte de los medios tcnicos: las primeras naves espaciales fueron
desarrolladas por diseadores aeronuticos, que utilizaron buena parte de sus materiales, hoy en da comunes a las
dos. En cuanto a las tripulaciones, tambin desde el inicio se hace uso de personal capacitado para vuelo en
aeronaves de alto rendimiento, ya que el piloto posee toda una serie de atributos que le permitirn adentrarse en la
actividad cosmonutica.

Aparte de los materiales, podemos tambin referirnos a una base tecnolgica comn a ambas: parte de la
instrumentacin electromecnica utilizada en la navegacin, los dispositivos de comunicaciones, la necesidad de
mantener y conocer los parmetros vitales del organismo humano a distancias considerables (biomonitoreo),
tcnicas de diseo estructural y aerodinmico para naves e impulsores y, asimismo, las que se utilizan para
seguimiento y control de proyectos complejos, que comenzaron a desarrollarse y utilizarse con los grandes
proyectos aeronuticos, y que han encontrado su estado de pleno desarrollo dentro de las actividades espaciales.
Desgraciadamente, tambin comparten ciertas caractersticas que resultan de gran atractivo para la mentalidad
belicista, por lo que buena parte del financiamiento que impuls tales actividades proviene de presupuestos
militares, que nunca han descuidado el desarrollo aeroespacial.

Principalmente por estas razones, podemos afirmar que no puede concebirse el desarrollo de una de estas
actividades, como la investigacin en microgravedad o el desarrollo de satlites, sin reconocer que con las mismas
herramientas con las que se resuelven los problemas tecnocientficos de la investigacin espacial, se pueden
resolver problemas urgentes y econmicamente apremiantes de la aeronutica.

ALGUNAS CONSIDERACIONES AERONUTICAS

En las primeras dcadas de este siglo, se gener en Mxico y en muchos otros pases el inters por la aeronutica.
Los primeros vuelos en Mxico se realizaron poco tiempo despus que en los pases ms industrializados,
promovidos por entusiastas personalidades dispuestas a arriesgar tanto su vida como su capital, en aras de una
actividad que muy pocos en ese entonces visualizaban como un rengln clave de la economa futura. Hoy en da,
los gastos mundiales relacionados con la investigacin, desarrollo y operacin de sistemas aeroespaciales, superan
las decenas de miles de millones de dlares cada ao, y ya muy pocos dudan que esta actividad sea socialmente
til.

Los hechos ms notables que podemos mencionar sobre el desarrollo de una aeronutica mexicana estn
naturalmente asociados con las partes clave de un avin: hlice, motor y alas. Si consideramos que despegar de la
meseta central de la Repblica Mexicana (altura mayor a los 2 200 m), era hacerlo desde las mximas alturas de
operacin de la mayora de las aeronaves de aquel entonces, nos podemos percatar fcilmente de por qu desde
sus inicios la aviacin mexicana tuvo que emprender caminos novedosos y desconocidos. La presin atmosfrica
en el Valle de Mxico es, durante las etapas de vuelo ms peligrosas (despegue y aterrizaje), equivalente a la de
alturas de vuelo de crucero para las aeronaves que despegan desde nivel del mar; a esas alturas, las aeronaves de
otros pases slo requieren de pequeos ajustes para dirigir el vuelo, y no de un mayor esfuerzo de la estructura y
del motor para remontarlo.

En la prctica, durante la segunda dcada del siglo esta demanda se tradujo en la presencia de aviones con mayor
superficie alar que los importados, equipados con hlices ms eficientes, como la llamada hlice Anhuac, que
permiti que nuestro pas registrara la mxima altura alcanzada mundialmente por un avin en aquellos das. Otro
tanto puede decirse sobre los esfuerzos llevados a cabo por el equipo de fundicin de la compaa Talleres de
Construcciones Aeronuticas, S. A., subvencionada por el Estado, que desarroll las aleaciones y moldes de uno
de los primeros motores con disposicin radial de los cilindros, inventado poco antes por el ingeniero francs
Esnault-Pelterie, y que dominaron hasta la dcada de 1960. Asimismo, fue en nuestro pas donde se dio un
impulso serio al diseo de aeroplanos de ala baja, sin soportes laterales, tendencia que habra de dominar el diseo
aeronutico los siguientes 25 aos.

No obstante el grado de avance alcanzado hasta la dcada de 1930, despus de ese momento se comenzaron a
adquirir en el extranjero motores de mayor potencia para aeronaves fabricadas en el pas, y de este modo, poco a
poco, se fue asentando esa tendencia que en nuestros das nos hace adquirir la casi totalidad de equipos y
refacciones aeronuticas fuera de nuestras fronteras a pesar de que no existe razn objetiva que nos impida
llevar a cabo estos dispositivos con nuestros propios medios. Es una verdadera pena que sigamos pagando hoy en
da la poca visin que ante una tecnologa de gran futuro tuvieron los empresarios y el Estado mexicano (cuando
Obregn firm los oscuros tratados de Bucareli a cambio de su reconocimiento por una potencia poco interesada
en nuestro desarrollo). La actuacin ante la aeronutica, con excepcin de la del general Carranza, nunca lleg a
fomentar una poltica nacional para favorecer el desarrollo de un rengln clave en la economa de cualquier pas
moderno. Un hecho particularmente grave ante nuestros ojos, es que haber evitado la situacin actual hubiera
resultado relativamente fcil, con slo auspiciar que una comisin calificada analizara las repercusiones de
ignorar la aeronutica y, en particular, el desarrollo de sus principales materiales en Mxico.

Si bien la aeronutica no se fren drsticamente en esos aos pues su uso prctico impeda ignorarla totalmente
(basta recordar que la creacin de las primeras rutas de correo en nuestro pas se dio a la par, o incluso antes, que
en muchos pases hoy desarrollados), el hecho de no haber continuado con la metalurgia y el uso de otros
materiales surgidos desde las primeras dcadas de la aeronutica, s acab frenando de manera irremediable el
desarrollo propio en este terreno, sobre todo, despus de que se utilizaron materiales muy sencillos, y al alcance
de todos en la construccin de las primeras generaciones de aeronaves. De haberse continuado los ensayos que
sobre aleaciones desarrollaban los talleres de aeronutica para su uso en motores, y de haberse emprendido el
desarrollo de duraluminios, que se convirtieron en material primordial de la aeronutica de las siguientes dcadas,
el pas habra podido mantenerse a flote, sin duda alguna, y alcanzar un nivel digno, aunque acaso modesto,
dentro de la aeronutica mundial.

En nuestros das, tenemos la idea de que la construccin de un avin es una actividad excesivamente compleja y
que tcnicamente escapa a nuestra capacidad actual; una apreciacin errnea sin duda (nos persigue el Sndrome
de Bucareli?). Como decamos, en los ltimos 50 aos sigue brillando por su ausencia una poltica de fomento
sobre la aeronutica, un rengln clave en la economa de un pas que aspira al desarrollo.

Vemos con esto que las actividades aeronuticas y espaciales comparten en nuestro pas una concepcin nueva y
grave: que ambas son actividades superfluas en las que poco tenemos por hacer, promoviendo una dependencia
total del exterior, con lo que dejamos salir del pas cantidades importantes de recursos que bien pudieran
aprovecharse en el desarrollo de diversas industrias.

EL ESTADO ACTUAL DE LA AERONUTICA

La aeronutica, ya como negocio, perdi su aureola inicial de aventurerismo para convertirse en una industria
primordial en la economa, con ramificaciones en mltiples actividades econmicas de los pases desarrollados,
sobre todo de los pases que percibieron su importancia histrica. Los diseos abandonaron gradualmente los
aspectos meramente novedosos, para acumular y utilizar la experiencia previa en el continuo mejoramiento del
diseo, construccin y operacin de las aeronaves. Quiz el paso ms significativo de la dcada de 1940, fue el
desarrollo de aeronaves totalmente metlicas. La metalurgia recibi as un impulso sin precedentes, especialmente
porque los diseadores han aumentado constantemente las demandas de materiales con alta resistencia y rigidez
pero de bajo peso.

Por su valor estratgico en la conduccin de una guerra, y tctico durante las batallas, la aviacin pas a ser, de
una herramienta oportuna para observar evoluciones en combate, como en la primera Guerra Mundial, a una arma
temible capaz de afectar drsticamente los escenarios de las batallas y a ser factor decisivo en algunas situaciones,
como en la segunda conflagracin.
La constante bsqueda de aeronaves ms rpidas y con creciente capacidad de carga dio como resultado la
creacin de una aviacin que presenta claras ventajas econmicas sobre los medios de transporte tradicionales,
principalmente para ciertas actividades y mercancas, en primer trmino, los viajeros invierten su tiempo en
cuestiones laborales o de descanso y no viajando; segundo, los obstculos geogrficos, terrestres y acuticos,
pierden su significado, con lo que la utilizacin cada vez ms frecuente de este medio de transporte reduce
continuamente sus costos, y la hace una actividad a todas luces rentable.

Ante estos hechos, se inicia un cambio de mentalidad que permite a los gobernantes ver a la aeronutica como un
factor de desarrollo del transporte de carga y de personal de un pas. Los servicios de la aeronutica dentro de la
economa agrcola, el correo, la aerofotografa y la teleobservacin, as como en muchos otros campos de
aplicacin, hacen que sta se haya desarrollado con mayor mpetu que cualquier otro sistema de transporte.

En el rea de los materiales, como decamos, la aeronutica se sita como el mayor promotor del desarrollo de la
metalurgia, los plsticos, los textiles de alta resistencia, los adhesivos y ciertos tipos de instrumentacin. Hoy en
da, las tcnicas de diseo y de manufactura asistidas por computadora, conocidas por sus siglas en ingls CAD y
CAM respectivamente, encuentran dentro de la industria aeroespacial el campo de mayor aplicacin. En este
campo se requiere de un conocimiento ms preciso sobre el comportamiento de una estructura y de cada una de
sus partes, pues en el equipo aeroespacial trabajan cerca de sus lmites de resistencia, y por la necesidad de
estimaciones confiables en cuanto a la vida til que pueda tener cualquier accesorio de aviacin. Si recordamos
que antes el diseo de un ala poda tomar hasta varios meses de clculos y experimentos de un equipo completo
de ingenieros y tcnicos, y que hoy es una actividad que un ingeniero aeronutico sin mucha experiencia puede
realizar en algunas horas con una microcomputadora, nos podemos percatar de que, si bien no se ha simplificado
el diseo de una aeronave, s se han desarrollado herramientas capaces de hacerlo en poco tiempo.

Ya que la industria aeroespacial usa y desarrolla intensamente la tcnica y la ciencia, buena parte de sus mtodos
y avances ha sido archivada con medios electrnicos en bancos de informacin, lo que facilita su consulta y
utilizacin (como los de las grandes compaas aeroespaciales como la Boeing y Lockheed, de EUA, la
Aeroespatial francesa y muy probablemente la Ilyushin, la Tupolev y la Mikoyan soviticas). La consulta de estos
bancos de informacin aeroespaciales en un principio parece algo caro (de 80 a 90 dlares la hora de consulta),
pero a fin de cuentas resulta costeable, pues en dichos bancos se concentra tanta experiencia, que permite que los
nuevos usuarios ahorren costos evitando pruebas innecesarias o nuevos diseos que ya hayan sido abordados con
anterioridad.

Pero no slo la metalurgia recibe en las ltimas dcadas el impulso de la aeronutica, ya que existe otra serie de
materiales que se han ido incorporando de manera creciente a los diseos aeroespaciales: los materiales
compuestos. Estos son materiales plsticos o metlicos reforzados con fibras microscpicas de muy alta
resistencia. La aeronutica, en su constante bsqueda de materiales resistentes y ligeros, nunca antes encontr
semejante solucin; los termoplsticos epxicos y las resinas fenlicas, provistas de un armado de fibras de
carbono y otros elementos, presentan hoy la ms alta relacin entre resistencia, rigidez y peso: de dos piezas
diseadas para cumplir la misma funcin, una metlica y otra de termoplsticocarbono, la ltima presenta la
misma resistencia, pero pesa slo la tercera parte que la metlica.

En la investigacin sobre nuevos materiales hay muchas ancdotas o situaciones inesperadas que han dado como
resultado grandes avances en el campo tecnocientfico: las fibras de carbono, por ejemplo, fueron fruto de un
accidente de laboratorio que bien pudo haber pasado inadvertido, de no ser por la presencia de mentes curiosas y
observadoras. Para fabricar fibras de carbono hay varios mtodos conocidos, sin embargo, su descubrimiento se
dio casualmente, cuando se preparaba en un horno un termoplstico reforzado con fibras orgnicas, en el que una
secuencia de tratamientos trmicos imprime en un material las propiedades mecnicas deseadas. Ese mismo horno
se utilizaba tambin en el tratamiento de materiales con altas temperaturas y para otros propsitos. En una
ocasin, uno de los tcnicos encargados del horno encontr unos filamentos muy finos, restos de alguna fibra
orgnica carbonizada, y observ que presentaban una sorprendentemente alta resistencia a la tensin. Las fibras
encontradas en el horno no sobrepasaban las 10 micras de dimetro (de una dcima a una decimoquinta parte del
dimetro de un cabello humano). Cuando se sometieron tales fibras a pruebas de tensin, cul no sera la sorpresa
de los investigadores cuando encontraron que posean resistencias tres veces mayores que las de aceros
especiales. En ese tipo de horno se prepararon entonces los primeros filamentos de estas fibras a principios de la
dcada de 1970. Su combinacin con materiales termoplsticos aquellos plsticos que requieren de un
tratamiento trmico para fijar su estructura qumica acab siendo una consecuencia muy natural, dados los
antecedentes de uso de los materiales compuestos con fibras de vidrio que todos conocemos. A los pocos meses,
pequeas muestras de este nuevo material recorran discretamente los principales laboratorios de mecnica y
micromecnica del mundo, con el fin de encontrar mtodos que permitieran conocer y luego predecir su
comportamiento mecnico y encontrar usos prcticos. As, de un accidente y de una mente curiosa surgi uno de
los materiales ms portentosos con los que puede soar un ingeniero.

Actualmente se fabrican fibras de muy diversas resistencias, con variadas matrices de termoplstico, y su
utilizacin en la industria aeroespacial precedida, claro est, por aplicaciones militares, implica su inclusin como
piezas clave de la estructura de aeronaves (a veces forman parte del 85% de la estructura de un moderno avin de
transporte). Los materiales carbonoepoxi tienen propiedades que, sumadas a su considerable resistencia, los hacen
deseables para mltiples aplicaciones. Entre estas propiedades cabe mencionar su rigidez, ya que, junto con las
cermicas, son de los materiales ms rgidos que se conocen; su resistencia a la corrosin, comparada con la de
los materiales metlicos, es claramente superior; as como su estabilidad termomecnica, es decir, el que puedan
mantener su forma con mucha precisin, a pesar de las variaciones considerables de la temperatura ambiente, tal
como sucede constantemente en la rbita terrestre. Sin embargo, la caracterstica quiz ms tristemente notable de
estos materiales provenga de su comportamiento ante las ondas de radar. Los materiales termoplsticos-carbono, a
pesar de que en buena medida estn constituidos por fibras conductoras de electricidad, pueden fabricarse
fcilmente como aislantes elctricos. Ahora bien, para que un material refleje una onda de radar, y sea detectado a
distancia, se requiere que su superficie sea conductora de electricidad como los metlicos, por lo que un avin
fabricado con este tipo de materiales acaba siendo "invisible" al radar. Ya se han construido algunos
cazabombarderos llamados invisibles (tipo 2 y F-117A de EUA, y otros) aunque oficialmente no existan hace
poco, ha habido cuando menos dos accidentes de este ltimo tipo de avin en las zonas usualmente reservadas
para pruebas de armamento secreto localizadas en el pas del norte (por cierto que el diseo del B-2 nos recuerda
ms la lnea aerodinmica de la dcada de 1950 que la de 1980, y el F-1 1 7A parece golondrina).

Otros de los materiales que van tomando auge en estas dcadas son los cermicos, algunos de ellos reforzados por
fibras tambin cermicas. Su ventaja principal se deriva de su capacidad para soportar altas temperaturas
manteniendo su resistencia mecnica. Muchos hemos odo que se estn fabricando en Japn los primeros motores
de cermica para automvil, pero pocos conocen cules son las ventajas de tener estos materiales en el motor;
brevemente, se puede anotar que la principal es su utilizacin en conexin con cmaras de combustin. Desde
hace muchos aos se ha soado con quemar combustibles en la llamada temperatura estequiomtrica, aquella en
la que los combustibles ceden la mxima cantidad de energa. Hoy las turbinas ms modernas que se utilizan en
aeronaves, funcionan a ms de la mitad de esa temperatura, y algunas alcanzan hasta el 80%, por lo que este
avance significa no slo duplicar la eficiencia de una turbina, sino que se puede llegar hasta a cuadruplicar si se
utilizan cermicas, y ya que adems stas son ms ligeras que los metales, se obtiene con ellas, igual que con los
materiales carbono-epoxi, una relacin favorable entre peso y resistencia.

Es curioso que a pesar de que el hombre desde hace siglos esta muy familiarizado con la cermica (recurdese la
elaboracin de vasijas y utensilios), actualmente sea uno de los materiales ms complicados, y cuyo
comportamiento le resulta muy difcil predecir. Hoy por hoy podemos afirmar, sin temor a equivocarnos, que las
cermicas, debido a su abundancia y bajo costo de materia prima, se encuentran en una nueva etapa histrica de
avance en la ciencia de materiales, y que podemos esperar sorpresas agradables en cuanto a la generacin de
nuevos materiales basados en la diversidad de ellas. Como veremos ms adelante, los materiales basados en
minerales arcillosos de origen natural, suelen presentar caractersticas sumamente curiosas en cuanto a sus
propiedades mecnicas. La limitante principal para su uso es su fragilidad; si bien tienen una alta resistencia a la
compresin y una considerable resistencia a la tensin, se rompen como los vidrios, sin agrietamientos evidentes
previos, y sin que exista un claro aviso previo de que el material va a fallar; este hecho limita drsticamente sus
aplicaciones actuales, pero sin duda podr superarse, aunque no se sepa todava cmo. Quiz por medio de otro
"accidente" de laboratorio; pero, eso s, ante la presencia de un investigador curioso y desconfiado.

RECUPERACIN DE LA AERONUTICA NACIONAL

En las ltimas pginas hemos tratado de analizar algunos aspectos de la aeronutica en el pas y el estado actual
del uso de nuevos materiales aeroespaciales en el mundo. Con estos elementos, an escasos, podemos visualizar
que un pas interesado en la recuperacin de una industria clave como la aeronutica, est necesariamente
obligado a considerar como factor prioritario el uso y aplicacin de materiales novedosos. En el caso contrario,
tarde o temprano el esfuerzo de recuperacin sera un nuevo fracaso, pues segn diagnosticamos, la aeronutica
en nuestro pas qued a la zaga debido a la falta de investigacin y desarrollo asociados a la produccin de las
materias primas requeridas para su avance, situacin que paradjicamente se dio en un pas tan rico en materias
primas y talento como el nuestro.

Intentar desarrollar la aeronutica nacional a partir de donde la dejamos en la dcada de 1930 sera por lo menos
un gran error, matizado de extemporneo romanticismo. Para abordar los problemas del futuro, se deben
considerar los mejores materiales con que contamos en el presente.

Si la aeronutica nacional se desvaneci por la carencia de materias primas necesarias para su desarrollo y una
falta de una poltica nacional al respecto, no existe un argumento que perpete esta situacin. Lo que s sera torpe
es volver a intentar su recuperacin ignorando estas lecciones histricas. Ahora bien, en ltima instancia la
aeronutica se fundamenta en el uso de aeronaves, y no directamente en el uso de materiales, por tanto, la
recuperacin queda necesariamente vinculada a uno o varios proyectos piloto que propongan, como producto
central, una aeronave de clara utilidad en nuestro medio. Quiz un ejemplo ayude a visualizar nuestras
posibilidades.

Algunos conceptos que consideramos deben estar irremediablemente asociados con un proyecto de recuperacin
aeronutica son los siguientes: primero, es necesario que algn proyecto piloto justifique los gastos para
desarrollar la tcnica y adquirir la experiencia necesaria en la fabricacin de los materiales bsicos de la aviacin
actual; segundo, que la aeronave prototipo sea a la vez una herramienta de trabajo con reconocida versatilidad y
aplicabilidad y que, por su bajo costo de adquisicin y mantenimiento, sea costeable para los grupos de usuarios
potenciales. Es necesario tambin que el proyecto defina de manera integral sus alcances, es decir que no se debe
descuidar la solucin de los problemas anexos como el pilotaje, el mantenimiento de campo, las reparaciones no
especializadas y una adecuada infraestructura que apoye cada una de las aplicaciones que se pretendan.

Adentrndonos an ms en esta direccin, podramos citar, no sin cierto riesgo, por basarnos en un solo ejemplo,
cules seran a nuestro parecer algunas de las caractersticas particulares de las aeronaves prototipo que se
comienzan a perfilar aqu.

Como no quisiramos depender slo de infraestructuras aeroportuarias, por los costos que implican, uno de los
primeros requisitos de la aeronave se relaciona con su capacidad para aterrizar en todo tipo de terreno, sin requerir
de pistas especiales. Desde el inicio del diseo se deber tener en mente la zona en que trabajar la aeronave (el
altiplano, la zona de la sierra, o las planicies costeras), por lo que las alas y la potencia del motor tendran que
responder a este hecho. De esta manera se evitara uno de los defectos ms comunes de la aeronutica mexicana:
utilizar motores cerca de treinta por ciento ms potentes (y por tanto ms caros) de lo necesario, pues las alas y
hlices que utilizan los aviones en Mxico estn diseadas para el nivel del mar. Una tercera consideracin se
refiere al motor de la aeronave. Por lo general, las opciones econmicas para aviones de hlice son dos: o motores
de cuatro ciclos, con probada fiabilidad en la aeronutica comercial, o la seleccin y rediseo de un motor de dos
ciclos, que con la mitad del peso proporcione la misma potencia que el caso anterior, pero que requiere de una
atencin especial respecto al diseo del sistema de encendido para poder igualar a los anteriores en confiabilidad.
Una ventaja adicional de los motores de dos ciclos, aparte de la relacin potencia-peso, es la utilizacin de
gasolinas para automvil mezcladas con aceite, lo que reduce la complejidad y los costos de mantenimiento y
operacin del motor. Adicionalmente, y en contra de lo que la tendencia dominante parece indicar, no se buscara
alcanzar altos rendimientos con base en high-tec, ya que sta, por la poca experiencia que tenemos, no deja de dar
sorpresas desagradables adems de que los costos suben innecesariamente, lo anterior nos conduce a aceptar
criterios conservadores en el diseo de las partes clave y a basarnos en tcnica probada. Por otro lado, si la nueva
aeronave requiriera de una base de mantenimiento compleja y costosa, estaramos condenando el esfuerzo de
recuperacin al fracaso, la poca tradicin de mantenimiento de maquinaria en nuestro pas no debe afectar la
seguridad de vuelo de la aeronave.

La falta de una tradicin aeronutica en Mxico y la consecuente desconfianza del pblico hacia algunos
productos nacionales, hace indispensable que se demuestre que, junto con lo costeable del producto, dentro de los
criterios de diseo se le ha asignado mxima prioridad a la seguridad del piloto y de la posible tripulacin, o
equipo de trabajo a bordo; cada aeronave tendra que ser equipada con sistemas de paracadas de apertura
pirotcnica rpida y cabina de alta proteccin para el piloto o el equipo.

Los mrgenes de operacin de la aeronave tendrn que ser ptimos, sin sacrificar el costo general de la aeronave.
La velocidad mxima de la aeronave debe ir en relacin directa con su aplicacin, por ejemplo, una aeronave de
transporte para distancias cortas, requerira de una velocidad mxima de 20 a 140 km/h; en el caso de un
fumigador, por el contrario, no sera necesario que la velocidad de trabajo sobrepasara los 60 km/h, incluso
convendra que fuera capaz de operar a 45 o 50 km/h, y por el conocido riesgo para el piloto, habra que evaluar si
puede operarse con equipo de control remoto.

En cuanto a la capacidad de carga, y tratando de mantener costos accesibles, tendra que ser un avin
esencialmente monoplaza, pero capaz de levantar hasta 100 kg de equipo de diversas aplicaciones, como cmaras
de fotografa o para percepcin remota. Por otro lado, para el transporte, la aeronave proyectada debera ser capaz
de transportar a un pasajero con equipaje ligero.

Esta aeronave no es necesariamente una innovacin mundial: durante las ltimas dos dcadas ha habido un auge
sorprendente en el diseo de aeronaves ligeras (de menos de 300 kg) y ultraligeras (UL, de cerca de 120 kg),
algunas totalmente automticas.

La gran cantidad de diseos de este tipo desarrollados hasta la fecha ha producido una especie de seleccin
natural en la cual slo los productos ms robustos y confiables han sobrevivido, mientras los inseguros o poco
maniobrables se han ido extinguiendo, algunos junto con sus intrpidos pero incautos diseadores. Del anlisis
cuidadoso de las mejores aeronaves de este tipo, resultara casi de inmediato una lista de componentes sencillos y
confiables, y un programa de pruebas sobre los materiales utilizados en su construccin aumentara la
confiabilidad en su estructura.

Ya que muchas de estas aeronaves ligeras han surgido del ingenio popular, sobra quien piense, errneamente, que
una aeronave puede ser diseada por cualquiera; sin embargo, basta referirnos a los diseos de alas, para
percatamos de que su diseo es, en la gran mayora de los casos, producto de programas de investigacin
avanzada. De hecho, con los nuevos programas para clculo de aeroplanos, se han diseado literalmente miles de
perfiles alares, y en sus publicaciones se pueden encontrar los datos aeronuticos bsicos. Por otro lado, la gran
mayora de las aeronaves mencionadas estn construidas con materiales de calidad, pero sus motores, por ser de
dos ciclos y con un solo sistema de encendido, resultan demasiado delicados en su operacin y mantenimiento.

Es interesante sealar que buena parte del auge de las aeronaves ligeras y UL proviene de sus bajos costos de
operacin, por lo que en un contexto de crisis econmica mundial, en muchos casos estas aeronaves son las nicas
que permiten a los pilotos mantener su capacidad de operacin, sin que se invierta tanto capital.

Mucho se ha hablado de la inseguridad inherente a una aeronave ultraligera, sin embargo, pocos conocen los
estudios que se han elaborado sobre la seguridad. Quiz sorprenda al lector saber que la principal causa de
accidentes mortales en ultraligeros proviene de que estn mal armados, es decir, una persona sin experiencia
mecnica arma un ultraligero en su propia casa, lo vuela, y en los primeros vuelos, tiene una falla estructural o de
alguna superficie de control que lo precipita a tierra.

La segunda causa de accidentes mortales proviene de una sobreestimacin de las caractersticas aeronuticas del
aparato resultado de su muy bajo peso. Adems, como los ultraligeros se asemejan ms a una aeronave de
principios de siglo, que a alguna otra ms actual, la gente tiende a ignorar la necesidad de una instruccin
adecuada, incluso los pilotos profesionales, que no han recibido un curso de transicin para volar ultraligeros,
intentan volarlos como es su costumbre, e ignoran las particularidades de estas aeronaves. Por ltimo,
mencionaremos el hecho de que pocas aeronaves ultraligeras cuentan con una estructura protectora para el piloto,
lo que convierte muchos accidentes leves en graves aunque, comparativamente, resultan ms seguros que los
aviones comerciales debido, tambin, a su baja masa o inercia.

APLICACIONES DE ULTRALIGEROS: RUBROS ECONMICOS

Uno de los primeros hechos que sorprenden al analizar la aviacin ultraligera es su escasa aplicacin en rubros
econmicos; pero si se analiza un poco ms a fondo el problema, surgen varias explicaciones. En primer trmino,
es costumbre que la mayora de las funciones que puede desarrollar un ultraligero las realicen equipos de mucho
mayor costo, que han incorporado pocos adelantos tecnolgicos, y que aun as mantienen cautivo el mercado. Por
ejemplo, en EUA est prohibido fumigar, fertilizar y sembrar con UL, a excepcin de que el piloto sea, adems,
dueo de los campos que va a trabajar. Esta regla favorece la fumigacin tradicional, cuyos costos son entre 8 y
20 veces ms altos que la fumigacin con UL. El reglamento de la Agencia Federal de Aviacin de ese pas, en
su clusula 103, impide el uso de estas aeronaves en cualquier rengln econmico, ni siquiera las acepta
oficialmente como aeronaves. Como ancdota y diagnstico de sus ventajas econmicas sobre otros equipos de
fumigacin, cabe mencionar que los pilotos de UL, para quedar libres de esta disposicin, hacen un contrato de
compraventa con los agricultores, por reas tan ridculas como un pie cuadrado, con lo que ganan el derecho a
fumigar una zona donde comparten la propiedad.

En cuanto a los argumentos econmicos a favor del uso de tcnicas novedosas y de alto rendimiento para apoyar
el desarrollo agrcola, podemos citar un reciente trabajo del destacado investigador mexicano Antonio Alonso
Concheiro ("Capacidad tecnolgica y porvenir de Mxico") en el que apunta: "...dado que el crecimiento agrcola
ser menor que el demogrfico, se necesitar incrementar el rendimiento por unidad de superficie cosechada y
reducir las prdidas, en particular las que ocurren despus de la cosecha..." y aade: "Las tierras que se incorporen
al cultivo sern tropicales y semiridas y para aprovecharlas con la eficiencia requerida habr que desarrollar
nuevas tecnologas, ya que las disponibles, cuando existen, no son apropiadas". Ms adelante refiere uno de los
problemas clave del desarrollo tecnocientfico del pas, citando estas cifras: "Mxico invierte actualmente slo
alrededor de 0.28% de su PIB en actividades de investigacin y desarrollo...", mientras que los pases
capitalistas industrializados invierten del 2 al 3.5% y la URSS, del 3 al 5%. Otro dato de inters para comprender
la falta de impulso a la investigacin en nuestro pas, es que las industrias privadas colaboran con slo 15% de la
inversin total en ciencia y tecnologa del pas, mientras que sus contrapartes en los pases industrializados de
economa de mercado alcanzan cifras entre 50 y 60% del total.

En relacin con la utilizacin de aeronaves ultraligeras en renglones econmicos cabe citar el caso de Per, que
est fabricando una avioneta ligera, ms pequea y barata que el automvil ms econmico: la avioneta, llamada
Chuspi (vocablo que significa mosquito en quechua, idioma hablado en la serrana andina), ya fue exhibida al
pblico en vuelos experimentales, y ser destinada a tareas de fumigacin, fertilizacin, vigilancia e instruccin
de pilotaje. Este avin ligero funciona con un motor de dos ciclos, que utiliza gasolina de automvil mezclada con
aceite. Est construida a base de aluminios aeronuticos, madera y telas de alta resistencia. El tren de aterrizaje
usa llantas de motocicleta y su costo total es menor a 9 000 dlares, por lo que en slo dos meses ya se haban
recibido ms de 25 pedidos por parte de agricultores. Con este ejemplo se vislumbra una nueva mentalidad dentro
de los pases en desarrollo, que refleja una continua bsqueda de tcnicas alternas a aquellas utilizadas en los
pases industrializados.

Otra de las aplicaciones costeables de los UL se relaciona con la toma de imgenes de la superficie terrestre. Estas
imgenes pueden ser tan sencillas como una aerofotografa, para uso de cartografa o catastro, hasta las
multiespectrales, obtenidas por cmaras de tecnologa similar a las de los satlites de teledeteccin. Si hacemos un
breve anlisis de costos, la balanza se inclina de manera absoluta en favor de los UL, pero todava hay pocos
estudios publicados en donde se den cifras suficientes. Por nuestra parte, nosotros estamos analizando con detalle
la utilizacin de UL de operacin remota para la adquisicin de imgenes multiespectrales.

Los UL pueden utilizarse tambin para diversos tipos de vigilancia. En el caso de las costas mexicanas, cuya
longitud alcanza ms de 9 000 km, no es posible supervisar amplias zonas si no se cuenta con alguna tecnologa
alterna a las aeronaves de vigilancia actuales. Aqu los UL tienen algunas ventajas, como su capacidad de
amarizar y despegar del agua, su bajo costo de operacin y mantenimiento, y que no requieren de instalaciones
especiales para su funcionamiento. Como en otros pases, tambin puede pensarse emplearlos para la vigilancia
del trfico en las ciudades y en las carreteras ms transitadas. Asimismo se pueden utilizar en la supervisin de
bosques, para evitar la propagacin de incendios; si se equipan con instrumentos de visin trmica, pueden servir
no slo en la localizacin de incendios, sino en la administracin y evaluacin de la eficacia de las acciones para
combatirlos. En la bibliografa especializada se ha informado sobre aeronaves de control remoto capaces de
permanecer volando sobre una zona hasta tres das, vigilando continuamente, cuya informacin, generalmente a
travs de video y termovideo, se enva a consolas remotas para la evaluacin y toma de decisiones.

En cuanto al empleo de UL como transporte, puede pensarse en su utilizacin por mdicos rurales, que con una
de estas aeronaves podran visitar varios poblados en un da. O bien, pueden usarse para llevar correo,
medicamentos o paquetera ligera, y como apoyo a la ayuda en zonas de desastre.

De todas estas opciones, su aplicacin dentro de la agricultura, tanto en fumigacin, fertilizacin y sembrado,
como en seguimiento de cultivos, pudiera resultar uno de los renglones ms favorables; pero en su conjunto, todas
las aplicaciones parecen ser claramente suficientes para justificar un proyecto piloto en esta direccin, aunque
para ello habra que incluir el entrenamiento de pilotos jvenes, tanto para vuelo, como para el mantenimiento de
las aeronaves, y la evaluacin de sus rendimientos econmicos.
Ya que hemos iniciado el regreso a la Tierra, despus de haber recorrido la atmsfera y parte de la actividad
econmica que ah ocurre, permtame el lector un voto de confianza y acompeme para que, traspasando la
superficie terrestre penetremos en el subsuelo. Es seguro que nos esperan algunos placeres.
 III. EL INGRESO AL SUBSUELO

INTRODUCCIN

EN ESTE captulo incursionaremos en el mundo de los materiales ms terrestres: los suelos; nos ocuparemos de
algunos de los temas que surgen al emprender su estudio como material utilizado por el hombre. Despus de
trabajar en temas espaciales, de estudiar los diseos de las naves para ir a Marte, y los aviones ms avanzados
aeronuticamente, qu pueden tener los suelos y el subsuelo para atraer la atencin de una persona curiosa, tanto
como lo hizo el tema anterior? Para contestar, apelamos a una caracterstica de la mente humana: su interminable
e insaciable inquietud por lo nuevo y lo complejo, lo desconocido y lo prctico. Tanto en el trabajo cientfico
como en el eminentemente prctico, se aprende pronto a reconocer que cada tema es tan difcil o fcil como otro,
y que las preguntas sencillas que uno se formula pueden tomar caminos de extraordinario inters y dificultad.
Exhorto pues al lector que no se sienta muy atrado por el tema del subsuelo, a que prosiga con la lectura y se
convenza de que lo dicho es una verdad propia de cada tema.

El suelo y lo que est directamente debajo de ste, el subsuelo, estn constituidos por materiales muy complejos
aunque parezcan muy simples. Muchos desconocen que los suelos se estudian desde muy diversos puntos de
vista. La mayora, incluso los ms urbanos de nosotros, sabemos que no todos los suelos son buenos para sembrar,
pero son pocos los que saben que para construir un edificio (slo en el espacio se construiran sin tocar el suelo)
es necesario analizar las propiedades del sitio, un "estudio de mecnica de suelos", el cual tiene como finalidad
conocer si el suelo soportar el peso del edificio, si tendr asentamientos excesivos y tambin si resistir durante
sismos.

UNA DESCRIPCIN DEL SUBSUELO: EL CASO DE LA CIUDAD DE MXICO

El subsuelo de la ciudad de Mxico es fascinante. Esa fascinacin aumenta constantemente segn se le vaya
conociendo; antes que ciudad este subsuelo fue un lago, o una serie de lagos, algunos de ellos salados, que se
fueron secando por varias razones: el acarreo de material de las laderas montaosas y las actividades humanas,
entre las ms importantes. Si los aztecas decidieron fundar una ciudad en medio de un lago, empresa nada fcil,
tendran sus razones (militares, culturales y otras, conocidas o no). El hecho es que lo hicieron, y con ello
propiciaron las condiciones que siglos despus obligan a cientos de ingenieros y cientficos a estudiar los suelos
con mucho detenimiento. Para vivir aqu, los aztecas tuvieron que aprender y saber muchas cosas: cmo aliviar el
efecto de inundaciones catastrficas, cmo lograr que sus construcciones no se hundieran de lado, y con qu
medios evitar que los sismos no destruyeran ni a sus edificaciones ni a sus familias. Hoy, al igual que en el tiempo
de los aztecas, una de las mayores concentraciones de habitantes del planeta se asienta en el Valle de Mxico y
sobre su interesante subsuelo. Pero ahora los problemas de la ciudad se han multiplicado: hay obras de drenaje
profundo, transporte subterrneo, pozos de extraccin de agua, instalaciones bajo tierra de todo tipo, edificios ms
altos, contaminacin y un trfico interminable, entre otros; todos estos problemas nuevos y viejos nos llevan a
intentar comprender lo que sucede y, sobre todo, lo que suceder en esta ciudad. El caso concreto del subsuelo,
interconectado por todas las obras mencionadas, nos obliga a tratar de conocer el problema en todos sus detalles,
comenzando desde su origen.

EL ORIGEN DEL VALLE Y DE LA CIUDAD DE MXICO

El Valle de Mxico comenz a formarse cuando una importante actividad volcnica cerr el paso de una cuenca
formada por dos macizos montaosos paralelos: hacia el poniente, corriendo alargadamente de norte a sur, la
Sierra de las Cruces, y hacia el oriente, con alturas imponentes, la Sierra Nevada, que incluye a los volcanes
Iztacchuatl (mujer blanca, en la lengua nhuatl) y Popocatpetl (montaa humeante). Por el sur, en la parte ms
baja de la cuenca, surge despus la llamada sierra del Chichinautzin, que acab por unir la base sur de la Sierra
Nevada con la Sierra de las Cruces, con lo que convirti una amplia zona en un nuevo valle rodeado con grandes
montaas por tres lados y por tierras altas en su lado norte (vase la figura 1). Desde ese momento, todo el
material de los volcanes (el lavado de sus laderas, y el transportado por los vientos), se empez a acumular en los
puntos ms bajos del flamante valle. Si llova mucho, era un gran lago, si no, un pantano inmenso con islotes
secos y aislados, uno de los cuales fue escogido como lugar de asentamiento por los aztecas, pequeo pueblo
teocrtico, disciplinado y tenaz, y dispuesto a dominar tanto su entorno fsico como cultural.
Figura 1. Perspectiva del valle de Mxico desde el sur. 1) Mxico-Tenochtitlan, 2) Texcoco, 3)Sierra de
Chichinautzin, 4) lago de Texcoco, 5) volcn Xitle, ltimo activo en el valle.

Los aztecas desarrollaron un sistema de aprovechamiento de la tierra que se bas principalmente en el

acondicionamiento de chinampas, confeccionadas con fango extrado por medio de canastillas del fondo del lago,
y amontonado hasta formar una frtil parcela de tierra firme, que sobresala del lago menos de un metro; entre las
chinampas dejaban canales para transportar productos y personas en chalupas o barcazas, sistema que subsiste
hasta nuestros das, como podemos observar en la figura 2. Las construcciones ms grandes fueron hechas de
tezontle, piedra volcnica porosa y muy ligera (algunas de ellas flotan), que cimentaban sobre numerosos y
pequeos pilotes o estacas de madera, colocados uno cerca del otro. Cuando el peso y el tiempo suman o
ladeaban las construcciones importantes, construan sobre los restos una nueva, cada vez ms grande y
majestuosa, hasta que formaron una gran ciudad.

Figura 2.

Se ha escrito o conservado muy poco sobre cmo era aquello; sin embargo, la emocin de observar la magna obra
por primera vez, se puede volver a vivir brevemente cuando leemos a Bernal Daz del Castillo, que con sus ojos
de soldado y cruda pluma, describe una impresin de la ciudad vindola desde uno de los templos ms altos:
 ... He ans como llegamos sali el Montezuma de un adoratorio, a donde estaban sus
malditos dolos, que era en lo alto del gran cu, y vinieron con l dos papas, y con
mucho acato que hicieron a Corts e a todos nosotros, le dijo: "Cansado estaris,
seor Malinche, de subir a este nuestro gran templo". Y Corts le dijo con nuestras
lenguas, que iban con nosotros, que l ni nosotros no nos cansbamos en cosa
ninguna. Y luego le tom por la mano y le dijo que mirase su gran ciudad y todas las
ms ciudades que haba dentro en el agua, e otros muchos pueblos alrededor de la
misma laguna en tierra, y que s no haba visto muy bien su gran plaza, que desde all
la podra ver muy mejor, e ans lo estuvimos mirando, porque desde aquel grande y
maldito templo estaba tan alto que todo lo seoreaba muy bien; y de all vimos las
tres calzadas que entran a Mjico, ques la de lztapalapa, que fue por la que entramos
cuatro das haca, y la de Tacuba, que fue por donde despus salimos huyendo la
noche de nuestro gran desbarate, cuando Cuedlavaca, nuevo seor, nos ech de la
ciudad, como adelante diremos, y la de Tepeaquilla. Y vamos el agua dulce que
vena de Chapultepec, de que se provea la ciudad, y en aquellas tres calzadas, las
puentes que tenan echas de trecho a trecho, por donde entraba y sala el agua de la
laguna de una parte a la otra; e vamos en aquella gran laguna tanta multitud de
canoas, unas que venan con bastimentos e otras que volvan con cargas y
mercaderas; e vamos que cada casa de aquella gran ciudad, y de todas las ms
ciudades questaban pobladas en el agua, de casa a casa no se pasaba sino por unas
puentes levadizas que tenan echas de madera, o en canoas; y vamos en aquellas
ciudades cues y adoratorios a manera de torres e fortalezas, y todas blanqueando, que
era cosa de admiracin, y las casas de azoteas, y en las calzadas otras torrecillas y
adoratorios que eran como fortalezas. Y despus de bien mirado y considerado todo
lo que habamos visto, tornamos a ver la gran plaza y la multitud de gente que en ella
haba, unos comprando e otros vendiendo, que solamente el rumor y zumbido de las
voces y palabras que all haba sonaba ms que de una legua, e entre nosotros hobo
soldados que haban estado en muchas partes del mundo, e en Constantinopla e en
toda Italia y Roma, y dijeron que plaza tan bien compasada y con tanto concierto y
tamao e llena de tanta gente no la haban visto...

Hbiles fueron aquellos constructores y hbiles tendran que ser quienes siguieran sus pasos, si difcil fue
construir en un suelo pantanoso, difcil y peligroso seguira siendo al paso de los siglos.

La productividad de sus mtodos agrcolas, de su caza y pesca, as como sus considerables habilidades militares,
convirtieron en poco tiempo a los aztecas en prspero pueblo, cuyos emperadores adems de sus conocidas
conquistas del entorno, impulsaron el auge de la gran urbe en pleno lago, unida a tierra firme por amplias
calzadas, interrumpidas por puentes estratgicos como habra de comprobar en carne propia el invasor cuyo
centro ceremonial estaba provisto de imponentes edificios y plazas, hecho que demuestra lo bien que llegaron a
entender las propiedades mecnicas del subsuelo que los sustentaba.

As pues, con los aztecas comienza el estudio experimental de los suelos del Valle de Mxico. Como han
demostrado recientes investigaciones sobre la cimentacin del Templo Mayor (realizadas por Mazan, Marsal y
Alberro, de la Universidad Nacional), los aztecas fueron progresando cautelosamente en el tamao y altura de sus
templos, con el fin de garantizar el xito constructivo. Seis etapas de construccin se dieron antes de alcanzar las
alturas de las pirmides que vera maravillado el conquistador.

LAS PARTICULARIDADES DEL VALLE

Los efectos de la conquista tambin habran de sentirse en la ingeniera de cimentaciones; con mtodos nuevos y
tradicionales, los constructores de la colonia fueron construyendo y reconstruyendo sus edificios hasta que
comprendieron, como antes lo hicieron los aztecas, que con un suelo donde casi todo el volumen se debe al agua,
debe acostumbrarse primero el terreno a una carga o peso, para que las construcciones puedan quedarse en su
lugar. Hoy podemos observar que cuando en alguna construccin nueva no se consideraron estas sencillas pero
novedosas necesidades de cimentacin, los edificios, o cuando menos partes de edificios nuevos no construidos
sobre antiguas construcciones, tienen hasta nuestros das hundimientos diferenciales (vase la figura 3).
 Figura 3.

Como este efecto, muchos otros hay que responden a la mentalidad del colonizador. ste siempre pens que su
ventaja militar supona ventajas en todos los mbitos, y se neg a aceptar que sus predecesores haban acumulado
ms conocimientos en ciertos campos del que ellos hubieran admitido. Todo esto es parte de cualquier proceso o
mentalidad colonizadora, y sabemos que con estas torpezas se pierden valores inimaginables de una civilizacin
conquistada, y en esto no slo nos referimos a la ingeniera de cimentaciones.

En un reciente libro, el profesor Bonfil Batalla seala algunos hechos de la invasin extranjera del siglo XVI
vigentes hasta nuestros das: "...la multiplicidad de culturas del Mxico conquistado fue negada y repudiada desde
el primer momento..." y aade: "...en el fondo no hay una cultura nica mexicana, porque hubo la presencia de
dos civilizaciones que no se fusionaron, ni han coexistido en armona..." y ms adelante, para ilustrar este punto,
dice: "Cuando el alarife Garca Bravo hizo el trazo de linderos de la ciudad espaola propia de los dominadores,
fue ms para poner fuera de sta a los dominados, no para crear una ciudad que ya estaba estructuralmente
hecha...".

Hasta nuestros das se pretende vivir de manera exclusiva dentro de la cultura occidental (ignorando y a veces
despreciando nuestra realidad multicultural) y este hecho impide de diversas maneras nuestro desarrollo y
autonoma plena.

LAS INUNDACIONES

Aparte de los problemas del subsuelo, las inundaciones fueron siempre una amenaza adicional. Viviendo como
vivimos en la parte ms baja de un valle, y con los torrenciales aguaceros que caen en estas tierras, las
inundaciones estaban garantizadas. Nuevo reto, resuelto slo hasta nuestros das e incluso hoy de manera
parcial, pues todava hay muchas zonas del Valle que se inundan ao con ao. La precipitacin pluvial en el Valle
es francamente impresionante: en slo unos minutos pueden caer cientos de miles de toneladas de agua, y ya que
ste es un terreno bastante plano, tpico de un lago desecado, el agua no tiene mucho apuro por escurrir; por otro
lado, los drenajes, aunque ahora son monumentales, siguen siendo insuficientes, por lo menos durante algunas
horas o das y en algunas zonas.

LOS TERREMOTOS

Por si fuera poco, a todo lo anterior hay que aadir varios problemas ms: el ms importante es desde luego el de
los temblores y terremotos. Los habitantes de la ciudad de Mxico estamos acostumbrados a algunos temblores,
pero a los terremotos, que ahora sabemos bien que pueden ocurrir con devastadoras consecuencias, nadie se puede
acostumbrar. Apenas hoy da se comienza a estudiar el mecanismo que hace que un temblor concentre sus daos
en zonas relativamente pequeas, no slo del pas, sino en la misma ciudad, lo que deja buena parte de las
construcciones intactas y destruye otras bien edificadas. Esto perfila un desafo adicional: entender cmo las
particularidades de nuestro subsuelo lacustre actan junto con las ondas ssmicas durante un terremoto, es
actualmente uno de los mayores retos para la investigacin en ingeniera y para la ciencia del pas.

Pocos expertos dudan hoy de que ste y otros subsuelos difciles, requieren de estudios en los que el enfoque de
diversas disciplinas se unan para explicar lo que algunos llaman amplificacin ssmica local, como la que se
observ en ciertas zonas de la ciudad durante el sismo del 19 de septiembre de 1985. En las investigaciones sobre
este fenmeno se usan modelos, tanto matemticos como de laboratorio, que simulan las formaciones geolgicas
cercanas a la superficie y se intenta reproducir en condiciones de laboratorio los movimientos del suelo por medio
de ondas ssmicas simuladas para estudiar los efectos. Es previsible y deseable que ingenieros y fsicos trabajen
conjuntamente en la bsqueda de tales resultados. Su alianza producir informacin de gran utilidad prctica para
los habitantes de una de las urbes ms castigadas del planeta.

LA CONTAMINACIN

Pero la ciudad de Mxico tena que enfrentar ms retos. Por lo general la contaminacin se relaciona con el aire y
el agua, pero tambin en este rengln el subsuelo de las ciudades est en peligro. La industria desecha sustancias
contaminantes de manera irresponsable que se difunden en el subsuelo, como es el caso de la contaminacin del
subsuelo con cromo, constatado por los especialistas, aunque se desconozcan por ahora muchas de sus
consecuencias en el futuro. Es posible que la difusin contaminante en el subsuelo proceda lentamente, durante
aos quiz, pero es probable por ejemplo, que estos procesos alcancen mantos acuferos (los depsitos de agua
subterrnea de donde se bombea hasta la superficie para uso de la poblacin), caso en el que las consecuencias
seran desastrosas. Este tipo de situaciones es muy delicado porque al principio pueden pasar inadvertidas hasta
que el problema se manifieste claramente, estando ya muy avanzado, y las soluciones resulten o imposibles o
costossimas. Se tiene pues la necesidad de vigilar las actividades industriales con potencial contaminante, y de
fomentar programas de investigacin que se adelanten a los hechos, y elaboren planes para enfrentar accidentes
de esta naturaleza antes de que se conviertan en una catstrofe irreparable para el medio.

LOS VOLCANES

Para completar un poco ms este cuadro, recordemos que buena parte del subsuelo de la ciudad de Mxico se
form con materiales volcnicos que provienen de erupciones cercanas, y que los volcanes no suelen dar aviso de
su prxima actividad y mucho menos de la intensidad con la que ocurrir (recurdese el Chichonal en 1982 en
Chiapas, Mxico, y el Nevado del Ruiz, en Colombia). Luego entonces, es tambin posible que, de la misma
manera en que encontramos en el subsuelo depsitos espesos, que atestiguan la cada de arenas finas y cenizas
con varios metros de espesor, fruto de la actividad volcnica, en el futuro algo equivalente podra suceder. Vale la
pena detenernos un momento para sealar que no se trata aqu de crear temor hacia la naturaleza, ni a la "ira de
los dioses", pero s de preguntarnos si los cientficos que trabajan en geofsica cuentan con los fondos suficientes
para estudiar los volcanes ms importantes, como el de Colima o el Popocatpetl por ejemplo; antes de que el
peligro sea inminente y que no sea en ese momento cuando se d a esas investigaciones un financiamiento
abundante, como ocurri con la investigacin sismolgica despus del gran sismo de 1985.

Los casos anteriores, insistimos, no se presentan para alimentar el alarmismo simpln, o el ecologismo de fin de
semana; lo que s se pretende es mantenernos alerta sobre lo complicado y serio que son los efectos directos e
indirectos de nuestras actividades e industrias, y que tengamos presente la necesidad de conocer los agentes
desfavorables que nos rodean y nos pueden afectar.

Por cierto, de la prediccin y prevencin trata en gran medida la investigacin en ingeniera y la cientfica, y para
desgracia y detrimento de todos, todava muy pocos ciudadanos (y gobernantes) aprecian el potencial que la
ciencia y la tecnologa tienen como fuerza productiva en nuestro pas, ignorando que estas actividades constituyen
probablemente la nica salida real para encauzar a los pases latinoamericanos en la va del desarrollo y la
prosperidad, que sin duda nos aguardan.

Si consideramos lo impotentes que somos ante ciertas fuerzas de la naturaleza, como los sismos y volcanes, lo que
nos queda en esos casos es estudiarlos, y de esta manera planear las medidas que podemos tomar para minimizar
sus efectos indeseables o destructores, que siempre nos acecharn, por ser parte de las condiciones geolgicas de
nuestro medio. Todos estos temas son complicados y requieren ser estudiados por personas responsables y
preparadas en la investigacin. Pero sobre todo, por aquellos que demuestren la creatividad y disciplina
suficientes para abordar temas que demandan dedicacin, paciencia, y tambin, como en las artes, una buena
dosis de pasin. Antes de seguir con el subsuelo, y sus exquisitas particularidades que lo hacen tan complejo e
interesante, vamos a mezclar un poco el tema de los suelos y el espacial; acomdese en su asiento.

CONTACTOS ESPACIALES CON LO TERRESTRE

Por primera vez intentemos aqu encontrar contacto entre los temas centrales del libro. Qu conexiones
encontramos entre las actividades aeroespaciales y el subsuelo, al que ms adelante volveremos? En primer
trmino podemos referir toda una serie de relaciones ms o menos directas, entre las que destaca la exploracin de
los suelos desde el espacio y la geologa, que tiene como finalidad clasificar, identificar y localizar fallas, tipos de
minerales, formas geolgicas y mantos petrolferos, entre otras muchas.

Desde una nave en rbita no se ve el petrleo, como algunas personas podran creer, pero s se ven las sierras y
montaas o estructuras geolgicas como las denominan los gelogos. El estudio de estas estructuras hace posible
que los especialistas determinen antiguos movimientos de la corteza terrestre, que a su vez pudieron sepultar
regiones selvticas o boscosas. Descubrimiento importante si se tiene en cuenta que la descomposicin del
contenido orgnico (plantas principalmente) de dichas regiones es la que gener, con los aos y la temperatura del
subsuelo, el petrleo, segn se cree. Las compaas que buscan petrleo son por esto las principales consumidoras
de imgenes de satlites de prospeccin o percepcin remota. En la actualidad, ms de siete pases estn
preparando satlites para realizar sus propios estudios, a pesar de que se dice que con un solo satlite bastara para
todos (esto es tcnicamente hablando, aunque la realidad poltica sea otra y pocos compartan datos e informacin,
lo que a fin de cuentas puede afectarlos, reduciendo su control de los mercados internacionales). Amrica Latina
tambin tendr que preparar, seguramente unida, sus satlites propios. De nuevo, esta es otra idea que ha sido
planteada por investigadores espaciales mexicanos en un foro de especialistas de la regin en percepcin remota,
y es posible que en un futuro cercano se den los primeros pasos concretos para elaborar un proyecto al respecto; el
talento y el conocimiento suficientes ya existen.

El uso y caracterizacin de los suelos tambin se realiza ya desde el espacio, utilizando la visin amplia que se
tiene desde all. Teniendo como base estas observaciones, pueden ser estimados el tipo y la cantidad de
produccin agrcola, la mineraloga del suelo, la humedad, el grado de erosin y la topografa, entre otras cosas.
Estas estimaciones no son cosa sencilla; tendremos que analizar y adentrarnos, con cierto detenimiento, en los
hechos que sustentan este novedoso e importante tema. Cuando el Sol ilumina la Tierra, parte de esa radiacin se
refleja en el espacio. Si a bordo de una nave colocamos una cmara, o simplemente lo vemos, fcilmente
podremos captar una imagen del terreno iluminada por el Sol. Las cmaras que se utilizan para esto se llaman
multiespectrales, es decir, que son capaces de captar imgenes en bandas selectas del espectro.

EL ESPECTRO ELECTROMAGNTICO

No es nuestro propsito hacer aqu una descripcin detallada de lo que es el espectro electromagntico, pues ya
hay quienes lo han hecho con ms detalle y claridad dentro de esta misma serie (vase el libro de A. M. Cetto, La
luz). Solamente se da alguna informacin de lo que es el espectro, para poder explicar despus cmo se usa en la
percepcin remota para localizar minerales, estudiar cultivos, registrar actividad nocturna y clasificar uso de
suelos, entre otros.

La manera ms conveniente de comprender algunos aspectos del espectro electromagntico es a travs del
ejemplo de los colores, la manifestacin ms conocida del espectro. Cuando el Sol ilumina un cristal cortado en
ngulos, vemos los colores del arcoiris: o sea, un espectro. Este efecto, llamado descomposicin espectral, se da
porque la luz del Sol est compuesta de todos estos colores que vemos, y al atravesar el cristal, cada color se
desva o refracta de manera diferente: el violeta menos que el verde y el rojo ms que todos; cada componente de
la luz sale por caminos distintos, y el ojo detecta este fenmeno en forma de colores.

Los colores son distinguidos por el lugar que ocupan en el espectro electromagntico y se identifican por una serie
de medidas, una de ellas, la llamada longitud de onda, la utilizaremos aqu para referirnos a las diversas
radiaciones que componen el espectro. Por ejemplo, el azul tiene una longitud de onda de cerca de 0.45 micras, el
rojo, de 0.65, y el verde pasto esta entre los dos (0.54 micras). Con el aparato llamado fotocolormetro se puede
medir la longitud de onda de los colores para diferenciarlos y clasificarlos objetivamente, ms all de las
opiniones personales. Ahora bien, los colores son slo una pequea parte del espectro, las otras partes tambin las
conocemos y utilizamos, pero no todos saben que cada uno de los componentes del espectro que vamos a
mencionar comparten buena parte de las propiedades de los colores, y que estn asociadas por caractersticas
esenciales; los colores se diferencian de otras radiaciones precisamente por su longitud de onda.

Los colores se llaman tambin espectro visible, porque son la nica parte del espectro que vemos a simple vista,
los colores se encuentran enmarcados en el extremo del violeta; por el ultravioleta, que nuestros ojos ya no ven, y
ms all de donde est el rojo, por el otro lado, est el infrarrojo, que a su vez los expertos dividen, para fines
prcticos, en cercano, medio y lejano. Al infrarrojo lejano (cuyas longitudes de onda van de 5 a 30 micras) se le
conoce como infrarrojo trmico, pues en esta parte o banda del espectro se percibe el calor de las cosas. Hay
cmaras que detectan imgenes trmicas, que en lugar de los colores "visualizan" las temperaturas. En estas
imgenes se diferencia lo caliente de lo fro a tal grado que es posible ver partes del cuerpo humano en donde la
circulacin de sangre es mayor, y por lo tanto estn ms calientes, como ocurre cerca de los tumores.

Pero si esta misma cmara trmica est a bordo de un satlite o estacin espacial, en una de sus imgenes se
puede ver, por ejemplo, un pequeo avin (o cohete) a miles de kilmetros de distancia, por los chorros de gas
caliente que arrojan sus reactores; tambin, y de ms inters para nosotros, se puede ver un volcn que comienza a
activarse. Si seguimos aumentando la longitud de onda, recorriendo el espectro ms all del infrarrojo, entraremos
en las frecuencias de las microondas; y ms all, a las seales de radio, donde las longitudes de onda comienzan
en los milmetros y terminan en los kilmetros. Regresando al otro extremo, sobrepasando el sector visible de los
colores y el ultravioleta ya mencionado, estn los rayos X, y ms all, los rayos gamma. La figura 4 muestra un
esquema del espectro electromagntico donde se incluyen las radiaciones descritas.

Figura 4. Esquema del espectro electromagntico. Ntese que el sector visible es el ms angosto de todas las
radiaciones que conocemos.

Volviendo ahora a las cmaras multiespectrales de los satlites de teleobservacin, stas captan imgenes de la
Tierra en varias regiones o bandas del espectro, a saber, algunas en el visible y otras en el infrarrojo. Al pasar
sobre una zona de estudio, las cmaras multiespectrales toman imgenes a travs de filtros que slo permiten
"ver" la escena dentro de una estrecha banda del espectro, por ejemplo, una banda podra abarcar desde 0.45
micras hasta 0.52, lo que cae dentro del azul (desde el azul marino hasta el turquesa), otra banda pudiera
localizarse en el amarillo o en el verde, pero siempre entre dos longitudes de onda fijas y muy bien definidas: a
este tipo de imgenes se les denomina multiespectrales, pues se componen de imgenes tomadas en mltiples
bandas del espectro. Los filtros espectrales que logran tal especificidad se fabrican depositando sobre algn cristal
capas ultrafinas de materiales especiales para cada color o banda. De esta manera, la cmara capta varias
imgenes de la misma zona terrestre, pero cada una tomada en segmentos estrechos del espectro. La figura 5 a
modo de ejemplo muestra la radiacin que deja pasar uno de los filtros. (Por cierto que estos filtros estn siendo
fabricados en laboratorios de centros de investigacin del pas, donde ya se cuenta con la experiencia para su
diseo, fabricacin y prueba, y han dado resultados muy alentadores, ya que muchos aparatos pticos de medicin
los usan como componentes principales.)
Figura 5. Imagen area de una zona urbana. Ntese en el centro inferior izquierdo cuatro cuadros de
calibracin. De arriba hacia abajo: filtros infrarrojo, rojo, verde y azul.

Para el caso concreto de los proyectos espaciales que actualmente llevamos a cabo en la Universidad Nacional, se
ha solicitado a investigadores del Centro de Investigaciones en ptica de Len, Guanajuato, la fabricacin de una
serie de filtros para realizar experimentos con cmaras multiespectrales montadas en un avin, para preparar un
equipo que subir al espacio, probablemente en 1990 o 1991, y que tiene entre sus objetivos tomar imgenes del
territorio mexicano en diferentes bandas del espectro. Este esfuerzo, a su vez, se encamina a la preparacin del
equipo ptico que ir a bordo de uno de los futuros satlites de investigacin, que tambin forma parte del
programa espacial que realizamos en la UNAM en colaboracin con otros centros del pas y del extranjero.

Las imgenes multiespectrales son de utilidad para estudiar los recursos de la naturaleza. Al igual que los ojos,
estas cmaras captan, identifican y clasifican cosas por su color, textura y forma. Las imgenes de satlite se
analizan con computadoras para extraer informacin til para muchos usuarios. Digamos, a modo de ejemplo, que
hubiera inters en saber cules son los cultivos en una extensa regin agrcola; si la recorriramos a pie o en algn
vehculo para preparar mapas de cultivo, esta labor se llevara mucho tiempo, sin hablar ya de que nos
propusiramos conocer todo un pas o todo el planeta. Aprovechando la visin amplia que logran los satlites,
obtener imgenes de todo un pas sera relativamente fcil, aunque en la actualidad esto es muy costoso, pues muy
pocas empresas venden estas imgenes. Sin embargo, hay mltiples proyectos que justifican el gasto.

Si ya contramos con las tomas de nuestra zona de estudio, comenzaramos el proceso de anlisis y extraccin de
informacin de la siguiente manera: primero, haramos una correccin geomtrica de las imgenes, es decir,
haramos coincidir la imagen espacial o area, con un mapa de la zona: carreteras con carreteras, ros con ros y
estructuras geolgicas consigo mismas. Este es un proceso matemtico que se realiza automticamente metiendo
las imgenes a una computadora con un programa especial; de esta manera observaramos los procesos y
resultados en una pantalla de televisin en color.

Despus, procederamos a observar la imagen de cada banda, por ejemplo, la imagen en el azul o en el amarillo, y
comenzaramos una paciente mezcla de imgenes, que poco a poco ira cediendo la informacin buscada.
Veamos.

Cuando la radiacin solar llega a la Tierra, ilumina la superficie de extensas zonas de una manera uniforme,
especialmente cuando hay poca nubosidad. Est iluminacin nos permite observar las cosas con los ojos; sin
embargo, cuando nuestros "ojo" son los instrumentos a bordo de un satlite, a stos llega una radiacin diferente a
la del Sol que ilumina la Tierra. La diferencia resulta del efecto de absorcin selectiva que tienen los diversos
materiales en la superficie terrestre y en la atmsfera, o sea que cada material tiene una manera nica de absorber
la radiacin solar. Un ejemplo, que nos ayuda a comprender la diferente absorcin de la radiacin solar es ste:
aunque la gran mayora de las plantas son verdes, todos sabemos, por experiencia, que hay muchos tonos de
verde; los tonos de verde son precisamente el resultado de cmo cada planta absorbe y en consecuencia refleja de
modo diferente la luz solar. Es la experiencia prctica la que ha permitido a los especialistas desarrollar ciertos
mtodos, y hasta recetas, que les indican cules imgenes de diferentes bandas deben mezclar para obtener
informacin de diverso tipo. En el anlisis de imgenes de zonas cultivadas por ejemplo, se aprovecha la
propiedad de absorcin diferencial de las plantas para distinguir diferentes cultivos desde el espacio, y se ha
llegado al grado de poder clasificar con una precisin mayor al 85% el tipo de cultivos de amplias zonas
productivas de un pas. Este logro tiene enormes consecuencias econmicas: por medio de estas tcnicas se puede
determinar la presencia y avance de plagas en ciertos cultivos, o el rendimiento que van a presentar algunas
regiones agrcolas; lo que permite, por ejemplo, preparar esquemas especulativos para el control del mercado
internacional de productos agrcolas. La tcnica del anlisis de imgenes por computadora tiene gran importancia
en el futuro de muchos campos del saber: desde las imgenes mdicas tomogrficas, hasta las observaciones
militares ms increbles para nosotros.

Veamos, para comenzar, un ejemplo de lo que puede lograr un satlite militar de reconocimiento: los satlites
dedicados al espionaje electrnico observan en muchas bandas del espectro, incluyendo las que posibilitan la
visin nocturna; y tienen ms bandas que las cinco o siete que se utilizan en los satlites civiles, y tampoco estn
limitados a la resolucin de stos (que por cierto no es nada despreciable, pues pueden diferenciar desde el
espacio objetos separados por unos diez metros, como edificios, barcos y aviones); los satlites militares de las
grandes potencias estn equipados para diferenciar hasta doscientas bandas espectrales, y su resolucin, es decir,
su capacidad para distinguir objetos en la superficie terrestre, no se cuenta en metros sino en centmetros (son
capaces de distinguir objetos de unos cuantos centmetros en la superficie de la Tierra o en el mar). La gran
cantidad de bandas o ventanas por las que registran las imgenes hace posibles detecciones que se asemejan ms a
la ciencia ficcin, que a la realidad. Por medio de la manipulacin por computadora de imgenes de tantas bandas,
los especialistas militares pueden diferenciar los materiales con los que se construyen los equipos blicos de sus
enemigos potenciales, reales o, como bien suele ser, imaginarios. De esta manera se logra tal especificidad, que
les es posible saber el tipo de aleaciones que utiliza el contrario en los tubos de escape de aviones a reaccin, el de
los caones de su armamento o los componentes de aspas de sus helicpteros, entre muchas otras cosas que
desafan la imaginacin.

Ms que impresionar, estos datos nos demuestran que la era espacial no slo consiste en noticias de aventuras o
logros cientficos, sino que es un medio eficaz de observacin, que reduce la privaca y viola la soberana de los
pueblos, "amigos" o enemigos". En el tristemente famoso caso de las Malvinas por ejemplo, un aliado se uni a
otro aliado para minimizar la eficacia militar de un tercer aliado, que es un pas en desarrollo y por tanto menos
aliado que el segundo. Con las imgenes de satlite, se detectaron los movimientos de la flota y aviacin
argentinas para reducir sorpresas desagradables a los britnicos que, solos, hubieran pagado un costo an mayor
en prdidas de combate; quiz esto lo sabrn muy pocos, pero tal vez la misma operacin hubiera fracasado sin
esta ayuda entre cmplices.

EL PROCESAMIENTO DE IMGENES POR COMPUTADORA

Para que una computadora analice una imagen, es preciso traducir previamente la imagen al lenguaje de las
computadoras: los nmeros. Es decir, la imagen debe ser representada como una lista de nmeros, ya que las
computadoras fueron originalmente creadas para su manejo. El paso de imgenes a nmeros es un proceso
llamado digitacin, aunque hay maneras ms complicadas de llamarlo. La digitacin se efecta dividiendo la
imagen en los pequeos elementos que forman un cuadro (constituido por una cuadrcula de columnas y filas); las
filas van de izquierda a derecha y las columnas de arriba hacia abajo y, tomadas en conjunto, forman un cuadro
compuesto a su vez de cuadritos alineados; la posicin de cada cuadrito o elemento de imagen, que los
especialistas llaman PIXEL (de la contraccin del ingls PIXcture-ELement), se logra identificando la fila y la
columna en la que se encuentra (vase la figura 6). Ahora bien, para ahondar y facilitar esta explicacin,
tendremos que revisar un poco cmo funciona el equipo ntimamente ligado con esta tcnica: la conocida pantalla
de televisin.
Figura 6. Ejemplo de imagen digital. La ampliacin de un fragmento, a la derecha, muestra los elementos
individuales de la imagen.

Las imgenes de televisin estn formadas por secuencias rpidas de cuadros, y stos, a su vez, de lneas; que son
visibles cuando algo falla en nuestro aparato. La TV nos presenta muchos cuadros por segundo, por lo que cuando
funciona normalmente no se nota que las escenas estn formadas por secuencias de cuadros, y stos por
secuencias de lneas. Las lneas se trazan sobre la pantalla de TV por medio del movimiento de un fino rayo de
electrones que se produce con un filamento incandescente (semejante al de los focos domsticos) y que,
manipulado electrnicamente, barre la pantalla, como quien barre un patio, de izquierda a derecha, o sea, en la
direccin de las filas. Durante el barrido, el rayo va cambiando de intensidad; en algunos lugares es muy brillante
y en otros puede ser oscuro, dependiendo de los cambios de intensidad que registra la cmara de televisin en la
escena original. Las lneas de barrido de una televisin, en conjunto, constituyen la imagen.

Entendidos ya algunos de los rudimentos del funcionamiento de la TV, regresemos a la tcnica de digitacin: las
lneas de barrido de una TV se pueden representar como una fila o una secuencia de pixeles, en la que cada pixel
tiene una determinada intensidad. Esta intensidad corresponde al brillo que tiene la imagen original, vista por la
cmara. Si a cada cuadrito le adjudicamos un valor numrico, por ejemplo, del 1 al 16 (o al 32, o al 256, o sea
siempre una potencia de 2 ), donde el nmero 1 es el de mayor brillo o blanco total, y el 16 el negro, o menor
brillo posible, y entre ellos hay una escala gradual de grises, entonces, si ya una lnea se puede representar por una
serie de nmeros (equivalentes a los tonos de gris), que van del 1 al 16, por extensin, podemos representar un
cuadro de TV como un conjunto de lneas con valores numricos definidos, que es precisamente lo que
necesitbamos para poder manejar las imgenes con una computadora. Y ahora qu?

LA EXTRACCIN DE INFORMACIN DE UNA IMAGEN, POR COMPUTADORA

La mejor manera de explicar cmo un programa de computadora extrae informacin de una imagen es quiz con
un ejemplo sencillo: imaginemos que con la cmara de TV captamos la imagen de un crculo totalmente negro,
frente a un fondo blanco; en la pantalla, veramos naturalmente una imagen del crculo negro con el fondo blanco
(vase la figura 7). Ahora, no slo vamos a digitar la imagen, sino adems la guardaremos en una memoria, algo
tan comn como una videograbadora o la memoria de una computadora.
 Figura 7. Fotografa de pantalla de computadora mostrando el crculo negro sobre un fondo blanco.

Al entrar en la memoria donde guardamos el crculo negro con el fondo blanco, el programa detectar que en toda
la memoria slo hay dos valores o tonos, el blanco y el negro, correspondientes al crculo y su fondo. No es nada
difcil lograr una respuesta a cunto hay del negro y cunto hay del blanco?; en la pantalla veremos por ejemplo,
unos nmeros que dicen blanco = 32 000, negro = 33 500. Si sabemos que el negro es el crculo, podemos
calcular, o mejor pedirle a la mquina que lo haga, de qu dimetro es un crculo en el que caben 33 500 pixeles,
cuyo tamao conocemos con anterioridad, ya que para esto antes vimos un objeto de dimensiones conocidas, para
calibrar el sistema. Los que se inquietan con las computadoras, porque no las entienden, diran, y de qu me
sirve ese clculo por computadora si lo puedo hacer ms rpido a mano? Claro que ese solo clculo se hace ms
rpido a mano, pero qu tal si en vez de un crculo tenemos cien crculos en la imagen, y si hay cientos de
imgenes como sa? En los casos en los que el trabajo es repetitivo y sin reto ni gloria para la exquisita mente
humana, es donde son buenas las computadoras; aunque, es justo mencionarlo, las nuevas generaciones de
computadoras ya realizan algunas verdaderas exquisiteces, siempre y cuando el programador las sepa instruir.

El ejemplo de los crculos no sali de la imaginacin: un caso similar se nos ha planteado en el laboratorio para
resolver un problema prctico y de importancia econmica, que vamos a describir a continuacin para validar
ante el lector la utilidad de los programas de cmputo para procesar imgenes, aun as de sencillos. Adems, nos
proponemos continuar con la cita de ejemplos que ilustren cmo muchas veces se ha enriquecido el conocimiento
de un campo de aplicacin por caminos indirectos como, por ejemplo, cuando la ingeniera civil y los ciudadanos
que costean sus obras se han beneficiado con la tcnica del procesamiento digital de imgenes, que originalmente
tena como propsito el estudio de la Tierra desde el espacio.

EL CLCULO DE LOS CRCULOS

Cuando un ingeniero va a edificar una gran obra, digamos una presa, necesita utilizar materiales de construccin
baratos y que de preferencia se encuentren cerca del sitio de construccin, ya que es muy caro su transporte. As,
recorre la zona cercana a la futura obra y estudia los depsitos geolgicos de los cerros; en eso se encuentra con
que una carretera tiene unas altas paredes a los lados, que l llama taludes; en los taludes observa que hay cantos
rodados o rocas de ro, dentro de una matriz de tierra, que l llama arena arcillosa. Las rocas se asoman un poco,
por lo que puede ver que hay muchas. Pero eso no basta: para estimar de manera certera los costos del transporte,
l tiene que saber cuntas rocas hay ah aproximadamente; no exactamente, pero si se equivoca por mucho, lo
pueden despedir del trabajo por inepto. As pues, trata de estimar cuntas toneladas de piedras hay entre la arcilla.
Para hacer esto, observa un talud o excava con una mquina o a mano, y ve cunta roca hay en un volumen que
excava de la pared o de un hoyo y, con la experiencia, a veces de muchos aos, va aprendiendo a estimar cada vez
mejor estos volmenes. Pero cuando el tamao de una obra requiere de estimaciones ms precisas, y no es
permisible equivocarse ni por poco, es cuando trata de encontrar un mejor mtodo de estimacin, y para esto se
pone en contacto con otros ingenieros, que trabajan dentro de los institutos de investigacin y manejan mtodos
avanzados. Y conjuntamente, tratan de resolver el problema. Despus de estudiarlo, llegan a la conclusin de que
el meollo del asunto est en poder estimar el volumen de rocas viendo slo algunos de esos taludes, contar el
nmero de rocas que se asoman y medir su dimetro aparente, para despus, con mtodos matemticos, estimar
con mayor precisin lo que antes haca "a ojo de buen cubero".

Pero, y siempre salen ms peros, ahora resulta que para que el mtodo funcione con la precisin necesaria, tiene
que ver muchos taludes y esto le resulta poco prctico, as que decide inyectar ms tecnologa, y pide fotografas
de los taludes, con las que puede medir precisa y rpidamente todo esto, sin moverse de su escritorio. Logra su
objetivo y hasta cierta fama entre sus colegas, porque ha hecho las mejores estimaciones y ha bajado los costos en
cantidades muy respetables. Tanto, que de todo el pas, y hasta de fuera, le llegan pedidos para estimar nuevas
obras, y no slo le piden estimar la proporcin de rocas en arcillas con su flamante mtodo, sino hasta contar el
nmero de grietas que hay en macizos rocosos, pero ya son tantas las fotografas que recibe, que su problema ya
cambi: cmo estudiar tal cantidad de fotografas? Saben cmo lo resolvi? Procesando imgenes por
computadora. Primero, pidi a su fotgrafo que tomara las fotografas de tal manera que se notara el contraste
entre las rocas y la matriz de arena arcillosa lo ms posible; despus, durante el revelado, forzaba tambin el
proceso para aumentar el contraste, tanto que parecan fotos mal tomadas, pero eso era lo que quera: alto
contraste entre rocas y matriz. Posteriormente, con una cmara de TV y un equipo para digitar, adquira cada
imagen y la almacenaba en memoria para procesarla despus con los programas de computacin. El programa
inicial aumentaba el contraste corriendo los tonos hacia los extremos, es decir, si tena 16 tonos del blanco al
negro, todos los tonos arriba del 5 los converta en 16 y los de abajo de 5, en 1. As, la imagen resultante slo
presentaba dos tonos muy contrastados: o negro, o blanco. Esta imagen en la pantalla (vase la figura 8) la
comparaba con la fotografa original, para ver si las rocas mostraban su tamao real; de lo contrario, en vez de
usar como umbral el tono 5, usaba otro cuyos artificios no cambiaran de tamao las cosas. Ya que tena la imagen
en alto contraste, entraba en accin un segundo programa, que haca algo muy similar al descrito en un principio,
el del crculo negro con fondo blanco, y que ms o menos funciona as: este programa tiene un interrogador que
pregunta ordenadamente (de pixel a pixel hasta completar todos los que constituyen la imagen), el tono guardado
en la memoria. Si el interrogador que viaja fila por fila por toda la imagen encuentra un tono blanco, que
corresponde a las rocas, toma nota y prosigue contando los pixeles blancos hasta llegar a un tono negro, que es
una nueva frontera (la arcilla), y que esta vez no atraviesa, sino que, cambiando la direccin de exploracin, pasa
a otra columna o fila y contina su exploracin programada. Cada punto recorrido es acumulado o sumado, para
que al finalizar el recorrido por una roca en particular, tenga apuntado el nmero de pixeles blancos que
conforman esta unidad. Si en las fotografas se incluye una escala, una regla graduada por ejemplo, podemos
saber fcilmente cuntos elementos de imagen se requieren para un centmetro y, con la misma informacin,
calcular el rea que ocupa cada roca o mancha blanca de la imagen. Es evidente que las rocas asoman una parte
solamente, por lo que se realiza entonces una serie de operaciones llamadas operaciones de morfologa
matemtica, para que a partir de los datos fotogrficos evaluados, se calcule el volumen que ocupan las rocas en
relacin con la matriz.
 Figura 8. Imagen de alto contraste que simula piedras de ro en una matriz arcillosa.

Esto ejemplifica algunos de los tenues hilos que conectan campos dismiles, pero a la vez con amplias
equivalencias. Lo mismo ocurre cuando al desarrollar un mtodo para estudiar un suelo natural, avanzamos, sin
saberlo ni planearlo, y a veces sin descubrirlo nunca, en la tcnica que resuelve el problema de un material
aeroespacial.

Veamos con ms detenimiento semejante aseveracin: el subsuelo y los materiales de uso aeroespacial comparten
el hecho de que sus materiales son difciles de conocer. Se diferencian completamente en cuanto a su uso, de esto
no cabe duda, aunque ambos poseen una microestructura compleja que determina su manera de comportarse,
deformarse o fallar al someterlos a cargas. Para entender sus afinidades y diferencias, analicemos con algn
detalle su esencia; comencemos por el subsuelo.

Primero, el subsuelo no est constituido de un solo material, sino que es una mezcla de tres: agua, algunos
minerales, y aire o gases que a veces no se perciben pues estn en solucin o forman burbujas tan pequeas que
no se aprecian a simple vista. Entre los tres componentes de un suelo se da toda una serie de interacciones
complejas, de las que conocemos poco, aunque sepamos que de ellas depende su comportamiento al usarlos para
construir algo. En los suelos siempre encontramos minerales mezclados de una manera muy particular, es decir,
cada suelo es nico. Tan nico que los policas que hacen investigacin, usan el lodo pegado a los zapatos de un
sospechoso para saber si estuvo en la escena de un crimen, pues ah y slo ah, hay ese tipo de suelo. As que, si
todos los suelos son diferentes, se comportan todos tambin de manera diferente? S. Por eso, cada vez que se
construye una edificacin costosa o importante, se hace un estudio de mecnica de suelos, que realizan grupos de
investigacin utilizando toda la tcnica a su alcance, para resolver problemas de suelos con propiedades tan
especiales como el subsuelo de la ciudad de Mxico, por ejemplo.

Como los suelos, los materiales usados para construir aviones y naves espaciales tienen tambin particularidades
que los hacen nicos. Entre los ms conocidos estn las aleaciones metlicas (mezclas de diferentes metales que
unidos superan las ventajas de sus componentes), cuyas propiedades y modo de comportarse son bastante
predecibles. Por lo menos eso se pens en un inicio. Ahora se sabe que la industria aeroespacial ha tenido que
desarrollar una gran variedad de materiales especiales, como pocas industrias. Esto por la necesidad de contar con
naves seguras o lo ms seguras posibles. Adems de los metales, se buscan siempre materiales de poco peso, alta
resistencia y que, cuando vayan a fallar, no lo hagan de manera catastrfica, por lo que la aeronutica ha incluido
desde sus inicios una serie de materiales no metlicos, como aquellos con base en fibras de vidrio y cermicas
(preparadas con suelos seleccionados), maderas, telas de tipos muy variados, adhesivos y, ms recientemente, con
fibras ultrafinas de carbono, boro y cosas ms exticas (vase la figura 9).
Figura 9. Micrografa de zona de fractura en un material carbono-termoplstico. Ntese las fibras
estriadas de carbono ( 6 m de dimetro ) con rotura frgil y matriz de plstico heterognea con signos de
deslizamiento de fibras.

En los materiales aeroespaciales reforzados con fibras se presentan tambin, como en los suelos, interacciones
sustanciales de sus componentes. Por ejemplo, las fibras rgidas y lisas que son el componente que soporta
buena parte de la carga, pueden deslizarse de la matriz (como puede apreciarse en el centro de la microfotografa)
o medio que las contiene, por lo general adhesivos epoxis y otros plsticos. Cuando dichos materiales se fabrican
por capas, stas pueden separarse o delaminarse (como las capas encimadas de varias pinturas viejas)
deteriorando drsticamente la resistencia. Los materiales carbono-epoxi, cuyo desarrollo se ha orientado ms a los
productos aeroespaciales, que requieren comportamientos especiales, son poco conocidos por el pblico, y el que
los conoce, lo hace a travs de artculos deportivos como raquetas de tenis, caas para pescar, mstiles de veleros,
etctera. En la fabricacin de estos materiales se requiere generalmente de mucha mano de obra y de un control de
calidad riguroso, por lo que los pases con salarios relativamente bajos, con respecto a los pases ms
industrializados, pueden aprovechar esta situacin, y generar empleo con un producto de un considerable valor
agregado, y un mercado de exportacin en continua expansin.

MICROMECNICA DE LOS MATERIALES

La observacin de gran diversidad de materiales tiene ciertos denominadores comunes; uno de los ms notables es
que todos los materiales poseen una microestructura, es decir, observados al microscopio, presentan una serie de
elementos repetitivos que, en su conjunto, constituyen la esencia y dan origen a las propiedades particulares
exclusivas de cada material. La madera, por ejemplo, desde un punto de vista micromecnico, est
compuesta de innumerables celdas alargadas y huecas, de paredes slidas, adheridas entre ellas con contactos
hasta con diez celdas vecinas, y que vistas en corte longitudinal, parecen ladrillos de un muro (vase la figura 10).
Esta disposicin de elementos estructurales determina todas sus propiedades en cuanto a resistencia, peso y modo
de fracturarse; es por las celdas vacas por lo que flota cuando est seca. A partir del estudio de la microestructura
se ha podido revolucionar la larga historia de los metales y sus mltiples aleaciones. El comportamiento de estos
elementos ante esfuerzos y deformaciones es resultado de la interaccin de sus componentes microscpicos: los
pequeos cristales o granos que los conforman (vase la figura 11). Con seguridad se debi a un accidente
histrico el descubrimiento de que un metal calentado al rojo vivo, cuando se enfra rpidamente aumenta
notablemente su resistencia y dureza superficial. Slo hace falta imaginar un ejrcito primitivo que antes de la
lucha hubiera purificado con fuego sus hachas y puntas de lanza, o una ama de casa que cocinando hubiera
calentado inadvertidamente un rudo utensilio, y que al querer usarlo, lo hubiera enfriado con agua, notando que
despus el metal se haba endurecido o mejorado de alguna manera. Cmo haya sucedido esto no importa:
seguramente ocurri en varios sitios simultneamente. Lo que s importa es que alguien con esa incesante
curiosidad que la naturaleza favorece en algunas mentes, observ el hecho con cuidado y se dio a la tarea de
demostrar, tal vez ante la risa de los ms "prcticos", que su hallazgo era til.
Figura 10. Micrografa de un pedazo de madera mostrando corte longitudinal (a la izquierda) de celdas, y
corte transversal a la derecha. La longitud de la lnea de calibarcin es de 1 000 m = 1 milmetro.

Figura 11. Micrografa de una zona de fractura en acero para herramientas. Se observan granos
individuales de unas 20-30 micras con fronteras irregulares.

Hoy en da, el tratamiento trmico de los metales es una ciencia casi exacta, en la que se determina con toda
precisin el tipo de proceso a seguir, segn los componentes iniciales y el uso que se dar a la pieza metlica a
elaborar. Para explicar lo que ocurre en el metal con esos calentamientos y enfriamientos contamos con el
microscopio. Con l, se ha podido entender y posteriormente explicar qu le ocurre a las aleaciones metlicas.
Segn el tamao y forma de los granos de la microestructura, los metales cambian ampliamente sus propiedades.
Al colocar un acero en una mquina de traccin, para estirarlo y anotar su resistencia a una carga creciente, vemos
que si variamos la proporcin de componentes, como el carbono o el cromo, o si lo tratamos con calor, los aceros
resistirn ms carga, o se elongarn o estirarn ms antes de romperse. Lo que pasa internamente en la
microestructura de un material es objeto de toda una nueva ciencia, la micromecnica, de la que ya se han
publicado miles de trabajos.
El carbono es el componente ms socorrido y barato para obtener un acero duro. Aadindole al acero
proporciones de menos de 1% por lo general, el carbono aumenta la dureza y la resistencia; cuando se aumenta
hasta varios porcientos la proporcin de carbono, los aceros son tan duros que se vuelven frgiles y se rompen con
un golpe, como si fueran de vidrio. En proporciones pequeas, de unas dcimas de porcentaje, adquieren una
combinacin de propiedades ms tiles. Adems del carbono, en estos procesos se utilizan principalmente nquel,
cromo, vanadio, molibdeno y muchos otros elementos qumicos. Cada mezcla presentar propiedades nuevas y
tiles, que a lo largo de la historia se han venido conociendo y aplicando; propiedades como la resistencia a la
corrosin, las fallas dctiles, que son un tipo de falla donde el refuerzo metlico no se rompe sbitamente, sino
que "avisa" que se va romper con el agrietamiento de la matriz que lo soporta, el cual puede ser de concreto, por
ejemplo, como en los casos de agrietamiento o laminacin de las matrices de termoplsticos que soportan las
fibras de carbono de los aparatos de la ingeniera espacial.

En los inicios de la aviacin se utilizaron los materiales que haba: madera, telas de algodn y lino, cola como
adhesivo, etctera. Cuando aument la potencia de los motores, la velocidad de vuelo y las consecuentes
vibraciones de la estructura, las demandas de un comportamiento ms controlable de los materiales aeronuticos
exigieron materiales especialmente diseados para las nuevas tareas. As, entraron en juego nuevos metales:
manganeso, berilio, titanio, tungsteno, niobio y litio, entre otros. Buena parte resultan de la investigacin
motivada, no por el afn de conocer los materiales, sino por algo mucho ms primitivo: las guerras, esa actividad
febril que todo acelera, menos la civilizacin. Como veremos en el ltimo captulo, dicha aceleracin es en
realidad una ilusin: el impulso a proyectos con base en las necesidades blicas es un mtodo muy poco eficaz
para motivar el desarrollo de la ciencia y la tcnica. Mientras llegamos al captulo VII, pensemos en el ejemplo
que al respecto nos da el Japn de la posguerra, un pas avanzado con uno de los ms bajos presupuestos militares
en relacin con su producto interno.
 IV: MICROORGANISMOS Y MINERALES

INTRODUCCIN

RETOMANDO el tema visto a principios del captulo precedente, veamos por qu el subsuelo de la ciudad de
Mxico posee una serie de propiedades que lo distinguen y destacan entre la mayora de los suelos conocidos. Sus
orgenes lacustre y volcnico causan en parte su complejidad, adems influyen su edad y las condiciones
geolgicas en que se form. Para entender y, an ms, para explicar sus propiedades y comportamiento, no basta
con sealar estos importantes factores: es necesario adems estudiar los materiales que surgen de tales
condiciones y comprender con creciente detalle las interacciones de sus componentes.

Por su composicin variada, este tipo de materiales se conoce como materiales multicomponentes, y para ellos
existen mtodos especiales de estudio, como la micromecnica. Adentrmonos en este captulo, primero, en la
descripcin de sus componentes, para despus hablar de sus interacciones y sobre todo, de las caractersticas
microestructurales que provocan un comportamiento tan especial. Ms tarde podremos ahondar ms an en los
intrincados aspectos del comportamiento y propiedades de este suelo, cuando lo equiparemos a las
investigaciones de materiales espaciales y sus equipos.

MINERALOGA DEL SUBSUELO

La complicada naturaleza de la composicin del subsuelo de la ciudad de Mxico ha sido causa de opiniones
encontradas y de no pocas confusiones o ignorancia, al grado de que durante un tiempo los conocimientos fueron
sustituidos por inexactitudes o hasta por mitos, que formaron un aura de misterio que oscureca su verdadera
naturaleza. A resolver el enigma se han dedicado grandes esfuerzos y talentos, entre los que destaca el cabal
estudio de los investigadores universitarios Marsal y Mazan, importante tanto por el detalle como por el alcance y
proyeccin de su obra. Sin embargo, algunos investigadores que realizaron estudios posteriores, antes de clarificar
y ampliar la abundante informacin publicada, sucumbieron ante sus prejuicios predilectos y volvieron a poner en
duda una serie de hechos ya establecidos con cierto rigor. Tratando de avanzar en el conocimiento sobre lo que el
principal estudio del subsuelo encontr, se inici en 1980 una nueva investigacin, todava en proceso, que
pretende seleccionar los hechos comprobados, aadir los nuevos resultados que hace posible el avance de la
tcnica de instrumentacin y las teoras micromecnica y coloidal, as como abrir el camino para explorar
conceptos poco estudiados, que pudieran ayudar a resolver algunas de las todava mltiples y desafiantes
incgnitas.

Entre las tcnicas utilizadas para conocer la naturaleza de los materiales del subsuelo destaca el anlisis a travs
de los patrones de rayos X, que se registran despus de irradiar las arcillas. Los rayos X nos permiten ver , mucho
ms all de lo que ven los ojos, algunas propiedades fundamentales de la materia. Se dice que los rayos X se
difractan, o sea cambian su direccin de propagacin, cuando son afectados de una manera muy particular por
cada material. El fenmeno de la difraccin "desenmascara" la estructura geomtrica de los materiales (vase en
la bibliografa, E. Braun), por lo que nos permite conocer la distancia que hay entre los tomos de las redes
cristalinas o los arreglos de tomos de un material y, de ah, identificar los compuestos que forman parte de la
estructura. Para inferir qu compuestos estn presentes, se compara el patrn de rayos X de cada muestra con
unos patrones almacenados en un archivo, y con ello es posible concluir de qu materiales se trata (vase la figura
12). Pero todo no poda ser tan fcil: los minerales arcillosos del subsuelo, objeto de estudio de esta investigacin,
no son muy cristalinos, es decir, sus tomos no estn tan ordenados como los cristales de la sal, por ejemplo.
Entonces, slo una parte de los componentes del subsuelo citadino se pueden identificar con este mtodo, por lo
que el estudioso se ve obligado a hacer uso de tcnicas complementarias para clarificar su naturaleza compleja.
No obstante, el anlisis por rayos X de gran cantidad de muestras de diversas profundidades (se prepararon hasta
550 muestras de 163 estratos), nos ha posibilitado encontrar algunas interesantes variaciones de la composicin de
las arcillas de acuerdo con la profundidad a la que se hallaron. As, se encontr que las muestras contienen
mezclas de minerales como ilitas, plagioclasas, montmorilonitas y otros ms; todos producto de las erupciones de
volcanes que rodean el valle y del proceso de cambio natural (intemperizacin) que estos materiales sufren con el
tiempo. Pero ya que cada volcn arroja materiales diferentes, adems de que pueden llegar por otras vas, no
necesariamente la area (como por el arrastre pluvial), los depsitos son de muy diversa naturaleza, lo que
dificulta una identificacin rpida o fcil.
Figura 12 Diafractogramas de rayos X que muestran la variabilidad de componentes y grados de
cristalizacin de las arcillas que forman parte del subsuelo.

Del anlisis de las muestras del subsuelo del Valle de Mxico, provenientes de varios sondeos realizados en la
zona del lago, basndonos principalmente en un sondeo efectuado muy cerca del centro de la ciudad, se puede
deducir lo siguiente:

Prmero,la mineraloga cambia con la profundidad, como resultado de condiciones volcnicas y climticas
variables durante los procesos de sedimentacin.

Segundo, las muestras analizadas fueron divididas con base en el tamao de las partculas encontradas, que van
desde dcimas hasta decenas de micras. Entre la fraccin ms gruesa encontramos un predominio de feldespatos,
que son los xidos de silicio o silicatos ms abundantes en la corteza terrestre (llegan a constituir el 50% del peso
de la corteza), que se presentan probablemente como plagioclasas, que son minerales producto tpico de
erupciones, acompaados de considerables cantidades de carbonato de calcio, en su variedad de calcita; cabe
resaltar que ste no se debe a la presencia de evaporitas de calcio, el llamado caliche (producto del afloramiento
de minerales de calcio cuando un lago llega a secarse totalmente). Por medio de otra tcnica, la microscopa
electrnica, se confirm que la mayora de los cristales de calcita encontrados provienen de la concha de
crustceos microscpicos, identificados como ostrcodos, y tambin de la capa dura que ms adelante
describimos. Tambin, en la fraccin gruesa, se encontraron minerales no arcillosos, como la dolomita, especie
identificada por primera vez en estratos del subsuelo de la ciudad, o los xidos de silicio (cuarzo- y cristobalita,
en su forma de baja temperatura). Asimismo, se identificaron anfbolas, en su forma de hornblenda.

En cuanto a la fraccin menor a 2 micras, donde se incluyen los minerales arcillosos, se identific la
montmorilonita, el mineral ms abundante en muchos estratos. En forma de agregados que superan las 2 micras,
se hall tambin ilita, caolinita, y mica, lo cual significa que la mayor parte de los minerales arcillosos del
subsuelo se concentran en estos agregados. La montmorilonita encontrada vara ampliamente en su grado de
cristalizacin (ya con elevada, ya con pobre cristalizacin). Si bien estos minerales no son del conocimiento del
pblico en general, tampoco son raros ni extraordinarios, por lo que su aparente carcter mstico no tiene bases,
fuera de la ignorancia.

Si con la lectura de los resultados de investigaciones previas no se puede llegar a entender la compleja
constitucin microscpica del subsuelo, ms dudas habran de surgir con el estudio sistemtico de cada estrato
encontrado en los primeros treinta o cuarenta metros de profundidad. Estos primeros depsitos son importantes
para la ingeniera, ya que sustentan las cimentaciones de todas las construcciones del centro de la ciudad. A
profundidades de 30 a 40 in se encuentra la mencionada "primera capa dura" que es un potente (grueso) depsito,
que evidencia quiz la ms importante secuencia de las erupciones volcnicas de los ltimos 60 000 aos. El
nombre de capa dura refleja el hecho de que ste es uno de los estratos ms resistentes de los primeros 80 m del
subsuelo (sobre esta capa descansan la gran mayora de los pilotes de punta de las edificaciones ms pesadas).
Esta capa dura se encuentra a su mxima profundidad en la zona central de la ciudad y va siendo menos profunda
a medida que se acerca a las orillas de lo que fue el antiguo lago.

Es interesante notar que la montmorilonita se caracteriza, en particular la poco cristalizada, por su alta capacidad
de integrar y retener (absorber) el agua en su estructura microscpica, hecho que explica su notable prdida de
volumen cuando se seca al aire. Cuando los minerales arcillosos presentan una cristalinidad muy baja, es decir,
cuando carecen de periodicidad en su estructura, difractan los rayos X desordenadamente, hecho que imposibilita
su identificacin, al punto de que a veces slo se pueden clasificar como materiales amorfos, tcnicamente
llamados alfanos.

Tercero, la baja cristalizacin de las arcillas que encontramos en los primeros 30 m de profundidad, se debe
principalmente a su origen volcnico y corta edad (menor a 30 000 aos). Las arcillas de alta cristalinidad
pertenecen generalmente a depsitos ms antiguos.

Cuarto, como los factores climticos afectaban la profundidad de las aguas del antiguo lago, en las pocas en las
que sta era muy baja, dichos factores inducan una alta concentracin de sales, dando origen a horizontes
abundantes en crustceos, que son los que otros autores han confundido con el caliche: polvo blanquecino que
aflora en suelos predominantemente de origen marino.

Quinto, se ha descartado la singularizacin de la mineraloga del subsuelo con nombres genricos, como alfanas
o montmorilonitas o ilitas, por ejemplo, y se describen con ms precisin como mezclas de minerales varios, en
su estructura y grado de cristalizacin.

Sexto, los fsiles microscpicos intercalados entre la arcilla afectan algunas de las propiedades mecnicas
macroscpicas, como las de fragilidad, rigidez, plasticidad y resistencia.

Sptimo, el alto contenido de agua se puede explicar no slo por la baja cristalinidad de los minerales arcillosos
(cuyas grandes superficies, por un lado, llegan a tener hasta 800 metros cuadrados por cada gramo de material y,
por otro lado, estn altamente energizadas debido a los defectos cristalinos cercanos a la superficie, que por esta
virtud forman mltiples capas de agua absorbida, es decir de agua que se estructura alrededor de los minerales,
sobre todo en los poco cristalinos), sino tambin por la gran capacidad de los fsiles para retener agua en su
estructura porosa. Por ltimo, la variabilidad encontrada en la resistencia mecnica de los diferentes estratos se
debe principalmente, entre otros factores, a la diversidad de microestructura de estos suelos, que incluyen adems
variaciones en la proporcin del contenido de fsiles de los estratos.

Como cualquier otra investigacin, el trabajo realizado para clarificar los aspectos relacionados con la
composicin fisicoqumica de los materiales que forman el subsuelo de la ciudad de Mxico, no est concluido
totalmente, pues si bien en los ltimos ocho aos se ha podido aumentar y precisar la informacin que se tena
previamente, tambin es cierto que la nueva investigacin ha abierto nuevas interrogantes. Entre stas podemos
citar las siguientes: es necesario determinar los mecanismos de falla microestructural para los materiales ms
comunes del subsuelo, considerando sus diferentes propiedades mecnicas en funcin de la profundidad. Es
conveniente, tambin, ahondar en la explicacin de las causas de la gran capacidad de estos materiales para
retener agua en su estructura. Por ltimo, se estima conveniente continuar obteniendo informacin de utilidad
para la ingeniera, a travs de los datos que nos proporcionan los fsiles interestratificados, profundizando en
particular en la manera en que stos participan como elementos de la microestructura en las deformaciones
causadas por los sismos y por las construcciones de la ciudad en continuo asentamiento.
MICROORGANISMOS DEL SUBSUELO

Los materiales que conforman el subsuelo de la ciudad de Mxico son, como decamos, principalmente minerales
arcillosos de composicin qumica muy variable, con una proporcin elevada de agua y sales en solucin, como
suele suceder en los suelos de origen lacustre, es decir, aquellos que se forman por la sedimentacin en lagos. El
tamao de sus componentes, como las partculas de arcillas, son sumamente finos, va de 0.1 a 4 micras
(pequesimas, si pensamos en que un cabello humano, tiene de 50 a 150 micras de dimetro) o de 2 a 400 micras
si hablamos del componente de limos y arenas. Adems de los minerales, dichos suelos de sedimentacin lacustre
contienen una gran variedad de fsiles microscpicos, principalmente restos de algas de hermoso y variado
aspecto (vase, por ejemplo, la microfotografa de la figura 13), que se sitan a diferentes profundidades y que
miden de 1 a 200 micras. Hay tambin ostrcodos, unos crustceos entre dos conchas, parecidas a las de la
almeja, pero de unas 50 a 500 micras (medio milmetro) solamente. En algunos de los estratos los fsiles son tan
abundantes que, al tacto del experto en mecnica de suelos, se pueden tomar por arenas limosas y, por su tamao
mucho mayor en relacin con las arcillas, aaden a tales estratos propiedades de comportamiento mecnico muy
peculiares.

Figura 13. Micrografa de una diatomea. (Cyclotella s.p.) presente entre las arcillas del subsuelo de la
ciudad de Mxico. Vase la contratapa debajo de la valva. Dimetro aproximado, 9 micras.

Estudiando el material en su estado natural, en las llamadas muestras inalteradas, mediante un microscopio
electrnico, se pudo constatar que los fsiles forman parte importante de la microestructura; por lo anterior, si se
quiere entender cmo se comporta el suelo en el nivel microscpico, al ser sometido a esfuerzos similares a los de
los sismos y otras solicitaciones mecnicas, es necesario tomar en cuenta los componentes fsiles que integran el
suelo (vase, por ejemplo, la figura 14). Si pensamos en analoga con los metales y otros materiales compuestos,
donde la densidad de microgrietas, es decir, el nmero de grietas dentro de un volumen dado, determina la
resistencia mxima, los suelos son materiales que, dentro de un estrato en particular, presentan una considerable
homogeneidad, pero sta es interrumpida por innumerables fsiles, que en su mayora no se adhieren a los
minerales. Por lo tanto son ncrogrietas donde se interrumpe la continuidad formando planos de debilidad en
donde la resistencia de las arcillas es menor, en proporcin a la cantidad de fsiles. Como esta proporcin varia de
un estrato a otro de una manera notable, estratos de la misma mineraloga y proporcin de agua pueden variar
ampliamente en su resistencia y rigidez. La proporcin depende del ambiente biolgico que existi durante el
proceso de sedimentacin de cada estrato.
Figura 14. Micrografa del suelo arcilloso de la ciudad de Mexico. En ocasiones los fsiles alineados crean
grietas, o discontinuidades en la arcilla, causando debilidades locales y fragilidad en las muestras.

En nuestro equipo de trabajo fue tal la impresin ante el hallazgo de la proporcin y diversidad de fsiles en los
diferentes estratos arcillosos, que la pregunta "que nos puede decir la presencia de cada especie fsil?" comenz
a ser cada vez ms natural. No obstante, las primeras respuestas resultaban bastante dudosas o cuando menos
excesivamente vagas. Aprovechando que trabaja una gran variedad de especialistas en los institutos de
investigacin de la Universidad Nacional, pronto nos acercamos a bilogos, paleontlogos y gelogos, para
buscar ayuda en la comprensin de nuestro hallazgo. No tardamos mucho tiempo en decidir que para dar una
respuesta apropiada a lo que resultaba ser una pregunta compleja, sera necesaria la integracin de alguien que,
con herramientas biolgicas, buscara respuestas ms firmes e informativas. As, se incluy al primer profesionista
ajeno a la ingeniera en el Grupo de Micromecnica donde trabajo.

Las diatomeas presentes en el subsuelo de la ciudad de Mxico presentan una variedad indiscutible. Con el
desarrollo de la investigacin sistemtica, pudimos encontrar nueva informacin para completar el complicado
cuadro que muestra el subsuelo de esta ciudad y causa algunas de sus propiedades micromecnicas. El estudio se
inici con la observacin de las muestras extradas del subsuelo por medio del sondeo inalterado. Se obtiene una
columna de unos 13 centmetros de dimetro y 35 a 40 metros de longitud, extrada por medio de tubos metlicos
en sectores de un metro cada uno. A continuacin, los cilindros de suelo descubiertos fueron cortados
longitudinalmente para exponer los horizontes sedimentados durante un periodo de miles de aos. Ahora creemos
que estos primeros 30 metros tienen una edad de 30 000 aos aproximadamente. Esta estimacin se debe al
hallazgo de un tronco, localizado a 28 metros de profundidad, por uno de los ingenieros que estudiaba la zona de
paso de uno de los tneles del drenaje profundo, que se ha venido construyendo durante la ltima dcada en la
ciudad. Este tronco fue fechado con la tcnica de carbono 14 y la edad encontrada, segn recuerdo, sorprendi a
todos aquellos que dedicaron o dedican tiempo a entender los diversos parmetros del subsuelo. Estudios
anteriores (como el de Marsal y Mazari, o el de D. Resndiz) inferan, comparando diversos depsitos geolgicos,
edades mucho mayores.

Treinta mil aos no es nada, cuando menos para los gelogos, que generalmente empiezan a interesarse en
depsitos cuando stos superan los 100 000 aos de edad. Tampoco los paleontlogos encontraban mucho qu
hacer, ya que los fsiles que ellos estudian llegan a tener, no miles, sino millones de aos, por lo que los fsiles
encontrados podan clasificarse, valga la expresin, como fsiles vivos; es decir, son restos de organismos de
especies que an existen.

Una de las formas de comprender la diversidad de estratos encontrados en el subsuelo es tener una nocin de
cmo se formaron. Con un esquema de los materiales originalmente sedimentados en el fondo del lago en cada
poca, es ms fcil conocer los procesos de intemperizacin que dieron lugar a las arcillas tal y como las
observamos hoy. Los principales factores que determinan qu materiales se sedimentan en un lago en cada poca
son diversos; hemos mencionado ya el origen volcnico de algunos de ellos, sin embargo, hay que considerar que
el viento puede acarrear materiales a grandes distancias y, tambin, que la actividad de los organismos que
habitaban el lago aport una cantidad notable de materiales de origen orgnico al fondo. El estudio de los fsiles
microscpicos, que en nuestro caso son las conchas de los ostrcodos y las valvas (esqueletos) de las diatomeas,
hace posible que se identifiquen por medio de claves. Como este tipo de organismos an habitan muchos lagos y
presas mexicanos, es posible saber bajo qu condiciones se desarrollan mejor. Gracias a estos datos, de la
evaluacin de la cantidad y diversidad de fsiles, se pueden inferir las condiciones climticas y qumicas del lago
en diferentes pocas. Para ello nos hemos valido de algunas herramientas de la ecologa, que, justamente, estudia
las relaciones entre las poblaciones y su ambiente. Con esto se ha podido reconstruir cul fue, por ejemplo, la
profundidad, temperatura, turbidez, actividad biolgica y salinidad del lago, factores que ceden informacin no
slo de utilidad biolgica, sino de otra ndole, como la velocidad de sedimentacin, la historia del peso soportado
por estos sedimentos, su evolucin, y tambin algunas estimaciones sobre su proceso de formacin, que interesan
a la geologa o a la ingeniera (la salinidad y la acidez, por ejemplo, influyen notablemente sobre la resistencia del
suelo, por lo que es muy importante saber cmo han cambiado stas, y cules fueron sus valores aproximados en
cada uno de los estratos).

Las diatomeas son algas unicelulares cubiertas por unas estructuras llamadas valvas, que embonan entre s como
una caja de Petri (de las que se usan en cultivos de microorganismos). Su forma puede ser circular, triangular,
alargada como huso, o casi cualquier otra; estas valvas son las que permanecen como fsiles. Existen grandes
depsitos (diatomitas) de estas valvas, que por cierto tienen muchas aplicaciones industriales y domsticas: se
emplean por ejemplo, en la fabricacin de dinamita, en ladrillos refractarios o en los filtros de agua, pues con una
trama fina de diatomeas se pueden detener las partculas contaminantes (vase la figura 15).

Figura 15. Micrografa doble de superficie de un ostrcodo. A la izquierda tomada con unos 1 000
aumentos y a la derecha 5 500x. Estas superficies retienen mucho agua en sus numerosos poros. Se
componen de carbonato de calcio, cuyos cristales se puedan apreciar en la de mayor aumento.

Las diatomeas son vegetales fotosintticos, es decir, obtienen su energa principalmente de la luz solar, igual que
las plantas. Sin embargo, en ausencia de luz, algunas de ellas son capaces de alimentarse temporalmente de
materia orgnica, por lo que cuando hallamos una gran cantidad de stas, podemos suponer con toda confianza
que el lago era un lago eutrfico, con gran cantidad de sales y materia orgnica disueltas y en el fondo. El mtodo
de anlisis que utilizamos consiste bsicamente en identificar las diatomeas presentes, contar la abundancia
relativa de cada especie, y con criterios semicuantitativos y comparativos, hacer inferencias sobre la combinacin
de factores ambientales que favorecan la proporcin de unas y otras. Esta metodologa se emplea por lo comn
para establecer la calidad del agua en ros y embalses. Por ejemplo, si encontramos una alta proporcin de
diatomeas planctnicas (que viven en la superficie o en suspensin) frente a las del fondo (bentnicas), podemos
pensar que el agua era suficientemente clara o el lago poco profundo, y que permita la entrada de luz y la
actividad fotosinttica. Si por el contrario hallamos una gran proporcin de diatomeas que pudieran usar fuentes
alternativas de energa, el dato nos llevara a concluir que el agua tendra abundantes nutrientes, que sera turbia y
con menos facilidad para la actividad fotosinttica.

Esto parece fcil de llevar a cabo, pero hay mltiples problemas que enfrentar; por ejemplo, la alteracin de las
valvas con el tiempo: cuando el ambiente qumico del fondo les es muy agresivo (corrosivo), se hace difcil o
imposible identificarlas. Aunque tambin esto puede ser aprovechado para obtener resultados, como el de definir
el ambiente qumico y los iones presentes en los estratos, por ejemplo. Otro problema es que estamos
reconstruyendo el panorama de diferentes pocas analizando slo algunos de los muchos organismos que
existieron en esos ecosistemas; los peces, las plantas acuticas y otras algas, bacterias y protozoarios, por ejemplo,
no dejan rastros tan evidentes y duraderos.

La especie de diatomea ms notable por su gran tamao es la llamada Campilodiscus clypeus (vase la figura 16).
Es sta la especie que cuando se combina con material muy fino se percibe al mero tacto, como los ostrcodos, y
hace pensar en la presencia de limos y arenas finas entre las arcillas (cuando los suelos son de color oscuro, estas
diatomeas resaltan como puntos blancos). La Campilodiscus se desarrolla bien en condiciones de abundante
materia orgnica y en un ambiente azufroso, como el que probablemente domin el lago durante algunos de los
periodos de actividad volcnica. Esta especie es la dominante antes de la erupcin, pero desaparece prcticamente
despus de sta. Lo que observamos en los estratos subsecuentes es un aumento en las diatomeas planctnicas,
que con el tiempo van cediendo su lugar poco a poco a diatomeas del fondo, con lo que se restablece una
situacin similar a la de antes de la erupcin. Esto obliga a concluir que las emisiones de arena basltica y
posteriormente pumtica durante las explosiones volcnicas eliminaban gran parte de la actividad biolgica en el
lago, por un cambio drstico en acidez, temperatura, partculas en suspensin y en proceso de sedimentacin, y
que probablemente permanecan slo algunas sales disueltas. El lago, de agua relativamente clara, impuls el
desarrollo de organismos planctnicos, lo que dio pie a una secuencia que condujo a un sistema cada vez ms
complejo de organismos, que se refleja en el aumento de nutrientes, materia orgnica y en el tipo de fsiles
encontrados.

Figura 16. Diatomea Campilodiscus Clypeus, muy abundante en el subsuelo. Su tamao alcanza 50 micras.

Adems de la proporcin de diatomeas planctnicas frente a las bentnicas, el tipo de ostrcodos presentes
depende de las condiciones de profundidad, salinidad, y energa de movimiento del agua. Los ostrcodos
producen un par de conchas que los protegen; es posible verlos agrupados y nadando rpidamente de la superficie
al fondo en algunos charcos y lagunas poco profundas. Ya que los ostrcodos que hemos encontrado del gnero
Cypris parecen haber habitado en un ambiente de alta salinidad, es de esperarse que los estratos donde abundan
correspondan a pocas de bajo nivel del lago, en las que aument la concentracin de las sales disueltas. ste
parece haber sido un proceso en aumento continuo en las pocas finales del lago, como producto de la reduccin
en su tamao por la evaporacin y por el efecto de los primeros asentamientos humanos. En estudios anteriores
sobre la mineraloga del subsuelo, se encontr calcita en abundancia en mltiples estratos, lo que, como decamos,
otros autores han interpretado como periodos de sequa, en los cuales aflor a la superficie seca el carbonato de
calcio. Durante esta investigacin se ha encontrado que, en la mayora de los casos, esta calcita pertenece a las
conchas de los ostrcodos, lo que indica que no haba sequas, pues si haba ostrcodos, haba agua, aunque fuera
poca. En cambio, hemos encontrado verdaderos cristales de carbonato de calcio que s pueden indicar sequas
breves, pero en estratos donde antes no se haba demostrado tal efecto, como por ejemplo, en la capa dura (vase
la figura 17).

Figura 17. Micrografa de material que compone capa dura, donde se asientan muchos de los pilotes de las
edificaciones de la ciudad de Mxico. Ntese los cristales de carbonato de calcio.

La idea que tenemos hoy del lago de la cuenca del Valle de Mxico durante los ltimos 30 000 aos, es la de un
lago relativamente poco profundo (probablemente tendra alrededor de 2 a 4 m en la zona ms profunda), con
gran cantidad de materiales disueltos, provenientes tanto de la actividad biolgica como del arrastre pluvial y
elico de las laderas circundantes, de aguas turbias, y con una tendencia a secarse en algunas pocas (distantes
unas de otras miles de aos), y que culmin en su desaparicin debido a factores principalmente humanos en los
siglos XVI y XVII; sin embargo los actuales lagos de Texcoco, Xochimilco y Chalco, que continan
reducindose, son restos de aquel extenso lago. Las erupciones volcnicas fueron relativamente frecuentes y
dominaron el paisaje en varios perodos. La vida en el Valle de Mxico nunca ha sido tranquila y, a juzgar por la
actual actividad humana, probablemente nunca lo ser.

MEDIOS TCNICOS DE INVESTIGACIN

Para observar la respuesta de la microestructura de las arcillas del Valle ante cargas externas, se desarroll un
dispositivo electromecnico que puede comprimir una muestra pequea (un cubo de 5 mm por lado) dentro de la
cmara de observacin del microscopio. As, es posible observar, y medir, toda una serie de parmetros
mecnicos como los desplazamientos de los microelementos que forman la microestructura (vase la figura 18), la
propagacin de grietas durante el proceso de falla, la influencia de los poros y del fluido interparticular. Por
cierto, durante la observacin en el microscopio electrnico de barrido de muestras del subsuelo no puede
mantenerse toda el agua original dentro, pues los microscopios electrnicos funcionan sometiendo las muestras al
alto vaco, y para evitar la evaporacin del agua de los poros, sta se sustituye por un polmero, soluble en agua,
que tiene una viscosidad equivalente a la del agua. Para asegurarnos de que estos fluidos no cambiarn las
propiedades mecnicas de manera notable, se realiz una investigacin comparativa con el material natural
(incluyendo agua, sales y grasas) y otra del material con un fluido sustituto (vase Peralta, Micromecnica de
suelos, 1984). Los resultados obtenidos demostraron que la sustitucin no caus cambios, ni en la resistencia, ni
en las propiedades de deformacin evaluadas contra el tiempo. Ya que esto no constitua un problema para la
observacin al microscopio electrnico, pudimos continuar, pero antes modificamos el equipo para que fuera
capaz de extraer informacin cuantitativa mediante un accesorio ideado por nosotros que era capaz de permitir
operaciones de resta de imgenes. Este proceso permite registrar y medir el desplazamiento de los componentes
de la microestructura mientras la muestra se est sometiendo a regmenes de deformacin. En su momento, el
desarrollo de esta tcnica de microscopa result ser muy novedoso: se anticip con ms de cuatro aos a los
modelos comerciales. Nosotros buscamos industriales que, apreciando sus ventajas, invirtieran en el desarrollo de
un prototipo industrial, pero los nicos interesados fueron los fabricantes del microscopio, quienes nos
propusieron un arreglo en donde ellos se quedaban con la parte del len, cosa que desde luego no aceptamos.
Hoy, diversas compaas venden el accesorio a costos equivalentes al precio de un microscopio nuevo, diciendo
que es una parte indispensable de todo equipo avanzado. Nuestros costos para lograr tal avance no llegaron ni a la
dcima parte del costo total del equipo. Moraleja: se puede, aun en pases en desarrollo, innovar y hasta
anticiparse a la gran mayora, pero, por otro lado, esas cosas pasan desapercibidas en nuestro medio y ni siquiera
son apreciadas en su dimensin real. Por lo pronto, nuestro accesorio sigui su curso, y dio lugar a mltiples
trabajos tiles, ya publicados en el pas y en el extranjero.

Figura 18. Micrografa de una muestra de arcilla del subsuelo del Valle de Mxico que muestra partculas
arcillosas de baja cristalinidad. Son amorfas y siempre se encuentran en agregados de mltiples individuos
y sin orientacin preferencial. Las partculas ms grandes son feldespatos, stos s, algo cristalinos.

Aunque el dispositivo de carga y otros equipos complicados como el procesador de imgenes fueron
desarrollados especficamente para este estudio, sus funciones son aplicables a una gama de problemas que
rebasan la ingeniera y fisicoqumica de suelos, como los de la biologa, la investigacin mdica y la metalurgia,
entre otros. Como nuestro inters es conocer la relacin entre el comportamiento de la microestructura de un
material y las caractersticas que lo hacen til para la ingeniera, no basta la mera observacin, aun cuando sta
sea muy importante en la gran mayora de las veces. Por tanto, nuestro trabajo va encaminado a saber lo que
ocurre microscpicamente en los materiales mientras estn siendo sometidos a fuerzas externas, y a medir los
desplazamientos de las partculas. Por cierto, este proceso de generacin de los medios tcnicos de investigacin
cientfica, resulta ser el origen de buena parte de los descubrimientos ms notables de la humanidad, y acompaa
siempre al desarrollo del avance cientfico. En ocasiones, los logros colaterales, muchas veces casuales, son de tal
magnitud, que bien pueden justificar solos los gastos de investigacin de un pas. Cada tcnica de anlisis da una
informacin precisa, pero nunca completa; este hecho, lejos de desalentar a un investigador, debe motivarlo a
buscar nuevos medios para adentrarse en los enigmas de la naturaleza. Uno de los medios alternos que incluimos
en nuestra investigacin fue la espectrofotometra infrarroja, que utilizamos para el anlisis de las arcillas. El
infrarrojo, decamos, es la radiacin que sigue ms all del rojo en el espectro electromagntico y que el ojo
humano no ve. Al irradiar una muestra con infrarrojo, sta absorbe selectivamente ms o menos radiacin, segn
el compuesto que tenga el material. Si contamos con un dispositivo optoelectrnico para medir la energa emitida
o absorbida por la muestra, podemos obtener un espectro del material: es decir, una especie de firma
caracterstica, especfica de cada compuesto, que nos permite compararlo y diferenciar materiales que no pueden
distinguirse con otras tcnicas. Con esta tcnica, hallamos que, entre sus componentes, nuestro subsuelo contiene
grasas de origen animal.

La materia orgnica en descomposicin se asentaba en el lecho del lago que hoy forma nuestro subsuelo y, como
buen lago eutrfico, es decir, con mucha vida (los aztecas basaban buena parte de su alimentacin protenica en el
pescado), estos desechos eran muy abundantes. Las grasas animales tardan muchos miles de aos en degradarse
totalmente, y ya que los suelos del Valle de Mxico son de origen muy reciente, la presencia de las grasas y de
ciertas sales da algunos estratos adicionales. Popularmente se da a una de esas propiedades el nombre de
jaboncillo", ya que, al tacto, algunos estratos se perciben como resbalosos. De esta nueva informacin surgieron
preguntas, muchas de las cuales todava no tienen repuesta, a saber: cmo afecta la presencia de grasas y sales en
solucin las propiedades mecnicas del subsuelo?, cunto aumentan estos componentes la cohesin entre los
elementos de la microestructura?, y tambin, cunto y cmo modifican las fuerzas de adsorcin de agua, la
tensin superficial y la viscosidad del lquido entre partculas? Las respuestas nos acercaran a poder explicar el
comportamiento de las muestras de laboratorio, y quiz de todo el subsuelo. Para obtener esas respuestas fue
necesario ampliar una vez ms la investigacin, incluyendo el uso de nuevos medios tcnicos. As como las
ltimas tcnicas de que hablamos nos adentraron en el entendimiento de tan complejo material, en su momento
tambin nos indujeron a averiguar sus propiedades ms importantes. Por lo tanto, se buscaron y siguen
buscndose otras tcnicas instrumentales que abran caminos prometedores, como los nuevos tipos de microscopa
en los que hemos depositado nuestras esperanzas. Adems de los microscopios electrnicos que usamos para esta
investigacin, el avance de la tcnica de microscopa ms reciente nos presenta un novedoso e impresionante
instrumento ms: los microscopios tnel de barrido, que, para variar, son resultado de una bsqueda experimental
dirigida a otros objetivos. Estos equipos han logrado imgenes de tomos y molculas individuales y de sus
vecinos. Con este nuevo microscopio nosotros podramos determinar, entre miles de cosas ms, cmo es la
superficie de las partculas arcillosas del subsuelo, lo que nos servira para entender lo que pasa entre dos
partculas, cmo y cunto se atraen o repelen, la friccin que existe entre ellas, y la repercusin de la presencia de
la parte fluida: componente de la mayor importancia en nuestro subsuelo, tanto por su cantidad como por las
sustancias que tiene disueltas

La interaccin entre los minerales y el agua que contienen es un tema de gran importancia. El agua se adhiere a la
superficie mineral y se estructura o acomoda hasta formar capas monomoleculares. Las molculas ejercen fuerzas
de atraccin que pueden ser enlaces de hidrgeno, uno de los tipos de unin ms comunes entre las molculas de
agua. Los enlaces de hidrgeno se forman de manera espontnea, progresiva y a temperatura ambiente, generando
un efecto colectivo que hace que los materiales como los minerales arcillosos o las cenizas volcnicas, se
estructuren crecientemente, integrando slidos, lquidos y sales en solucin hasta formar un slido algo gelatinoso
con propiedades macroscpicas uniformes; o variando de estrato a estrato por efecto a su vez de los cambios en la
mineraloga, el tamao de los componentes slidos, las sales y en la proporcin de lquido. Despus de saber lo
que pasa entre dos partculas, el conocimiento se puede ampliar utilizando algunos de los conceptos tericos de la
mecnica probabilstica, que daran forma a las observaciones realizadas con miles de partculas, actividad que no
se podra realizar con medios como los manuales, debido a la gigantesca cantidad de datos en forma de
fotografas o imgenes; de ah la importancia terico-prctica del microscopio computarizado creado para esta
investigacin.

Los equipos que nos dan acceso a los detalles ms recnditos de la naturaleza forman una estirpe fascinante. En
cierta medida son extensiones de nuestros sentidos, y ampliaciones de la capacidad de clculo y de
representacin. Los ojos, verdadera maravilla de la evolucin natural, se agudizan hoy da aceleradamente por
medio de los diversos tipos de microscopios, en especial los electrnicos. El alcance de las cmaras de fotografa
y de sensores basados en las cmaras de televisin de nuevas tecnologas de semiconductores han aumentado la
capacidad del ojo humano muchos cientos de veces. Respecto a la capacidad para distinguir objetos lejanos,
tenemos el ejemplo de la astronoma con sus telescopios acoplados a sensores electrpticos que hacen posible que
el hombre aprecie objetos tan lejanos, que primero sera necesario acostumbrarse a esas enormes distancias, para
que siquiera nos signifiquen algo.

Actualmente, el hombre puede apreciar, con la ayuda de dispositivos pticos especiales, regiones del espectro
antes invisibles a sus ojos: los rayos X en un fluoroscopio mdico o, con un telescopio equipado con detectores
optoelectrnicos especiales, podra "ver" el ultravioleta, como veremos ms adelante. Tambin, el ojo puede hoy
tener una visin nocturna-trmica (vase la figura 19) con los equipos de visin infrarroja, que pueden detectar
pequeas variaciones de temperatura en circuitos electrnicos, cojinetes, maquinaria y transformadores,
anticipando as fallas futuras y haciendo posible un mantenimiento preventivo. Ms an, la visin infrarroja, sobre
la cual podra escribirse todo un volumen, se utiliza en el diagnstico de tumores y problemas de circulacin, pues
detecta las diferencias leves de la temperatura de la piel asociadas con estas alteraciones. Adems, los dispositivos
infrarrojos se utilizan para visin nocturna por su capacidad para captar imgenes en completa oscuridad; como
podemos imaginar fcilmente, estos sistemas surgieron para uso militar.
Figura 19. Termogramas diversos. Los tonos grises y sus diferencias muestran la distribucin de
temperaturas en, por ejemplo, una casa, el cuerpo humano, un circuito electrnico y una aeronave.

Y hablando del desarrollo tecnolgico de instrumentos no podemos dejar de referirnos al dispositivo

MEPSICRON, realizado por investigadores del Instituto de Astronoma de la UNAM, que es un aparato que sirve
para visualizar imgenes en diversas bandas del espectro, que incluyen aparte del visible, el ultravioleta y los
rayos X. Este dispositivo es uno de los avances tecnolgicos recientes ms notables en el pas. A pesar de que fue
hecho para realizar observaciones astronmicas, sus campos de aplicacin rebasan con mucho el inters original y
ponen a la investigacin cientfica mexicana en un alto puesto en un campo donde no es fcil figurar.

El MEPSICRON es un dispositivo para detectar radiacin en cantidades muy reducidas, por ejemplo, puede
detectar la llegada de hasta un solo fotn. Para el lector no familiarizado con la importancia de esta cifra, basta
pensar que cuando nos encontramos en una habitacin con una lmpara prendida, llegan a nuestro ojo 1023 (un
uno seguido de 23 ceros!) fotones por segundo (vase A. M. Cetto, La luz). En otras palabras, este aparato es
capaz de detectar pequesimas cantidades de radiacin electromagntica, o sea que se puede utilizar para formar
imgenes de objetos que se encuentran a las mayores distancias conocidas, en lo que hoy se describe como el
lmite del Universo.

La capacidad del MEPSICRON para visualizar imgenes desde el espectro visible hasta los rayos X se debe a que
puede detectar fotones de diferentes longitudes de onda. Los fotones, cosa nada fcil de describir con lenguaje
comn y corriente, son, digamos, los portadores de la radiacin electromagntica, en su expresin ms comn, a
la cual conocemos como luz. Cuando colocamos este dispositivo en el plano focal de un telescopio, plano donde
las imgenes estn afocadas, los fotones que reflejan los espejos del telescopio se dirigen a la superficie del
MEPSICRON; al llegar ah, se convierten en electrones despus de atravesar una delgada pelcula conocida
como fotoctodo. A partir de ah, los ahora electrones son multiplicados aprovechando un efecto fsico conocido
como "cascada", con el que cada electrn genera a su vez otros 100 millones de electrones, los cuales son
acumulados por un colector de carga elctrica en donde, adems, se registra la posicin en la que impact el fotn
original la superficie del detector. De esta manera, anloga a como lo hacen el ojo humano o las cmaras
fotogrficas, se forma una imagen, resultado de la colecta de los fotones provenientes del objeto que se observa.

Quiz los detalles tcnicos, que a muchos nos fascinan, no sean lo ms interesante de este asunto, sino el hecho de
que precisamente en nuestro pas sea posible desarrollar un dispositivo con caractersticas que ya hubieran
deseado investigadores de todos los pases avanzados. Este es el tipo de circunstancia que alienta a los
investigadores mexicanos a continuar sus bsquedas, a pesar de que muy poca gente en nuestro medio aprecia,
valora, fomenta o da crdito al avance de la investigacin en nuestro pas, y particularmente en casos como ste
en el que los resultados, en un principio, "solamente" repercuten en el avance de la tecnologa instrumental para
investigar.

Adems del ojo, el odo es otro de los detectores naturales sobre los que el desarrollo tecnolgico ha incidido para
aumentar notablemente su alcance y capacidad de discriminacon. No slo nos referimos a la posibilidad de
fabricar micrfonos transmisores minsculos que permiten a algunos escuchar, sin invitacin, lo que ocurre en
reuniones dentro de habitaciones a kilmetros de distancia; o los pequeos colectores parablicos, del tamao de
un plato sopero, que apuntando a un lugar especfico, permiten escuchar una conversacin que ocurre a cientos de
metros. Sin embargo, esto no es nada: la versin optoelectrnica de los aparatos de escucha puede aumentar la
capacidad del odo hasta situaciones que de nuevo hacen sospechar la influencia de la ciencia ficcin (que, por
cierto, ha sido precursora de casi todos los inventos tcnicos ms importantes).

Con equipos basados en lseres, es posible, por ejemplo, lanzar a grandes distancias rayos invisibles, en la banda
infrarroja, que al apuntar hacia una ventana, a kilmetros de distancia, nos sirven para escuchar conversaciones;
esta tcnica utiliza la flexibilidad del vidrio de una ventana para que, actuando como membrana, haga el papel de
un gran micrfono, y el lser es capaz de detectar las nfimas vibraciones que provoca cualquier conversacin
sobre los cristales de la habitacin.

En el caso del olfato, podemos citar los diversos dispositivos capaces de percibir minsculas cantidades de
material txico en el aire o en un lquido. Con la serie de aparatos conocidos como espectrofotmetros, se pueden
desarrollar sistemas de alarma que oportunamente avisen a los tripulantes de una nave espacial, por ejemplo, que
los niveles de oxgeno se alejan de los requerimientos vitales. Esto se puede aplicar en muchas situaciones ms,
como en la deteccin de fugas de gas o petrleo en tuberas subterrneas aun desde helicpteros! Sin embargo,
en el caso del olfato, el desarrollo de la tcnica no ha sobrepasado a la naturaleza, ya que las cantidades
detectables por un buen sabueso siguen estando fuera del alcance de los ms modernos instrumentos. Pero lo que
s no sabemos es cunto va a durar esta ventaja.

El tacto tambin ha alcanzado con el desarrollo tecnolgico una sensibilidad extraordinaria, que hoy da se utiliza
en la robtica. Tambin son diversos los aparatos que sirven para determinar la textura, dureza, temperatura o
grado de humedad de las cosas. Slo unas lneas antes mencionbamos la capacidad de un lser para detectar
cosas en movimiento, ya sea el vidrio de una ventana, la deformacin del aspa de una turbina rotando a alta
velocidad, y cientos de otros ejemplos, en que la vibracin significa el reflejo de algn fenmeno mecnico
cercano; movimientos y vibraciones que no se pueden detectar con el tacto o con la vista. Con un dispositivo
llamado perfilmetro se puede evaluar la textura de una superficie con millones de veces ms sensibilidad que
con el tacto humano. Este aparato barre la superficie midiendo corrientes minsculas que se establecen entre el
perfilmetro y la superficie bajo estudio, y produce unas grficas que nos muestran en forma amplificada las
rugosidades de una superficie. Fue precisamente del perfilmetro de donde surgi la idea y la tcnica bsica para
la invencin del microscopio tnel de barrido, que, como decamos, es capaz de representar en imgenes
amplificadas la disposicin de tomos adheridos o, como se dice en fisicoqumica, adsorbidos a un material. El
tacto ha sido tambin mejorado con mucho por los equipos de termovisin, que detectan diferencias de
temperatura un milln de veces menores que las que capta el tacto humano ms experimentado.
 V. LA MICROGRAVEDAD Y LOS MATERIALES

INTRODUCCIN

EN LOS captulos anteriores se han dado ejemplos del efecto que la gravedad y sobre todo su contraparte, la
microgravedad, tienen en la instauracin de propiedades durante la elaboracin de los materiales. Aqu
incursionaremos un poco ms a fondo en las causas y efectos de la microgravedad tanto en los materiales como en
los sistemas biolgicos, ya que tales actividades tienen un futuro insospechado para la investigacin bsica y sus
aplicaciones, por lo que se puede anticipar que sern campo atractivo y frtil. Es natural que muchos procesos
tecnolgicos utilicen los efectos de la gravedad para sus propios fines: la gravedad est siempre presente y es lo
suficientemente constante para asistirnos en hechos tan simples como vaciar un camin de volteo, o usar el agua
para generar electricidad, o para bajar mineros por el tiro de la mina. Pero la gravedad tambin acta en contra de
nuestros intereses en muchas situaciones, como cuando nos caemos o cuando nos cae algo en la cabeza, o al tener
que usar electricidad para subir agua a un depsito, o al subir en un elevador. La gravedad es una propiedad de
atraccin, presente en las cosas que tienen masa; el hecho de que algo sea muy pesado, o masivo, implica
necesariamente que sienta y ejerza notablemente fuerzas de gravedad. Suele ser ms fcil visualizar este
fenmeno en trminos astronmicos, a saber: cuando algo tan masivo como el Sol est presente en un lugar del
Universo, en su zona circundante se extiende un campo de fuerza que hace que todo objeto con masa lo perciba.
Si ste es pequeo tiende a precipitarse hacia l. La nica manera de evitar precipitarse hacia el Sol, estando
dentro de su campo de atraccin, es desplazarse a su alrededor a gran velocidad, como lo hacen los planetas y
satlites.

Veamos este ejemplo con algn detalle; el campo gravitacional del Sol, que como dijimos es resultado de su gran
masa, hace sentir sus efectos de acuerdo con la distancia: de hecho, es proporcional al cuadrado de la distancia,
as que mientras ms cerca se est del Sol, mucho ms fuertes sern los efectos de este campo. Los planetas
describen trayectorias casi circulares alrededor del Sol, es decir, se encuentran en la rbita solar. Mientras mayor
sea la velocidad de un planeta (la Tierra viaja a 108 000 km/h), ms lejos del Sol tendr el planeta su rbita. No
obstante, para cada cuerpo en rbita existe una velocidad llamada velocidad de escape, que es la velocidad a la
que un satlite escapa del campo gravitacional de un cuerpo, y que se utiliza en la prctica para mandar, por
ejemplo, sondas automticas a otros cuerpos como la Luna y los planetas. Para nosotros, que estamos sobre la
superficie de uno de estos planetas, la gravitacin solar se manifiesta principalmente a travs del calendario anual,
que es una medida detallada de nuestra rbita solar. Pero, al ser la Tierra mucho ms masiva que nosotros, nos
atrae con una fuerza que depende de ambas masas (suya y nuestra), y que tambin, como en el caso de los
planetas, depende de nuestra distancia de la superficie. A Kepler, con sus leyes, y aos despus a Newton, con la
expresin matemtica de esas leyes, debemos las explicaciones sobre los fenmenos que causa la gravedad. Pero
slo hasta nuestros das ha sido posible, como resultado del inicio de la conquista del cosmos, apreciar y
visualizar la potenciacin que tiene para la humanidad la ausencia de esta fuerza: el estado de imponderabilidad o
microgravedad.

En la Tierra, como era de esperarse, la gravedad participa y genera un sinnmero de fenmenos como: las mareas
del ocano, la sedimentacin de polvo en lagos, el mantener a la Luna en su rbita, o hacer que los ros bajen al
mar y que rueden las piedras cuesta abajo. Pero, en cambio, en un laboratorio, la gravedad es utilizada por su
constancia como elemento de control y medicin: por ejemplo, al sedimentar un material, al vaciar un lquido en
un vaso de precipitado (de la gravedad viene que se precipiten las cosas), al pesar un objeto en una bscula (que
sin gravedad no pesara), y cuando se mezclan solos dos lquidos con diferente temperatura, como la leche y el
caf. En este y en todos los casos de conveccin trmica, cuando agregamos a un lquido fro una parte caliente, la
caliente, por ser menos densa tiende a irse hacia arriba, a flotar, y la fra hacia abajo. Las corrientes que se forman
con estos movimientos (llamadas corrientes convectivas) son causadas por la gravedad terrestre y, como estn
presentes en numerosos procesos de la vida diaria, desde el hogar hasta la industria, su estudio y comprensin
tienen una gran importancia prctica.

En cualquier caso, dentro y fuera del laboratorio, muchas veces nos estorba la gravedad, y ah s que tenemos un
problema: quitarse la gravedad de encima (o de dentro), aunque sea por algunos segundos, resulta ser bastante
complicado al punto que suele catalogrsele de desafo o de mera locura. Acaso los primeros aeronautas y
pilotos no "desafiaban" la gravedad, y estaban, en opinin de muchos, catalogados como locos e intrpidos,
temerarios o soadores? Pero, qu motivacin sentan para atreverse a desafiarla?, y sobre todo, qu inesperado
e inimaginable resultado surgi a partir de esas primeras hazaas?: la conquista aeroespacial dio inicio con estos
intrpidos. Por cierto que los intrpidos llevan muchos siglos soando con desafiar la gravedad, y si tuviramos
que citar un solo ejemplo, indiscutiblemente tendramos que hablar del ingenioso Ddalo, el mitolgico ateniense.
Ddalo puede ser considerado el prototipo del artista universal, el arquitecto y el ms notable inventor de recursos
mecnicos (antes que el histrico Da Vinci). Cuando este genio fue desterrado de Creta por el crimen de su
sobrino y ayudante Talo, se refugi con el rey Minos, a quien renda su agradecimiento con su talento, que inclua
adems el de ser escultor.

Minos, por descuidar a la bella Pasifae, su esposa, tuvo que vivir con la afrenta de ver a su mujer dar a luz al
Minotauro: fruto de los amores contra natura de Pasifae con un toro. Minotauro, si bien tena un apuesto cuerpo
humano, tena una horrible cabeza de toro, y algunas maas, como un formidable apetito, que lo haca devorar
siete jvenes y siete doncellas cada ao (otros dicen que tres veces por ao). Para controlar a tan desmesurada
criatura, Minos orden al ingenioso Ddalo construir el famoso Laberinto de Cnosos, donde encerraron al
monstruo.

As estaban las cosas, cuando Ddalo cedi a los ruegos de Ariadna, hija de Minos, y le aconseja cmo salvar al
ltimo pasto de jovenzuelos, entre los que se encontraba su amado Teseo. Este penetra en el laberinto utilizando
el viejo truco de atar un hilo a la entrada, y prosigue hasta encontrar al Minotauro, a quien da muerte, escapando
vivo junto con la dieta, y de paso tambin con Ariadna. La fuga despierta tal ira en Minos, que encarcela al
solcito Ddalo y a su hijo caro dentro de la misma complicada obra que haba construido para satisfacer al rey.
Pacientemente, el avispado Ddalo, ayudado por caro, fue coleccionando todas las plumas que dentro del
laberinto caan, y con su tradicional destreza, fabric con ellas, y con cera de los panales que ah se instalaban,
unas enormes alas, atando las plumas con lino, y pegndolas con cera; las alas se fijaban a los brazos de estos
intrpidos por medio de correas de cuero. Un buen da subieron a la torre que dominaba el paisaje y se lanzaron al
vaco, escapando del laberinto en lo que constituy el primer desafo a la gravedad. No obstante el xito inicial, el
entusiasmo juvenil de caro lo indujo a olvidar momentneamente su propsito, y distrayndose con el panorama
de libertad y el canto de los pjaros, se remont impetuoso a las alturas, contra las indicaciones de su propio
padre, quien a gritos le adverta que el Sol derretira la cera de sus alas; cosa que ocurri, e caro se precipit al
mar, y se ahog, constituyndose as en la vctima precursora de todos aquellos que despus sucumbiran por su
deseo de volar.

La creacin de Ddalo, junto con la aleccionadora muerte de caro, inspir a inventores como Da Vinci, que en el
siglo XV descubri los principios del aeroplano y el helicptero.

Se pueden citar otras muchas maneras de desafiar la gravedad, aunque casi todas son peligrosas, mortales, breves,
o insuficientes para hacer algo til. Podemos desafiarla brevemente por ejemplo lanzndonos al vaco como
caro, pero no viviramos para contarlo. Tambin dentro de un elevador con los cables rotos,
experimentaramos lo que es flotar verdaderamente, pero a la vez tendramos una breve e irrepetible sensacin.
Ms caro, pero ms seguro, resulta hacerlo en un avin en cada libre, donde podramos gozar verdaderamente
durante unos 30 segundos, una y otra vez. Sin embargo, el pago puede ser excesivo para cualquier mortal, y
demasiado breve para casi todo experimento de laboratorio.

As pues, los cientficos experimentales tuvieron que esperar una nueva era, la era espacial, para percatarse de que
la microgravedad abra nuevos y numerosos caminos, en los que podan dar rienda suelta a su imaginacin,
disponiendo de cuanta "ausencia" de gravedad desearan, aunque, por ser una actividad tan cara, queda uno
obligado a hacer un uso eficiente del tiempo; es decir, los experimentos deben disearse y controlarse conforme a
un detallado programa, que antes debe pasar con xito un nmero apropiado de pruebas y evaluaciones crticas.

Ahora veamos qu pasa con una nave que viaja en la rbita terrestre, comenzando con un ejemplo de la fsica
clsica o de un juego de nios. Cuando atamos con una cuerda una masa, digamos una pelota, y le damos vueltas
como a la honda de un pastor, podemos sentir que mientras ms rpido gira alrededor de la mano, con ms fuerza
nos jala. Esta fuerza, llamada centrfuga (que se fuga del centro), depende directamente de la velocidad del giro.
Al girar la pelota describe un crculo, una rbita, que tiene como radio el largo de la cuerda. Una nave en rbita
tambin tiene una fuerza que la mantiene dando vueltas, pero es una fuerza invisible, no como la cuerda: es la
gravedad. Pero el hecho de que esta fuerza sea invisible no le quita sus propiedades de fuerza, es decir, el causar
efectos en las cosas: el que dude de la existencia de fuerzas invisibles, recuerde su ltima cada al suelo. Ahora
bien, para colocar una carga til en rbita, hay que acelerarla con un cohete, primero verticalmente para
abandonar la atmsfera, aunque ya durante el ascenso el cohete se ir inclinando progresivamente para acelerar el
vuelo tambin en sentido horizontal, hasta alcanzar velocidad orbital, que vara segn la altura: para una rbita de
300 km de altura, por ejemplo, la velocidad circular es de cerca de 7.8 km/s (ms de 28 000 km/h). Estas
velocidades no se pueden alcanzar dentro de la atmsfera por la friccin del aire, que mientras ms rpido fluye
alrededor de algo, produce efectos ms destructivos. Para alcanzar estas velocidades, es comn que los
propulsores y combustible de una nave espacial pesen de 10 a 15 veces ms que su carga til.

Desde el punto de vista de la mecnica, una nave espacial en rbita es un ejemplo del equilibrio de dos fuerzas: la
fuerza de gravedad, por un lado (que en rbita a 300 km de altura sigue teniendo un valor de cerca de 80% del que
tiene sobre la superficie terrestre) y por otro, la fuerza centrfuga, que, en ejemplo de la cuerda y la pelota es la
fuerza que sentimos en la mano y que aumenta o disminuye segn la velocidad a la que gire la pelota, o en este
caso, la nave que viaja alrededor de la Tierra.

Un tripulante adentro de una nave espacial no percibe la gran velocidad a la que viaja pues fuera de la atmsfera,
sin aire, la nave no tiene friccin, por lo que no se manifiestan los indicadores habituales de velocidad: la
vibracin y el ruido. Tampoco percibe la atraccin de la gravedad, ya que se contrarresta por el efecto de la
velocidad circular, as que todo dentro de la nave flota, o, dicho de otra manera, en ella se instala la condicin de
imponderabilidad. Resumiendo: la nica manera de "desafiar" la gravedad es, o en cada libre por periodos cortos,
o en rbita, donde esto puede ser una condicin permanente.

Como se mencion anteriormente, un avin en cada libre permite cerca de 30 segundos de microgravedad
continua, y cierta parte de los experimentos que se van a realizar en rbita se ensayan primero en una serie de
vuelos parablicos. Estos vuelos se realizan generalmente en aviones grandes, equipados con motores
particularmente potentes, y que describen trayectorias de forma parablica, como la que sigue una piedra lanzada
hacia arriba. Los aviones de entrenamiento en microgravedad suben con una inclinacin de 45 grados y,
sbitamente, invierten la trayectoria para bajar tambin a 45 grados: con esta operacin los tripulantes son
acelerados primero hacia arriba, y despus caen libremente junto con el avin, aun cuando su sensacin no es la
de caer, sino la de flotar dentro de la cabina; sta es la situacin donde mejor se simula la microgravedad espacial
sin estar en el espacio, pero con la importante diferencia de que ocurre por periodos breves, e interrumpidos
peridicamente. Es evidente que entre cada trayectoria parablica el avin tiene que recuperar altura, por lo que
frena la cada con un cambio de trayectoria, esta vez hacia arriba. En esta ltima operacin los tripulantes se
pegan al piso con gran fuerza; en la prctica, esta fuerza equivale a dos veces la fuerza de la gravedad: 2 g (en
trminos ms tcnicos la gravedad se simboliza con la letra g). De hecho todos hemos experimentado una
situacin similar al subirnos a un elevador o a los juegos mecnicos de una feria: cuando subimos nos sentimos
ms pesados, pero si bajamos sbitamente tenemos una cierta sensacin (sobre todo en el estmago) de flotar. La
nica diferencia con el caso del avin es que en ste el fenmeno dura ms.

Algunas de las sensaciones de la microgravedad se pueden experimentar tambin en piscinas, donde las personas
y los materiales han sido previamente balanceados con cmaras de aire para que tengan una flotacin neutra,
aquella condicin en la que los cuerpos no tienden ni a subir ni a caer al fondo de la piscina. No obstante, la
diferencia aqu entre la flotacin en la piscina y la del espacio es, por un lado, la friccin del cuerpo en
movimiento dentro del agua, ausente en el espacio, dado el vaco, y que produce efectos algo diferentes de los del
estado en rbita; por otro lado, tambin el hecho de que la persona dentro de la piscina no flota dentro del
espacioso y rgido traje espacial, y durante el entrenamiento en la piscina lo llega a cansar y a molestar. Otra
diferencia es que si se coloca con el traje con los pies hacia arriba, la sangre se le acumula en la cabeza, cosa que
no ocurre en rbita, donde hasta puede dormir con cualquier orientacin. Volvemos, pues, a lo mismo: slo en
rbita y brevemente en la cada libre se da el estado de imponderabilidad. Una vez en rbita, las principales
fuerzas a bordo son las provenientes de los motores de ajuste de rbita, aquellas que provienen de las pequeas
variaciones del valor de la gravedad en los diferentes lugares que sobrevuela, y aquellas provocadas directamente
por la tripulacin al usar las paredes de la nave para impulsarse de un lugar a otro. En los experimentos de
microgravedad, en una nave espacial se tienen que vigilar todos los detalles: en ocasiones es necesario esperar a
que la tripulacin duerma, para evitar as las pequeas fuerzas que provocan con su actividad en la cabina, pues
en general, las fuerzas causadas por el movimiento de los astronautas son mil veces mayores que las del ambiente
"natural" estando en rbita, y alcanzan el orden de milsimas de gravedad, o sea "miligravedad", diferente de la
microgravedad, que sera slo la millonsima parte.

Trataremos de presentar a continuacin los efectos de la microgravedad por reas de inters o disciplinas
beneficiadas.

EL LABORATORIO BIOMDICO

Entre los experimentos biomdicos, pocas cosas se encuentran en la vida tan interesantes como las
investigaciones sobre el cerebro. Y con el cerebro, aquello que le da vida y sentido: la interpretacin atinada y el
funcionamiento adecuado ante la realidad. Estando en condiciones de microgravedad, el cerebro pierde parte de la
informacin sobre su entorno; sencillamente pierde el sentido de orientacin. Para orientarse, todo animal cuenta
con receptores que le indican dnde est el piso La visin, la presin en los pies, la direccin en la que cuelgan
sus brazos, etc., todos estos medios nos informan dnde se encuentra el piso, pero adems, en la parte interna del
odo, los animales cuentan con una de las tantas maravillas de la evolucin: el sistema vestibular (aqu abreviado
como "SV"). Este sistema es el equivalente natural de los sistemas electropticos con los que cuentan los aviones
y naves espaciales para determinar su orientacin y direccin de vuelo.

El SV cuenta con receptores de movimiento y aceleracin en tres direcciones: hacia adelante y atrs, los lados, y
hacia arriba y abajo. Con esos receptores se es capaz de detectar movimientos y cambios en el movimiento, y
poner tal informacin a disposicin del cerebro para que responda acorde con la voluntad o con los reflejos
condicionados, como en el caso de las cadas.

Para percibir la rotacin de la cabeza, el SV utiliza los llamados "conductos semicirculares" (vase la figura 20),
que tienen una compuerta hermtica que interrumpe el paso del lquido que los llena. Al rotar estos conductos en
su plano, como una llanta de auto, se pone en movimiento el lquido que contienen, y con ello se presiona y
deforma la compuerta, provista de receptores que detectan este efecto. Segn el movimiento es la deformacin de
la compuerta, y as influye o modula las seales elctricas que mandan los receptores a diversas estructuras del
cerebro. Para detectar movimiento rotatorio o aceleraciones en los tres planos (frontal, sagital y transversal) existe
un conducto para cada plano, es decir, cada odo tiene tres conductos semicirculares para la deteccin de rotacin.
Por ejemplo, al rotar la cabeza para seguir el movimiento de un tren en el horizonte, los conductos horizontales
detectan este movimiento de la cabeza y contrarrestan de manera muy precisa la posicin de los ojos respecto a la
cabeza, de tal forma que los ojos no pierden su objetivo. De hecho, el sistema vestibular anticipa la posicin de un
objeto seguido por los ojos por medio de pequeos saltos llamados nistagmo. Y aqu encontramos una de las
conexiones ms importantes del SV con los centros que controlan la tensin de los msculos de los ojos, y que, a
su vez, determinan la direccin de la lnea visual. En ingeniera a este tipo de sistema se le llama sistema de
control adaptivo", es decir, que va anticipando la posicin del objeto, para que su imagen (la del tren en
movimiento) se combine con la informacin visual que se enva al cerebro, y as compensar con precisin la
posicin de la cabeza y los ojos, sin que el objetivo escape del campo visual.
 Figura 20. Esquema funcional y anatmico de los conductos semicirculares y otolitos.

Como hay un sistema idntico en cada odo, todas las funciones se realizan por duplicado, con lo que se reduce el
error del funcionamiento y se aumenta la fiabilidad del SV. Esta duplicidad de funciones lleva a ejemplificar una
de las caractersticas principales del cerebro: su redundancia o, en otras palabras, su habilidad de no perder su
capacidad de funcionar aunque parte de sus funciones se pierdan; aun con la prdida de un sector de receptores, el
cerebro aprende de nuevo a funcionar normalmente con la otra parte. Ahora bien, los conductos semicirculares del
odo interno son los detectores de la rotacin, pero tambin el SV cuenta con sensores de movimiento y
aceleracin lineal, como la que percibimos al acelerar o frenar un vehculo, y al caer.

Para la deteccin de movimiento lineal existe otra estructura anatmica, tambin duplicada, cuyos componentes
se llaman mcula y sculo, que son dos cavidades con forma de globulitos, que en su interior tienen una masa
gelatinosa provista de una especie de incrustaciones calcreas, llamadas otolitos, que las hacen ms pesadas que el
medio que las circunda y que a su vez estn sostenidas por unas clulas ciliares (esbeltas como columnas), que
son sensibles al alargamiento o tensin (vase la figura 21). Cuando la cabeza se pone en movimiento, los otolitos
tienden a quedarse atrs por ser ms pesados y con ello, a alargar las clulas ciliares, que, como en el caso de la
compuerta de los conductos semicirculares, modifican sus seales elctricas para informar al cerebro sobre la
presencia de la intensidad y direccin del movimiento. Una de estas cavidades tiene entre sus funciones detectar
la direccin en la que se encuentra el piso, es decir, la gravedad. Tambin detecta vibraciones y cadencias, como
cuando caminamos o bailamos. Un estudio encaminado a comprender la capacidad de los otolitos para detectar
diferentes frecuencias de vibracin encontr que los bailes folclricos de muy diversas culturas comparten
frecuencias (o ritmos) casi idnticos (2.06 Hz 0.02); en otro trabajo tambin se descubri que la gran mayora de
las madres mecen a sus bebs con frecuencias de 4 Hz, lo que nos indica que existen frecuencias idneas a las que
casi todos preferimos bailar, o dormir bebs, y que naturalmente coinciden con la capacidad de percepcin ms
favorable de las estructuras anatmicas del SV; estructuras que, por cierto, el proceso de evolucin fue afinando
en el curso de millones de aos, hasta alcanzar su actual grado de adaptacin al medio ambiente y a los
movimientos naturales de cada organismo.

Figura 21. Esquema de los otolitos.

Este sistema es lo que hace posible que los seres vivos se orienten y se desplacen hbilmente en el espacio
tridimensional en el que se dio su proceso de evolucin. Sin embargo, cuando el humano abandona en slo un par
de generaciones su entorno y actividad natural (correr, caminar, brincar y cambiar de posicin) para adentrarse en
nuevas actividades de movimiento y aceleracin, como los vuelos, acrobacias y, ms recientemente, el estado de
imponderabilidad en rbita, se enfrenta a condiciones totalmente nuevas, donde la evolucin no ha contribuido
con su adaptacin y perfeccionamiento. Por lo tanto, el hombre no puede funcionar ni adaptarse tan pronto a estas
nuevas actividades. Las serias limitantes del organismo en este sentido requieren de estudios multidisciplinarios
para, por ejemplo, esclarecer cmo proceder y planear el trabajo en rbita.

El SV en rbita se encuentra en condiciones en las que carece de experiencia. Por una parte, los otolitos estn
acostumbrados a que las clulas columnares los soporten, y ahora stas no los soportan, pues en rbita las cosas
no pesan, y por lo tanto los otolitos tambin flotan, por lo que no funcionan como normalmente lo hacen. Al no
pesar, sus movimientos se vuelven errticos, y mandan seales conflictivas a los centros de interpretacin de este
tipo de datos en el cerebro. La consecuencia directa de esta situacin es la desorientacin del organismo en el
entorno de microgravedad, que va adems acompaada de varios sntomas poco agradables: mareo, falta de
coordinacin de los movimientos, vmito, y desconcierto general, entre otros, al grado de que prcticamente
inutilizan a la persona que, en algunos casos, llega a requerir de medicamentos y atenciones de miembros ms
afortunados de la tripulacin.

Hasta la fecha, no se sabe cmo remediar los efectos del ahora conocido como sndrome de adaptacin espacial a
pesar de los esfuerzos de los investigadores. En las primeras dcadas de vuelo espacial, exista la confianza de que
el problema se podra resolver en poco tiempo, pero la naturaleza, siempre ajena a los optimistas programas de
investigacin, se encargara de informarnos que los aspectos funcionales del cerebro no son presa fcil ni
comparten nuestra pretenciosa prisa.

As las cosas, la actividad espacial tripulada plantea toda una gama de nuevos retos biomdicos. De hecho, el
sndrome de adaptacin se manifiesta en un sistema tan complejo, que los cientficos dedicados al tema slo han
comenzado apenas a conocer las magnitudes del reto. Sin duda se han realizado numerosos estudios mdicos
sobre este sndrome; pocos vuelos, tal vez ninguno, se dan sin el seguimiento mdico continuo, y en la mayora se
realiza algn estudio, entre los que destacan los relacionados con el sistema cardiovascular, el metabolismo, la
actividad de los frmacos; todo como parte del estudio del sndrome de adaptacin. Quiz el lector se sorprenda al
saber que este ltimo incapacita drsticamente a ms del 40% de las tripulaciones de uno a tres das,
independientemente de los antecedentes y experiencia previa; puede afectar tanto a experimentados pilotos de
prueba, como dejar tranquilos y gozosos a nefitos que pasaron criterios mdicos menos estrictos de seleccin.

El problema ms serio del sndrome de adaptacin espacial radica en la complejidad y extensin de las
ramificaciones provenientes del sistema vestibular. Hemos mencionado brevemente su conexin con los msculos
culomotores, y las extremidades; sin embargo, como suele suceder, el panorama es mucho ms complicado de lo
que percibimos a primera vista, y a pesar de que en este problema se han invertido millones de dlares (y
seguramente de rublos tambin), nuestros medios tcnicos de investigacin tendrn que desarrollarse mucho ms
para arrancar sus secretos a la materia ms complicada y organizada que conocemos en el Universo: el cerebro.
Profundicemos un poco ms.

El SV se comunica hacia el cerebro a travs de un haz de fibras (o nervios) que acompaa a las que vienen del
odo, su estructura adyacente; ya antes las terminales de los conductos semicirculares y los de los otolitos se
juntan en unos ganglios, donde al parecer ocurre un cierto grado de acondicionamiento de las seales elctricas.
Al cerebro llegan por la zona llamada puente, donde se encuentran los ncleos vestibulares, que son centros de
procesamiento y redistribucin de fibras nerviosas hacia otras estructuras. De estos ncleos se proyectan fibras
hacia varios lugares: a la corteza cerebral, en sus regiones visual y motora, hacia el cerebelo (el "Gran No" o
inhibidor del Sistema Nervioso Central), hacia los ncleos culomotores (que controlan los msculos de los ojos),
y en forma indirecta hacia algunos rganos internos (como el estmago, los intestinos y el hgado), y hacia
diversos msculos, llamados antigravitatorios, que poseen una doble funcin: la de compensar las cadas, como
cuando encontramos un escaln inesperado en el piso, y la de mantener la verticalidad, aun cuando nos falta la
informacin visual, como en un cuarto totalmente oscuro. Las proyecciones del SV estn, segn apuntan los
especialistas, prdigamente presentes en todo el cuerpo, por lo que entender su funcionamiento es, y seguir
sindolo por varias dcadas, un tema abierto a la continua investigacin cientfica.

En 1983, a bordo del laboratorio espacial "DI", diseado por la Agencia Espacial Alemana (DFVLR), y puesto
en rbita por el transbordador estadunidense, se realiz un estudio a cargo del agradable profesor Von
Baumgarten, de la Universidad de Maguncia, sobre el nistagmo calrico. El nistagmo, como decamos, es el
movimiento sbito o salto de los ojos que provocan los msculos oculares al seguir visualmente un objeto en
movimiento; ahora bien, el nistagmo calrico es la produccin artificial de estos saltos oculares por medio de
cambios de temperatura en el tmpano con agua caliente (44 C), procedimiento utilizado, desde principios de
siglo en la medicina clnica para diagnosticar alteraciones del estado neurolgico de un paciente.

En la primera dcada de nuestro siglo, el mdico hngaro R. Brny present la hiptesis de que el nistagmo
calrico era resultado directo de corrientes convectivas trmicas que inducen el movimiento de los otolitos y las
mpulas de los conductos semicirculares. Estos cambios de temperatura que provocan el nistagmo y la sensacin
de movimiento, a pesar de que la cabeza est totalmente fija, fueron un descubrimiento suficientemente
importante, por lo que se le otorg el premio Nobel en 1914. Pero en la ciencia todo puede cambiar. En la misin
del laboratorio Dl se demostr, por medio de un casco que inyectaba aire caliente o fro al odo interno, que el
nistagmo calrico tambin se presenta en ausencia de gravedad! Si las corrientes convectivas son causadas por la
presencia de la gravedad, la hiptesis del nistagmo calrico de Brny qued, si no totalmente refutada, cuando
menos puesta en duda despus del experimento espacial. Actualmente, muchos grupos de investigacin se han
abocado a estudiar esta paradoja, que pone en duda una de las "verdades" bsicas del tema.

Entre los experimentos ms importantes realizados en rbita hasta la fecha, seguramente debemos mencionar los
recientes trabajos llevados a cabo en la cpsula Cosmos 1887, tripulada solamente por animales, y donde se
condujeron automticamente decenas de experimentos elaborados por cientficos de ms de 50 centros de
investigacin en todo el mundo. A la par que los cientficos soviticos, en el diseo de esta misin participaron
sus colegas de EUA, Francia y otra docena de pases; cabe destacar que por ello ste fue un ejemplo racional del
tipo de programas que deben dominar en el futuro de la investigacin espacial. Entre lo ms notable de estos
experimentos destaca la presencia de dos pequeos simios, preparados con implantes cerebrales para estudiar las
seales vestibulares durante el periodo de adaptacin espacial. Por primera vez fue posible registrar seales
elctricas del SV en un primate, vecino evolutivo del humano (aunque usted no lo crea), en condiciones orbitales.
Cabe anotar aqu que no es posible hacer tales experimentos con seres humanos, pues la implantacin de
electrodos en las partes profundas del cerebro, donde estn los centros de proceso del SV, conlleva un grave
peligro de infeccin. Sin embargo, los datos neurofisiolgicos de los simios cosmonautas son primordiales para el
futuro de los vuelos de larga duracin tripulados, sobre todo para la comprensin de los fenmenos que ocurren al
hombre durante su adaptacin en los primeros das en el espacio.

Un aspecto curioso del sndrome de adaptacin espacial son los efectos posteriores, cuando los cosmonautas
regresan a la Tierra: la falta de informacin visual los haca perder el equilibrio en un cuarto oscuro, pero tambin
durante varios meses despus del vuelo, los astronautas quedaron exentos de todo tipo de mareos terrestres.

Otros hechos biomdicos interesantes estudiados en rbita son los relacionados con la prdida de calcio de los
huesos.

Los huesos son estructuras que responden activamente a las demandas del organismo y como otras estructuras
anatmicas, se atrofian cuando no se utilizan. Al flotar dentro de la nave, las piernas carecen de funcin; y aunque
se utilizan para impulsarse de un lugar a otro, la fuerza requerida es mnima: una persona puede proyectarse hasta
el otro extremo de la nave con un solo dedo. A partir de los primeros das en rbita, el organismo resiente la falta
de uso de buena parte del esqueleto. Varios de los estudios a bordo estn precisamente orientados a determinar
qu pasa con el calcio que forma parte de los huesos (cuya prdida alcanza hasta un 10% del total). Para
establecer la va de prdida de calcio, se analizan los desechos del organismo durante el vuelo y posteriormente la
disminucin de la masa sea. Durante todo el vuelo se programan periodos de ejercicio como medida preventiva,
que se van aumentando hasta el da del aterrizaje. El ejercicio para las piernas se realiza con una bicicleta fija, o
sujetando con unas bandas elsticas la cintura al piso; despus el astronauta "corre" sobre una banda mvil; as los
huesos largos de las piernas recuperan gradualmente su resistencia y musculatura, as como sus niveles normales
de calcio. La columna vertebral pierde parte de su funcin tambin, pues en el espacio no soporta el peso al que
est acostumbrada, y por lo tanto, los discos que separan las vrtebras se dilatan unos milmetros, pero como son
tantas, las personas "crecen" en algunos casos hasta cinco centmetros, adems, la columna pierde su curvatura,
que carece de sentido al no tener que ejercer la capacidad de carga como lo hace en la Tierra.

Uno de los cambios reconocidos desde los primeros vuelos se refiere a la relocalizacin de los fluidos corporales.
En la Tierra, el organismo compensa la tendencia de la gravedad a acumular abajo los fluidos corporales (sangre,
suero y agua) por medio de la presin de las venas y el juego de ciertas vlvulas localizadas en piernas y tronco;
sin embargo, en el estado de microgravedad, este reflejo contina durante un tiempo, causando la migracin de
fluidos hacia las partes superiores del organismo, y provocando con esto la hinchazn de trax y cara que se
observa en los cosmonautas. Para evitar una reaccin opuesta al reincorporarse a la gravedad, los tripulantes de
las naves espaciales, poco antes de su regreso, se colocan un traje especial que oprime las piernas para mantener
suficiente presin sangunea en la parte superior del cuerpo y evitar as mareos y desmayos por falta de irrigacin
cerebral.

Resumiendo: el organismo sufre toda una serie de alteraciones durante el vuelo espacial: prdida de orientacin
a la que sigue generalmente un periodo de adaptacin, prdida de calcio, relocalizacin de fluidos,
desadaptacin a los ciclos normales da-noche, exposicin a radiacin, debilitamiento de los msculos
antigravitatorios, crecimiento de la columna vertebral y prdida de su curvatura. En estos temas, la URSS posee
ciertas ventajas sobre su contraparte estadunidense, ya que no slo tienen casi el triple de horas/hombre en el
espacio, sino que sus vuelos han durado hasta 4.5 veces ms tiempo. Como ancdota, cabe referir un hecho
curioso: anticipndose a los informes mdicos soviticos, uno de los ms destacados mdicos de la NASA se
refiri a los serios problemas de readaptacin a la gravedad que supuestamente iba a sufrir Romanenko con su
regreso a la Tierra, despus de 326 das seguidos en rbita, entre ellos: dificultad para caminar, estar de pie,
orientacin en la oscuridad, etc. Como nica respuesta a sus muy desatinadas estimaciones, los soviticos
mostraron a Romanenko frente a las cmaras haciendo una serie de piruetas. Posteriormente, la recuperacin de
Titov y Manarov, quienes pasaron poco ms de un ao en rbita, tambin fortalece la confianza establecida,
aunque segn Titov, la permanencia "ideal" es de seis meses. La leccin que de aqu se puede recibir es que cada
organismo reacciona de manera diferente durante su adaptacin al espacio y su readaptacin a la Tierra, y que
todava nos falta mucho por comprender en este campo. Algunos mdicos soviticos dicen que con estos vuelos
de Romanenko, Titov y Manarov se puede ya visualizar claramente el viaje tripulado a Marte. En conclusin, ste
es un campo muy dinmico, que se enriquece cada da, especialmente ahora, con la presencia casi continua de
cosmonautas a bordo de estaciones orbitales.

TENSIN SUPERFICIAL

El comportamiento de los fluidos en microgravedad ha resultado ser uno de los campos de mayor inters, debido
principalmente a que se han observado fenmenos inesperados. Elaboremos el tema comenzando con la tensin
superficial de los lquidos. sta es una propiedad fundamental de los lquidos, cuya manifestacin ms conocida
es la forma de una gota de agua: esfrica cuando cae o cuando flota en una nave espacial, pero semiesfrica
cuando se pega a un slido, un vidrio por ejemplo, donde surgen otras fuerzas de contacto. No es ni obvio ni fcil
de explicar en trminos sencillos por qu es de esta forma, pero intentmoslo, ya que en parte de esto depende el
entender las ventajas de experimentos con fluidos en microgravedad.

Las molculas de agua en una gota, muchos millones de ellas, interaccionan por medio de las llamadas fuerzas
moleculares generando una presin interna que las obliga, jalndolas, a mantenerse lo ms juntas posible, lo que
en un lquido se manifiesta en la forma de una gota. La forma esfrica es efecto de la tensin superficial, que a su
vez es afectada de manera compleja por la polaridad de las molculas, digamos, la molcula de agua (H2O),
formada por un tomo de oxgeno y dos de hidrgeno, forma un dipolo elctrico, es decir, en un extremo es
positiva y negativa en el otro (vase la figura 22). Mientras ms intensa sea la polaridad molecular, los lquidos
tendrn ms presin interna que los lleva a mantenerse juntos. En el caso del agua, la presin interna es muy alta
(de 14 800 atmsferas) y por tanto sus molculas estn tan juntas que provoca, por ejemplo, que los lquidos sean
muy poco propicios a la compresin. En la superficie de una gota de lquido, las fuerzas de tensin se alinean con
la forma de la superficie y tratan de hacerla lo ms reducida posible: de ah que tomen la forma de una esfera, que
representa la menor superficie posible de un volumen, sin importar el tipo de lquido (agua, jugo de naranja,
alcohol, o un metal fundido).

En tierra no es tan comn percatarse de este hecho fundamental, pues generalmente las gotas de agua, o caen muy
rpido como para observar su forma con precisin, o las vemos pegadas a un slido, con lo que slo vemos parte
de una esfera o elipse. Con mercurio, que tiene casi seis veces ms tensin superficial que el agua, s alcanzamos
a ver la forma esfrica de gotas chicas cuando ruedan, pero tambin podemos observar que se achatan para formar
cuerpos elipsoidales por la accin de la siempre presente gravedad.

Figura 22. (a) Molculas de agua absorbidas a una superficie. (b) La distribucin de carga en la molcula
forma un dipolo que se orienta en un campo elctrico.

COLISIONES ENTRE ESFERAS DE AGUA Y METAL

Analicemos ahora el resultado de un curioso experimento espacial, donde se observan hechos todava por
explicar, para que quiz algn ingenioso lector proponga una explicacin correcta y completa. Un tpico
experimento de microgravedad, que slo puede hacerse en rbita, fue financiado por el peridico japons Asahi
Shimbun, uno de los de ms tiraje en Japn. El propsito del peridico era simplemente despertar el inters de los
nios japoneses respecto a actividades espaciales, ya que su pas ha incursionado decididamente en el tema, y
desde ahora orienta y motiva responsablemente la mente siempre inquieta de los nios, futuros cientficos
espaciales. Pero result tan novedoso el producto del experimento, que destacados fsicos japoneses trataron,
hasta donde sabemos sin xito, de explicar los curiosos hechos observados. La idea que motiv el experimento es
bastante sencilla: se trataba de observar y explicar el fenmeno de la colisin entre dos esferas, una grande,
lquida, de agua, y otra pequea, de acero. Un can dispara las esferas de metal, una a una, a diferentes
velocidades, contra la de agua, que se forma espontneamente en la microgravedad por efecto de la tensin
superficial. La esfera de agua se encuentra sobre un pedestal mientras es observada por una cmara (vase la
figura 23). La esfera de metal choca contra la de agua cerca del centro y, para sorpresa de todos, se adhiere con
fuerza a esta ltima, penetrando hasta cerca de la mitad de su dimetro, quedndose, por decirlo as, en rbita,
capturada permanentemente por fuerzas de atraccin entre las dos. En la misma figura, se observa una fotografa
de la esfera de metal metida a la mitad. Cuando se aument la velocidad del impacto, los hechos se repetan, hasta
que la velocidad fue suficiente (cerca de 1 500 mm/s) para que la metlica atravesara, no sin dificultad, a la esfera
de agua.

(a)

i) ii ) iii )

(b)
Figura 23. (a) Esquema del dispositivo espacial para el estudio de colisiones entre esferas. (b) Fotografa del
proceso de colisin, en condiciones de microgravedad, entre una esfera de agua y una de metal. i)Antes de
la colisin; ii) la esfera de metal deforma la de agua sin penetrar; iii) ya en equilibrio la esfera de metal que
parcialmente incluida en la de agua y girando a su alrededor como "en rbita". El fenmeno fue observado
por primera vez en microgravedad . Sus efectos han atrado la atencin de fsicos nucleares por sus
caractersticas, que son formalmente anlogas a fenmenos nucleares.

Tratando de dilucidar este fenmeno, recordemos algunos hechos acerca de la interaccin entre agua y slidos,
por ejemplo: 1) el mojado de la superficie de un slido es un proceso selectivo que depende del tipo de slido y de
lquido; 2) el ngulo que forma la frontera slido-lquido depende de la intensidad de las fuerzas moleculares
entre los dos y de las fuerzas intermoleculares del lquido, pero como hay gas alrededor de la esfera de metal, la
interfase adicional slido-gas participa en el balance de las fuerzas (por cierto, en el experimento espacial, estn
todas en equilibrio, ya que la esfera de metal se queda parcialmente dentro de la de agua de manera permanente).
En pocas palabras, el fenmeno sencillo que observamos resulta en realidad de una compleja interaccin fsica
entre los tres medios: el agua, el gas (nitrgeno) que rodea las esferas, y probablemente el tipo y rugosidad del
metal de la esfera impactora. En principio, parece fcil explicar lo observado; sin embargo, al adentrarnos en los
posibles mecanismos que dominaron tal resultado vemos que el fenmeno empieza a complicarse; para explicar el
fenmeno tienen una gran ventaja los fisicoqumicos que conocen de los procesos de interaccin entre materiales,
pues saben mucho de factores como absorcin, mojado, adhesin y otros eslabones de una cadena que se va
complicando con rapidez hasta adentrarse en temas tan fascinantes y labernticos como la mecnica cuntica.

Quiz la moraleja ms importante para nosotros, despus de saber del experimento de la colisin de esferas, es
que tengamos en cuenta que, como en el caso de una pregunta tan sencilla como por qu el cielo es azul, la
naturaleza se nos revela como bastante complicada, y que rara vez evidencia sus secretos para permitirnos dar
explicaciones sencillas o directas. Asimismo, podemos percatarnos de que las condiciones de microgravedad
abren camino a nuevos y poderosos experimentos para entender un poco ms acerca de los intrincados fenmenos
de la tensin superficial.

MATERIALES BIOLGICOS EN MICROGRAVEDAD

Una de las aplicaciones biomdicas ms importantes relacionadas con el procesamiento de materiales en

condiciones de microgravedad, es la purificacin o separacin de molculas bioqumicas y otras partculas por
medio de la tcnica de electroforesis. Esta tcnica aprovecha la diferente migracin de partculas cargadas
elctricamente dentro de un fluido, que es provocada por un campo elctrico. Estudios recientes han demostrado
la posibilidad de producir sustancias activas cuatro veces ms puras en la rbita terrestre, a la vez de que el
tiempo para purificarlas es siete veces menor que en los laboratorios terrestres. Hasta el momento, las
investigaciones se han orientado a la produccin de medicamentos y sustancias de alto valor agregado, como el
alfa-l-timosn y el interfern, frmacos que se utilizan en la lucha contra el cncer y hoy da contra el SIDA. La
eficiencia de los equipos en rbita se debe de nuevo a la ausencia del transporte convectivo causado por las
fuerzas de flotacin y sedimentacin que, en general, causan desplazamientos cientos de veces mayores que la
migracin provocada por campos elctricos, as que en tierra este proceso no es muy eficiente, si lo comparamos
con su versin espacial.

Para comprender la electroforesis, es necesario recordar que muchas biomolculas, como las enzimas y las
hormonas, poseen una distribucin asimtrica de carga elctrica, es decir, que la forma en que se reparten las
cargas elctricas es distinta de una regin a otra debido a la presencia de los llamados macroiones. Al establecer
una tensin elctrica entre dos electrdos, como las bateras, inmersos en la solucin que contiene las sustancias,
algunas molculas, debido a su carga, se irn hacia uno de los electrodos, mientras que otras sern atradas al
contrario. Sometiendo parte de la solucin cercana a cualquiera de los electrodos a un nuevo campo elctrico, y
realizando esta operacin en repetidas ocasiones, el material ms cercano al ltimo electrodo ser de una mayor
concentracin o pureza, ya que en cada paso sucesivo se han ido atrayendo molculas del signo contrario al del
electrodo, hasta lograr la separacin o purificacin de alguna molcula o mineral en particular, que sea de nuestro
inters.

El efecto de la separacin se logra no slo por el campo elctrico, sino por la velocidad que cada molcula tiene
en su camino hacia uno de los electrodos, lo que domina adems el proceso de purificacin. Pueden existir
muchas molculas con distribuciones de carga similares, pero no todas ellas viajarn a la misma velocidad, hecho
que se debe a varios factores, entre los cuales uno de los ms importantes es la forma. La forma de un objeto
determina la velocidad a la que puede movilizarse dentro de un fluido bajo el efecto de una fuerza dada, en el que
todas las molculas estn afectadas por la aplicacin del campo elctrico.

Resulta ilustrativo conocer un hecho reciente en relacin con las actividades farmacuticas en rbita. Una
empresa estadunidense ha firmado un acuerdo con los organismos espaciales de la Unin Sovitica, para llevar a
cabo experimentos farmacuticos en la estacin espacial permanente Mir. Esta empresa privada solicit los
servicios soviticos debido a que los EUA carecen de una estacin orbital propia (probablemente tarden cerca de
10 aos en establecerla). Los experimentos consisten en provocar y observar el crecimiento de protenas
cristalizadas, ya que slo con protenas en estado slido y cristalizado se pueden estudiar con precisin las
secuencias de aminocidos que conforman las estructuras protenicas, por medio de la tcnica de difraccin de
rayos X. Con este ejemplo se pueden ratificar una vez ms las ventajas de la cooperacin espacial internacional;
de otra manera se dejara de lado el avance de la humanidad en rubros tan importantes como el mencionado, por
lo que se debe esperar que este tipo de acontecimientos se conviertan en algo comn a pesar de algunas corrientes
irracionales que se oponen persistentemente a esta realidad.

Es previsible que en un futuro muy cercano sean instalados en la rbita ingenios importantes para la fabricacin
de frmacos muy diversos. Adems de la sustancia alfa-l-timosn, fabricada por los soviticos en rbita, cabe
mencionar tambin los esfuerzos realizados en el transbordador espacial estadunidense, que ha puesto en rbita,
en tres ocasiones diferentes, una fbrica experimental para producir una protena, la llamada eritropoyetina, que
sirve para fomentar la produccin de glbulos rojos. Esta fbrica estaba operada por Ch. Walker, un ingeniero
especialista que buscaba optimar el proceso de electroforesis en rbita, y que por esta razn es de las pocas
personas que han subido hasta tres veces a la rbita terrestre, aunque recientemente se ha cancelado tal esfuerzo
debido a la incertidumbre de los vuelos y a la competencia de tcnicas como la ingeniera gentica. Sin duda, los
materiales biolgicos producidos en rbita sern los que lleven la biomedicina a los resultados ms espectaculares
en tierra, en vista de la alta pureza alcanzada en la rbita terrestre; asimismo, se debe esperar un impulso adicional
y complementario de la mencionada ingeniera gentica, que no dudo aprovechar en el futuro las ventajas de las
condiciones ambientales en la rbita.

LOS SLIDOS EN EL ESPACIO

Todo material slido utilizado en la prctica de la ingeniera posee propiedades instauradas durante su proceso de
produccin, buena parte durante su fase lquida (cuando est fundido); otras se logran con el tratamiento trmico
al que se somete la pieza acabada. Comprender el origen de las propiedades de los materiales requiere que se
identifiquen las etapas crticas de su manufactura y que se analicen apropiadamente en lo que se refiere a la
evolucin de su microestructura. En el ejemplo de las aleaciones metlicas, veamos que su resistencia depende
del tamao y forma de sus granos o cristales, los cuales se crean durante el enfriamiento y solidificacin; en gran
medida dicha resistencia depende tambin de la uniformidad con la que los diferentes componentes se distribuyen
en la aleacin.

En la microgravedad, esos cristales crecen menos, pero ms uniformemente, por lo que materiales solidificados en
rbita adquieren propiedades diferentes, la mayora de las veces deseables. Algunos de estos resultados se
conocen desde hace tiempo, sin embargo queda mucho por entender en cuanto al procesamiento de materiales en
el espacio y resta todava evaluar cules sern las propiedades ms favorecidas y tiles. Se sabe, por ejemplo, que
al comenzar el proceso de solidificacin se forman unas "islas" de tomos que se agregan ordenadamente, en las
que se inicia el crecimiento de los granos cristalinos; esto ocurre simultneamente en varios puntos del material
fundido; lo que se desconoce es el crecimiento, y en la Tierra la gravedad influye y causa el desplazamiento de
dichas islas en las corrientes convectivas, lo que hace imposible el anlisis atmico por medios como la
microdifraccin de rayos X, tcnica con la que se produce una especie de proyeccin macroscpica, que hace
visible la posicin de los tomos en alguno de los cristales. En rbita se podra aprovechar un dispositivo que
permitiera visualizar el crecimiento de tales islas, ah estticas por la ausencia de conveccin. El dispositivo de
estudio consistira, quiz, en un metal entre dos placas de vidrio separadas unas micras, y un calentador capaz de
fundir el metal, que luego se enfriara y se solidificara. Mientras por uno de sus lados se irradiara el metal con
rayos X, y por el otro se captaran los patrones de difraccin con un detector de rayos X. Es previsible que con
este tipo de arreglo se pueda seguir el proceso de coalescencia o formacin de islas, desde la fase casi lquida
hasta la slida, informacin de gran valor explicativo sin duda para quienes trabajan en la investigacin de las
propiedades microestructurales de los materiales slidos. Un esquema de esta idea se presenta en la figura 24.

Figura 24. Esquema de un experimento exploratorio para el estudio del proceso de solidificacin y
coalescencia de granos metlicos.

Hay diversos tipos de sensores y detectores de rayos X; quiz el ms conocido son las placas fotosensibles que se
utilizan en las radiografas mdicas. Sin embargo, para captar imgenes en el espectro, la tendencia moderna se
aleja cada vez ms de los materiales fotosensibles, tipo fotogrfico, para adentrarse en la optoelectrnica, campo
que combina la ptica y la electrnica, y que tambin se denomina electroptica. Los experimentos en
microgravedad con cristales, que tienen aplicaciones importantes en la tcnica moderna, han tenido hasta ahora
resultados muy alentadores. Por ejemplo, en el crecimiento de compuestos de silicio, galio y germanio, materiales
en los que se fundamenta la industria microelectrnica y la ptica, s contrastamos experimentos terrestres y
espaciales, observamos que la estructura cristalina del material espacial es considerablemente ms uniforme que
su contraparte terrestre, aun cuando el crecimiento o aumento de masa es menor en la rbita. En ste y en otros
casos, el material crecido en el espacio es claramente superior, debido a que los fenmenos microgravitatorios
enfatizan sus propiedades de ms utilidad prctica, al grado de que justifica plenamente el costo del experimento
exploratorio, a pesar de ser stos los primeros intentos.

Otros slidos susceptibles de aprovechar la microgravedad son los materiales fibrosos y los cermicos, as como
sus posibles mezclas. Entre los materiales ms novedosos por sus propiedades extraordinarias, mencionbamos
los plsticos reforzados con fibras microscpicas de carbono, vidrio, boro, cermica o metales como tungsteno y
titanio, todos ellos abundantes en Mxico, por cierto. La propiedad que hace a estos materiales tan atractivos es su
combinacin de alta resistencia y bajo peso. Sin embargo, una limitante que frecuentemente encontramos en las
propiedades de estos materiales resulta de la concentracin o relocalizacin de las fibras dentro de la matriz de
termoplstico o cermica, efecto a su vez de la diferencia de densidad y propiedades trmicas de las fibras con
respecto a la matriz que las sustenta. Estos factores, que podramos denominar microsegregacin, son resultado
principalmente del transporte causado por fuerzas de flotacin y del empuje que genera un frente de solidificacin
o frente de enfriamiento, en las fibras, aun sin llegar a tocarlas; por ello incluimos tambin estos materiales en la
lista de los que se veran favorecidos con su fabricacin en microgravedad.

FLUJO EN CONDICIONES DE TENSIN SUPERFICIAL DOMINANTE

Es tambin curioso y sorprendente el comportamiento de un flujo en condiciones de microgravedad. Como en los

casos anteriores, no se trata de efectos nuevos, sino de efectos cuya presencia se oscurece por el fenmeno de
conveccin presente en los laboratorios terrestres: el flujo es poco conocido sin los efectos de dicho fenmeno.
Dado que en condiciones de microgravedad las fuerzas de flotacin y las corrientes convectivas se reducen
cientos de veces, el transporte de materia dentro del flujo se debe exclusivamente a los siguientes factores: 1)
termoforesis, que es el transporte generado por una diferencia trmica que acta, por ejemplo en el caso de una
burbuja, por la variacin de la tensin entre cada una de las partes de su superficie; 2) electroforesis, donde el
transporte obedece al efecto de un campo elctrico sobre molculas cargadas y, por ltimo, 3) transporte por
difusin qumica, en donde, debido a diferencias de concentracin (gradiente), el proceso de difusin tiende a ser
el nico causante del transporte de molculas y partculas de un punto a otro dentro de un fluido. Varias
investigaciones han sido enfocadas al transporte de burbujas por efectos trmicos, debido a las repercusiones
prcticas que este tipo de problemas presenta, como en el caso de un tanque parcialmente lleno de combustible en
rbita, y que recibe radiacin solar en una sola de sus caras. Tema, por cierto, que fue motivo de estudio de un
destacado investigador de la Facultad de Ingeniera de la UNAM. Las caractersticas especiales del flujo, en
ausencia de fuerzas de flotacin, no siempre trabajan en favor de un proceso de produccin de materiales en
rbita. Tomemos como ejemplo el caso de vidrios pticos: por un lado, es atractiva la distribucin heterognea de
los componentes de vidrios durante su proceso de solidificacin, es decir, la formacin de una microestructura y
distribucin de componentes de manera uniforme. Tambin es atractiva la ausencia de esfuerzos mecnicos
causados en la Tierra por el crisol de fundicin. Sin embargo, lo que no es favorable en el caso de los vidrios, es
precisamente la falta de fuerzas de flotacin, que en tierra permiten que se puedan extraer las microburbujas de
aire que degradan las caractersticas pticas de una lente, aunque aqu puede participar el ultra alto vaco de la
rbita.

Resulta tambin muy interesante el estudio de interfases lquido-lquido en las que la interaccin, en ausencia de
conveccin, se reduce al intercambio de calor y a la interaccin qumica entre ellos, lo que hace posible procesos
muy delicados de mezclas de diferentes materiales conteniendo potencial terico-prctico. Asimismo, se pueden
realizar mediciones de conduccin trmica entre lquidos que en tierra son difciles, o imposibles, debido a los
desplazamientos que las corrientes de conveccin causan en las interfases inestables.

LAS SUPERESPUMAS

Un ejemplo interesante que combina la necesidad de microgravedad y la de controlar precisamente la tensin

superficial, lo tenemos en la fabricacin en rbita de inmensas estructuras, basadas en lo que podramos
denominar "superespumas", y que se planea utilizar, en su versin pacfica, en la construccin de espejos para
iluminacin nocturna de ciudades y sembrados.

Las superespumas se fabrican como cualquier material esponjoso, es decir, por medio de burbujas de diferentes
tamaos adheridas unas a otras en el contacto de sus paredes, y formando geometras tan caprichosas como desea
su diseador. A diferencia de los materiales terrestres, estas espumas tienen burbujas de varios metros de
dimetro, y paredes de dcimas de milmetro o menos. En tierra, con la gravedad, no puede lograrse que crezcan a
tales tamaos, porque, como ocurre con las burbujas de jabn, se adelgazan en la parte superior hasta romperse:
un efecto del campo gravitatorio. Para algunos, esto sonar a pura ficcin, pero para otros, que ya vimos el intento
de fabricar burbujas de epoxi hasta de un metro, nos es no slo creble, sino hasta estimulante, ver que ya se
dieron los primeros pasos prcticos para crear millones de burbujas unidas para formar materiales esponjosos. Los
tamaos que se espera sean de utilidad para estos espejos son impresionantes: de varios cientos de metros hasta
varios kilmetros por lado, con espesores en metros. En tierra estas estructuras no pueden mantener ni siquiera su
propio peso, pero en rbita, pueden crecer y crecer hasta ser gigantescas, ya que no pesan nada. Antes de dar por
terminado el tema de la tensin superficial, repasemos las repercusiones que el manejo consciente de las fuerzas
de tensin superficial tiene en la actividad cotidiana de la sociedad, ya que casi todos las desconocemos. La
tensin superficial, y los fenmenos directamente dependientes de ella, son los principales protagonistas en
hechos tan comunes como el teido de telas, el corte de metales y su soldadura, la perforacin de pozos, la
impermeabilizacin de textiles, el uso eficaz de insecticidas, la resistencia de adhesivos, el lavado de ropa, la
extraccin y purificacin de minerales, la soldadura de circuitos electrnicos, y miles de cosas ms. Y vale la
pena sealar un aspecto ms: qu pasara si el experimento japons se ampliara para incluir la colisin de esferas
de diferentes lquidos, o con variaciones de temperatura, y por tanto con diversas tensiones superficiales? Qu
nuevos e interesantes fenmenos observaramos? Cmo afecta la ausencia de gravedad todos estos procesos
cotidianos?

Seguramente la microgravedad producir en algunos casos, resultados desconcertantes; en otros, estos

experimentos sern favorables para aumentar el acervo de explicaciones de fenmenos poco comprendidos. Con
los ejemplos anteriores podemos ver que la experimentacin espacial encierra un potencial verdaderamente
impredecible, en el que tenemos que participar, pues no hacerlo sera sacrificar a la insensatez y a la dependencia
algunos insospechados medios tiles a nuestro desarrollo.
 VI. NUESTRO LABORATORIO EN RBITA TERRESTRE

INTRODUCCIN

LAS condiciones que hacen de la rbita terrestre un laboratorio con caractersticas tiles y nicas
(imponderabilidad, visin amplia, radiacin directa y alto vaco) son favorables a la experimentacin hoy y a la
industria del maana. La combinacin de estas condiciones genera numerosas y nuevas alternativas, y los
experimentos y actividades en rbita que se pueden llevar a cabo no es posible incluirlos en una mera lista,
aunque tampoco se debe sucumbir al temor de intentar hacerlo, aun de manera incompleta, porque todos en
general esperamos que quienes usan los recursos nacionales en investigacin aeroespacial, se esfuercen y asuman
el riesgo de equivocarse al tratar de sealar los caminos que actualmente se identifican como los ms
prometedores.

En su conjunto, estas condiciones, repetimos, hacen posible la conduccin de experimentos imposibles de realizar
en tierra, pero, sobre todo, nos falta intentar estimar las probabilidades reales de que cientficos de Mxico y de
los dems pases en desarrollo puedan utilizar la rbita terrestre para sus propios fines de investigacin. Es
necesario tambin que nuestros cientficos e ingenieros, especialmente los que no tengan contacto directo con este
tema, se mantengan cuando menos enterados de las numerosas tcnicas espaciales, aun cuando sea slo por medio
de la participacin de un nmero muy reducido de investigadores que s estn al corriente de un conocimiento
directo de lo que ocurre en la frontera del avance espacial.

Recordemos, adems, que como en el pasado, las actividades que hoy en da se realizan en el espacio,
repercutirn finalmente en el avance de muchos otros campos que afectan el bienestar de la poblacin. Para
ilustrar este punto basta un ejemplo: los satlites meteorolgicos fueron en un principio resultado del inters de
los meteorlogos, que deseaban observar zonas ms amplias del globo terrestre, para entender cmo afectan las
formaciones de nubes, las temperaturas y la velocidad de los vientos, el clima de grandes sectores del globo, o de
una regin o ciudad; actualmente se sabe que el clima es un efecto global, que slo puede comenzar a entenderse
si utilizamos la informacin amplia que proporcionan los satlites. Ahora, con base en esta informacin se puede
alertar a la poblacin sobre desastres naturales inminentes y su posible evolucin, con varios das de anticipacin;
con esta aplicacin prctica se ha ahorrado miles de veces el monto de la inversin para la construccin, puesta en
rbita y operacin de dichos sistemas de alerta basados en satlites. Algo equivalente puede decirse de los
satlites de comunicaciones.

Por motivos ajenos al desarrollo tecnocientfico, el efecto socialmente benfico que puede tener la tecnologa
aeroespacial es de mucha menor magnitud de lo que permitira su avance en la actualidad. Esto resulta, primero,
de la poltica de proteccionismo de la tecnologa que detentan muchos de los llamados pases desarrollados, que
impiden el flujo de tecnologas a pases necesitados de ellas. Para esto basta tambin un ejemplo: los centros de
investigacin de la NASA de los Estados Unidos no permiten en sus instalaciones el trabajo temporal de
cientficos de pases que califican como amigos en temas tecnolgicos o de ciencia aplicada, solamente admiten
candidatos que realicen estudios en ciencias puras, esa parte de la investigacin generalmente mas alejada de las
aplicaciones prcticas. Segundo, es necesario considerar que la investigacin y la prctica de la ingeniera
aeroespacial generan con frecuencia productos colaterales, que a la larga, se sabe por muchas experiencias
anteriores, impulsan avances tcnicos de muy diversa naturaleza y alcance. stos son, por lo general de mucha
utilidad para el bienestar social, aunque su valor sea difcil de estimar de momento, y con suficiente confiabilidad.

Entre las tendencias ms notables de la actualidad se debe sealar que las cifras de lanzamiento de vehculos
espaciales van en continuo aumento (780 toneladas de carga til slo en 1987) y, a la vista de los esfuerzos por
parte de un creciente nmero de pases con programas espaciales propios, stas seguirn aumentando en el futuro.
Aparte de las grandes potencias, las cuales probablemente proseguirn dominando el panorama espacial por
varias dcadas, toda una gama de pases se adentran en programas espaciales slidos, entre ellos, los que
participan en la Agencia Espacial Europea, China, Japn, la India y Brasil, por lo pronto; asimismo, es previsible
que se organicen otras agencias multinacionales (una latinoamericana, desde luego) en las prximas dcadas.

Los esfuerzos de Brasil y la India tienen para nosotros una significacin particular, pues simbolizan la conciencia
de un grupo de pases en desarrollo interesados en que sus sociedades avancen a travs de la ciencia y la
tecnologa, manejadas con oportunidad y de manera apropiada. En ambos casos, se aprecia la visin que los
gobernantes de estos pases tuvieron para iniciarse en el camino de las actividades espaciales, que otros han
percibido como un lujo, lejano a sus presupuestos y posibilidades. Incluso estos pases ya han podido cosechar los
primeros frutos: la India posee hoy la capacidad de fabricar y lanzar sus propios satlites de comunicaciones,
meteorologa y percepcin remota y en un futuro prximo esta capacidad ser rentable. Brasil, por sus propios
medios, ha hecho posible un programa para el lanzamiento de satlites de comunicaciones y de percepcin remota
de diseo nacional. Pronto, ambos iniciarn actividades an ms elaboradas que, en el momento propicio, se
reflejarn en el avance de mltiples campos de la ciencia y la tecnologa en beneficio de sus pueblos. Cabe
mencionar aqu un notorio ejemplo de la industria aeroespacial: Brasil ha colocado ms aviones comerciales en el
mercado de los Estados Unidos, que stos en el de Brasil, un pas que, por cierto, comparte con Mxico muchos
de sus problemas econmico-sociales, como el estar casi aplastado por la deuda. Esta situacin ilustra claramente
cmo la tecnologa aeroespacial llega a volverse rentable, y a funcionar como un motor de desarrollo industrial
que favorece el avance de un pas, aunque a veces slo sirve para mantenerlo a flote.

El ejemplo de Brasil da a su vez entrada a otro, de mucho mayor importancia: entre los esfuerzos de cientficos
mexicanos por participar directamente en el avance y utilizacin de la tecnologa espacial, se han tratado de
establecer temas de colaboracin de inters mutuo con el Instituto de Pesquisas Espaciales (INPE) de Brasil (el
organismo que en el pas hermano se encarga del programa espacial brasileo). Entre los primeros pasos dados
por los brasileos para colaborar con nosotros, podemos citar gustosamente su ofrecimiento de entrenar a uno de
nuestros colegas en todos los aspectos tcnicos y de manufactura de materiales compuestos aquellos basados en
fibras de carbono inmersas en termoplsticos, uno de los materiales con ms futuro. Este es, estimado lector, un
cabal ejemplo de transferencia tecnolgica: sin ataduras ni trampas y sin intereses mezquinos detrs, que
ejemplifica lo que a nuestro juicio es la cooperacin internacional, y ms especficamente la cooperacin
latinoamericana, presagio histrico y paso concreto en la inevitable integracin de la Amrica Latina, sueo y
proyecto de tantos de nuestros prceres ms destacados.

Los pases sin programas espaciales nacionales, una vez percibidas las amplias ventajas socioeconmicas del
desarrollo aeroespacial, habremos de realizar un esfuerzo especial para no quedar a la zaga en cuanto al uso y
aprovechamiento de los medios y herramientas que prodiga tal actividad.

LABORATORIO ESPACIAL

Adentrndonos en el tema concreto de este captulo, podemos comenzar preguntndonos: cul ser el mejor
camino a seguir para que usemos el espacio como extensin de nuestros laboratorios? La cooperacin
internacional parece, en plena crisis, el nico camino viable en la actualidad. Los pases ms avanzados en
materia espacial han manifestado diversos grados de disposicin para cooperar con los pases en vas de
desarrollo. Con los Estados Unidos, que son los que mejor conocemos por la amplia frontera que compartimos, se
ha dado cierta cooperacin, sobre todo cuando requieren de algn servicio: instalacin de estaciones receptoras de
datos de satlites geogrficamente favorecidas para su funcionamiento, recuperacin de equipo desviado de su
trayectoria normal, vuelos de aeronaves con funciones de seguimiento, estudio o calibracin de equipo, colectas
de plantas como la candelilla, de donde extraen una cera de alta calidad que utilizan en el proceso de elaboracin
de combustibles slidos de cohetes y explosivos; con este pas, Mxico ha sido invitado a participar en los vuelos
de viajeros espaciales, aunque, hay que decirlo, con mucho ms contenido propagandstico que tecnocientfico. La
URSS, por su lado, tiene tambin requisitos tcnicos similares, pero ha subido al espacio personal con dos aos
de intenso entrenamiento de casi todos los pases socialistas, as como de Francia, la India, Afganistn y Siria (a
juzgar por los informes de actividades de estos vuelos, s existe justificacin ms all de la publicidad, pues
aunque entre sus invitados han tenido pocos cientficos y s muchos militares, stos han subido a cumplir trabajos
que, aun con la poca informacin, parecen eminentemente civiles). Sin embargo, para una comparacin justa se
debe considerar que los sistemas de lanzamiento de la URSS implican requerimientos mdicos ms estrictos, pues
someten a sus tripulaciones a niveles superiores de aceleracin durante el despegue, con lo que se reduce la
elegibilidad de candidatos.

En el futuro, las actividades espaciales de tripulantes provenientes de pases en desarrollo pueden esperar una
expansin gradual, y con las experiencias previas ya asimiladas, seguramente se propugnar por una mejora en la
calidad de su participacin; para esto es indispensable que aumente la actividad de nuestros cientficos e
ingenieros espaciales en el diseo autnomo o cooperativo de experimentos y tcnicas de observacin en la rbita
terrestre y los que operan en la atmsfera; estos equipos sern instalados en las plataformas y estaciones
espaciales de las potencias dispuestas a compartirlas, como una expresin concreta de su responsabilidad y
disposicin de colaboracin con los pases en desarrollo.

Tambin es imprescindible preguntarnos: qu tipo de actividades nos conviene realizar en rbita? Pero la
respuesta sera muy vasta para incluirla aqu, y conviene contestarla refirindonos ms adelante a los esfuerzos
concretos que se realizan en la actualidad. Principalmente, y quiz por prejuicio profesional, se nos presenta el
reto de la ciencia de los materiales, aunque tambin son muy importantes las actividades medico-biolgicas y de
teledeteccin de recursos, ya mencionadas. As pues, describiremos a continuacin algunas actividades cientficas
y tecnolgicas seguramente de mucho inters para diferentes disciplinas, pero no sin antes advertir que, dadas las
muchas aplicaciones de los experimentos espaciales, que van desde la fisiologa hasta la fsica de fluidos, nadie en
sus cinco sentidos puede pretender hacer justicia a todos los temas en un escrito corto como ste. Advertidos de
esta necesaria limitacin, procedamos a referir algunas de las experiencias en camino.

LA EXPERIENCIA DE LA UNAM EN RBITA

En 1985, en la Universidad Nacional se firm un convenio con el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa
(CONACYT) y la Secretara de Comunicaciones y Transportes (SCT), cuyo objetivo es desarrollar las
primeras estaciones de experimentos automticos para funcionar en la rbita terrestre. Para dar cauce al proyecto,
se propuso aprovechar las relaciones de trabajo entre la SCT y la NASA, dirigidas a poner en rbita el sistema de
satlites Morelos. As las cosas, un grupo de universitarios se puso en contacto con la NASA para analizar la
factibilidad de realizar una serie de experimentos en microgravedad, inicialmente relacionados con las ciencias de
materiales y la percepcin remota.

Como antecedente cabe mencionar que, con el advenimiento del transbordador, la NASA organiz un programa
promocional llamado "Pequeos Experimentos Autnomos" (PEA), que tiene una serie de requerimientos
relativamente sencillos: primero, la actividad no debe interferir con las misiones del transbordador; segundo, debe
ser totalmente autnomo en cuanto a energa; y, claro est, no debe generar ningn efecto indeseable para el
transbordador y sus equipos, ni para la tripulacin desde luego; las cargas tiles que van a ponerse en rbita tienen
un lmite de peso de 90 kg; deben sellarse 60 das antes del despegue y no requerir de la NASA ms que para la
activacin de un interruptor durante el vuelo. Los costos son claramente promocionales (10 000 dlares por
contenedor), lo que los hace accesibles a cualquier institucin interesada en utilizarlos. Los usuarios ms comunes
de los contenedores que asigna la NASApara este propsito son las universidades y las agencias espaciales de
otros pases. La distribucin de contenedores reservados hasta el primer semestre de 1988 era la siguiente: EUA,
400; RFA, 41; Japn y Canad, 19 cada uno; 12 de Inglaterra; 11 de Australia, y dos de Mxico, entre otros. En
suma, el programa PEA hace posible el acceso de equipos cientficos a seis o siete das de microgravedad.

Para dar el mejor uso a los recursos invertidos en el convenio mencionado, se consultaron, hasta donde el tiempo
lo hizo posible, docenas de especialistas de diferentes institutos de la Universidad Nacional y otros centros de
investigacin del pas, con lo que se conform una lista inicial de experimentos viables. A continuacin se hizo un
proceso de seleccin que tom en cuenta el tiempo necesario para preparar cada experimento y sus costos
probables; finalmente se obtuvo una lista de diez experimentos, cuyo costo se estim en 271 000 dlares,
presupuesto que fue puesto a disposicin de los investigadores encargados. Adems, se consider necesario
consultar especialistas de la NASA para tratar de establecer si era posible llevarlos a cabo en un periodo menor de
8 meses, para que coincidieran con la puesta en rbita del segundo satlite Morelos.

La falta de especialistas en ingeniera aeroespacial en el pas llev a localizar algn grupo universitario
experimentado en la materia y dispuesto a colaborar con los cientficos de la UNAM. Durante los primeros meses
de 1985 se realiz una revisin sistemtica sobre el tipo de trabajo de investigacin realizado en rbita durante la
ltima dcada, lo que nos permiti establecer cules son las universidades, principalmente norteamericanas, con
experiencia en el tema. En una de las revistas que difunden el quehacer de la tecnologa espacial, incluida en la
bibliografa, encontramos un artculo que describa los trabajos espaciales de la Universidad Estatal de Utah
(USU), que tena adems la ventaja de que identificaba por su nombre a varios profesores destacados de aquella
institucin.

Desde el primer contacto telefnico, los profesores de la USU se mostraron interesados y abiertos a la
cooperacin, por lo que al da siguiente se llev a cabo una reunin entre los profesores de los centros de
Ingeniera Espacial y de Ciencias de la Atmsfera de la USU, y un representante de la Universidad Nacional. La
reunin cont con la presencia de ocho profesores experimentados en el tema, incluidos los directores de los
mencionados centros, y dio inicio con una descripcin de los experimentos seleccionados por nosotros, as como
con una explicacin de la oportunidad que nos brindaba la SCT junto con la NASA. Fueron estos profesores los
que sugirieron realizar dichos experimentos dentro del programa PEA de la NASA. A continuacin se discuti
detalladamente cada uno de los experimentos, sus objetivos, alcances y metas. Es justo dar aqu reconocimiento al
espritu de cooperacin surgido espontneamente entre cientficos universitarios, que a pesar de provenir de
pases con muy diferentes mentalidades, no tuvieron reservas en cooperar.

El resultado de aquella reunin fue, en primer trmino, cerciorarnos de que el proceso de seleccin de los
experimentos automticos haba producido una lista competente de actividades experimentales y observacionales
en rbita; segundo, nos permiti prepararnos para la primera reunin que habramos de tener al da siguiente en el
Centro Espacial de la NASA en Houston, para definir la solicitud que se iba a someter a su consideracin; y
tercero, se nos ofreci, dada la premura del suceso, la oportunidad de trasladarnos con un equipo de trabajo al
Centro de Ingeniera Espacial de la USU, donde se nos brindara todo el apoyo a su alcance, cosa que ocurrira
durante los siguientes meses. La primera reunin con la NASA fue un acontecimiento memorable, del que se
pudiera escribir un libro completo, dada la complejidad de los temas discutidos, las actitudes de ambas partes, y la
presencia de un sutil ambiente de enfrentamiento, algo tpico de plticas entre personas de pases con grandes
diferencias en desarrollo. Por un lado, un representante del cliente (Mxico, comprador de satlites) con un firme
propsito de aprovechar la oportunidad que se presentaba, y por el otro, un equipo de ingenieros, inmersos en sus
propios problemas, y no muy dispuestos a aceptar complicaciones adicionales en su trabajo. No obstante, en el
curso de la reunin se fueron limando las asperezas y los malentendidos, y se clarific el panorama de lo posible y
lo alcanzable. En muchas discusiones fue necesario citar trabajos de la misma NASA para que aceptaran la
viabilidad de algunas de las proposiciones. Despus de una larga reunin, resultaron casi todos convencidos de
varias cosas: primero, que era posible desarrollar incluso la lista completa de los experimentos seleccionados;
segundo, que se podra cumplir con la fecha tope, a pesar de que sta era la limitante principal; tercero, que se
poda presuponer que ninguno de los obstculos y retos encontrados durante el desarrollo del equipo resultaran
insolubles; adems, que era posible, sin tener la experiencia de un ingeniero de la NASA, proponerles y
demostrarles la viabilidad de una serie de experimentos que a primera vista no les parecan realizables. El tiempo
nos dio la razn.

Un da despus de esta ltima reunin, los funcionarios de la SCT y del CONACYT tenan en sus manos un escrito
informndoles sobre la viabilidad del proyecto; sin embargo, habran de pasar dos largos meses, que devoraban el
tiempo necesario para el desarrollo del proyecto, antes de tener una respuesta favorable y un acuerdo detallado
sobre el financiamiento. Al mismo tiempo, debe reconocerse pblicamente que los integrantes del llamado
"Grupo de Tarea", que es el que realiza desde entonces el proyecto, hemos sido testigos de una actitud digna de
incluirse en una "antologa antiburocrtica", ya que las dependencias participantes procedieron de manera
sorprendentemente rpida, en casi todos los complejos trmites.

Con el proyecto aprobado, se concert una reunin directamente con los especialistas del programa PEA del
Centro Espacial Goddard de la NASA, a la que asistieron cinco investigadores de la UNAM; la mayora de las
sugerencias de la NASA fueron muy atinadas y constructivas; por ejemplo, sugirieron dividir la serie de
experimentos de la Universidad en dos equipos diferentes; en el primero, dentro de un contenedor sellado, fueron
asignados aquellos experimentos que no requeran del acceso a la amplia visin orbital ni a la radiacin del medio
ambiente. Para la conduccin de los experimentos dentro de esta primera estacin requeriramos, como veremos,
slo de microgravedad y de una conexin que permitiera hacer vaco dentro de una cmara. La segunda estacin
automtica requera de todas las condiciones orbitales, incluyendo la visin amplia y la radiacin directa, por lo
que fue necesario que para este segundo equipo se preparara un contenedor que pudiera abrirse estando en rbita.
En la figura 25 se muestra un diagrama y una fotografa de los dos tipos de estaciones automticas.

Cuando todo pareca reducirse a un delicioso reto tecnocientfico, surgieron inesperadamente nuevos problemas:
fue necesario un viaje del subsecretario de la SCT, acompaado del coordinador del proyecto, con el objeto de
estar en una reunin con el director general de Operaciones Comerciales en la central de la NASA en Washington,
para, digamos, limar las ltimas asperezas. Despus de esta reunin, se traslad el grupo de diez universitarios a
las instalaciones de la USU, para iniciar el diseo y construccin de la primera estacin; desde aquel entonces se
plante integrar la segunda en las instalaciones de la UNAM.

Quiz para algunos resulte didctico conocer que, durante el trmite para dar vida al proyecto, ocurrieron cuando
menos unas cinco "muertes y las correspondientes resurrecciones" del mismo, que si bien repercutan en el nimo
de algunos en el grupo, hacan ms tenaces a los dems. No fue nada fcil, ni esperamos ni nos ilusionamos que
en el futuro lo sea.

EXPERIMENTOS DE LA PRIMERA ESTACIN AUTOMTICA

Dentro de la primera estacin de experimentos automticos se tena planeado incluir cuatro experimentos de la
UNAM. Sin embargo, acabamos instalando siete experimentos a bordo, porque hubo necesidad de negociar con
otras universidades una reservacin que nos diera el acceso a vuelo lo ms pronto posible. De esta manera, junto
con el equipo de la UNAM se incluyeron experimentos de tres universidades estadunidenses, uno de ellos provena
de la USU, para retribuir en algo su colaboracin. Sin embargo, la responsabilidad por la seguridad de cada uno
de los experimentos del contenedor sigui recayendo en el equipo de la UNAM, por lo cual los experimentos de
las otras universidades fueron motivo de experiencia para nosotros.

Figura 25. Contendores autnomos para realizar experimentos en rbita. En la fotografa pueden
apreciarse dos contenedores fijos a la pared del compartimento de carga. En el esquema se representan las
dos alternativas utilizadas por la UNAM; con tapa fija y mvil.
Solidificacin de Zinalco

En julio de 1985 se comenzaron a construir tres de los principales experimentos. El primero est relacionado con
un estudio sobre la microestructura del Zinalco una aleacin de zinc, aluminio y cobre. Su objetivo principal es
llevar a punto de fusin la muestra preparada en tierra, para que en condiciones de microgravedad (sin corrientes
convectivas y sin el contacto con un crisol), se solidifique por enfriamiento dejando que su microestructura se
genere espontneamente sin tales efectos mientras todo el proceso se controle y registre por una
microcomputadora a bordo.

Para comprender las ventajas de realizar este proceso en rbita, haremos una descripcin un poco ms detallada
del razonamiento en que se fundamenta este experimento: cuando se funde una mezcla de metales en tierra, se da
toda una serie de procesos internos que determinan las propiedades mecnicas que va a presentar el producto. Los
factores que afectan dichas propiedades estn relacionados con la distribucin y proporcin de los aleantes en
este caso del zinc, del aluminio y del cobre, el material del cual est hecho el crisol (es decir la vasija de
fundicin que se coloca dentro del horno), la velocidad de enfriamiento desde el estado lquido hasta el slido y,
por ltimo, el tipo de impurezas que acompaan a los componentes (ningn material es absolutamente puro, sino
que generalmente est acompaado de inclusiones que tienen una presencia casual y que son llamadas
impurezas). De estos cuatro factores, en un laboratorio en tierra podemos controlar fcilmente la velocidad de
enfriamiento y, hasta cierto grado, el tipo y cantidad de impurezas presentes. No obstante, nada podemos hacer
respecto a las corrientes convectivas trmicas y al contacto que tiene el metal con el crisol de fundicin, el cual
influye de dos maneras diferentes: por un lado, las paredes del crisol producen los llamados "centros de
nucleacin", sitios donde comienzan a solidificarse, con el enfriamiento, los granos que formarn la
microestructura y cuya influencia no se puede caracterizar. Por otro lado, con el enfriamiento del crisol, y su
contraccin trmica resultante, se generan esfuerzos mecnicos en la muestra, efecto que se manifiesta con
variaciones desconocidas en su microestructura.

Es la rbita el nico lugar donde podemos fundir un metal sin que se presenten las corrientes convectivas, por lo
que las aleaciones restan notablemente ms homogneas en cuanto a la distribucin de sus aleantes.
Adicionalmente, es tambin el nico lugar donde podemos prescindir del crisol, ya que la muestra puede flotar o
levitar en una zona seleccionada del horno. El objetivo central del experimento preparado para esta primera
estacin es diagnosticar el papel y la importancia que las impurezas tienen en el proceso de solidificacin del
Zinalco.

Para conseguir este propsito, se controla la velocidad de enfriamiento de la aleacin por medio de un elaborado
sistema de medicin y supervisin. La temperatura de la muestra es registrada por un dispositivo que funciona sin
entrar en contacto con la muestra. Consiste en un sistema ptico que afoca la radiacin infrarroja o trmica que
produce la muestra al ser calentada, sobre un detector de selenuro de plomo, similar al que utilizan los equipos
militares para ver en la oscuridad y aquellos instalados en satlites que realizan observaciones nocturnas desde el
espacio. La radiacin que emite la muestra es convertida por el sistema mencionado en una seal elctrica que se
capta en la microcomputadora dedicada al control y registro de parmetros del experimento. Adicionalmente, se
instal un sistema redundante, que funciona con base en termopares, y registra tambin las temperaturas internas
del horno. Este sistema puede, en caso de falla, tomar las funciones del pirmetro ptico a fin de asegurar un
control adecuado, pero incluso si este sistema fallara no se afectara definitivamente el experimento, ya que ste
puede seguir sin los medidores de temperaturas, con base en un tercer sistema de respaldo que hace uso de
tiempos previamente estimados de duracin del experimento. La computadora recibe seales elctricas de los
medidores de temperatura, compara sus valores con una tabla, previamente almacenada en su memoria, y tiene la
capacidad, con base en una serie de programas, para tomar decisiones y evitar acciones que afecten el
experimento, por ejemplo, puede aumentar la corriente en la resistencia que calienta al horno de grafito, donde se
encuentra la muestra de Zinalco, o la puede apagar intermitentemente para fijar la velocidad de enfriamiento.
Asimismo, la computadora tiene un sector de memoria en el que almacena los datos adquiridos durante la
duracin del experimento.

Por cierto que esta descripcin ilustra uno de los criterios de diseo clsico en equipo aeroespacial: el
funcionamiento de un equipo debe incluir la tolerancia de fallas, es decir, que el equipo deber seguir realizando
su funcin, a pesar de que fallaran algunos de sus componentes. Esto es adems un ejemplo con muchas
aplicaciones en otras reas, aunque se haya originado en la tecnologa espacial, en las que no se puede aceptar una
falla total, como en el caso de los sistemas de enfriamiento de un reactor nuclear. Claro que los eternos escpticos
de la tcnica pensarn en Chernbil, pero ah los culpables no fueron los dispositivos ni los sistemas redundantes,
sino las personas que violaron los sistemas de proteccin automticos y que hoy da purgan condenas de crcel.
Por cierto que ah, en Chernbil, para salir del problema, actu tambin la tcnica espacial: se utilizaron
autmatas basados en exploradores mviles, que fueron los que limpiaron los sectores peligrosamente radiactivos.

En el experimento del Zinalco, el horno fue fabricado con grafito en vista de su excelente conductividad, facilidad
de maquinado y estabilidad trmica de este material. Dicho horno se calienta por medio de una resistencia que lo
rodea por afuera. Originalmente la muestra tiene forma cilndrica y se atornilla para el despegue a una de las
paredes internas del horno. Para evitar que la muestra fundida se pegue a las paredes del horno, el interior de ste
fue cubierto con una capa de nitruro de boro, que es un material que adems de resistir temperaturas hasta de 800
C, evita el mojado o la adhesin. A travs de un pequeo orificio en la pared del horno, el teledetector infrarrojo
registra continuamente la temperatura de la muestra. En la figura 26 se muestran un esquema y una fotografa del
horno.

Figura 26. Horno para hacer estudios de solidificacin de aleaciones en rbita; se encuentra en la UNAM.

Aun cuando el trabajo desarrollado para la fabricacin de la estacin es producto colectivo de fisicos e ingenieros,
el responsable del diseo de los dispositivos descritos es un investigador del Instituto de Investigacin en
Materiales de la UNAM, uno de cuyos frutos es el Zinalco.

Crecimiento de interfases

Otro de los experimentos a bordo, propuesto por el Instituto de Fsica de la UNAM, est diseado para estudiar el
proceso de crecimiento de un material evaporado sobre una superficie cristalina cuyas propiedades se conocen por
toda una serie de estudios realizados con anterioridad, como microscopa electrnica y difraccin de electrones, lo
que, decamos, permite saber la posicin de los tomos en una superficie.

El crecimiento de una pelcula de aluminio sobre la superficie cristalina se realiza por una evaporacin,
aprovechando el vaco orbital. Para estos fines, una pequea canastilla de tungsteno, metal que soporta
temperaturas arriba de 3 000 C, es cargada con aluminio de alta pureza. Al pasar una corriente elctrica por la
canastilla, el aluminio se funde y despus comienza a evaporarse, como cualquier otro lquido que alcanza su
punto de ebullicin. Los tomos de aluminio que se desprenden de la canastilla viajan en todas direcciones; sin
embargo, en este caso nos interesan aquellos que recorren la distancia recta que hay entre la canastilla y una serie
de cristales en donde queremos que el aluminio se vaya depositando.

El crecimiento de interfases entre dos slidos plantea una serie de preguntas bsicas an por contestar y, por su
importancia prctica en muchos problemas de la tcnica, como la microelectrnica y la fsica de superficies,
requiere de estudios cada vez ms detallados. Algunos estudios realizados por medio de simulacin en
computadoras, basan la adhesin de tomos a una superficie en dos factores principales, que en conjunto
determinan la posicin final de los tomos sobre el cristal: el ms importante son las fuerzas que encuentra el
tomo al acercarse a la superficie y en segundo trmino el ngulo de llegada de cada tomo. Las fuerzas atmicas,
siempre presentes en la superficie de un slido, son el resultado de la disposicin de los tomos ms cercanos a la
superficie y su intensidad depende de muchos factores: el grado de orden en los tomos, el tipo de tomos y la
forma de la superficie. Por otro lado, es fcil imaginar que un tomo con una trayectoria rasante, casi paralela a la
superficie, tendr una posicin diferente antes de adherirse a sta, que otro tomo igual, pero que llega en
direccin perpendicular. Asimismo, segn se vayan depositando los primeros tomos en la superficie se irn
modificando estas mismas fuerzas superficiales debido a la presencia de las llamadas "islas" atmicas (las
agrupaciones de los primeros tomos al irse adhiriendo a la nueva superficie). Estas islas, de slo algunos tomos
de espesor, van creciendo en tamao hasta juntarse unas con otras, en el proceso conocido como coalescencia,
algo anlogo a lo que ocurre con las gotas de agua que se unen en una ventana durante la lluvia, ste es el
fenmeno que se estudiar al recuperar las muestras.

En el experimento espacial se espera que la mayora de los tomos llegue a la superficie de los cristales con
trayectorias perpendiculares y que los procesos de coalescencia sean estricta y nicamente dominados por las
fuerzas superficiales. Los tipos de cristales seleccionados para este experimento fueron mono y policristalinos,
ambos de un centmetro de dimetro, lo que quiere decir, en el primer caso, que el cristal est formado de un
arreglo atmico uniforme, mientras que los materiales policristalinos los ms comunes en la naturaleza, estn
formados de diversos granos, cada uno con su propia orientacin en el arreglo atmico, pero cuyas fronteras se
tocan entre s, como en el caso de metales. Cabe anotar que la industria mcroelectrnica utiliza principalmente
monocristales de silicio, arsenuro de galio y dixido de silicio, por lo que los estudios de las propiedades
fundamentales de estos materiales son indispensables para el mejoramiento del diseo y las caractersticas de
funcionamiento de los microcircuitos. Dentro de los materiales policristalinos incluidos en este experimento se
colocaron tambin cristales de plata y cobre de alta pureza. Experimentos similares han sido conducidos en naves
de la NASA y prximamente por investigadores de Japn.

En las figuras 27 a y b hay una representacin del dispositivo para la evaporacin de aluminio; consta de tres
lbulos dentro de los cuales se evaporan, sobre una serie idntica de cristales, diferentes cantidades de aluminio;
adems, en dos de los lbulos se instal un elemento calentador, con el que se pueden someter las muestras a un
tratamiento trmico previo o posterior a la evaporacin. La manera de lograr vaco dentro de la cmara de
evaporacin es por medio de un orificio conectado al vaco espacial exterior al contenedor, por lo que a partir del
despegue, la cmara comienza su evacuacin hasta alcanzar valores de vaco de equilibrio para una rbita
determinada.
Figura 27. Dispositivo mexicano para estudiar, en rbita, el crecimiento de cristales a partir de la fase gaseosa.

Vaco y temperatura

Se sabe que los valores de vaco dependen de la altura a la que vuela la nave, pero tambin dependen de la
interrelacin entre la posicin del orificio de evacuacin, la direccin de vuelo de la nave y su atmsfera local,
que es principalmente vapor de agua que se impregna en las placas cermicas protectoras de la nave, y que son de
naturaleza porosa e higroscpica. Cuando el orificio coincide con la direccin de vuelo, el vaco se deteriora al
punto de alcanzar valores como los obtenidos con un sistema de vaco convencional (10-4 Torr; el Torr es una
unidad para medir vaco, viene del nombre del cientfico Torricelli, 1 Torr equivale a la presin de 1 mm de
mercurio); en cambio, cuando el orificio apunta en la direccin contraria al vuelo, dentro de la cauda o estela que
sigue a la nave, se pueden alcanzar vacos extraordinarios, imposibles de obtener con equipo en tierra (10-15
Torr).

Debido a que los valores de vaco dependen de toda la serie de factores anotada, no era posible conocer con
anterioridad qu niveles se iban a alcanzar exactamente, por lo que uno de los dispositivos a bordo de este
contenedor es un medidor de vaco, conocido como ctodo fro. Este medidor est instalado entre el orificio que
da al espacio exterior y la cmara de evaporacin, adems de que tambin est conectado a la microcomputadora
que maneja los parmetros clave del experimento de evaporacin de aluminio y guarda los registros de las
medidas de vaco, datos que permanecern almacenados para su anlisis posterior, a la vez que alimentan durante
el experimento continuamente al controlador para poder utilizarlos en la secuencia de decisiones de control
programadas.
Por ltimo, se realiza una serie de medidas de temperatura en diferentes lugares de la estacin automtica. Esta
actividad tiene varios propsitos simultneos: por un lado, las medidas de temperatura se utilizan como medio
para prevenir que la falla de algn dispositivo eleve excesivamente la temperatura del contenedor; para esto existe
una malla de control capaz de interrumpir cualquiera de las actividades experimentales en caso de que se registren
temperaturas por encima de un umbral prestablecido por la agencia lanzadora. Adems, los mltiples puntos para
realizar las mediciones nos servirn en el futuro para validar modelos trmicos utilizados para predecir las
temperaturas en diferentes localidades de un equipo espacial, actividad fundamental para la operacin en rbita de
un equipo, en el que efectuar el balance trmico es indispensable, como en los satlites de vuelo libre.

SEGUNDA ESTACION AUTOMTICA DE LA UNAM

Si bien hemos venido haciendo una descripcin de diversas actividades experimentales que es posible realizar en
rbita terrestre, aqu nos vamos a referir a un equipo espacial que est en preparacin en la Universidad Nacional
y que probablemente subir a rbita en los prximos aos. Como en el caso del equipo anterior, el dispositivo que
vamos a describir aqu es parte del proyecto de experimentos espaciales a bordo de transbordadores, que se inici
en 1985, y cuya primera parte estaba programada para ponerse en rbita en marzo de 1986. El segundo
contenedor con experimentos espaciales se diferencia del primero en que, como decamos, est equipado con una
tapa que puede abrirse en rbita; por lo tanto, los equipos interiores quedan expuestos directamente a todas las
condiciones espaciales de la rbita terrestre.

Estrictamente, esta segunda estacin no puede considerarse como un avance sobre la anterior; en realidad
significa un complemento al tipo de actividades de la primera, y es igualmente una incursin en temas de gran
importancia dentro de las actividades que hoy se realizan utilizando la rbita como extensin de nuestros
laboratorios.

Quiz el experimento ms importante de la segunda estacin es el relacionado con la adquisicin de imgenes del
territorio nacional por medio de cmaras electropticas, es decir, cmaras que no utilizan pelculas fotosensibles,
sino que captan la imagen por medios electrnicos. El experimento o, ms propiamente, la observacin que se
realizar con estas cmaras, est basada en la operacin de dos cmaras, una electroptica y otra una cmara
convencional de alta definicin, capaz de discernir objetos de menos de diez metros desde la rbita terrestre.
Ambas cmaras se encuentran dirigidas hacia el mismo objeto, y sus respectivos registros tienen valor
complementario. La cmara optoelectrnica adquiere imgenes multiespectrales, como las descritas en el captulo
III, y se utilizan, como mencionbamos, despus de realizar un procesamiento por computadora de sus datos; las
imgenes grabadas en la cmara de pelcula, al contrario, tienen un registro permanente, con alta resolucin, de
los rasgos del terreno de donde fueron adquiridas las imgenes multiespectrales. La importancia de esta
experiencia radica en que es el primer paso para el diseo y fabricacin de un futuro satlite de percepcin
remota, y que adems se podr instalar a bordo de aviones de control remoto o ultraligeros, de bajo costo; los
datos obtenidos de estas actividades tendrn para todos nosotros una gran importancia, ya que las imgenes de
satlite, aunque existen, estn fuera del presupuesto de la mayora de los estudiosos del tema.

Tambin dentro de este contenedor se colocarn las primeras celdas solares de fabricacin totalmente nacional y,
como es de suponerse, tambin este experimento est relacionado con el desarrollo ulterior de equipo espacial que
requerir sus propias fuentes de energa elctrica. Las celdas solares son, de hecho, convertidores de energa
luminosa en electricidad, estn fabricadas con base en obleas (discos que presentan similitudes con las hostias) de
silicio monocristalino, que slo recientemente se ha podido obtener en nuestro pas, como resultado de los tenaces
esfuerzos de investigadores de la Universidad Autnoma de Puebla.

Partiendo de la oblea de silicio se procede a depositar una serie de capas finas, fotoelctricas y protectoras, sobre
la superficie pulida del silicio, cuyas propiedades posibilitan la conversin de luz a electricidad mencionada. El
objetivo de colocar estas celdas en rbita es evaluar su comportamiento en las condiciones extremosas de la rbita
terrestre. Cuando sean recuperadas, se realizar en ellas una serie de anlisis para determinar el tipo de
degradacin causada por la radiacin solar y csmica que literalmente "microapedrean" todo lo que orbita.
Adems, durante el experimento, las celdas solares van conectadas a una serie de bateras para evaluar su
eficiencia durante los ciclos de carga y descarga de las mismas. Parte de la energa captada con los arreglos
solares ser utilizada en los dems experimentos a bordo.

Tambin, teniendo en mente futuros satlites de diseo nacional, se colocar a bordo de esta estacin una serie de
sensores para determinar la orientacin del contenedor durante el vuelo. Los sensores funcionan detectando la
radiacin directa del Sol, y aquella que refleja la Tierra. Estos sensores estn colocados debajo de unas rejillas que
permiten el paso de la luz solamente en determinadas direcciones y, utilizados en combinacin unos con otros,
hacen posible que se conozca la direccin de la que proviene la iluminacin. Con estos datos se puede calcular a
bordo la posicin y orientacin de un satlite con relacin al Sol y a la Tierra. Es algo conocido que la posicin de
la estacin automtica, que tiene una montura fija en relacin con el transbordador, se conoce en todo momento
debido a la informacin tpica de un vuelo de este tipo. Sin embargo, el objetivo de este experimento es, una vez
ms, preparar y probar los dispositivos que iran a bordo de cualquier satlite que preparemos en el futuro.

Otro de los experimentos a bordo se relaciona con una aleacin que posee ciertas propiedades de "memoria" muy
especiales. La termomemoria es una propiedad muy estudiada en las ltimas dcadas que se relaciona con la
capacidad de un metal para adquirir diferentes formas cuando es sometido a diferentes temperaturas. Conociendo
y manipulando los rasgos de la microestructura de este tipo de aleaciones, se pueden fabricar piezas que
respondan de la manera deseada a los cambios de temperatura especficos. Si recordamos que en rbita cualquier
equipo est sometido a ciclos de oscuridad total e iluminacin solar directa cada 90 minutos aproximadamente, y
adems, que un material en el espacio baja su temperatura ms de cien grados cuando est a la sombra y sube
hasta ciento cincuenta grados con el calentamiento solar, podemos imaginar que las aleaciones con termomemoria
pueden resultar muy tiles en varias aplicaciones, entre las que destaca la orientacin de colectores solares, que
aprovechando los ciclos de fro y calor pueden disearse para ser orientados automticamente y quiz durante
millones de ciclos en la direccin de mxima iluminacin solar. De resultar exitoso este experimento,
desarrollado en conjunto con el mencionado especialista del Instituto de Investigaciones en Materiales de la
UNAM, se intentar incluir este medio de control de posicin, que no requiere de partes mecnicas mviles que
puedan fallar, como uno de los elementos a utilizarse en nuestros prximos equipos.

Tambin dentro del equipo se instalar nuestro primer dispositivo para purificar material biomdico, por medio de
la mencionada electroforesis. De nuevo, buscamos experiencia en un campo que promete resultados de gran valor
en sus futuras aplicaciones. Su diseo, hoy en pleno desarrollo, es un proceso bastante elaborado, en el que
dominan los criterios dirigidos a evitar la posible contaminacin del producto, los medios para iniciar su proceso
y frenarlo a voluntad segn el control automtico inteligente"; es decir que el experimento requiere de un
elaborado programa capaz de tomar la mejor decisin ante condiciones variables y ante fallas de los componentes;
y la capacidad de almacenar el producto hasta que sea recuperada sin que se deterioren sus propiedades activas. El
producto final, si resulta exitoso en el primer intento, sera utilizado en investigacin inmunolgica en el Instituto
Nacional de Nutricin de donde tambin participan en el diseo y la seleccin de sustancias interesantes y tiles.
Se planea continuar el desarrollo de estos dispositivos hasta lograr en la prxima dcada frmacos cada vez ms
tiles y ahora difciles de producir.

Como puede observarse con la revisin de los experimentos incluidos en este segundo contenedor, con estas
experiencias se intenta incursionar en la serie de temas cuyo desarrollo parece ser el ms prometedor en el
panorama actual. Resumiendo, podemos calificar los trabajos en rbita de la Universidad Nacional como un
intento por encontrarnos dentro de algunas de las tendencias del avance tecnocientfico desde los primeros
momentos en que se est gestando este nuevo campo; con ello, esperamos evitar que en diez o quince aos,
leamos con cierto celo y perplejidad los avances alcanzados por alguno de los pases cuyos programas y polticas
espaciales les permiten desarrollar estas actividades con oportunidad. Quiz hoy da muchos entre nosotros,
incluyendo a cientficos en otros campos, todava no alcancen a calificar estas actividades como tiles y
necesarias para un pas que busca el desarrollo, pero aquellos que trabajando en estos temas percibimos su
importancia y potencial, nos sentimos absolutamente confiados en que el nada despreciable, pero an insuficiente
presupuesto dirigido hacia estos logros, est absoluta y responsablemente justificado. Insistiremos: la
investigacin espacial est lejos de ser un lujo; es un camino nuevo del avance tecnocientfico que fructificar con
creces los esfuerzos e inversiones por convertirlo en otro campo de investigacin en los que el pas pone sus
esperanzas de que sirva, en su momento, para forjar un mejor futuro para sus ciudadanos, claro est, en parte, en
proporcin al apoyo.

stas son las actividades que se nos ocurren como las ms importantes para este momento: sin embargo, el
panorama futuro tiene elementos de incertidumbre an mayores. No obstante, en el prximo captulo trataremos
de presentar los aspectos ms importantes del panorama que estimamos como el futuro venidero.
 VII. HACIA EL FUTURO

INTRODUCCIN

PARA hablar del futuro es necesario describir los acontecimientos actuales, ya que acaso slo as se puede
proyectar un panorama con bases. Si bien en las ciencias e ingeniera espaciales casi todo es futuro, estamos
viviendo ya las primeras dcadas de actividad prctica. Todo lo relacionado con el tema es de actualidad, se est
haciendo, o queda, todava, por hacer; esto ltimo es particularmente cierto en los pases en desarrollo, que en su
mayora se mantienen al margen o dan apenas sus primeros pasos en el campo aeroespacial.

Para comenzar trataremos de establecer una comparacin y evaluacin del estado actual de las actividades
espaciales de los pases ms avanzados y continuar despus con un anlisis de los diversos aspectos de estas
actividades, en el que se resuman y destaquen los puntos de inters centrales en este libro, por ejemplo, el campo
de los materiales multicomponentes. Tambin aprovecharemos para sealar aquellos factores que particularmente
en nuestro pas frenan el avance de estas actividades. Asimismo, hablaremos de las estrategias y las herramientas
a nuestro alcance que pueden servir para forjarnos un futuro en el rea espacial, sin dejar de tratar tambin los
aspectos del contexto socioeconmico en que se dar su aprovechamiento; para finalizar, se puntualizarn algunas
de las metas que podemos alcanzar en el corto plazo.

Las apreciaciones que siguen a continuacin, debe aclararse, carecen de datos suficientemente comprobados que
las ubiquen ms all de la duda; son, pues, material que hay que tratar con cuidado, aun cuando se trat de evitar
conclusiones en casos de duda en cuanto a la veracidad de las fuentes originales, adems de que reflejan la visin
de quien est abordando un tema ms general que aquel donde se siente en casa. Sin embargo, me atrevo a hacer
tales apreciaciones con el nimo de proyectar el panorama que veo en el ejercicio del trabajo, y an ms,
deseando suscitar una sana polmica con lectores que as lo quisieran, para evolucionar en colaboracin, hacia
posiciones ms atinadas y practicar la tarea de afinar el juicio.

LOS SATLITES DE COMUNICACIONES

La industria aeroespacial, slo en Estados Unidos, emple 836 000 personas en 1988. Esta cantidad ha ido en
aumento desde las primeras dcadas del siglo. Para un pas como se, la industria aeroespacial representa el
primer contribuyente de la balanza de pagos; en 1987, por ejemplo, sus exportaciones dirigidas
mayoritariamente (80%) a cuatro pases: Inglaterra, Canad, Francia y la RFA, alcanzaron 102 000 millones de
dlares. Anteriormente en la actividad espacial estadunidense el empleo de personas haba pasado de 140 000 en
1983, a 220 000 en 1988, mientras que la URSS tiene 600 000 especialistas (claro est que se debe considerar que
la cifra estadunidense refleja, adems, la baja actividad que caus la falla de varios de sus sistemas de
lanzamiento, como el transbordador y dos tipos diferentes de cohetes). La NASA aument su presupuesto de 8
900 millones de dlares en 1988 a 11 500 para 1989, con lo que espera retomar la iniciativa espacial cuando
menos en algunos rubros; ya no son pocas para destacar en todo. En cuanto a la distribucin de gastos dirigidos
hacia las actividades espaciales, cabe sealar que 70% van destinados a satlites de comunicacin civiles y
militares.

En general, los satlites de comunicaciones (satcoms) son estaciones repetidoras colocadas sobre un punto fijo en
la rbita ecuatorial, la llamada rbita geoestacionaria (OGE), que se encuentra a una distancia de cerca de 36
000 km "anclada" sobre algn punto fijo de la superficie terrestre. A esas alturas los satlites giran en sincrona
con la rotacin de la Tierra, de donde les viene la oportuna propiedad de mantenerse fijos sobre un punto
prestablecido de la superficie terrestre. Para colocar un satlite en la OGE es comn, primero, colocarlo en una
rbita terrestre baja; una vez ah, los satlites encienden sus propios motores para impulsarse y colocarse en el
plano ecuatorial, plano en el que se corta imaginariamente la Tierra en dos por el ecuador, como una naranja.
Aunque a primera vista los satcoms parecen equipos muy complicados, resultan ser en realidad relativamente
sencillos: constan de captadores solares que convierten la energa solar en energa elctrica, que almacenan en
bateras, para poder seguir funcionando en los momentos que la sombra de la Tierra los cubre; poseen, tambin,
tanques de combustible y pequeos motores de reaccin capaces de corregir su posicin orbital, que
continuamente es perturbada por la accin gravitatoria de la Luna, el Sol y las variaciones gravitacionales propias
de la Tierra; su equipo central consta de antenas diseadas para recibir ondas electromagnticas que portan
informacin, mandada desde una estacin central en tierra, para, despus, enviarla hacia regiones especficas del
planeta, que por lo general son los pases que pagan los gastos del sistema, su puesta en rbita y operacin. Para
recibir una seal, los satlites cuentan con una serie de dispositivos llamados transpondedores (TPD), que
operan en diferentes frecuencias como las estaciones de radio. Para los primeros meses de 1988 haba en rbita
524 transpondedores, muchos de los cuales estn llegando al fin de su vida til. Se espera que para 1996 su
nmero llegue a 710; conociendo su costo unitario, podemos calcular que, hasta esa fecha, el comercio acumulado
con estos dispositivos llegar a ser de 5 200 millones de dlares.

La gran mayora de los satlites operan sus transpondedores en la banda "C", que abarca un intervalo de
frecuencias que van de 3.7-6.4 Ghz (la G se refiere al prefijo Giga que es un uno seguido por nueve ceros, el
Hertz o hz es la unidad de frecuencia, un ciclo por segundo), y que segn se ha acordado internacionalmente sern
utilizadas exclusivamente en comunicaciones satelitarias. Las nuevas generaciones de satlites operan en
frecuencias mayores: 11.7 a 14.5 Ghz, en la llamada banda Ku, lo que permite que se usen antenas parablicas
receptoras ms pequeas. La tendencia de los nuevos satlites es utilizar crecientemente la banda Ku; sin
embargo, en los ltimos y prximos aos se puede hablar de un periodo de transicin con los satlites de tipo
hbrido, en los que los transpondedores funcionan parte en la banda C y parte en la Ku. El sistema de satlites
Morelos por ejemplo, adquirido por Mxico en 1985, es precisamente de tipo hbrido, y tena en ese momento un
costo total de cerca de 200 millones de dlares. A raz de los problemas del transbordador, la incertidumbre de
operacin de sistemas espaciales, y en particular, valga la frase, la inseguridad en la que han cado las compaas
aseguradoras, hizo que en 1988 el mismo sistema fuera cotizado en 422 millones de dlares. Si en 1985 el precio
por transpondedor era de 5.3 millones de dlares, hoy en da ese costo ha aumentado un 20%; en cualquier caso,
el incremento del costo de los satlites se debe a la duplicacin no tanto del costo del satlite y sus subsistemas,
como del costo de lanzamiento y de los seguros de proteccin.

Debido a la limitacin de la vida til que tiene cualquier equipo, se estima que para 1996 todos los
transpondedores hoy en rbita estarn fuera de operacin, por lo que debern ser remplazados continuamente por
otros. Adems, debemos considerar las expansiones de servicios esperados de los satcoms, entre las cuales estn:
1) redes privadas de comunicacin, de voz y datos, para uso exclusivo de grandes corporaciones o gobiernos,
rengln en el que se espera un incremento mximo de nuevos servicios; 2) programas de televisin enviados por
cable a los hogares con miras al entretenimiento (y a la nada despreciable penetracin cultural); 3) difusin
directa de los cada vez ms frecuentes "eventos especiales" de televisin; y, 4) a partir de 1993 se puede esperar
un importante aumento de los servicios de comunicaciones mviles, tanto para vehculos en tierra, como en mar y
aire. Sobre estos nuevos servicios, las cifras de 1988 indican que las redes privadas ocuparon 94 traspondedores,
mientras que en 1995 llegarn, segn los especialistas, a 315. La razn es que para muchas empresas
transnacionales, el servicio pblico de comunicaciones aun en los pases desarrollados, resulta ms complicado,
costoso e incierto. Otra ventaja notable para el pblico, en cuanto a los cambios de frecuencias de transmisin en
los satlites, de la banda C a la Ku, en la banda Ku tendrn de seis a siete veces ms potencia, lo que significa
para el consumidor el poder utilizar antenas mucho ms pequeas que las que ostentan mltiples residencias de la
ciudad de Mxico; el tamao de los platos receptores muy probablemente llegar a ser de la sexta a la octava parte
de los armatostes que hoy observamos. La ventaja de los satlites con transpondedores hbridos, como el caso de
los Morelos, se basa en los costos unitarios, ya que generalmente los satlites emiten en una banda, o en otra, y
sin embargo, para un periodo de transicin como el referido, lo que conviene es contar con ambos tipos a bordo
para suavizar los problemas que implica cambiar el equipo de tierra, que es diferente, no slo por el tamao de los
platos receptores, sino por la electrnica de recepcin y procesamiento. A pesar de esta ventaja, surge tambin un
problema: si se tienen los transpondedores de la banda Ku en rbita, es necesario, considerando su vida limitada,
darles uso lo ms rpidamente posible, lo que implica gastos considerablemente mayores que los requeridos para
la recepcin de la banda C (pues su uso ya establecido ha permitido que los costos del desarrollo de la electrnica
bajen). En lo que se refiere al futuro, podemos confiar en que la tendencia en el diseo de satcoms ser la de
aumentar el nmero y la potencia de cada transpondedor, y asimismo, se puede esperar que los satcoms seguirn
dominando la mayor parte del mercado espacial, cuando menos hasta el fin del siglo, por lo que se mantendr una
fuerte demanda que progresivamente ira inclinndose hacia los transpondedores de la banda Ku.

EQUIPOS PARA LANZAMIENTO

En lo tocante a las inversiones en las actividades espaciales, el segundo rengln en importancia es el desarrollo y
operacin de diversos sistemas de lanzamiento que, a manera de clasificacin, se catalogaran en propulsores
recuperables y desechables. Los sistemas recuperables estn diseados para utilizar repetidamente algunas de las
partes ms costosas. Los ejemplos ms conocidos son los transbordadores estadunidenses y el Burn sovitico,
basados, en el caso de Estados Unidos, en un sistema de propulsin doble; por un lado, en el empenaje o cola del
orbitador, los motores de combustible lquido, que queman una combinacin de oxgeno e hidrgeno,
almacenados en el tanque central de gran tamao y administrados por medio de bombas que inyectan el
combustible y oxidante dosificados a las cmaras de combustin; adems, a cada lado del tanque central se
encuentran dos motores impulsores que utilizan combustible slido, previamente mezclado con su oxidante. La
combinacin de los motores de combustible lquido y slido funciona simultneamente hasta que se agotan los
impulsores slidos, que se separan a los dos minutos de lanzamiento, y estn provistos de equipos de paracadas
para ser recuperados y reutilizados. Una vez separados los impulsores, el transbordador contina su ascenso, ms
ligero, bajo el impulso de los motores de combustible lquido, que funcionan hasta agotarlo. En esa etapa el
orbitador, que tiene la forma de un avin con ala delta (triangular), entra en rbita, y se separa del tanque
principal, que es la nica parte desechable del sistema, pues se quema al entrar dando tumbos a la atmsfera. Las
ventajas que tericamente presenta este tipo de sistema se basan en la reutilizacin de las partes ms caras de un
lanzador en otras misiones. No obstante, en la prctica, este nuevo concepto se ha encontrado con problemas
tcnicos.

Para el caso de los lanzadores desechables, histricamente precursores de la actividad espacial, pueden estar
hechos tambin con motores de combustible lquido o slido; estos ltimos se colocan alrededor de la primera
etapa en diferentes disposiciones radiales, segn los requerimientos de la misin. Sus ventajas principales se
relacionan con la ya larga experiencia en su utilizacin y el gran control de calidad de sus partes (se producen en
serie, lo que permite un estricto control de sus caractersticas). Como en el caso de los datos en relacin con los
satcoms, slo citaremos una serie de datos e informacin que permitan al lector deducir sus propias conclusiones
sobre las actividades espaciales en la actualidad, as como tambin tener una idea de las tendencias ms
importantes en el futuro.

El estado actual de los equipos de lanzamiento es, en una palabra, desconcertante, aunque para ser justos,
debemos sealar que el desconcierto proviene ms del llamado mundo occidental, que de la, hoy por hoy, primera
potencia mundial espacial, la Unin Sovitica. El desconcierto al que nos referimos, como suele ser en estos
casos, no proviene solamente de problemas tcnicos y cientficos, se dira que ms bien proviene de una limitante
filosfica.

Para fundamentar la aseveracin anterior, estoy convencido de que conviene presentar al lector algunas
experiencias directas. Cuando a finales de la dcada de 1960, en plena vida el proyecto Apolo, se presentaban
ante la prensa los impresionantes planes del futuro programa espacial de los EUA, no faltaban nunca ni bombos
ni platillos. Como estudiantes de ingeniera aeroespacial en los ltimos aos de la carrera, era algo comn que
recibiramos la visita de los promotores asociados a las grandes empresas, que entonces preparaban las diversas
alternativas de un transbordador, de donde deba surgir el diseo ms apropiado del equipo que sustituira, segn
ellos de una vez por todas, los cohetes tradicionales que, no obstante, les haban servido bien en el proyecto Apolo
y en buena parte de las investigaciones planetarias. Con el transbordador se iniciaba la Era de los Equipos
Recuperables. En aquellas fechas, todos los estudios eran favorables a la introduccin de equipo recuperable, que
por esta virtud hiciera caer los costos de poner cada tonelada en rbita hasta niveles que, en el papel, oscilaban
entre la cuarta y la quinta parte de lo que costaban entonces los programas en boga.

Seguramente muchos quedarn impresionados por los siguientes datos: la estancia de un astronauta en la Luna
costaba 30 000 dlares, cada segundo! El costo de los varios kilogramos de material lunar trado durante el
proyecto Apolo fue de 1 000 millones de dlares, y entre 1958 y 1972 los EUA gastaron 63 000 millones de
dlares en actividades espaciales (en cualquier caso, sirva de comparacin que, algo millones de veces ms intil
y oprobioso, como la guerra a Vietnam, cost a los estadunidenses 120 000 millones de dlares). En contraste, los
robots de exploracin automtica Lunajod proporcionaron a la URSS una cantidad suficiente de rocas lunares, a
un costo cinco veces menor.

Sin embargo, las nuevas tecnologas, o como se reconoce hoy en da, el mito de las nuevas tecnologas, habran de
costar muy caro a aquellos que con la sola promesa de un supersstema de lanzamiento anulaban la cohetera
desechable, sin calcular que los cohetes convencionales seguan siendo tiles.

Paradjicamente, el estado general de los ltimos aos del programa espacial norteamericano presenta los
siguientes signos diagnsticos: 1) falla catastrfica e identificacin de mltiples problemas serios con el
transbordador espacial; 2) una serie de fracasos en el lanzamiento de cohetes desechables, supuestamente
confiables; y en consecuencia una indecisin gubernamental sobre los caminos que ha de seguir el esfuerzo
espacial quiz sea este el problema ms serio y, por si fuera poco, un desacuerdo de la comunidad
aeroespacial sobre las mejores vas para la recuperacin.

Sobre las repercusiones del trgico final del Challenger y su tripulacin en el programa norteamericano, es
necesario explayarnos un poco ms, pues el accidente expuso las concepciones filosficas errneas en las que
incurri la NASA y en las que puede caer cualquiera al emprender programas en bsqueda de una supuesta
modernizacin, que no aproveche ampliamente las experiencias previas y la capacidad instalada.

Entre los efectos que tiene el accidente del transbordador podemos citar las siguientes repercusiones: 1) freno a la
investigacin espacial en ciencias de la microgravedad, y en la colocacin de equipos autmatas avanzados ya
preparados para el estudio del sistema solar; 2) reduccin de operaciones, de 24 vuelos anuales programados (en
la dcada de 1970 se hablaba de hasta 100 vuelos anuales) a menos de la mitad, hecho que por s solo duplica el
ya alto costo de operacin del sistema completo. Al respecto, el profesor emrito norteamericano James A. Van
Allen, que tiene en su haber no slo el descubrimiento, en 1958, de los famosos cinturones de radiacin alrededor
de la Tierra que llevan su nombre, sino que adems fue el investigador principal en el desarrollo de 24 satlites y
misiones planetarias, expuso las siguientes opiniones sobre el transbordador: 1) "al ritmo, considerado optimista,
de ocho a diez lanzamientos al ao, el transbordador se convierte en el sistema ms costoso y menos robusto [que
en el lenguaje espacial significa menos confiable], adems de inadecuado para las necesidades de Estados
Unidos"; 2) "el fracaso de la poltica nacional del uso exclusivo del transbordador tripulado para lanzar todo tipo
de satlites muchos de los cuales no requeran de la intervencin de astronautas que slo fue aclarado ante el
pblico con el accidente del Challenger". Durante los primeros vuelos exitosos del transbordador, se lleg a
confirmar, ilusoriamente, que los equipos desechables quedaban atrs. Y adelantndose en los hechos, el mismo
Van Allen aade: 3) "el desarrollo de una gran estacin espacial es en estos tiempos, groseramente inadecuado;
deberamos buscar avances paulatinos mucho menos costosos, que sean, adems, validados por medio de
consideraciones apoyadas en informacin correcta y en una actitud crtica". Finalmente opina, basndose en su
experiencia anterior que abarca desde el Explorador 1 hasta los Viajeros l0 y 11, que nos dieron las
impresionantes imgenes de los detalles de la superficie de Jpiter y de los anillos de Saturno, que: 4) "las
ciencias espaciales avanzan ms con equipo automtico, a excepcin de los estudios sobre fisiologa y psicologa
humana en condiciones de microgravedad".

Otras repercusiones que podemos citar son: 1) freno al avance y alcance de la estacin espacial hacia donde se
afocan los principales esfuerzos de la NASA; 2) incremento inusitado del costo de los seguros de vuelo, que pas
a ser de entre 5 y 10%, a 20 o 30% del costo total de un satcom, por ejemplo; 3) la competencia comercial de
diversos lanzadores, como el Ariane, de la Agencia Espacial Europea, que a raz del accidente comprometi sus
prximos cuatro aos de servicio en el lanzamiento de cargas tiles, principalmente de aquellas que el
transbordador no va a poder cumplir (que implican de 65 a 90 satcoms, con costos de lanzamiento de 25 a 40
millones de dlares cada uno y significan 50% del mercado occidental), esto no slo por su imposibilidad de volar
con la frecuencia prevista, sino por la nueva poltica que pone al transbordador fuera del campo de los
lanzamientos comerciales, para poder dedicarlo, en ms de un tercio de los vuelos, a misiones militares secretas;
4) el Protn, de la firma Glavcosmos sovitica, que por cierto presenta uno de los mximos mrgenes de
confiabilidad en el mercado (92%), con una experiencia de 110 lanzamientos, con slo dos fallas registradas
desde 1978. Tambin, cabe anotar, que hoy da hay entre 60 y 100 satlites que esperan ser lanzados, hecho que
ha provocado que tambin otros pases traten de captar parte del mercado de lanzamiento, por ejemplo, el
lanzador chino "Larga Marcha", desarrollado a partir del Vostok, que tambin ha asegurado a diversos clientes,
con costos menores a los del Ariane, los cohetes indios, los japoneses y prximamente los brasileos. En Estados
Unidos compiten tambin las nicas tres firmas que todava fabrican cohetes desechables; para el ao 2000, a la
vuelta de la esquina, se espera que 15 pases posean cohetes capaces de lanzamiento a la rbita.

Desde luego que las opiniones sobre el estado actual del transbordador no se limitan a las enunciadas; se podran
llenar ya varios volmenes de opiniones, en su mayora exageradamente contrarias a este nuevo sistema, que si
bien presenta serios problemas, stos pueden ser resueltos, y por tanto sigue teniendo mucho sentido como equipo
portador de cargas tiles a rbita baja. Las expectativas iniciales creadas alrededor del transbordador llegaron a
generar tales ilusiones, aun entre los expertos, al punto de que su presencia casi acab con la cohetera
desechable, ya que desaparecieron las lneas de produccin, y los expertos en estos cohetes en Estados Unidos se
han retirado en su mayora. Sin embargo, con la nueva poltica que limita el uso del transbordador a actividades
militares y cientficas, la tendencia que hoy se reestablece es la de comercializar los lanzamientos de cohetes
desechables, por lo que la iniciativa privada ha reinstalado, como mencionbamos, tres fbricas de propulsores.

Tcnicamente hablando, las fallas del transbordador se deben a los siguientes factores: primero, en cuanto a los
motores principales, que queman combustibles lquidos, las expectativas iniciales estimaban que sera posible
utilizarlos hasta cien veces, con un ajuste general slo cada 50 vuelos; sin embargo, estos motores se revisan
detalladamente cada tres o cuatro vuelos, debido a que, entre otros aspectos, los alabes o aspas de las turbinas
inyectoras de combustible se agrietan, as como tambin, las toberas de los impulsores slidos, hechas con un
nuevo material compuesto, carbono-carbono, se erosionan durante cada uso ms all de lo que se estim en su
diseo; segundo, el conocido problema de las juntas de los impulsores de combustible slido, que fue el causante
directo de la prdida de la tripulacin y del transbordador Challenger; tercero, se han encontrado problemas con
los sistemas de direccionamiento de las toberas de estos mismos motores, cuya falla tambin se traducira en una
catstrofe; cuarto, en pruebas recientes se han registrado problemas con las vlvulas que alimentan los motores
desde el tanque central; si estas vlvulas, de 43 cm de dimetro, se cierran accidentalmente pueden causar una
explosin tambin desastrosa.

En fin, no faltan los diagnsticos de todo tipo; slo de la oficina que agrupa a los astronautas de la NASA surgi
en 1986 una lista de 36 aspectos que los astronautas profesionales del transbordador consideraban necesario
revisar antes del siguiente lanzamiento: cosa que se hizo slo parcialmente. Pero los diagnsticos sobre el estado
actual del programa espacial estadunidense no se limitan a cuestiones tcnicas y cientficas, como las que hemos
enlistado; resulta interesante por ejemplo citar la opinin de C. J. Brown, asistente del secretario de Comercio de
Estados Unidos, quien dijo "...el programa espacial tiene como problema de raz que se ha frustrado eficazmente
al capitalismo empresarial y se le ha reemplazado con un monopolio gubernamental", opinin peculiar y sugestiva
puesto que uno esperara una opinin ms meditada en los labios de un funcionario de tan alto rango; un somero
vistazo al vigoroso programa espacial de la URSS prototipo de monopolio gubernamental, demuestra que ni
siquiera en el diagnstico del problema estadunidense se est logrando suficiente claridad.

Entre los mltiples organismos que tienen bajo su responsabilidad el desarrollo tecnocientfico en Estados
Unidos, destacan la Academia Nacional de Ciencias y el Consejo Nacional de Investigaciones. Por un pedido de
la Casa Blanca, estas dos organizaciones formaron un grupo de estudio otro ms para diagnosticar los
problemas de la empresa espacial y sugerir las estrategias de recuperacin a seguir. Entre sus sorprendentes
descubrimientos se puede citar la opinin de que la NASA no es una organizacin tecnolgicamente fuerte,
aseveracin que sin duda a muchos nos suena inesperada. En cuanto a los vuelos tripulados, hizo las siguientes
recomendaciones: 1) se requiere de un trabajo extenso para evaluar los efectos de vuelo espacial prolongado; 2) es
necesario conocer detalladamente los efectos de radiacin espacial en humanos; 3) se requiere de desarrollo y
validacin en los sistemas de apoyo vital de malla cerrada, es decir, aquellos que hacen una nave espacial
habitable por largos periodos; 4) hacer hincapi en el desarrollo de trajes, para actividad extravehicular, de alta
presin; 5) aumentar el apoyo robtico en las operaciones humanas. En cuanto a los aspectos de propulsin,
recomend, entre otras cosas: 1) motores de diseo avanzado reutilizables, confiables y que tengan la capacidad
de tolerar fallas; 2) motor de combustible lquido para vehculo reutilizable para transferencia orbital, por
ejemplo, para viajar entre la estacin espacial y algn satlite que requiera de reparaciones; 3) el desarrollo de un
propulsor de alto impulso y rendimiento (como el Energa), que se va a requerir para misiones planetarias.

En la actualidad, se calcula que se requerirn de 300 a 350 lanzamientos hasta 1995; pero con la precaucin de no
ignorar que en la bibliografa estadunidense y europea se ignora olmpicamente que la mayor actividad espacial
no se da en Occidente, sino en la URSS; este pas ha tenido un promedio de cerca de cien lanzamientos anuales
en los ltimos cinco aos, por lo que la cifra mundial de lanzamientos sera ms realista si la colocamos entre 1
000 y 1 050 lanzamientos (no se puede suponer tampoco que subirn al espacio slo 1 050 satlites, ya que hay
lanzadores que colocan con un solo impulsor de 8 a 12 satlites pequeos en rbita, o 2 o 3 grandes).

La cohetera sovitica, a diferencia de lo que muchos piensan en nuestros pases, fue desarrollada de manera
totalmente independiente de la cohetera occidental (incluyendo la cohetera de la Alemania de la preguerra).
Konstantin Tsiolkovski, maestro rural y aficionado a la fsica, las matemticas y la astronoma, a principios de
siglo public un trabajo en donde presenta por primera vez los clculos bsicos necesarios para poner en rbita
satlites y exploradores del Sistema Solar. En se y en trabajos posteriores demuestra la necesidad de recurrir a
combustibles lquidos para lograr el impulso necesario para llegar a la rbita. Sin embargo, lo ms sorprendente
de la contribucin de este sabio, aunque l nunca lleg a ver materializadas sus propuestas, es su prediccin sobre
el futuro de la cosmonutica, publicada en un folleto que han bautizado recientemente como "Plan Tsiolkovski".
Vale la pena reproducir los 16 puntos de este plan, que nos permite entender el origen y direccin que ha tomado
el programa espacial de la URSS (se aade, despus de la prediccin de Tsiolkovski el avance tecnolgico que lo
materializa):

1) "Se construye un avin cohete con alas y con rganos de control habituales...

Ao 1942. Avin cohete BI-1

2) "Hay que disminuir poco a poco las alas de los aviones, aumentar la potencia del motor y la velocidad...

" Aos 1947-1948. Aparatos reactores M1G-15, MIG-17y LA-l5.

3) "El casco de sucesivos aeroplanos hay que hacerlo impenetrable a los gases, y llenarlo de oxgeno, con
aparatos que absorban el bixido de carbono, el amoniaco y otros productos expedidos por el ser humano..."

Ao 1955. Avin TU-104.

4) "Se adoptan los timones que he descrito [se refiere a los accionados por gases], que funcionan
magnficamente en el vaco y en el aire muy enrarecido, a donde llega el proyectil en vuelo. Se pone en
servicio un aeroplano sin alas, doble o triple, lleno de oxgeno, hermticamente cerrado..."

Ao 1956. Cohetes balsticos actuales.

5) "...la velocidad llega a 8 km/s, la fuerza centrfuga elimina por completo el peso y el cohete por primera
vez sale de los lmites de la atmsfera..."

Ao 1957. Lanzamiento del primer satlite artificial de la Tierra.

6) "Despus se puede utilizar un casco simple, no doble. Se repiten los vuelos ms all de la atmsfera. Los
aparatos reactores se alejan ms y ms de la envoltura area de la Tierra y permanecen ms tiempo en el
ter. No obstante, regresan porque tienen una reserva limitada de alimentos y oxgeno."

Comienzo de la dcada de 1960. Naves espaciales de las series Vostok, Mercurio y Gminis.

7) "Se hacen intentos de librarse del anhdrido carbnico y de otras excreciones humanas mediante plantas
enanas seleccionadas que, a la vez, proporcionan sustancias nutritivas..."

Ao 1964. Experimentos espaciales con la clorela.

8) "Se confeccionan escafandras etreas (ropas) para salir sin peligro del cohete al ter."

Ao 1965. Paseo espacial de Alexi Lenov.

Hasta este momento se han cumplido todos estos pronsticos, hechos hace ms de 80 aos, y vale la pena aclarar
que estas actividades fueron desarrolladas en el orden previsto. Los restantes ocho puntos proporcionan una lista
de actividades que podemos esperar se den en el futuro de la exploracin espacial.

9) "Con el fin de obtener oxgeno, alimentos y depurar el aire del cohete, se inventan compartimentos
especiales para plantas. Los cohetes llevan todo esto plegado al ter, y all se despliega y arma. El hombre
consigue una gran independencia de la Tierra, puesto que obtiene medios de subsistencia por s mismo."

10) "Se instalan amplios poblados alrededor de la Tierra."

11) "Se utiliza la energa solar no slo para alimentacin y comodidades de vida, sino tambin para la
 traslacin por todo el Sistema Solar."

12) "Se fundan colonias en el cinturn de asteroides y en otros lugares del Sistema Solar donde encuentren
pequeos cuerpos celestes."

13) "Se desarrolla la industria y aumenta el nmero de colonias."

14) "Se consigue la perfeccin individual (de cada persona) y colectiva (social)."

15) "La poblacin del Sistema Solar se hace 100 000 millones de veces mayor que la actual en la Tierra. Se
llega a un lmite ms all del cual es inevitable el asentamiento por toda la Va Lctea."

16) "Comienza a apagarse el Sol. La poblacin restante del Sistema Solar se aleja de ste, partiendo hacia
otros soles, a unirse con los hermanos que volaron antes."

KONSTANTIN TSIOLKOVSKI, 1903

Aparte de Tsiolkovski podramos mencionar a VIadmir Vetchinkin (1888-1950) como uno de los pioneros de la
cohetera, cuyas soluciones a toda una serie de problemas tericos tienen vigencia hasta nuestros das. En cuanto a
los aspectos prcticos de la cohetera, es indispensable mencionar los trabajos de Serguei Koroliov, a quien los
soviticos llaman "padre de la cosmonutica prctica" y que fue uno de los primeros constructores de portentosos
cohetes de combustible lquido. En 1933 despegaba un pequeo cohete de menos de 20 kg de peso, que alcanz
una altura de 400 metros. Sin embargo, este primer lanzamiento signific una victoria tras muchos aos de
esfuerzos dedicados al desarrollo de la cohetera para alcanzar la rbita. El nombre del constructor en jefe,
Koroliov, est asociado ntimamente al desarrollo de la cohetera sovitica (aunque tal hecho no lo salv de las
represiones de Stalin).

Poco despus del sorpresivo lanzamiento del Sputnik en 1957, el lanzamiento en 1961 del inolvidable Yuri
Gagarin (1934- 1968) vino a sorprender al mundo todava ms. Pocos ms autorizados para referir este
excepcional acontecimiento, que el pionero alemn de la cohetera, el profesor Hermann Oberth de la RFA a
quien llaman "el padre de la cohetera alemana": "...ya soy viejo y hubo un tiempo en que perd la esperanza de
llegar a vivir hasta la era csmica. Pero ah tenemos en rbita alrededor de la Tierra un Sputnik ruso y dentro de
unos cuantos aos en el cosmos se hablar en ruso... lamentablemente, no s quin ha construido el potente cohete
y la primera nave para la travesa csmica. Seguramente si viviera mi colega el seor Tsiolkovski, con quien
mantena correspondencia, cuando nos encontrsemos con el magnfico constructor exclamaramos: Bravo!
Bravo! Usted ha hecho realidad el sueo que aliment nuestra inteligencia muchos aos y a cuya realizacin
hicimos el aporte que pudimos". Precisamente despus del vuelo de Gagarin en abril de 1961, el peridico Pravda
volvi a hacerle una entrevista al profesor Oberth:

Me alegro mucho dijo el sabio de que hayan hecho realidad mis predicciones concernientes a la
posibilidad del vuelo del hombre al espacio csmico. Hice esa prediccin en 1923.

Pero entonces usted no supona que el primer cosmonauta sera un ruso.

No respondi Oberth. Crea que sera un alemn.

Y cundo lleg a la conviccin de que sera un sovitico?

El 4 de octubre de 1957, cuando la Unin Sovitica puso con todo xito en rbita el primer satlite
artificial de la Tierra...

No es comn en nuestro medio encontrar material detallado sobre la cosmonutica sovitica, pero por suerte
existe un libro publicado por primera vez en 1981, y en 1986 en su traduccin al espaol, titulado El programa
espacial sovitico: pginas de la historia, de la editorial Progreso de Mosc, de donde proviene el anterior
material. Estoy seguro que para aquellos interesados en el desarrollo de la astronutica, la lectura de este libro
revelar toda una serie de datos e informaciones que hasta nuestros das no se conocan suficientemente en
Occidente.

En cuanto al futuro de la tecnologa coheteril no se puede decir que los actuales cohetes de combustible lquido y
slido sean sustituidos en nuestro siglo, o aun en las primeras dcadas del prximo. De los varios conceptos de
nueva tecnologa que aqu mencionaremos, cabe iniciar la explicacin con el ms probable sustituto del cohete
con base en combustibles lquidos o aquellos hbridos que utilizan simultneamente propulsores de combustible
slido; nos referimos al llamado cohete atmico. Segn lo conciben los que lo han propuesto desde hace varias
dcadas, el cohete atmico aprovecha una secuencia de minsculas explosiones atmicas ojo, ecologistas
que se dan en el interior de la cmara de combustin.

Los cohetes atmicos son capaces de generar suficiente energa para impulsar cargas tiles hasta la rbita terrestre
o ms all; sin embargo tienen una serie de limitaciones que hasta el momento no se sabe cmo evitar; entre ellas
estn: a) generan una contaminacin inaceptable para la atmsfera terrestre; b) existe un grave riesgo para la
tripulacin debido a las emisiones radiactivas que se generan durante su funcionamiento; c) se estima que estos
cohetes pesaran entre 5 y 10 veces ms que los sistemas actuales para la misma cantidad de impulso; d) otro
problema de los cohetes atmicos es que el proceso para su puesta en marcha, o para detener su funcionamiento,
es considerablemente ms complejo que el de los cohetes de combustible lquido. Pero quiz en el futuro no sea
un problema si consideramos que, por ejemplo, los cohetes de combustible slido no se podan apagar hasta que
se acababa la mezcla de combustible y comburente, y que en los ltimos aos se han hecho pruebas con estos
cohetes cuyo comburente, en este caso el oxgeno, ahora se inyecta en la cmara de combustin para iniciar la
ignicin y se puede suspender al detener el suministro de oxgeno, ya que la combustin ocurre solamente en una
capa delgada de contacto entre el combustible y el oxgeno inyectado; e) las limitaciones de los cohetes atmicos
por sus problemas de contaminacin lo que los hace tiles slo en el espacio csmico, lejos de los planetas,
hacen que actualmente se oriente la investigacin a tratar de combinarlos con motores de combustible y
comburente lquido que los pongan en rbita; f) por otro lado, existe tambin el problema de que la combustin se
da a millones de grados centgrados, y todava no se conocen materiales que puedan soportar esas temperaturas.
Ante esta situacin slo podemos esperar que algn descubrimiento novedoso nulifique en el futuro las
desventajas mencionadas, y d lugar a que el cohete atmico pueda convertirse en realidad.

Se ha trabajado tambin con cohetes de bajo impulso, que basan su funcionamiento en la expulsin de partculas
no radiactivas aceleradas por un campo electromagntico en direccin contraria al vuelo. Entre stos se hallan en
primer trmino los motores inicos, que aceleran partculas cargadas elctricamente utilizando campos elctricos.
La ventaja de estos motores es su bajo peso y la larga duracin de su funcionamiento, lo que da como resultado,
sin embargo, un impulso de baja intensidad, pero que por su larga duracin pueden imprimir gran velocidad a la
carga til, hecho que resulta atractivo en misiones de gran distancia dentro o fuera del Sistema Solar. Estos
pequeos motores se encuentran ya en el mercado, y probablemente sern incluidos en las futuras generaciones de
satlites y naves exploradoras, as como en los satcoms, para lograr el ajuste continuo de su rbita.

Entre los nuevos aparatos tambin podemos mencionar los cohetes electrotrmicos y magnetohidrodinmicos, que
tambin funcionan acelerando partculas no radiactivas. Estos ltimos tienen la ventaja de proporcionar decenas
de veces ms impulso especfico que los cohetes lquidos, pero su empuje total es miles de veces menor, y slo
funcionan en el vaco, por lo que desde luego quedan descartados para los lanzamientos desde la superficie
terrestre. Sin embargo, si se operan estos motores desde la rbita terrestre, se aprovecha su bajo consumo de
combustible y que pueden impulsar las cargas tiles a velocidades de ms de 100 km/s. Las fuentes de energa
para generar los campos elctricos necesarios para su funcionamiento tienen un peso considerable, lo cual
constituye una limitacin; no obstante, es posible utilizar fuentes alternas de energa como la helioelctrica (la
extrada del Sol), por lo que algunos autores se refieren a estas naves como "veleros csmicos".

Por los datos mencionados arriba, se espera una sustitucin de los motores tradicionales por aquellos basados en
estas nuevas tcnicas; sin embargo, esto tardar varias dcadas, aunque incuestionablemente estos motores sern
los que en el futuro permitirn generar las grandes velocidades requeridas para la exploracin prctica del Sistema
Solar o ms all.

LA PERCEPCIN REMOTA

La tercera actividad espacial en importancia desde el punto de vista econmico es la percepcin remota (PR),
que se refiere, como ya se mencion, a la exploracin ya sea de la Tierra o del espacio, utilizando equipos que
observan y miden a distancia. De aqu al ao 2000 se espera que en este rengln se incurra en gastos de 4 000
millones de dlares ms o menos. Slo en 1986 se gastaron 150 millones de dlares para la puesta en rbita,
operacin y venta de las imgenes obtenidas por estos satlites; de hecho, los satlites meteorolgicos que desde
la rbita geoestacionaria obtienen datos sobre nubosidad y temperaturas atmosfricas y terrestres, tambin
realizan actividad de percepcin a distancia, por lo que las cifras mencionadas llegan en realidad a ser todava
mayores.

Para ilustrar el punto anterior diremos que constantemente aumenta la demanda de datos para la previsin del
clima, no slo por parte de agricultores, cuya produccin depende mayoritariamente de los aspectos climticos,
sino tambin de la industria de la construccin, y la del transporte, que desean calcular con anterioridad aumentos
en la demanda de sus servicios. Si bien en el caso de los agricultores las necesidades de prever el clima son
bastante evidentes, quiz convenga explicar un poco ms cmo la prediccin climtica con datos espaciales afecta
a las industrias de la construccin y del transporte. En el primer caso, en los pases de clima extremoso es
importante establecer las fechas probables del inicio de las primeras heladas, ya que de esto depende la toma de
toda una serie de costosas medidas que permiten a las compaas constructoras edificar en climas fros. En el caso
de la industria del transporte es interesante anotar que la cantidad de viajeros en un fin de semana puede variar
hasta en un 50% debido a la percepcin que del clima se tenga.

Hoy en da, existen slo dos satlites occidentales de percepcin remota civiles; sin embargo, la compaa
encargada de los lanzamientos europeos estima que, para finales del siglo, subirn al espacio de 8 a 15 naves
dedicadas a este propsito. En 1989 se espera colocar en rbita el segundo satlite francs de teleobservacin
SPOT, que sustituir, y quiz por algn tiempo complemente al nico satlite europeo de percepcin remota hoy
en rbita. Tambin en los prximos aos, los europeos, canadienses y japoneses tienen planeado colocar en rbita
los satlites homnimos ERSI y RADARSAT, que son capaces de obtener imgenes de alta resolucin, por
medio de equipo de radar de apertura sinttica. Estos equipos tienen la capacidad de obtener imgenes en la
oscuridad y aun a travs de la ms espesa nubosidad, por lo que resultan particularmente tiles para los pases
nrdicos y ciertas zonas tropicales. En un principio se esperaba que las imgenes basadas en ondas de radar, a
diferencia de las que funcionan en la banda visible del espectro electromagntico, produjeran resultados
particularmente tiles a los oceangrafos; las primeras imgenes de sectores terrestres obtenidas con radar (en
particular aquellas obtenidas por los norteamericanos SAR-A y SAR-B, a bordo del transbordador),
demostraron la gran utilidad que tienen tambin para los cientficos las imgenes de superficies continentales.
Como ejemplo podemos mencionar dos interesantes fenmenos: el primero se relaciona con la obtencin de
imgenes de estructuras geolgicas enterradas hasta 6 m debajo de la superficie en una zona de Egipto;
sorpresivamente, las imgenes mostraban dichas estructuras escondidas en las dunas del desierto. Asimismo, por
la capacidad de ciertas frecuencias de radar para penetrar la vegetacin, fue posible localizar por medio de esta
tcnica obras arqueolgicas olvidadas; en particular, largos caminos mayas bajo las selvas de Mxico y
Centroamrica.

Adems de las agencias occidentales, cabe mencionar las imgenes obtenidas desde el espacio por los equipos
soviticos. Soyuzkarta, la agencia sovitica dedicada a la venta de imgenes espaciales, lanz recientemente al
mercado un producto inesperado. Las imgenes soviticas son diferentes a las occidentales en varios aspectos:
primero, debido a que poseen 40% mayor resolucin que las del satlite francs SPOT 1, y 80% ms que los
satlites norteamericanos de la serie LANDSAT-TM, ya que aquellos detectan objetos de slo 6 m de dimetro,
hecho que por s mismo aumenta la diversidad de usos en los que pueden ser empleadas. Segundo, no son como
las "imgenes electrnicas" del equipo occidental, que requieren de computadoras para ser interpretadas, sino que
se adquieren ya impresas en papel de color, y presentan directamente los rasgos que interesan al usuario potencial,
aunque recientemente se habla de una firma sovitica que pretende comercializar tambin imgenes electrnicas,
en cinta magntica como las de Occidente pero con resolucin de 4-5 m.

Los pases que operan este tipo de satlites, o que utilizan estas imgenes para dar servicio a terceros, han
encontrado una actividad claramente rentable; por ejemplo, la Agencia Espacial Sueca est realizando mapas
topogrficos para Filipinas e Indonesia que, con su enorme cantidad de islas, difcilmente podran realizar este
proyecto sin la ayuda de imgenes de satlites. La prxima dcada Brasil, China y la India colocarn sus propios
satlites de teledeteccin, los dos primeros en conjunto. Los satlites para el estudio de los recursos naturales
tienen en su haber una serie de operaciones que pueden ya considerarse rutinarias, entre las cuales estn la
supervisin de cosechas, el estudio forestal, la planeacin urbana, la exploracin de petrleo y gas, la mineraloga,
el uso de suelos y la investigacin oceanogrfica, entre otros. Slo en Estados Unidos hay 100 compaas
dedicadas a la interpretacin de imgenes satelitarias, se calcula que existen 100 ms en otros pases.
Cabe sealar aqu un hecho muy interesante. El Instituto de Investigaciones Espaciales (INPE) de Brasil tiene
una antena para captar las imgenes de los satlites occidentales y cuenta con ms de 1 400 usuarios de este tipo
de imgenes, lo que hace que Brasil, junto con la India, sea uno de los pases en desarrollo que ms utiliza las
nuevas tecnologas espaciales.

Un hecho reciente nos permite aseverar que en las prximas dcadas se dar un impulso muy importante a la
utilizacin de imgenes de percepcin remota: diferentes grupos dedicados a la teledeteccin estn desarrollando
los programas necesarios para la interpretacin de imgenes en computadoras personales, lo que multiplicar de
manera notable el nmero de usuarios en todo el orbe. En nuestro pas hay un nmero muy bajo de usuarios (20),
aunque al principio esta tcnica despert el entusiasmo de muchos grupos de trabajo, principalmente en las
universidades, esto se debe, al menos en parte, al alto costo de las imgenes y de los equipos para su
procesamiento, pero creo que principalmente se debe a la ignorancia por parte de quienes toman las decisiones
sobre el potencial de estos productos: falta difusin amplia del tema.

Un aspecto muy importante respecto al uso de imgenes se refiere al archivo que de stas guardan principalmente
Estados Unidos y la URSS, ya que muchas de las aplicaciones requieren de imgenes de la misma zona obtenidas
en diferentes fechas, para analizar los cambios ocurridos. En nuestro pas contamos con un excelente ejemplo para
ilustrar la importancia de poseer un archivo de imgenes: la ciudad de Mxico, una de las mayores
concentraciones urbanas del planeta. Nuestra ciudad crece y crece, sin embargo, nadie sabe a ciencia cierta cunto
ni hacia dnde ni a qu velocidad. Cuando pensamos en la imagen espacial de una ciudad de ms de 18 millones
de habitantes (vase la figura 28), en la que se puede observar buena parte de sus obras de infraestructura, salta a
la vista que las tcnicas tradicionales para obtener la informacin necesaria seran un proyecto complicado,
costoso, enorme, adems de intil, debido a lo tardado del proceso de catastro: una vez terminadas ciertas zonas
los especialistas se trasladaran a otras, y el rpido, continuo y desordenado crecimiento pondra en duda
constantemente la vigencia de sus datos (hace unos aos se mencionaba el increble nmero de 3 600 personas
que diariamente se incorporaban a la ciudad, ya sea por nacimiento o por influjo de las zonas rurales). La tcnica
de percepcin remota permite localizar, con relativa facilidad, los nuevos asentamientos peridicamente (en
lapsos semestrales o anuales).

Recordando que se pueden restar dos imgenes en una computadora, por lo que con imgenes peridicas de la
ciudad podramos saber, con una precisin de ms o menos la quinta parte de una manzana o cuadra, cunto est
creciendo la ciudad, en qu direcciones predomina el crecimiento, y para saber la velocidad a la que ha crecido en
los ltimos aos, adems de restar dos imgenes, se utilizaran las imgenes de los archivos de la Soyuzkarta, la
rusa, o de EOSAT, su contraparte estadunidense.

Figura 28. Imagen digital de la ciudad de Mxico obtenida por satlite francs Spot 1. Ntese los detalles
observables a 800 km de altura.

Otra novedad que puede difundir el uso de las imgenes satelitarias de percepcin remota, es la relacionada con
los medios masivos de comunicacin. Los ejemplos ms notables de esta nueva aplicacin son las imgenes
publicadas en peridicos y revistas de la zona de Chernbil despus del accidente de la planta nuclear, y las de los
sitios en que se ha instalado cohetera antibarcos en Irn (y desde luego en muchos otros pases) en el estrecho de
Ormuz. Hoy se habla de un proyecto de las agencias informativas para preparar el primer MEDIASAT, un
satlite capaz de distinguir objetos menores que un automvil, hecho hasta ahora exclusivo de los satlites
militares.

Hay un hecho incuestionable en relacin con estos satlites (mencionado detalladamente por la doctora Ruth Gall
y sus coautores en el libro Las actividades espaciales en Mxico: una revisin crtica, nmero 20 de esta misma
serie): por la poltica, aceptada internacionalmente, que permite el vuelo libre de los satlites de un pas sobre
cualquier otro, todos hemos perdido parte de nuestra soberana. Los satlites no dan una perspectiva slo
nacional, pues desde la rbita muchas cosas se ven: automticamente los satlites ofrecen una perspectiva
internacional y completa del globo terrqueo. Las nuevas tcnicas no presentan soluciones nicamente, sino que
tambin vienen cargadas de problemas, quiz principalmente tecnocientficos, pero tambin, como se ilustra en el
ltimo caso, de poltica y derecho internacional.

Otro problema que podemos mencionar en relacin con el sistema de percepcin remota estadunidense, es que
como resultado de la suspensin de vuelos del transbordador, y de una poltica de comercializacin confusa y
aparentemente prematura de las actividades espaciales, los satlites LANDSAT 4 y 5 ya excedieron su vida til en
rbita y pueden dejar de funcionar en cualquier momento, aun cuando faltan de dos a cuatro aos para lanzar sus
reemplazos; por lo anterior la continuidad de las imgenes de archivo de Estados Unidos peligran. Por otro lado,
ninguno de los satlites en rbita realiza sus observaciones en las mismas bandas del espectro ni cubre las mismas
reas sobre la superficie terrestre, y tampoco funcionan con la misma resolucin, por lo que el uso de los datos de
distinto origen conlleva una dificultad adicional.

Aun as, por la creciente diversidad de fuentes de imgenes, el futuro de las actividades de percepcin remota
puede considerarse asegurado, y en las prximas dos dcadas seremos testigos de la puesta en rbita de satlites
cada vez ms complejos y costeables por el tipo y utilidad de la informacin que mandarn a la Tierra. Para
ilustrar el creciente nmero de satlites de percepcin remota que dan ya servicio con una calidad de imagen cada
vez mejor podemos citar al Cosmos 1906 (lanzado a finales de 1987), que es un satlite de nueva generacin
capaz de fotografiar, con un detalle antes exclusivo de los militares, amplias zonas de la Tierra; por ejemplo, en
10 minutos puede cubrir una superficie equivalente a la mitad de nuestro pas y alcanza una resolucin tal que las
carreteras, y las terraceras rurales incluso, se pueden distinguir con claridad; segn la Agencia Espacial Sovitica,
con este tipo de satlite se reducen enormemente los costos de los estudios de recursos naturales; posee tambin la
capacidad de fotografiar la misma zona desde distintos ngulos, con lo que es posible reconstruir mapas de relieve
del terreno. Estos satlites vuelan a una altura mxima de 270 km y mnima de 190 km (en comparacin,
LANDSAT y SPOT orbitan a 800 km), y por su tipo de rbita cubren totalmente a los pases de Amrica Latina.
Cuando estas imgenes empiecen a entrar en el mercado, a travs de Soyuzkarta, sin duda resultarn de gran
inters para los especialistas, quienes adems se vern beneficiados por el supuesto bajo costo.

Adems, es previsible que en el futuro se sigan colocando otros satlites de percepcin remota en la rbita polar,
una rbita que pasa por los polos, y que en combinacin con la rotacin de la Tierra permite una cobertura
completa del globo, por lo que ser posible estudiar la Tierra en mltiples bandas del espectro electromagntico.
Ms que satlites stas son verdaderas plataformas, en las cuales se instala toda una serie de instrumentos
cientficos que podrn irse actualizando conforme a los avances y necesidades de informacin.

Si bien actualmente la exploracin desde el espacio con radar ha demostrado una utilidad incuestionable, quedan
muchos aspectos por estudiar de esta nueva tcnica, que seguramente darn informacin hoy difcil de imaginar.
Por lo pronto, los equipos de radar que trabajan en rbita han dado a la humanidad importantes descubrimientos,
entre los que destaca la sorpresiva topografa mina. Veamos: todos sabemos que los mapas topogrficos son de
gran utilidad en la exploracin y localizacin de recursos naturales; la "topografa ocenica", quiz para algunos
sorprendente, tambin es importante y con radar, se ha descubierto que la superficie del mar refleja la topografa
del fondo marino, esto es: si en alguna parte del ocano hay abismos o macizos montaosos, la forma de la
superficie del ocano cambiar segn las estructuras geolgicas submarinas, lo que las har evidentes al
observador; este descubrimiento es otro ejemplo ms de informacin inesperada surgida durante el proceso de
investigacin. Los primeros satlites con radar tenan como propsito localizar y clasificar barcos y submarinos
desde el espacio, lo que en el caso de los submarinos lograban porque sobre ellos se observa una especie de
joroba, seguida de una estela generalmente de varios kilmetros, y el estudio sistemtico de este hecho permita
identificar el tamao, velocidad y direccin de viaje del submarino. En estas investigaciones se descubri tambin
que no slo los objetos mviles causaban efectos en la superficie que podan ser observados desde el espacio, sino
que tambin el subsuelo marino se manifiesta en la superficie, con lo que proporciona datos de utilidad a los
ingenieros dedicados al diseo de puertos, plataformas y exploracin de otras estructuras marinas.

ESTACIONES ESPACIALES

Las estaciones espaciales son, sin lugar a dudas, uno de los temas de mayor actualidad, en particular porque
implican la presencia constante del hombre en rbita. Las grandes potencias presentan en este rengln quiz una
de sus mayores divergencias. Mientras el proyecto Apolo canaliz considerables recursos a la exploracin lunar y
al transbordador espacial, los soviticos dirigieron sus esfuerzos a la presencia permanente del hombre en rbita.
Hoy somos testigos de la presencia continua de dos y hasta cinco cosmonautas trabajando en la estacin espacial
Mir por periodos que llegan a ms de 12 meses.

No se puede concebir el progreso de la investigacin espacial tripulada, incluyendo los prximos viajes a Marte,
sin tener la experiencia de astronautas en rbita por periodos prolongados. Una estacin espacial es mucho ms
que un puerto para viajar ms all de la rbita terrestre. La estacin espacial Mir; y dentro de unos diez aos la
estadunidense "internacional", son laboratorios multidisciplinarios donde se realizan experimentos para
desarrollar muchos campos de la investigacin espacial y terrestre: biologa, astronoma, ciencias de materiales,
farmacologa, percepcin remota, aprovechamiento de la energa solar y en fisiologa y psicologa humanas, entre
otros.

El mundo est viviendo momentos brillantes de la automatizacin, y muchas de las actividades exploratorias en el
espacio se conducen de manera automtica con costos mucho menores a los de las naves tripuladas; pero un
aparato programado no puede realizar la diversidad de actividades y no puede tomar las decisiones del ser
humano, del que depende realmente la exploracin y futura colonizacin del espacio que nos rodea. Por ejemplo,
en unos cuantos meses en rbita, la tripulacin formada por los cosmonautas Titov y Manarov realiz ms de 130
observaciones con el equipo HEXE, un proyecto conjunto sovitico-europeo que consiste en cuatro instrumentos
diseados para observar la radiacin csmica de alta energa con un telescopio que detecta los rayos X
provenientes de muy diversos objetos astronmicos; asimismo, en la parte ultravioleta del espectro han realizado
ms de 20 observaciones, desde el mdulo Quantum, que fue adicionado a la estacin espacial en el primer
semestre de 1987. Con estos equipos, por ejemplo, fue posible por primera vez en la historia registrar las
emisiones provenientes de la explosin de una estrella "supernova", la SN1987a, que no haba sido observada
desde los antiguos astrnomos chinos, y presentar ante la comunidad cientfica internacional, la secuencia de
ncleos atmicos y rayos X emitidos durante los primeros das del extraordinario suceso: una demostracin de las
mltiples posibilidades del hombre permanentemente en rbita terrestre. Asimismo, Romanenko con sus dos
acompaantes Laveikin (quien regres a la Tierra tras serle detectadas anomalas cardiacas) y Alexandrov (quien
lo supli a partir de julio de ese mismo ao) realizaron durante su estancia de 325 das en el espacio ms de mil
experimentos que abarcan las disciplinas mencionadas. Basta citar que a principios de 1988 se anunci que se est
preparando la estacin espacial denominada Mir 2, que al igual que su antecesora, constar de un mdulo bsico
al que se podrn acoplar grandes elementos que sern puestos en rbita por el cohete Energa, capaz de colocar en
rbita cargas de hasta 200 toneladas y que ya fue probado en mayo de 1987, y en 1988 con el lanzamiento del
transbordador Burn. No obstante, tambin el programa de la URSS, debido a problemas tcnicos y de balanza
de pagos, est sufriendo retrasos. En ltimas fechas, al retrasarse la manufactura de dos grandes mdulos
adicionales de laboratorios, que requieren de una instalacin casi simultnea, los soviticos se vieron obligados a
interrumpir su estancia en la Mir por 3 o 4 meses. En esta actividad nadie est a salvo de sorpresas.

Referirse a la estacin espacial norteamericana y sobre todo a sus caractersticas de funcionamiento, o incluso a su
forma, no es cosa fcil, ya que en los ltimos cinco aos la NASA ha realizado una secuencia continua de cambios
no poco drsticos que han sumido al proyecto en cierta indefinicin. Un hecho particularmente incomprensible
para los que observamos el escenario desde fuera, por ejemplo, fue el intento de los militares norteamericanos de
ejercer un control considerable de la estacin espacial, lo que no slo antagoniz y desconcert a los ingenieros y
cientficos de la NASA, sino que afect gravemente las negociaciones que el gobierno norteamericano tena con
los pases de Europa, Japn y Canad para compartir los gastos del proyecto, que segn los analistas del gobierno
de los Estados Unidos alcanzarn los 15 000 millones de dlares; aunque si nos atenemos a las experiencias
anteriores, sobre todo en relacin con las promesas que rodearon el proyecto del transbordador, podemos prever
que esta cifra llegar a multiplicarse por un factor hasta hoy desconocido (entre 2 y 10 veces).

Es lgico esperar que un proyecto de esta magnitud, realizado en aos cuando inclusive la economa
norteamericana enfrenta la incertidumbre, encuentre oposicin; nunca ha faltado quien opine que cualquier gasto
invertido en los viajes de Coln, en la estacin espacial o en la exploracin de Marte, es innecesario. Sin
embargo, no deja de llamar la atencin el hecho de que el ex director de uno de los principales centros de
investigacin de la NASA, el doctor Bruce Murray, destacado cientfico planetario, opina que la estacin
espacial, como sitio para desarrollar procesos que lleguen a ser econmicamente costeables y manufacturas de
materiales con propiedades extraordinarias, "no tiene fundamento ni el apoyo de las compaas que se proponen
utilizarla". Segn Murray, las ciencias de la microgravedad son importantes, pero no necesitan de una instalacin
de ese costo para ser realizadas; dice que la estacin slo tiene sentido lgico principalmente en trminos de la
misin a Marte, y aade que, a diferencia de la dcada de 1960, "no hay un inters nacional para realizar un gran
malabarismo tripulado, que simplemente se limite a mostrar la musculatura tcnica del pas", y concluye "...es
mejor utilizar tal esfuerzo como un smbolo de que las superpotencias pueden cooperar en el espacio", con lo que
toca un punto clave del estado actual de la investigacin espacial.

A este respecto, tampoco deja de sorprender, al revisar documentos en los que se explican las diversas alternativas
del futuro norteamericano en el espacio, que en ellas se ignore, de manera casi infantil, que su contraparte
sovitica se encuentra en una etapa avanzada en el desarrollo de las estaciones espaciales, por lo que un
intercambio entre ambas potencias sera, cuando menos, mutuamente benfico, o principalmente benfico para los
mismos norteamericanos. En el Foro Espacial Internacional realizado en octubre de 1987 en Mosc, el mximo
representante de la delegacin estadunidense, y director adjunto de la NASA, se refiri a la imposibilidad de
saber, a estas alturas, si un programa de cooperacin espacial entre su pas y la URSS significa una transferencia
de tecnologa, y que de todas formas, no poda decir la direccin en que dicha transferencia se dara.

Para complicar ms el anlisis de la estacin espacial y sus medios de apoyo, el creciente inters de los militares
norteamencanos por utilizar estos recursos ha creado una poltica verdaderamente sorprendente: a finales de 1986
la administracin de Reagan hizo pblica su intencin de mezclar informacin tcnica falsa con informacin
veraz, supuestamente para despistar al enemigo, pero los ms despistados en realidad son aquellos que tratan de
entender el avance del proceso tecnolgico y las tendencias que realmente sern favorecidas en el futuro; esta
situacin, pues, ha creado una desconfianza justificada de lo que se lee sobre el campo aeroespacial. Cuando por
fin se aclar que la estacin espacial norteamericana no sera controlada por los militares, los socios
internacionales de la NASA llegaron, despus de ms de un ao de tensas negociaciones, a la conclusin de que
iban a cooperar. La cooperacin europea se basa principalmente en el uso del mdulo tripulable, llamado Coln, y
de una plataforma polar autnoma, a la que se puede dar servicio con el transbordador estadunidense, o con el
futuro transbordador europeo conocido como Hermes; y aunque poco se sabe al respecto, los japoneses tambin
han anunciado su inters en construir no slo un mdulo similar, sino adems un pequeo transbordador que
comenzar a funcionar aproximadamente en una dcada.

A pesar de todas las discusiones y cambios que han plagado el proyecto de la estacin espacial norteamericana,
sta ser desarrollada sin duda, aun cuando la motivacin bsica sea solamente no permitir que los soviticos sean
los nicos que orbiten permanentemente la Tierra. Las ventajas de una estacin espacial son mltiples, como ya
hemos mencionado, pero hay que pensar tambin en una de ellas: son un lugar de ensamble y prueba de equipos
automticos de exploracin espacial, pues toda misin automtica, al no contar con la asistencia de una estacin
de ensamble en rbita, requiere que la carga til sea totalmente armada y funcional antes de su puesta en rbita y,
en vista de los castigos del lanzamiento, las estaciones espaciales ahorrarn la obligacin de realizar mltiples
pruebas en el equipo antes de enviarlo a rbita. Otra ventaja que se deriva de la estacin es su mero carcter de
almacn. En el futuro, el flujo de vehculos pesados a rbita, como los cohetes Energa soviticos (que, por cierto,
son reutilizables), y el futuro ALV estadunidense, se incrementar constantemente, por lo que un almacn espacial
permitir que el costo de las partes de diferentes equipos sea distribuido entre muchos usuarios. El cohete ruso
Energa comparte con el transbordador espacial estadunidense, con el cual el pblico est mucho ms
familiarizado, el hecho de que est equipado con impulsores laterales provistos de sistemas de paracadas para ser
recuperados; asimismo, partes del motor principal sern tambin recuperables, por lo que los costos de cada
lanzamiento se reducirn de manera proporcional con el nmero de usos que tengan. Con el nuevo impulsor
Energa, se espera que la Unin Sovitica duplique en los prximos cinco aos su capacidad de colocar cargas
tiles en rbita, y que sta sea cuadruplicada en menos de 15 aos.
Volviendo a las estaciones, otro de los rasgos caractersticos de stas, se est ejemplificando ya en la estacin
espacial Mir; se trata de la solicitud por parte de una compaa privada de Occidente, para utilizar la estacin en
el desarrollo de experimentos supervisados por los cosmonautas soviticos a bordo. El experimento, del que
hablamos ya un poco, trata sobre el crecimiento de cristales de protenas, y como parte del convenio la compaa
no da a conocer ni al pblico ni a los soviticos de qu protena se trata. Al igual que los cristales usados en
microelectrnica, los de protenas crecidos en el espacio presentan una mayor homogeneidad, y un menor nmero
de defectos en sus arreglos moleculares. El propsito principal de obtener un cristal de protena con estas
caractersticas, es realizar estudios de la disposicin de cada parte de la cadena que forman estas grandes
molculas. Dichos experimentos se realizan en la estacin Mir; no slo porque el transbordador no est
funcionando normalmente, sino porque la estacin Mir con su prolongado estado de microgravedad, provee al
experimento de las condiciones que necesita, pues ya en cinco ocasiones anteriores la compaa ha experimentado
en el transbordador, pero sus objetivos experimentales exigen una permanencia en el espacio de semanas a meses,
situacin que no podr darse en Estados Unidos sino hasta dentro de 8 o 10 aos aproximadamente.

Retomando las comparaciones de los aspectos filosficos de los programas espaciales de Estados Unidos y la
URSS, cabe mencionar que el gobierno norteamericano permite que las compaas norteamericanas contraten los
servicios espaciales soviticos, como en el caso anterior, pero impone la condicin de que los soviticos no
inspeccionen directamente las cpsulas, sino que la inspeccin (que se lleva a cabo por razones de seguridad) sea
realizada por un tercero. En contraposicin, cuando el transbordador de la NASA pone en rbita una carga til de
otro pas, no slo es inspeccionada detalladamente, sino que la NASA se considera copropietario de los datos e
informacin tcnica y aun cientfica obtenidos durante el vuelo; adems de que debe tener acceso a la informacin
que d el anlisis de los datos, llevado a cabo por cientficos en tierra despus del vuelo. Curiosa asimetra...

PEQUEOS EXPERIMENTOS AUTOMTICOS

Los experimentos automticos, cuyo propsito es explorar las caractersticas de algn proceso que se beneficie
con las condiciones espaciales, tienen asegurada una creciente actividad futura. Ya hemos hecho referencia de
manera detallada a los experimentos que la UNAM pretende realizar a bordo del transbordador. Los experimentos
a los que nos referiremos aqu, son esencialmente similares a stos, es decir, requieren de un pequeo espacio, de
un tiempo limitado en rbita, y de un costo bajo; la investigacin exploratoria tiene como objetivo el profundizar
en conocimiento, y rara vez la produccin constante de algn material especial. Sin embargo, estas actividades no
requieren de un sistema tan costoso y complejo como el transbordador. En muchas ocasiones es suficiente el
lanzamiento de un cohete con mltiples cargas tiles a bordo que realice vuelos orbitales de varios das, o aun
suborbitales, en donde los periodos de microgravedad son menores de media hora, lo cual basta en ocasiones para
realizar algunos experimentos.

Algunas compaas privadas que pretenden participar en el mercado de pequeas cargas tiles, estiman que
requerirn de 50 a 100 lanzamientos suborbitales por ao, y que cada cohete ser capaz de portar de 5 a 15
experimentos independientes.

En Estados Unidos la primera compaa privada pionera en este nuevo negocio espacial, intent realizar su primer
lanzamiento a mediados de 1988, pero no lo hizo; una segunda compaa pretende realizar algo similar poco
menos de un ao despus. Los objetivos principales de estas compaas son lanzar pequeos satlites, realizar
experimentos automticos, mediciones atmosfricas y, por desgracia, llevar a cabo tambin experimentos de tipo
militar. Otras compaas estiman que, en vuelos orbitales, la demanda para los prximos 6 o 7 aos oscilar entre
300 y 350 cargas tiles anuales, lo que implica un promedio de 75 lanzamientos al ao.

Tambin existen programas como el Lightsat, satlites ligeros, a los que las grandes compaas que controlan los
mercados internacionales celosamente se refieren como Cheapsats; dichas compaas proponen cientos de
lanzamientos al ao de este tipo de satlites, cuyo peso es menor a 2 toneladas, pero se sabe por experiencia que
en muchas ocasiones estos proyectos resultan ser algo ilusorios. Una de las mayores ventajas que presentan estos
sistemas es su rpido acceso a rbita (contando el tiempo desde que se inicia la integracin de la carga til hasta
su puesta en rbita) que va de cuatro meses a dos aos, que, comparado con el tiempo requerido por una carga til
mayor, puede llegar a ser 10 o 20 veces ms breve. Con este tipo de sistemas se estima que el acceso a la rbita
costar cerca de 3 000 dlares por kilogramo, cerca de la mitad de lo que cuestan otros vehculos.

A pesar de todo lo anterior, creo pertinente volver a advertir al lector que estos datos, como se puede observar, se
derivan de la informacin que publican las empresas occidentales dedicadas a este nuevo negocio, pero todos
conocemos los abismos que existen entre la publicidad y la realidad: nadie en sus cabales podra asegurar siquiera
que estas compaas existan dentro de cinco aos, y para muestra basta un botn: la empresa ms comprometida
en esta ocupacin y que incluso ya ha probado los motores de sus cohetes, casi desaparece en el llamado "lunes
negro" en octubre de 1987, cuando se vino abajo la bolsa de valores de Nueva York.

Otra de las empresas mencionadas tiene como su segundo proyecto ms importante, el identificado con el
glorioso nombre de "Celestis", que se propone nada menos que colocar en una rbita permanente 10 000 urnas de
cenizas humanas, y creo que, cuando menos, tenemos el derecho de dudar de que existan 10 000 personas lo
suficientemente afectadas en su juicio para desear algo tan frvolo y absurdo.

Volviendo a los satlites ligeros, algo que despierta mucha ms preocupacin e inters es que en 1988 la Agencia
de Proyectos Militares Avanzados de Estados Unidos (DARPA) invirti 35 millones de dlares en esa
direccin, y ms recientemente han hablado de colocar en rbita este tipo de cargas tiles pequeas, utilizando
como plataforma de lanzamiento un avin que vuela a una altura de 10 a 20 kilmetros.

De los programas en pleno funcionamiento para poner en rbita experimentos automticos de dimensiones
reducidas, podemos citar el Fotn, que la firma Glavcosmos de la URSS ofrece comercialmente: coloca en
rbita, y recupera, cpsulas que orbitan la Tierra entre 14 y 30 das; las cargas tiles pueden llegar a pesar 500 kg
y medir hasta 2 m de dimetro, y pueden ocupar un volumen mximo de cerca de 5 m. El ejemplo ms reciente
de la utilizacin de este medio es el contrato con una compaa privada alemana en el que se ha negociado la
utilizacin de tres cpsulas soviticas, que se estima volarn a partir de 1989 una cada ao. La compaa alemana
pretende subcontratar a diferentes instituciones de la RFA para que realicen experimentos en el espacio en las
cpsulas. En este sentido tambin podemos mencionar el ofrecimiento de la Agencia Espacial China de colocar
varias cpsulas recuperables y realizar experimentos sobre crecimiento de cristales, que estn a cargo de una
compaa europea.

Como el lector podr concluir, estos ltimos ejemplos, adems del programa de pequeos experimentos de la
NASA, en el cual ha participado la UNAM, dan una idea del futuro que presenta oportunidades crecientes para
poner en rbita experimentos automticos.

MISIONES PLANETARIAS

Todava estn frescas en la memoria las sorprendentes imgenes obtenidas por los Voyager I y II que se acercaron
primero a Jpiter, luego a Saturno, a Urano y a Neptuno. Sin embargo, hay muchos planes y misiones destinados
a la exploracin de los planetas de nuestro Sistema Solar que seguramente profundizarn los conocimientos de la
humanidad sobre su entorno ms inmediato en el Universo.

En 1988 la URSS puso en marcha una misin a Marte que dio nuevos datos sobre el planeta rojo y en particular
sobre su satlite Fobos; durante su trayectoria, la misin estudi adems algunas caractersticas del viento solar.
Dicha misin tuvo una propiedad a nuestro juicio muy importante: fue de carcter netamente internacional; en ella
participaron no slo los pases socialistas miembros de Intercosmos, sino que se unieron varios pases de Europa
occidental, la Agencia Espacial Europea, y Brasil; incluso los estadunidenses participaron en el proyecto
apoyando en la localizacin precisa de la nave por medio de las antenas de rastreo lejano de la NASA, que
tambin captaron y analizaron la informacin proveniente de la estacin que se posara sobre Fobos, la luna de
Marte; en marzo de 1989, se perdi contacto con la nave, slo quedaron los datos tomados durante el largo viaje,
y algunas de las primeras fotografas tomadas.

La siguiente misin a Marte, planeada por la URSS para 1994, plantea enviar dos naves idnticas, programadas
para realizar trabajo de exploracin por duplicado. Cada una de ellas tiene un aditamento que se quedar en la
rbita marciana estudiando el planeta al igual que lo hacen los satlites de percepcin remota con la Tierra;
simultneamente, cada uno de ellos lanzar adems hacia la superficie de Marte dos equipos exploradores: a) el
primero consta de un equipo que, despus de posarse sobre la superficie de Marte, realizar una exploracin
similar a la que efectuaron sobre la Luna los equipos robot Lunajod, es decir, recorrer la superficie observando
con una serie de cmaras y enviando hacia la Tierra las imgenes y los datos fsicos obtenidos; b) el segundo
equipo consta de un globo equipado con cmaras de baja altitud; el globo, de produccin francesa, se mantendr
en la atmsfera durante el da y mediante efectos trmicos bajar a la superficie durante la noche, durante esta
etapa enviar informacin a la Tierra, utilizando los transpondedores de las naves que quedan en rbita.
Todava se estn estudiando algunos cambios para la misin, que permitirn ampliar el rendimiento de los
equipos enviados a Marte; se planea sustituir, por ejemplo, la entrada directa a la rbita, que exige la utilizacin
de retrocohetes para frenado, para que la nave pueda ser capturada por el campo gravitacional de Marte. La nueva
maniobra de aerofrenado tiene la ventaja de que no requiere de combustible para funcionar, pues se da por medio
de fuerzas aerodinmicas de la nave cuando comienza a entrar en la atmsfera marciana. Este cambio por s solo
permitir aumentar en una tonelada y media la carga til que se enviar al planeta rojo. Adems, con este cambio
se podr colocar un segundo satlite de 50 kg en rbita para obtener datos gravitatorios; se mandarn a la
superficie diez estaciones meteorolgicas equipadas con transmisores, que enviarn durante varios aos datos
sobre temperatura, presin y velocidad del viento; asimismo, se hace posible el lanzamiento de dos
penetrmetros, que se hundirn por impacto hasta cinco metros bajo la superficie, estos dispositivos, que dejarn
fuera un equipo transmisor, enviarn datos sobre la composicin qumica, la temperatura del suelo y el contenido
de agua. Algunas teoras suponen que bajo la superficie de Marte hay grandes depsitos de agua congelada, en
capas como de 10 a 40 m de espesor.

Por otro lado, los satlites en la rbita de Marte enviarn a la Tierra imgenes de alta resolucin, en las que se
pueden distinguir objetos hasta de 1 m de dimetro en la superficie. Estos mismos satlites enviarn de retorno a
la Tierra una cpsula con el material fotogrfico que probablemente se recupere desde la estacin Mir.
Actualmente continan las plticas entre la URSS y los Estados Unidos para intentar hacer de esta misin un
ensayo de cooperacin internacional. Aqu, el sentido de cooperacin es muy claro, la URSS argumenta, con
bases, que la colaboracin estadunidense tendr un papel destacado en el diseo del control de avance del
explorador autmata. Recordemos que la distancia de Marte a la Tierra retarda la comunicacin de ida y vuelta
decenas de minutos, por lo que una nave que avanza en el terreno de Marte corre el peligro de caer o voltearse en
los accidentes naturales del mismo. Este problema obliga a usar programas de control "inteligentes", es decir con
capacidad de aprender sobre la marcha y tomar decisiones atinadas. En estos programas de inteligencia artificial
es donde podran participar los cientficos estadunidenses. Para oponerse a la cooperacin, algunos esgrimen los
eternos argumentos y polticas que tratan de impedir la transferencia de tecnologa, pero de nuevo se tendra que
decidir antes en qu sentido se da la cooperacin y quin es el que sale ganando. Creo que est claro que todos
salimos ganando.

Ms adelante, en 1995, la URSS lanzar una nave cientfica que se identifica con el nombre del proyecto, Corona,
cuyo propsito es estudiar precisamente la corona solar, o sea la radiacin que se observa alrededor del Sol, como
cuando se tapa durante un eclipse total o con un disco. Curiosamente esta misin se iniciar en direccin a Jpiter,
desde donde mandar datos e imgenes del planeta gigante. Posteriormente, utilizando como propulsin el campo
gravitacional de Jpiter, ser lanzada hacia el Sol para acercarse a una distancia sin precedente de un milln y
medio de kilmetros (la Tierra est a cerca de 150 millones de kilmetros del Sol).

En 1998, sern enviados dos equipos simultneamente hacia la superficie marciana; constarn nuevamente de
exploradores mviles, que aparte de enviar imgenes, se espera regresarn a la Tierra por primera vez con
muestras de suelo y rocas. Un ao despus, se enviar a Jpiter una nave que seguir despus hacia Saturno; cerca
de ste se desprender un explorador que tiene como objetivo descender sobre la superficie de Titn, la nica luna
de Saturno con atmsfera, de la que se sospecha que tiene ocanos de hielo y metano, un hidrocarburo que por la
presin atmosfrica y la temperatura ambiente se encuentra tambin en estado gaseoso mezclado con la
atmsfera, que es de nitrgeno. Este ingenio llevar a bordo 50 kg de instrumentos, que incluyen cmaras de
televisin, y un globo explorador con un equipo cientfico que viajar a 2 o 3 km sobre la superficie de Titn.
Posteriormente, descender a la superficie para enviar datos sobre la presin, temperatura y composicin qumica
del suelo durante 10 das.

En cuanto a una misin tripulada a Marte la limitante principal no es de carcter tcnico, sino mdico
sencillamente. Para llegar a Marte ser necesario conocer, o cuando menos poder estimar el funcionamiento del
organismo durante una experiencia de 30 meses seguidos en rbita (dos y media veces ms que la marca de
permanencia actual). El tiempo acumulado por los soviticos en rbita equivale a 14 hombres/ao, en
comparacin, los estadunidenses tienen slo 5; la informacin acumulada en este tiempo por ambos no basta sin
embargo para anticipar o calcular lo que ocurrira durante los 30 meses de un viaje a Marte; no obstante, despus
de observar la notable recuperacin de Romanenko, despus de 326 das en rbita, Oleg Gazenko, director del
Instituto Sovitico de Problemas Mdico-Biolgicos, dijo que con esto se tena "ms que suficiente informacin
biomdica para modelar la forma ms econmica posible de ir a Marte" y aadi: "no es indispensable para una
misin a Marte, probar previamente durante tres aos la resistencia de los cosmonautas". Si nos limitramos a
juzgar las secuencias anteriores, ninguno de los dos pases est en posibilidades de realizar solo la misin en los
prximos 10 aos.

Por cierto que uno de los rasgos ms caractersticos de la investigacin espacial de la URSS es que cada uno de
sus avances son prueba de un ejercicio extremo de cautela, hecho en el que muy probablemente se base el que la
Unin Sovitica sea hoy, en muchos aspectos importantes, la primera potencia espacial. La superioridad de la
URSS en el rengln de las investigaciones espaciales es un hecho reconocido hoy en da por los expertos. Sin
embargo, el pblico en general, en pases como el nuestro, desconoce esta situacin, por lo que considero
necesario dedicarle unas lneas.

En primer trmino, es necesario sealar que la URSS nunca desecha equipo probado; por ejemplo, las cpsulas de
tipo Vostok utilizadas de septiembre a octubre de 1987 para poner en rbita a dos primates y otros animales, son
esencialmente iguales a las utilizadas en el vuelo de Gagarin al espacio hace ms de 30 aos. Otro ejemplo similar
es la utilizacin de las naves Venera, que en un lapso de dos aos fueron reconfiguradas para estudiar no slo los
aspectos de su misin fundamental, la exploracin de Venus, sino para que, despus de dejar una parte en la rbita
venusina, los equipos de exploracin siguieran hacia el cometa Halley y mandaran a la Tierra las primeras
imgenes de este legendario cometa de 16 km de dimetro.

En contraste con este criterio, los estadunidenses llevan a cabo diseos completos de sus equipos en la gran
mayora de las nuevas aplicaciones, lo cual, aunque resulta un buen negocio para las compaas que los fabrican,
encarece considerablemente el presupuesto dedicado a la exploracin espacial. Otra actitud tpica de los
investigadores espaciales de Estados Unidos es su desdn generalizado, matizado por grandes lagunas de
ignorancia, hacia las actividades espaciales de la URSS, mientras sus contrapartes de la URSS devoran" todo lo
publicado en Occidente, filtrando las modas y los aspectos ms llamativos del verdadero avance. Adems, en
Estados Unidos hay una obsesin por los resultados rpidos y espectaculares y se olvidan los planes a largo plazo.
Para la URSS al contrario, quiz por su milenaria tradicin, tiene menos valor el espectculo y ms la
participacin en planes y programas a largo plazo, aunque tampoco son inmunes a fallas y retrasos ni es
justificada su exagerada modestia y menos su reserva.

Las diferentes concepciones filosficas de ambas potencias en este terreno parecen recordarnos inevitablemente la
fbula de la liebre y la tortuga. Hoy en da la tortuga no slo se encuentra a la cabeza por su capacidad de
lanzamiento a rbita, sus estaciones orbitales tripuladas y los logros de sus satlites de percepcin remota, sino
que sus planes de exploracin del Sistema Solar harn que en la prxima dcada encabece las actividades ms
avanzadas en el espacio en este rubro, si es que no caen de nuevo en el inmovilismo.

En el campo de las ciencias de la microgravedad, Estados Unidos se encuentra, segn sus propios expertos, en
tercer lugar despus de la URSS y la RFA, en el mejor de los casos; en cuarto o quinto lugar si incluimos a
franceses y japoneses; estos ltimos pases, han desarrollado este campo basndose curiosamente en los equipos
norteamericanos, aunque los franceses han avanzado todava ms (en 1965 colocaron ya su primer satlite en
rbita, llamado Diapason, en un cohete, Diamante de diseo propio), ya que aprovechan tambin la capacidad y
ofrecimientos de la agencia espacial sovitica.

Tambin en cuanto a plataformas multiusos los soviticos llevan la delantera, y ni hablar en lo que se refiere a las
operaciones tripuladas, en las que slo hasta el siglo XXI Estados Unidos lograr, quiz, igualar la estancia
prolongada de los cosmonautas en rbita. En opinin de los propios expertos de Estados Unidos, el problema no
es "...cmo lograr ms dlares para actividades en el espacio, sino ms rendimiento de sus actividades en el
espacio por cada dlar".

En cuanto a la exploracin de Marte, los estadunidenses basan sus planes principalmente en los proyectos
definidos en el informe llamado "Liderazgo y el futuro espacial estadunidense" preparado para el administrador
de la NASA por la astronauta doctora Sally K. Ride, que fue presentado en agosto de 1987. Este informe, basado
en el anlisis de 18 estudios anteriores y en numerosas referencias, fue realizado por medio de talleres en los que
participaron cerca de 70 expertos destacados en las actividades de investigacin militares y comerciales de ese
pas. El informe plantea cuatro misiones especficas con las que se intenta dar un impulso a largo plazo a sus
planes espaciales: 1) la instalacin de una colonia humana en la Luna; 2) la exploracin detallada de los planetas
externos del Sistema Solar (de Jpiter a Plutn); 3) la colocacin de una plataforma en rbita polar equipada con
mltiples equipos para estudiar la Tierra, y 4) la exploracin humana de Marte. En este ltimo caso el escenario
de exploracin que visualizan se basa en la exploracin robtica de Marte en la dcada de 1990, que comenzara
con un observador orbital en 1992, para culminar con la colocacin de dos exploradores automticos que bajaran
a la superficie y regresaran a la Tierra con muestras de suelo y rocas. Esta misin lograra una caracterizacin
geoqumica del planeta y un mapeo completo del mismo con imgenes pticas, as como la seleccin de los sitios
ms interesantes para la exploracin. Planean establecer tambin un programa de investigacin biomdica en su
futura estacin espacial, para validar la factibilidad del vuelo espacial prolongado, lo cual les permitira decidir si
la nave a Marte debe ir o no equipada con cmaras centrfugas que generen gravedad artificial. Posteriormente,
disearan y prepararan tres misiones tripuladas para la exploracin de la superficie marciana, durante periodos
de dos semanas antes del regreso, para que en el ao 2010 se pueda instalar un puesto de exploracin avanzada en
la superficie.

Basndonos en los datos incluidos en este informe y en las tareas calificadas de imprescindibles, as como en la
situacin del futuro cercano en relacin con equipos pesados de lanzamiento, podemos llegar a las siguientes
estimaciones aproximadas: la misin a Marte requerira, segn ellos, de colocar en la rbita terrestre baja cerca de
1 140 toneladas de equipo, que necesitaran cerca de 38 vuelos del transbordador, utilizado a su mxima
capacidad, pero considerando que la eficiencia alcanzada ha sido de 85%, la cifra real sera de aproximadamente
44 vuelos dedicados exclusivamente a la misin a Marte; ahora bien, si se toma la cifra "optimista" de 8 a 10
vuelos anuales del transbordador y considerando que una tercera parte de los vuelos son ocupados por el
Departamento de Defensa y que otro tercio, como mnimo, sera dedicado a la manutencin de la estacin
espacial, que es necesaria para organizar la misin, esto implica que utilizando 2 o 3 transbordadores cada ao se
podra preparar esta misin, cuando muy pronto, en 10 o 14 aos; quiz la nica manera de llevarla a cabo sera el
cambio radical de la poltica espacial estadunidense, cosa muy difcil de lograr puesto que las administraciones
actuales enfrentan un dficit presupuestario que hoy en da alcanza sus ms altos niveles. Sin embargo, acaso la
nueva administracin, ms sobria y conocedora de la importancia de las actividades espaciales, suspendera los
programas de "Guerra de las Galaxias", con lo cual la misin podra fundamentarse en hechos ms reales. Por su
lado, la Unin Sovitica posee los equipos necesarios para hacer posibles muchos de los pasos intermedios que
permitiran alcanzar el objetivo, en particular el potente cohete Energa y la estacin espacial, y ha planteado en
pblico, especficamente en el Foro Espacial Internacional en octubre de 1987, que con base en una cooperacin
internacional, la misin tripulada a Marte sera posible mucho antes de lo planeado por cualquiera de los dos
pases independientemente. Triunfar la razn? Ya veremos.

ACTIVIDADES MILITARES

La mayora de los equipos puestos en la rbita terrestre cumplen misiones militares. Veamos algunos de los
hechos ms destacados. En primer lugar estn los satlites de comunicacin de uso militar exclusivo, seguidos por
los llamados "Medios Tcnicos Nacionales", es decir, los satlites de radio escucha, los de obtencin de imgenes
de alta resolucin, nocturnas y de radar.

Sin embargo, en nuestros das se dan pasos muy peligrosos para saturar el espacio con armas llamadas
"defensivas", cuyas repercusiones son verdaderamente graves y resultan inaceptables para cualquier persona en su
sano juicio. Al respecto, los militares estadunidenses (de los soviticos no tenemos informacin) han publicado un
plan para la conduccin de once ejercicios con misiones militares del transbordador, y segn los resultados, se
desarrollaran actividades subsecuentes. Los ejercicios se refieren principalmente a tres objetivos: reconocimiento
estratgico, aviso de lanzamientos de cohetes balsticos, coordinado con lanzamientos de prueba, y vigilancia de
las fuerzas navales soviticas. Para esto, 8 de los primeros 14 vuelos que siguen a la reanudacin de actividades
del transbordador se dedicaran a la operacin de las cargas tiles militares, necesarias para realizar los ejercicios.
Desde luego, la justificacin presentada ante el pblico se basa en informacin "secreta" que posee el
Departamento de Defensa, relativa a actividades soviticas similares. Sin embargo cabe citar al cosmonauta Jean-
Loup Cretiene, militar francs que estuvo un mes en la Mir a finales de 1988, quien afirm que "...en la estacin
no hay equipo militar a bordo, sus actividades son claramente civiles..."

Los once ejercicios son los siguientes:

1) Intervencin humana en la adquisicin de imgenes multiespectrales y seguimiento de objetivos en la

superficie.

2) Utilizacin de sextantes espaciales para localizar la latitud y longitud de objetos, con una precisin de ms o
menos 10 km.
3) Discriminacin de barcos y submarinos propios y ajenos.

4) Observacin de maniobras militares terrestres con sensores pticos para apoyar comandantes en batalla.

5) Identificacin de objetos espaciales soviticos que pongan en peligro equipo espacial y terrestre de Estados
Unidos.

6) Observaciones geolgicas para optimizar los movimientos de equipo pesado y tropas en tierra durante una
guerra.

7) Uso de aparatos pticos manuales para adquirir, observar e identificar blancos mviles y estacionarios.

8) Observaciones con instrumentos pticos manuales de lanzamientos de misiles terrestres y submarinos.

9) Presencia de un meteorlogo militar para apoyo durante las batallas.

10) Estudios ionosfricos y aurorales para apoyar la seleccin de equipos y sistemas de armamento estratgico y
comunicaciones para uso en batalla.

11) Uso de designador lser de objetivos para adquirir, seguir y ayudar a destruir blancos durante una guerra.

Como decamos, los belicistas aseguran que todas estas actividades se realizan ya a bordo de la estacin Mir; pero
si recordamos tambin que con argumentos similares fundamentaron el desarrollo de diversos sistemas militares
como los bombarderos estratgicos, los portaviones nucleares y los submarinos misilsticos nucleares, y otros
ms, cabe la duda sobre su veracidad.

Desde el punto de vista de los pases en desarrollo y subdesarrollados, los grandes gastos incurridos por las
superpotencias en el armamentismo espacial resultan cuando menos insultantes; adems, este tipo de programas
son financiados, principalmente, con la venta de armamentos a estos pases que son, paradjicamente, el mayor
mercado militar; por lo anterior, las actividades belicistas a juicio de millones de personas son las que impiden un
desarrollo ms justo de la sociedad. Algunas cifras adicionales de la actividad belicista en el mundo son: a) en los
arsenales de las potencias nucleares existen, segn el CIPRI (Instituto de Estudios Militares y Sobre la Paz, en
Suecia) cerca de 70 000 ojivas nucleares, es decir, 1 250 000 bombas como las lanzadas sobre Hiroshima y
Nagasaki; b) ms de la mitad de los fsicos e ingenieros de la humanidad trabajan en tecnologa blica; c) se
gastan cerca de 35 000 millones de dlares al ao en el desarrollo de nuevo armamento. Estas cifras son tan
asombrosas, que el comn de la gente aparta de su conciencia el significado real del gasto en armamento. Aun
ms, hacen que los que trabajan en el desarrollo del armamento mundial, generen un cinismo especial, para no
pensar en las repercusiones de lo que hacen. Para evitar racionalizar sobre el producto de su trabajo, estos
millones de individuos preparados adoptan seudoargumentos de corte sencillo, que si analizramos con algo de
detenimiento, demostraramos fcilmente su absurdo. De todo esto resalta la importancia de los planteamientos de
desarme que surgen; en particular, es necesario recalcar una creciente propuesta en cuanto a que los gastos en
armamento se vayan redirigiendo hacia el desarrollo ms justo de todos los pases, y aunque no faltar quien
identifique como utpicos estos planteamientos, creo que las mentes verdaderamente civilizadas de este planeta
nunca han hecho un planteamiento ms lgico y humanitario.

MATERIALES AEROESPACIALES

La industria aeroespacial ha generado una gran cantidad de materiales nuevos, cuya utilizacin rebasa claramente
los propsitos originales. Recordemos, para situarnos de nuevo en este campo, que fueron las actividades
espaciales las que impulsaron la miniaturizacin de los circuitos electrnicos (como los microprocesadores,
diodos y microcomputadoras) hoy presentes en cualquier lugar del planeta. Tampoco es casual que sea en el
ambiente de microgravedad donde se vislumbre el laboratorio del futuro que producir materiales an hoy
inimaginables. Entre los materiales novedosos que podemos esperar en el futuro prximo, debemos mencionar los
metales porosos, los materiales compuestos, las cermicas reforzadas por fibras, las estructuras laminares de
aluminio, cobre y carbono epoxi, el tefln y las fibras de vidrio; estas ltimas, por ejemplo, tuvieron un
aprovechamiento rpido en la fabricacin de lanchas y barcos de pesca, y hoy da se comienzan a utilizar en los
llamados materiales "inteligentes", stos constituidos principalmente por fibras de carbono, kevlar o mylar,
inmersos en termoplsticos, pero tambin una fibra de cada 100 es una fibra de vidrio, o ms propiamente dicho,
una fibra ptica, por la que se hacen viajar seales de luz. Estas seales nos permiten diagnosticar el estado de
fuerzas internas que ocurren en estos materiales durante su fabricacin, tratamiento trmico y desempeo
prctico; se les llama "materiales inteligentes", por la propiedad que tienen de aprovechar los fenmenos de
propagacin de la luz dentro de una fibra, en funcin de las tensiones y deformaciones de las piezas terminadas.
El descubrimiento de estas propiedades de las fibras pticas proviene de las experiencias ocurridas durante su
estudio en el laboratorio, e instalacin como cables de transmisin de telfonos. Los cables de fibra ptica
posibilitan el mayor flujo de informacin conocido hasta la fecha en cualquier sistema de comunicaciones, y esto
se debe a las altas frecuencias a las que se propaga la luz, en comparacin con las ondas de radio o las
microondas. Esto ilustra de nuevo cmo de una actividad surgen soluciones a problemas cientficos o
tecnolgicos ajenos. A pesar de que estos materiales apenas han comenzado a surgir, la tremenda ventaja de
conocer los esfuerzos internos de un material, durante las diversas solicitaciones o demandas mecnicas a las que
es sometido cuando se utiliza, asegura que en el futuro escucharemos cada vez ms sobre estos nuevos materiales.

En cuanto a los metales porosos, su principal atributo es la posibilidad de bajar su temperatura exterior, con base
en procesos de transpiracin, tal como lo hace el cuerpo humano, que evapora varios litros de agua al da durante
un da caluroso, precisamente con el objeto de bajar su temperatura. Pero volviendo al material aeroespacial,
patentado con el nombre de Lamilloy en una de sus primeras versiones, que se espera utilizar por primera vez en
la seccin de ms alta temperatura dentro de un turborreactor, que es donde se inyecta el combustible encendido,
acompaado de aire a presin. Para impulsar una aeronave, los gases se expanden y expulsan, generando el efecto
de empuje por reaccin. Con este tipo de materiales porosos se puede incrementar la temperatura a la que se
quema un combustible; la temperatura se podr acercar hasta al 80% de la temperatura estequiomtrica
mencionada. Al transpirar continuamente cada una de las aspas de los ventiladores de la turbina, las aleaciones
porosas podrn mantener sus caractersticas de rigidez y resistencia a pesar de encontrarse en un ambiente en el
que se fundiran si faltara el enfriamiento. Con este desarrollo de la tcnica metalrgica se esperan aumentos de
rendimiento de entre 20 y 35%, lo que se reflejar tambin en el ahorro de combustible en proporciones similares.

Hemos descrito ya cmo las fibras de diferentes materiales pueden combinarse con termoplsticos para formar
piezas de alta resistencia y bajo peso. Sin embargo, uno de los materiales ms socorridos para sustituir el uso de
placas (por su peso), se elabora por medio de dos delgadas lminas de material compuesto, entre las cuales se
coloca una ligera estructura de aluminio con celdas hexagonales, que recuerdan inmediatamente un panal de
abejas. En la figura 29 mostramos un esquema de este material. No es posible slo con nmeros informar sobre
las notables propiedades de este material en capas, tres veces ms rgido que aceros especiales; la mera
experiencia de sostenerlo entre las manos, intentando torcerlo o doblarlo, aun con ayuda de una rodilla, es
impresionante, cuando menos para quienes aprecian las sorpresas. Las fibras de refuerzo de este material pueden
ser de carbono, Nomex, Kevlar, Cuarzo y Mylar, y presentan ventajas adicionales, como la inmunidad a la
corrosin, la facilidad de repararlo con equipo porttil, y el ser impermeables a cualquier lquido.
Figura 29. Esquema de material emparedado, en el cual una estructura ligera separa dos capas de alta rigidez.

Si bien hemos mencionado que estos materiales se utilizan desde hace algunos aos en los equipos aeroespaciales
militares, una compaa que fabrica pequeos aviones a reaccin para ejecutivos, ha iniciado la produccin civil
de aeronaves fabricadas en un 90% con estos materiales. Su elaboracin implica primero dar a las piezas su forma
final, y luego se calientan a 250 C; simultneamente se aumenta la presin dentro del horno para evitar que se
generen problemas de delaminacin, por burbujas de aire atrapadas en el material multicapas; algunos hornos
trabajan al vaco. Sorprende un poco el hecho de que a pesar de que estas naves son las primeras fabricadas con
una casi total ausencia de metales, sus precios sean, aun los de los primeros modelos, competitivos con sus
equivalentes metlicos tradicionales.

Para asegurar que las piezas fabricadas queden libres de burbujas, la misma compaa invent un proceso para
visualizar el tamao y la forma de las burbujas. Dicho proceso consiste en lanzar un pequeo chorro de agua, con
ciertos aditivos que aumentan su capacidad de mojar el material, en direccin perpendicular a la superficie; del
otro lado, en el mismo punto, se hace incidir otro chorro de agua; el primero de los chorros (el vibratorio)
transmite pulsos que hacen variar la presin de agua a frecuencias ultrasnicas, ms de 20 000 veces por segundo,
mientras que el segundo est equipado con sensores que detectan el paso de los pulsos ultrasnicos del primero a
travs del material. Los chorros de agua barren la superficie del material y los datos de velocidad de transmisin
de las ondas mecnicas, causadas por el chorro vibratorio se almacenan en una memoria de computadora;
despus, con tcnicas similares a las del procesamiento de imgenes de satlite por computadora, se reconstruye
un mapa de la superficie usando diferentes colores para representar las distintas velocidades de propagacin; de
esta manera se identifica la gravedad de los defectos que puede tener el material.

Los materiales multicapas son sometidos adems a pruebas experimentales de fatiga (que en los aviones
equivalen, por ejemplo, al desgaste ocasionado por vibracin de las alas y los ciclos de presurizacin)
doblndolos y desdoblndolos millones de veces, proceso que se interrumpe para observar la evolucin de los
defectos que causa la fatiga. Estas son pruebas de laboratorio necesarias para anticipar la vida til de estos
materiales; adems, con este mismo objetivo, se someten tambin a ciclos de calor, fro y humedad, precedidos
por inmersin total en agua, lo que permite estimar en un corto plazo las acciones de los drsticos cambios
ambientales a los que sern expuestos.

Aparte de los sensores basados en fibras pticas inmersas en los termoplsticos, tambin se han desarrollado
sensores de presin, vibracin y deformacin del tamao de una tarjeta de crdito. stos se adhieren a las paredes
internas del fuselaje y las alas, y se usan para realizar estudios aerodinmicos y estructurales en los prototipos
fabricados por esta compaa. Adems, se ha colocado este tipo de sensores bajo los mosaicos cermicos que
protegen al transbordador espacial de las altas temperaturas que causa la friccin durante el regreso a la Tierra.
Estos sensores cubren los intervalos de presin generalmente encontrados en aerodinmica, as como las
vibraciones y deformaciones comunes al vuelo de una aeronave, lo que hace de los prototipos verdaderos
laboratorios aerodinmicos en pleno vuelo.

En cuanto a la metalurgia y, en particular, a la utilizacin de nuevos metales para la industria aeroespacial, creo
que resultar ilustrativo enterarse de los siguientes antecedentes: en 1880 el 96% de la produccin total de metales
corresponda al hierro y a los aceros que con l se fabrican; unos 50 aos despus, esta cifra haba cambiado slo
en 1.5%; ahora bien, la introduccin de aviones fabricados totalmente de metal, a finales de la dcada de 1930,
aument tambin la utilizacin de metales diferentes al acero, principalmente aleaciones de aluminio y magnesio.
De la produccin de acero, 25% es consumido por la corrosin, por lo que la vida til de este metal es de cerca de
35 aos, con lo que es evidente que lo deseable es sustituirlo o aadirle nuevos elementos que aumenten su
rendimiento y vida til. Sin embargo, como las cifras indican, no estamos ni siquiera cerca de abandonar la
utilizacin del hierro; las investigaciones recientes encaminadas a mejorar las propiedades de los aceros, en
particular los tratamientos radiactivos del hierro con base en neutrones, imprimen a este metal propiedades
completamente nuevas, inesperadas, sorprendentes y tiles, adems de que la introduccin de aceros inoxidables
y tenaces ha mejorado mucho su aplicabilidad. Adicionalmente, es tal la inversin mundial en plantas de
produccin de acero, que nadie se propondra derribarlas, por las promesas de los nuevos materiales.

Aparte de los aluminios aeroespaciales el cambio ms importante en la metalurgia aeroespacial se est dando con
la aplicacin del titanio, y en mucho menor proporcin, del circonio. El primero es muy abundante en la Tierra,
llega a formar 0.6% de la corteza terrestre. Sus propiedades en relacin con los aceros lo hacen particularmente
notable: a) presenta una resistencia del doble de los aceros tenaces; b) es relativamente ms ligero, pero, sobre
todo, tiene una resistencia a la corrosin que resulta para todo fin prctico, eterna. Adems, su punto de fusin es
de cerca de 1 725 C: supera en esto al acero por

200 C aproximadamente. Es tambin curioso enterarse de que, aunque este metal fue descubierto como xido
hace poco menos de 200 aos, la primera produccin ya como metal se dio despus de finalizar la segunda Guerra
Mundial. En 1948 se produjeron slo 10 toneladas, mientras que apenas siete aos despus se producan ya 20
000 toneladas y la produccin de 1986 alcanz las 87 000 toneladas.

PROGRAMAS ESPACIALES DE OTROS PASES DESARROLLADOS

Ya nos hemos referido a los programas y actividades espaciales de las dos superpotencias. En esta seccin
quisiramos incluir, aunque sea brevemente, algunas de las actividades espaciales de otros pases desarrollados
que tienen mucha importancia porque abarcan un gran nmero de programas que veremos florecer en el futuro.

Hemos mencionado la importancia econmica que para Europa tienen las actividades de los pases de la Agencia
Espacial Europea, y aunque no sea posible cubrirlas en detalle, s es importante dar a conocer algunos de sus
principales logros. Hoy en Europa se estn multiplicando las actividades espaciales. En 1965 los franceses
colocaron su primer satlite en rbita, pero el verdadero impulso de la actividad europea se dio en el momento en
el que tuvieron una serie de lanzadores propios.

Adems de los antecedentes tericos de Oberth y las posteriores experiencias blicas de W. von Braun, debemos
mencionar el destacado trabajo del ingeniero francs Robert Esnault Pelterie, miembro de la Academia de
Ciencias desde 1936, quien invent el motor radial de aviacin y el control de vuelo con base en el bastn de
mando. ste se lleg a interesar tanto en la cohetera y la astronutica, que en 1930 public un libro llamado La
astronutica, donde trata algunos de los aspectos ya conocidos por nosotros a lo largo de este trabajo. Casi desde
principio del siglo, se dio cuenta del futuro de la propulsin nuclear, y una ancdota nos muestra su dedicacin
directa al tema coheteril: perdi cuatro dedos experimentando con tetranitro metano como combustible. Este
notable ingeniero, al igual que Oberth para Alemania, puede ser considerado el padre de la astronutica francesa.

Adems de la ya mencionada repercusin de la cohetera europea, basada en los modelos Ariane I a V, en el

mercado comercial de lanzamiento de satlites, es importante sealar que este propulsor fue desarrollado por la
Sociedad Europea de Propulsin (SEP), en la que colaboran cercanamente Francia, Alemania y otros, como
antes, Inglaterra.

Hoy las actividades espaciales europeas se adentran en mltiples campos: nuevos servicios de comunicaciones,
preparacin de la estacin espacial Coln, satlites autnomos y recuperables, investigacin de materiales en
microgravedad, efectos de la microgravedad en humanos en particular estudios sobre el SV desarrollados a
bordo del laboratorio espacial europeo SPACELAB, puesto en rbita por el transbordador, proteccin de los
seres humanos a la radiacin csmica, resistencia de microorganismos a las condiciones espaciales, previsin
climtica, cartografa antrtica, exploracin geolgica y geofsica, desarrollo de infraestructura nacional basada en
observaciones espaciales, mediciones de los movimientos de la corteza terrestre con una precisin de centmetros,
fuentes extraterrestres de rayos X (proyecto ROSAT y HEXE), estudio de fuentes infrarrojas astronmicas,
exploracin de los planetas gaseosos y otras ms.

En cuanto a las polticas espaciales, haremos referencia en particular a la de la RFA, confiando en que los
elementos clave que mencionamos; son parecidos a los dems miembros de la Comunidad Europea: 1) fomento a
la investigacin bsica y aplicada; 2) bsqueda de aplicaciones de tecnologa espacial para aprovecharla en el
desarrollo general de sus pases; 3) apoyo a la capacidad de competitividad internacional de su industria espacial;
4) mejoramiento de la colaboracin internacional y, de particular inters para nosotros, 5) ayuda a los pases en
desarrollo en sus propias tareas de desarrollo.

Los puntos capitales de dicha poltica espacial pueden dividirse en dos: la investigacin extraterrestre (ciencias
biomdicas y astronmicas) y la investigacin espacial hacia la Tierra (el estudio de las zonas polares, mapas de
zonas inexploradas, la oceanografa, la exploracin y descubrimiento de recursos, estudios atmosfricos que
incluyen la supervisin ambiental, y satlites para apoyar la navegacin). Entre sus programas exploratorios sobre
el aprovechamiento del espacio destacan los usos de la microgravedad para obtener sustancias activas (como
frmacos totalmente nuevos) y desarrollar la tecnologa para producirlos; el programa para desarrollo de nuevos
materiales y tecnologa de procesos, as como el de biotcnica.

Queda claro que este tipo de programas busca una mayor independencia espacial respecto a las superpotencias y,
a juzgar por las relaciones que tienen los organismos espaciales de cada pas con los diversos ministerios de sus
gobiernos, no slo coordinan las investigaciones tcnicas y cientficas del espacio, sino que adems sirven como
punto de contacto con la poltica industrial del gobierno.

ESTADO COMPARATIVO

Mxico carece de un programa que impulse su desarrollo aeroespacial y, lo que es ms grave, de una poltica que
defina el estado deseable de nuestra competencia en este campo. Por consiguiente, al igual que otros pases,
avanzados o no, su participacin en actividades espaciales y aeronuticas se limita a dar respuesta a situaciones
que se presentan sin invitacin: no se controlan ni dirigen los esfuerzos de manera congruente con un plan para
forjar conscientemente el futuro. La ausencia de un programa y de una poltica aeroespacial se debe, a mi juicio, a
un desconocimiento de la capacidad que la ciencia y tecnologa espacial tienen para fomentar el progreso general
de las naciones, y en particular, a la errnea percepcin de que las actividades espaciales son un lujo exclusivo de
pases tecnificados. Sin duda, el argumento ms frecuente en contra es el de la falta de recursos, pero no creo que
eso refleje la realidad, pues s se han hecho inversiones nada despreciables en temas aeroespaciales, con pocos o
nulos resultados, pero sin la coherencia, seriedad y continuidad que requiere cualquier programa estratgico de
este calibre. Sabemos que pases similares al nuestro han avanzado notablemente en esta direccin, como la India
y Brasil, que comparten con Mxico una cierta desorganizacin econmica y social y la presencia de una
comunidad cientfica bastante capaz, en comparacin con la de otros pases en desarrollo.

Los casos citados quiz pueden explicarse porque su actividad espacial es fruto de sus polticas militares que
nulificaron las consideraciones socioeconmicas. Ambos pases iniciaron su actividad espacial incursionando en
el desarrollo de cohetes lanzadores de uso militar, y gobiernos subsecuentes, ms sobrios y acordes con una
poltica de desarrollo social, redirigieron estas actividades a objetivos civiles, como los de comunicaciones,
teledeteccin de recursos y metereologa, por ejemplo. En nuestro caso la cercana de una gran potencia espacial
nos inclin quiz a pensar que tal desarrollo acabara por trasponer las fronteras y nos hara partcipes
automticamente. Pero la realidad, siempre tan implacable, es que la tecnologa se atrinchera y no pasa las
fronteras tan fcilmente como lo hacen las ideas frvolas de un cantante, o una moda de ropa o peinado.

Es evidente pues que cualquier desarrollo cientfico o tecnolgico tendr que venir principalmente de nuestros
propios esfuerzos y programas, y pasaramos del campo de los inocentes al de los tontos si esperramos lo
contrario. Sin embargo, la colaboracin seria y, sobre todo, desinteresada debe ser siempre bienvenida y
fomentada. Con algunos ejemplos hemos ilustrado ya la importancia de la cooperacin internacional.

Analicemos qu requerimos para un desarrollo en aspectos espaciales: lo primero, y ms evidente, son los
sistemas coheteriles para llegar con nuestra carga til a la rbita terrestre. Que cada pas desarrolle sus propios
lanzadores es caro y poco prctico. Actualmente son muchos los pases. que tienen ya capacidad de lanzamiento a
la rbita; a pesar de los recientes accidentes con el transbordador espacial de Estados Unidos, y con el Ariane
europeo durante 1986 y 1987, los esfuerzos, por ejemplo, de la URSS, demuestran la importancia que este pas
pionero atribuye a la potenciacin del cosmos y al instaurar, entre todos los pases con capacidad espacial, una
organizacin espacial mundial, similar a la que se ocupa de la salud desde la ONU. Nuestros medios para llegar
con una carga a rbita, no son pues un esfuerzo tardo y aislado, es el de la cooperacin internacional con diversos
pases dispuestos a ello, hay que evitar una sola relacin, ya que esto aumenta nuestra dependencia.

El segundo argumento a favor del desarrollo de un programa espacial mexicano es que esto nos dara la
posibilidad de alcanzar tecnologas avanzadas y conocimientos prcticos para una produccin especializada: a lo
largo de esta obra se han dado numerosos ejemplos de cmo la actividad espacial ha fomentado el avance de
campos afines a muchas otras actividades de importancia econmica; si retomamos el ejemplo de los materiales
nuevos, es evidente que en el futuro se requerir de una utilizacin ms racional de los materiales para construir
equipos cientficos, tecnolgicos y de produccin; en esa direccin, en los estudios espaciales mexicanos se
deber incluir el fomento a la metalurgia, particularmente la no ferrosa, pues, como lo demuestra la prctica de las
actividades espaciales en pases avanzados y en desarrollo, los equipos modernos requerirn de materiales que
presenten ventajas en sus relaciones de resistencia-peso y rigidez-resistencia, como ejemplifican las aleaciones de
aluminio-litio, las de titanio y tambin para ciertos casos, las de circonio; todos ellos materiales abundantes en la
amplia gama de recursos naturales de nuestro pas.

El prestigio internacional derivado de la conduccin de programas espaciales adecuados a las condiciones de cada
pas es un aspecto que no debe descuidarse. Mxico, como otros pases similares, busca entrar al siglo XXI con
la imagen, respaldada ampliamente por los hechos, de un pas con autodeterminacin, lo que implica
necesariamente que el pas respalde su pleno desarrollo integral con una actividad seria en campos considerados
estratgicos dentro de la ciencia y la tecnologa, en vista de su considerable potencial econmico. Asimismo, un
programa espacial nacional sera una de las semillas de la integracin tecnocientfica latinoamericana, que no
puede dejar de ser considerada, sin pagar por ello el costo implcito de permanecer en el subdesarrollo.

Otro argumento de importancia se refiere al ejercicio de nuestra soberana, que depende, en los aspectos tcnicos,
del conocimiento de nuestros propios recursos, que hoy en da se pueden estudiar de manera ms rpida, precisa y
racional desde el espacio o por medio de tcnicas de origen espacial.

El impulso que imprimen las actividades aeroespaciales a una amplia gama de proyectos, ajenos en principio a
este tema, es en s uno de los argumentos con ms significado. En la ltima dcada se han identificado varios
campos prioritarios para el desarrollo de un pas; entre ellos hay una serie de actividades cuyo origen puede el
lector asociar fcilmente con muchos de los diversos proyectos de investigacin espacial de otros pases,
concretamente con el desarrollo de nuevos materiales, la microelectrnica y computacin, la biotecnologa, la
exploracin de recursos, las comunicaciones por satlite, las fibras pticas, y con la aeronutica, entre otros.
Desde luego el desarrollo de estos campos no puede basarse exclusivamente en un programa espacial; cada uno
de ellos debe impulsarse de manera consiente segn la necesidad; sin embargo, la prctica demuestra que los
avances tienen su origen en los grandes proyectos multidisciplinarios, como lo fue el Apolo para la exploracin
lunar, y que hoy se simbolizan con la serie de esfuerzos encaminados a la exploracin del planeta ms parecido al
nuestro: Marte.

HERRAMIENTAS DE RECUPERACIN

A estas alturas de la revolucin tecnocientfica, sera un error de impredecibles consecuencias quedar al margen
del desarrollo espacial. En las llamadas "ciencias de la microgravedad" slo hay que ver los primeros resultados
de estas investigaciones, para identificar una ciencia que aun estando en formacin, proporciona, y con toda
seguridad lo har en el futuro, resultados tiles para el progreso de se y muchos otros temas de inters prctico y
cientfico. La investigacin espacial no es un tema de moda (eso ya pas); se perfila hoy como una herramienta
con potencial comprobado en la produccin de materiales muy especiales, como en el ya mencionado caso de los
frmacos y aleaciones de caractersticas extraordinarias, que dependen directamente de una o de varias de las
condiciones presentes en la fabricacin espacial.

Por el lado de los recursos humanos calificados, el pas cuenta ya con suficientes investigadores e ingenieros,
principalmente en sus universidades y centros de investigacin, para abordar un modesto y til programa espacial,
con objetivos centrados en, por ejemplo, la bsqueda de nuevos conocimientos, la captacin y aplicacin de
tecnologas aeroespaciales a problemas de ndole muy variada, que incluya adems una valiosa formacin de
equipos de profesionistas, acostumbrados al hbito de buscar el mejor diseo y a innovar, cumpliendo con las ms
estrictas normas de calidad internacional.

Algo menos tangible, en el campo de las ideas, afecta concretamente tambin los planes para utilizar la ciencia y
la tecnologa en todo su caudal en nuestros pases: su identificacin como una actividad improductiva, aunque
seria, pero vista como un oficio privilegiado y reservado a las mentes superdotadas, que excluyen al resto de la
sociedad de saber para qu sirve su trabajo, y del aprovechamiento de los resultados. Estos conceptos incorrectos,
pero firmemente arraigados, no slo limitan el acceso al conocimiento de mentes jvenes y ms prcticas, sino
que provocan el aislamiento de una actividad tan importante como la ciencia de otras actividades sociales bsicas
como la industria, con lo que se desperdicia una condicin necesaria para su progreso mutuo. Estas concepciones,
que mantienen alejadas a la ciencia y a la tecnologa avanzada de la industria, tienen un efecto negativo adicional:
la acumulacin de industrias atrasadas y de baja productividad, hecho que aletarga al sistema econmico general
del pas y sus posibilidades reales de desarrollarse, y hasta de sobrevivir en el mundo moderno, caracterizado por
una dura competencia.

Asimismo, limitando las actividades que pudiera desarrollar nuestro pas, est el hecho de que la informacin
aeroespacial presentada al pblico no se orienta a la comprensin del potencial benfico que esta actividad
conlleva. Antes por el contrario, el manejo frvolo y personalista de esta informacin parece corroborar y
fortalecer la visin de que stas no son actividades necesarias ni propias de nuestro pas. Es muy frecuente en
nuestro medio encontrar que un alto porcentaje de ciudadanos no tienen ni idea de la necesidad de realizar
investigaciones y estudios espaciales (resultado del tipo y la forma en que esta informacin se presenta al
pblico). Existen otras dificultades que impiden que la poblacin juzgue correctamente las ventajas de proyectos
tecnocientficos, aun cuando sean sensiblemente cercanas a cada ciudadano, como el caso de la investigacin
biomdica. Acentuando la situacin, acta otro tipo de factores que provienen de la baja escolaridad de la mayora
de la poblacin. Estos factores se manifiestan con las siguientes carencias generalizadas: un muy bajo porcentaje
de la poblacin conoce las ventajas de utilizar y fomentar una mentalidad cuantitativa, es decir, la gente incurre en
comparaciones demasiado vagas para ir formando una opinin objetiva sobre muchos campos. Esto se puede
explicar de manera mas clara por medio de una serie de ejemplos: la mentalidad cuantitativa se manifiesta en la
apreciacin comparativa de diferentes medidas, por medio de cantidades, como "tantos por ciento"; la gente sabe
que hay muchos mexicanos sin hogar, pero no se preocupa por saber o difundir qu porcentaje de mexicanos no
tiene hogar. Estas cantidades son las que permiten actuar, ya que neutralizan las contraopiniones irresponsables,
como la de "es que no trabajan". Tampoco se han aprovechado los mltiples medios de comunicacin, en
particular la televisin, para familiarizar a nuestros ciudadanos con el manejo de grficas, que muchas veces
pueden sustituir una discusin complicada; aquello de que una imagen vale ms que mil palabras se manifiesta
claramente con el ejemplo de las grficas. Se utiliza poco tambin el expresar la distribucin de sucesos en el
tiempo, que si bien se emplea mucho en las ciencias e ingenieras por medio de distribuciones estadsticas, ni los
cientficos ni los ingenieros nos hemos preocupado por aprovechar las oportunidades de difusin para
acostumbrar a la poblacin paulatina, pero continuamente, a la comprensin y uso de este tipo de representacin
abstracta. En muchos casos, se podra utilizar tambin la analoga y la comparacin de costos de diferentes
actividades para que la gente capte con claridad el significado de las cifras, sobre todo cuando stas van
acompaadas de ms de seis ceros. Decir en televisin que se invirtieron 63 000 millones de dlares en el
programa espacial estadunidense entre 1958 y 1972, para la gran mayora explica muy poco. Sin embargo, si se
expresara esta misma cantidad en el nmero de viviendas, escuelas, hospitales y centros culturales que se podran
construir con esa suma, a nadie le quedara duda de lo que significan verdaderamente esas cantidades.

Lo ms sorprendente de todo esto es que no existe ningn argumento en contra de impulsar la mentalidad
cuantitativa en la poblacin, pues se tienen los medios, particularmente los canales televisivos culturales que
existen y los que se podran iniciar con el uso de los transpondedores latentes del Sistema Morelos de
Satlites para fomentar este importante aspecto de la percepcin de la realidad. Desde luego existen algunos
hechos que demuestran la presencia de personas conscientes de la capacidad de la televisin para educar; sin
embargo, es necesario hacer de esta actividad una poltica fomentada por todos los sectores sociales.

Refirindonos de nuevo a los aspectos aeroespaciales, brilla por su ausencia la expresin, ya no de una poltica
nacional sobre la investigacin espacial, sino siquiera la de una expresin ponderada de los beneficios que este
tipo de actividades tendran para el pas. Mxico, repetimos, no es ajeno a las actividades espaciales. Una parte
importante de la actividad econmica del pas est basada en los diversos equipos en rbita. A lo largo del libro se
ha hablado de la utilizacin de los satlites de comunicaciones que vinculan por primera vez a todo el pas, de los
satlites meteorolgicos que, en combinacin con el sistema climatolgico mundial (que incluye de 15 000 a 20
000 estaciones terrestres), nos permite aprovechar esta informacin en actividades tan importantes como la
agricultura, la pesca y, hasta donde cabe, en prevencin de desastres. Asimismo, los satlites de percepcin
remota, y las imgenes que stos proporcionan, estn siendo utilizados a un mnimo de la capacidad que nos
corresponde; en la gran mayora de los casos, los costos asociados con las imgenes y aun la fabricacin de
satlites de este tipo, quedan plenamente justificados por los efectos econmicos favorables que esta informacin
tiene (que superan de decenas a cientos de veces los costos del estudio).

Por ltimo, cabe recordar otro de los aspectos centrales de este libro, que se refiere a la conduccin de
experimentos en microgravedad. Este es un campo que apenas comienza a dar frutos, y stos son todava de
naturaleza especializada, por lo que es ms difcil evaluarlos en comparacin con las tres actividades mencionadas
arriba. No obstante, estamos a muy buen tiempo para entrar en este nuevo campo, cosa que ya hemos hecho y
continuaremos, pero enfrentando un futuro algo incierto la prxima dcada.

EL INVESTIGADOR ESPACIAL EN MXICO

La mayora de los investigadores en nuestro pas trabaja en un tema en el que no se cuestiona la necesidad de la
propia disciplina, sta es aceptada como til. En el caso de los investigadores espaciales, slo una parte se acepta
como justificada: la que se refiere a sus aspectos geofsicos, planetarios y astronmicos, que adems ya han
alcanzado tradicin seria y robusta.

Para dedicarse a los aspectos ms aplicados de la ciencia y la tecnologa espacial, como los satlites de
investigacin, los experimentos en microgravedad y la fabricacin de materiales en el espacio, el marco de
referencia y de evaluacin cambia sustancialmente. Se carece de una tradicin, que en nuestro medio puede tomar
muchos aos forjar.

As pues, el establecimiento y homologacin de esta actividad al nivel de otros temas asociados, como la
geofsica y la astronoma, depender de su desempeo inicial y de la seriedad de sus esfuerzos en los prximos
aos. Evidentemente, tambin depender del apoyo financiero que reciba esta rea, pero este aspecto no es el ms
importante, ya que, en general, es posible definir proyectos que encuentren suficiente financiamiento, cuando
stos justifican su existencia por su relevancia y potencial, aunque se consuma mucho tiempo en lograrlo.

Un punto que adquiere particular importancia en tiempos de crisis econmica, es la imagen que de los
investigadores espaciales tienen los comits de evaluacin de los investigadores, ya que de la percepcin que
tengan de la relevancia y seriedad del trabajo espacial, resultan las remuneraciones adicionales, y los apoyos que
para intentar sostener el salario se han instituido dentro y fuera de las dependencias de investigacin en Mxico.
Si, como buena parte de la poblacin, perciben el tema espacial como un lujo, propagandstico y ajeno a las
necesidades nacionales, su evaluacin resultar consecuentemente limitada. Esta situacin afecta, por factores
meramente econmicos, el inters de nuevos investigadores para dedicarse a ste y otros nuevos campos. Aqu
tambin afecta la carencia de una poltica espacial nacional, enrareciendo an ms la atmsfera donde se intentan
actividades de vanguardia como stas.

Por lo pronto y en el futuro cercano, los que ahora dedicamos esfuerzos para introducir la investigacin y
desarrollo de la ingeniera aeroespacial, nos encontramos ante autoridades y comits que desconocen la
importancia de adentrarnos en el campo aeroespacial y pagamos, como tambin se paga en los casos de otros
campos relativamente nuevos, con remuneraciones inferiores a la que tienen acceso aquellos que laboran en
campos con mayor tradicin y mejor comprendidos, ms "cientficos", digamos, menos "tecnolgicos".

Aparte de no existir en el pas personas capacitadas para evaluar con conocimiento de causa a los investigadores y
proyectos aeroespaciales, tampoco existe todava un gremio o escuela con presencia acadmica suficiente, por lo
que los contactos con investigadores del tema se reducen a espordicas plticas con acadmicos de otros pases,
quienes, habra que anotar, no siempre sitan sus consejos y sugerencias en el contexto de la realidad de un pas
en desarrollo. Este proceso de adaptacin reduce an ms, para los investigadores de pases en desarrollo, el
principal recurso contra el que se mide el avance de un tema: el tiempo.

LA ORGANIZACIN DEL TRABAJO ESPACIAL

Se ha sealado en diversas secciones del libro la necesidad de enmarcar el trabajo de investigacin espacial dentro
de un programa nacional; sin embargo, al no existir todava siquiera una poltica espacial, los investigadores
interesados en nuestros temas nos hemos visto obligados a organizarnos bajo los auspicios de alguna institucin
slida. Como es natural, en un pas que vive una centralizacin de las funciones de investigacin, se tom como
sede la Universidad Nacional (UNAM) pero sin excluir interesados de otras instituciones, como el Politcnico
(IPN), el Instituto de Investigaciones Elctricas, etctera. En junio de 1985 se formaliz con la rectora de la
UNAM el Grupo Interdisciplinario de Actividades Espaciales (GIAE), que vena funcionando espordicamente
desde ms de un ao antes. El GIAE qued adscrito a la Coordinacin de la Investigacin Cientfica de la
Universidad, y sin contar con instalaciones ni personal propio, funciona con investigadores prestados de varios
institutos de investigacin y facultades, dentro y fuera de la UNAM.

Entre los objetivos ms importantes del GIAE, est el de fomentar la autodeterminacin y crear una
autosuficiencia creciente en la materia. Como es lgico, sus vnculos no slo rebasan a la Universidad, sino que
incluso se ha realizado una labor fuera del pas. As, el GIAE ha concertado convenios de colaboracin con pases
como Brasil y la India para desarrollar proyectos conjuntos, y hemos continuado los esfuerzos para incluir a
Argentina, la URSS y la Agencia Espacial Europea (ESA), adems de que planeamos proseguir el trabajo
iniciado en 1985 con la NASA de Estados Unidos. La diversidad de nuestras relaciones responde a la necesidad de
mantener la autodeterminacin que consideramos indispensable en un trabajo de carcter estratgico, aparte de
que ello aumenta nuestros mrgenes de operacin y reduce la vulnerabilidad de nuestros proyectos: a pesar de la
corta vida el GIAE, ya vivi una primera experiencia al quedarse en tierra, cuando menos tres aos, su equipo
listo para vuelo con la suspensin de vuelos del transbordador estadunidense. Se estima que los equipos de
investigacin futuros, a la luz de los convenios ya concertados o en trmite, contarn con varias alternativas para
subir instrumentos al espacio y en muchos casos para recuperarlos de la rbita.

CONTEXTO SOCIOECONMICO DE LA INVESTIGACIN ESPACIAL EN LATINOAMRICA

Ningn programa de investigacin y desarrollo puede darse al margen de la situacin social y econmica de un
pas; ms an cuando los pases estn inmersos en una crisis econmica para la cual no parece haber programas
de recuperacin claros y contundentes. En Amrica Latina, cualquier actividad nueva o que implique gastos
considerables debe ser analizada en cuanto a su potencial en el contexto de la deuda externa, y en el de los
programas polticos, que si bien varan de pas a pas, comparten en el caso de Latinoamrica el mismo inters:
sacar a sus pases del subdesarrollo y encaminarlos en la va del crecimiento econmico estable.

Para finales de 1987, la deuda de Latinoamrica alcanzaba cerca de 500 000 millones de dlares (casi 8
programas espaciales de Estados Unidos), de los cuales 114 000 millones correspondan a Brasil, 105 000
millones a Mxico, y casi 50 000 millones a la Argentina. Segn estimaciones de diversas fuentes, para el ao
2000 el total de la deuda de Latinoamrica alcanzar de 650 a 700 000 millones de dlares, lo que hoy da
representa la deuda total de los pases en desarrollo. Como todos sabemos, los pagos de la deuda se vuelven cada
vez ms difciles de saldar, al punto de que buena parte de los economistas, independientemente de su orientacin
ideolgica, se acercan progresivamente a la conclusin de que la deuda es impagable. Para ilustrar este punto,
podemos mencionar que de 30 a 40% del Producto Interno Bruto (PIB) de Mxico se dedica al mero pago de
los servicios que esta deuda devenga, por lo que con el porcentaje restante se vuelve cada vez ms difcil invertir
en programas que posibiliten el crecimiento econmico del pas. Esta situacin ha generado condiciones de
inflacin que corroen rpidamente las economas de los pases en desarrollo.

Si bien en 1973 los intereses ascendan de 3 a 4% anual, para 1983 esta cifra haba subido de 22 a 23% anual; esta
situacin se debe directamente a la desvalorizacin del dlar, que a su vez responde al intento por aumentar la
competitividad de sus exportaciones, a su inflacin y al aumento de cerca de 50% de los gastos militares que se
acentu desde que Reagan llegara al poder. El drstico salto de intereses anuales obliga a que los pases de
Latinoamrica inviertan crecientes cantidades del producto de sus exportaciones para pagos relacionados con la
deuda externa, sacrificando su propio crecimiento y pauperizando de manera creciente a sus sociedades. No es
necesario ser economista para comprender que esta tendencia es insostenible. Tampoco se requiere ser un poltico
muy hbil para comprender que la poblacin, en continua prdida de su poder adquisitivo, pondr, tarde o
temprano, un alto a esta inaceptable situacin.

Entre las soluciones que se manejan como posibles para dicha situacin podemos destacar dos: primero, elevar la
eficiencia de la economa y ampliar la capacidad de exportacin; y el segundo se basa en una recomendacin
esgrimida por el Fondo Monetario Internacional, que sugiere abatir drsticamente el consumo y elevar los
impuestos y precios, con lo cual se vivira en un ambiente permanente de inflacin incontrolada a hiperinflacin.
Por otro lado, la primera solucin requiere de una inyeccin de recursos a las industrias nacionales, lo cual
implica poder dedicar parte de las ganancias de su exportacin a la modernizacin, pero como decamos, una vez
que se cubren los intereses, queda demasiado poco para realizar tan magna tarea.

Como ejemplo de una medida econmica concreta, podemos mencionar los casos de Brasil, que suspendi
temporalmente el pago de servicios de la deuda. Una medida ms radical y lgica fue tomada por el gobierno del
Per, que limit sus pagos de intereses a 10% de los ingresos procedentes de la exportacin, con lo que en 1986 el
PIB creci a 8.5%, mientras que al ao siguiente se mantuvo el crecimiento en 7%, muy por encima de cualquier
otro pas de Latinoamrica. Claro est, estos dos pases, al proceder sin el apoyo concertado de los dems
deudores, sufrieron solos las contramedidas de los acreedores hasta doblegarlos. Esta medida slo funciona
cuando se acta en concierto; entonces s, la deuda se vuelve no slo impagable, sino tambin incobrable.

Adicionalmente al drstico salto de intereses, se ha dado un fenmeno relativamente nuevo en la economa

mundial, caracterizado por la exportacin de capital privado, de los pases endeudados a los bancos de los pases
industrializados. Como ejemplo cabe mencionar el caso de Mxico, que desde 1976 hasta la fecha transfiri a las
cuentas privadas de los bancos de los pases industrializados, principalmente Estados Unidos, 53 000 millones de
dlares, es decir que con esa cantidad de capital que se fuga de la economa nacional se hubiera podido pagar la
mitad de la deuda nacional. Como si esto fuera poco, en nuestros pases se dan de manera ms acentuada que en
los industrializados, niveles de corrupcin que encarecen an ms el capital utilizable para el desarrollo, y claro
est, el dinero proveniente de la corrupcin fluye directamente hacia bancos que, como los suizos y
estadunidenses, reciben capitales sin importar la legalidad de su procedencia; por algo en las recientes
manifestaciones en Europa en contra del Fondo Monetario Internacional, se mostraban mantas diciendo no ms
blood money, dinero sangriento. Para asociar cifras al aspecto de la corrupcin, podemos mencionar que, slo en
Argentina, los fraudes incurridos por banqueros, y directamente por las empresas (hoy da enjuiciados) costaron a
la Argentina el 10% de su deuda externa.

Tanto en Mxico como en Brasil, las soluciones se refieren a una combinacin de las enunciadas al principio de
esta seccin. Por un lado, se dan programas de "modernizacin" y de incremento de las exportaciones, y
simultneamente, se trata de complacer los dictados del Fondo Monetario Internacional, recortando el gasto
pblico y permitiendo el aumento incontrolado de los precios, a lo que algunos todava llaman "poner en libertad
las leyes de la oferta y la demanda". Sin embargo, las cifras dejan muy claro que ninguna de estas dos soluciones
por s solas, o combinadas, podr permitir a los pases salir de tan grande encrucijada; por lo que economistas de
todo el espectro poltico estn llegando a la conclusin de que se requiere, antes de cualquier otra medida, un
arreglo poltico entre deudores y acreedores: es decir, regresan a las tesis bsicas del "nuevo orden econmico
internacional". Sobre el arreglo poltico las opiniones son tambin divergentes; abarcan desde la mencionada
proposicin de que la deuda externa de los pases en desarrollo es no slo impagable, sino tambin incobrable,
hasta las sugerencias de que la solucin radica en abrir nuestras fronteras a la libre competencia de las
transnacionales. Solucin que encierra, por un lado, la prdida de la industria nacional debido a su incapacidad de
modernizarse en plena crisis y, por otro, la consiguiente prdida del control gubernamental de la economa. Por
supuesto que sta es la solucin que proponen los acreedores. Otro ejemplo, en cuanto a los arreglos polticos para
la salida de la crisis, es el novedoso plan de vender la deuda a cambio de bonos, respaldados principalmente por el
gobierno estadunidense, que supuestamente aligeraran la carga impuesta por los pagos, pero que adems implica
compromisos que deben estudiarse detalladamente para evitar que afecten la soberana econmica de un pas.

Otras sugerencias sobre posibles arreglos polticos flotan en el ambiente; no obstante, si bien polticamente
atractivas para los pases deudores, para los acreedores implican un cambio de poltica nacional, que hasta estos
momentos perciben como condicin inaceptable. Nos referimos aqu a la utilizacin de los gastos militares
ahorrados, como resultado de los acuerdos de desarme. Sobre esto tenemos ya ejemplos palpables, con la firma
del tratado sobre la destruccin de los cohetes nucleares de alcance intermedio y tctico y las armas qumicas. Si
bien el ahorro que resulta del primero implica solamente el 4% del total de armas nucleares, estamos viviendo la
elaboracin de un tratado mucho ms amplio que pretende reducir los armamentos nucleares basados en cohetes
balsticos intercontinentales al 50% de las cifras actuales. A este respecto, diversos grupos de la comunidad
internacional sugieren que los montos ahorrados con el desmantelamiento de este armamento pueden concentrarse
en un fondo comn a cargo de la ONU, y que pudiera utilizarse, precisamente, para el financiamiento de la
modernizacin de las economas de los pases en vas de desarrollo. Quiz para algunos esta solucin carezca de
realismo; sin embargo, por primera vez en la historia testimoniamos la destruccin de todo un tipo de
armamentos, y hoy en da se discute la reduccin de armas que generaran un ahorro mucho mayor que el
manejado actualmente. Esta ltima reduccin desatara recursos que van de 7 000 a 10 000 millones de dlares al
ao, y contiene otras propiedades menos evidentes, que tambin requieren considerar esta opcin seriamente. Nos
referimos al hecho ya mencionado de que ms de la mitad de los fsicos e ingenieros de los pases industrializados
trabajan en el desarrollo de la tcnica militar, lo que hace evidente que con esas sumas de dinero, acompaadas de
tales recursos humanos, que oscilan entre 2 y 3 millones de especialistas!, pudiera darse un impulso histrico al
desarrollo de una sociedad ms justa. Cabe sealar aqu, por su repercusin favorable al tema de investigacin
espacial, que la firma de un tratado de reduccin de 50% de los armamentos estratgicos significa la liberacin de
cuantiosos cohetes impulsores de alta fiabilidad, que hoy descansan intilmente en los silos con cargas mortferas
listas para el despegue, pero que pudieran modificarse para lanzar a rbita equipos de importancia econmica y
cientfica en beneficio de toda la humanidad. Para los escpticos y cnicos que piensan que esta solucin es
ilusoria y hasta alucinante, es necesario recordar que, acompaando a los acuerdos de destruccin de los
armamentos mencionados, se dan una serie de requerimientos en cuanto a la verificacin del cumplimiento por
ambas partes este aspecto es quiz el factor ms importante que tiene el acuerdo en s. Si el avance de la ciencia
y la tcnica han hecho posible que los ingenieros de la industria militar desarrollen tan portentoso armamento, a
su vez los acuerdos han considerado los medios tcnicos necesarios, descritos ms adelante, para comprobar el
cumplimiento mutuo y preciso. En el contexto de consideraciones sociopolticas, debemos dar su lugar a tan
importante hecho sin precedentes: el tratado de eliminacin de misiles de mediano alcance incluye, por primera
vez, la verificacin por cada uno de los firmantes de los sitios de emplazamiento, produccin y almacenamiento
de este tipo de armamento. La combinacin de los medios tcnicos y visitas sbitas a los sitios mencionados es
considerada por los expertos de ambas superpotencias como suficiente para saber, ms all de la duda, si se
respeta el cumplimiento de los acuerdos. Con este paso se rompe una tradicin impuesta por los belicistas, que
impeda la verificacin directa, dejando siempre lugar a dudas y a desconfianza mutua. Por ello, ste es un
acontecimiento histrico! Si a este tratado se aaden los que hoy ocupan las mesas de negociacin en Ginebra,
como las discusiones sobre armas bioqumicas, espaciales y, pronto, el armamento convencional que devora
enormes sumas de capital, aun los escpticos, aunque no es necesario incluirlos a todos, aceptarn que se est
abriendo una nueva va en cuanto a las relaciones internacionales. Entre los argumentos ms socorridos por los
militaristas que se oponen al proceso de desarme, destaca el alegato de que una vez puesto en marcha un
programa mundial para destruir los armamentos, las economas perderan una parte importante de su quehacer
industrial, afectando drsticamente el bienestar de sus pobladores. Al respecto nos referiremos a un trabajo
desarrollado hace unos aos por el profesor S. Melman de la Universidad de Columbia de los EUA, que estudia
las barreras que supuestamente impiden la conversin de la industria y economa militar en civil. Entre sus
conclusiones principales podemos leer: "Donde hay una industria militar enraizada, la acompaa una ideologa
que la considera fenmeno positivo e imprescindible para la seguridad, para consolidar los sectores civiles, crear
empleos, y para desarrollar tecnologas avanzadas". Pero aade que, en realidad, "...la aplicacin de la economa
militar se lleva una parte considerable de la riqueza nacional. Es ms, reduce las posibilidades de crecimiento de
la productividad del trabajo, sobre todo en la industria", ya que la industria militar es menos eficiente que la civil.
En principio, las necesidades de defensa justifican los gastos militares, pero en el caso de las potencias nucleares,
la defensa no existe. Y seala que el desarme no slo debe incluir las armas nucleares, ya que son grandsimos los
presupuestos dedicados a las fuerzas y medios tcnicos no nucleares.

Para dar pie a un proceso de desarme realista, Melman hace una serie de sugerencias interesantes que coinciden
con algunas elaboradas por sus contrapartes soviticos. En particular, se refiere a constituir comisiones
encargadas de planificar el uso alterno de las fbricas y laboratorios militares; para cumplir esa tarea sugiere
adems una serie de medidas de apoyo: a) el reciclaje de tcnicos entre la industria militar y la civil, ya que los
primeros no reparan en los gastos de produccin, mientras que en la civil tendrn que atender lo relativo al costo y
al ahorro; b) reciclaje del cuerpo administrativo para que practique el ejercicio de vender sus productos sin tener
asegurada la venta previamente, como ocurre con los equipos militares, ya que el comercio requiere de satisfacer
demandas reales; por ltimo, c) sugiere una migracin de administradores e ingenieros hacia la industria civil,
pues las cantidades de las industrias militares son excesivas y hace falta que se preparen en puestos en que puedan
trabajar en proyectos civiles con una eficacia mucho mayor. Al respecto conviene sealar, en primer lugar, el
destacado caso de Japn, que desde la posguerra ha demostrado que los ingenieros de las ramas civiles desarrollan
y aplican tecnologas nuevas con mayor eficacia que sus colegas en los sectores militares, ya que por cada 30 000
millones de dlares invertidos en la industria militar, se refleja una baja de ms de 12 000 millones de dlares en
productos y servicios para la poblacin en general. Adicionalmente, en diversos estudios como el citado se
sugiere la utilizacin tanto de las industrias y de los mismos efectivos militares en tareas que beneficien
directamente a sus pases; por ejemplo, para enfrentar calamidades, catstrofes naturales y ecolgicas, como se
viene haciendo en Mxico desde hace varias dcadas. Se sugiere, tambin, que se utilicen los medios de registro
ssmico para aumentar la vigilancia ssmica, como en el caso de erupciones volcnicas, donde se han podido
tomar medidas preventivas, reduciendo considerablemente sus repercusiones en la ciudadana. En esa misma
lnea, se citan actividades como el combate de grandes incendios, o la asistencia durante inundaciones; casos en
los que se requiere del manejo de grandes cantidades de personas y equipos, en forma coordinada, muy parecida a
las operaciones militares. Asimismo se pueden dedicar las organizaciones militares a la regulacin de crecidas de
ros, en la prevencin y control de contaminaciones accidentales (como en el caso del accidente de Chernbil, y
ms recientemente, con la contaminacin accidental del Rin en Europa, cuando se volcaron al ro inmensas
cantidades de desechos qumicos peligrosos).

Tambin es evidente que buena parte de los ingenieros y fsicos asociados a la industria militar pudieran ocuparse
en elevar la fiabilidad de las instalaciones potencialmente peligrosas, como las plantas nucleares; los militares
pueden ocuparse tambin en la lucha antinarcticos, y utilizar su propio equipo, capaz de transitar en cualquier
condicin de terreno y contaminacin, para la asistencia en los desastres industriales y naturales, y para la
reconstruccin de viviendas e instalaciones sociales despus de terremotos y del paso de trombas y ciclones.

En fin, las dificultades para dar cauce a un programa de esta magnitud son inevitables, y quienes estn mejor
equipados para sugerir la conversin de una industria militar a una actividad civil son precisamente las
comisiones formadas dentro de cada industria para planificar el uso alternativo de sus instalaciones. A pesar de las
dificultades, no es tan arduo vencerlas, sobre todo en comparacin con los peligros que entraa la militarizacin
de la economa y de la sociedad, que en el mejor de los casos incrementa sin cesar los riesgos de la guerra.

A este respecto podemos citar otro acuerdo importante firmado entre las potencias sobre la puesta en marcha de
los llamados Centros de Reduccin del Peligro Nuclear. Estos centros, que se han comenzado ya a instalar,
iniciarn sus labores con la modesta funcin de notificar a sus contrapartes sobre el lanzamiento de misiles
balsticos de ensayo, con tres a cinco das de anticipacin; en particular cuando las acciones impliquen un riesgo
para la navegacin en altamar o para el vuelo en corredores comerciales. El acuerdo no descarta que se utilicen
tales centros para avisar con urgencia sobre incidentes casuales relacionados con armas nucleares, por avera de
una carga nuclear o de su portador. Ms adelante, estos centros suponen la ampliacin de sus actividades, segn
los acuerdos que vayan surgiendo entre las potencias. Los centros utilizan instalaciones con la tecnologa ms
avanzada, basada en satlites y comunicaciones pticas, y adems desarrollan procedimientos idnticos para el
uso, mantenimiento y formacin del personal; adems de que sostienen reuniones peridicas con los
representantes de cada centro para discutir el perfeccionamiento de sus procedimientos y equipos.

Por considerarlo interesante y oportuno, recordaremos brevemente algunos de los sistemas que forman la espina
dorsal de los llamados "medios tcnicos nacionales" de verificacin mutua, porque aun cuando este trabajo no es
un estudio sobre desarme, la gran mayora de estas tcnicas se basan precisamente en el equipo aeroespacial, con
el que el lector se ha familiarizado ya. En primer trmino, tenemos las plataformas de teleobservacin de
aplicacin militar. Ya hemos descrito algunas de las caractersticas de los satlites de percepcin remota, y
tambin hemos hecho referencia a libros dedicados a este tema; sin embargo, los satlites militares se distinguen
de los civiles en cuanto a sus alcances e infraestructuras de apoyo:

1) Al hablar sobre los sensores remotos, nos referimos tanto a las

cmaras pticas equipadas con pelculas de alta resolucin, como a las
nuevas cmaras optoelectrnicas elaboradas con base en sensores
semiconductores (cmaras de CCD); hoy en da estas cmaras pueden
captar imgenes de zonas selectas del planeta y detectar, desde 800 km
de distancia, objetos del tamao de un libro; adems, ya que los
equipos vuelan repetidamente sobre todas las zonas de inters militar,
por medio de computadoras pueden realizar comparaciones diarias que
detectan cualquier cambio ocurrido en una instalacin militar.

2) Con otro tipo de sensores, aquellos que funcionan en la banda

trmica o infrarroja del espectro, se puede detectar incluso equipo
mimetizado (con camuflaje) dentro del ms espeso bosque, pues
siempre las creaciones del hombre tienen una temperatura diferente,
aunque sea ligeramente, del medio que las rodea.

3) Por medio del radar se pueden detectar objetos ligeramente mayores

que un libro, pero desde 3 200 km de distancia, y sin importar; como
en el caso anterior, si el suceso de inters ocurre durante el da o la
noche, pero, a diferencia de los sensores anteriores, el radar es capaz de
visualizar objetos aun a travs de una nubosidad espesa.

4) Tambin se pueden intervenir las comunicaciones, ya sea por medio

de ondas de radio o de microondas, y se puede conocer el contenido de
la informacin que intercambian las unidades militares, con lo que
adems se detecta, con gran precisin, el movimiento de equipo.

5) En cuanto al desarrollo del armamento nuclear, que requiere de

incesantes pruebas para establecer su fiabilidad y estado de
funcionamiento, la ingeniera ssmica ha desarrollado medios similares
a los sismgrafos convencionales, que son capaces de detectar y
registrar hasta la ms pequea explosin nuclear.

6) Por ltimo, existen medios para comprobar el tipo de carga, en

 particular del armamento nuclear, que transporta un barco y hasta un
submarino. Para esto se utilizan helicpteros y aviones equipados con
aceleradores porttiles de partculas nucleares, que generan un haz
concentrado de neutrones de alta energa que irradia el blanco bajo
estudio; los neutrones provocan reacciones de fisin dentro de las
ojivas nucleares de los misiles, lo que en consecuencia genera nuevos
neutrones y rayos gamma que pueden ser detectados por el equipo de
observacin. Con estos medios se pueden detectar no slo la presencia,
sino tambin la capacidad de estas ojivas nucleares. Cabe aclarar que
tambin es posible realizar, aun con mayor facilidad, este tipo de
detecciones en cuanto a armamento en el espacio, pero con la ventaja
de que por estar al vaco se logran resultados a distancias mucho
mayores. Slo para propsitos de deteccin remota, los Estados Unidos
gastan cerca de 15 000 millones de dlares al ao en equipo de
verificacin de alta tecnologa; y como decamos, los expertos de
Estados Unidos y de la URSS estn de acuerdo en que la combinacin
de los Medios Tcnicos Nacionales y las visitas sbitas a las
instalaciones de la contraparte, son suficientes hoy en da para verificar
el cumplimiento de los tratados.

Estoy convencido de que los acuerdos firmados recientemente incluyen, por medio de la verificacin in situ de las
instalaciones de su contraparte, una situacin cualitativamente nueva, que da lugar a los primeros procesos serios
sobre desarme, y que a la vez hace posible que los habitantes de la Tierra finquen en un hecho concreto su
primera esperanza sobre el control de armamentos. Resta desde luego incluir dentro de las negociaciones sobre
desarme el compromiso de desviar los gastos que se asignaban al desarrollo y mantenimiento de la estructura
militar hacia la preparacin de programas que, de manera eficaz, hagan posible la modernizacin de las industrias
de los pases en desarrollo, para lo que habrn de disearse nuevas estructuras de intercambio comercial, que a su
vez permitirn hacer de este proceso inicial una poltica permanente que supere los intereses particulares y
exclusivos de cada nacin en aras del beneficio de la humanidad. Tenemos que detener la autoestrangulacin
econmica por gastos militares.

Desde el momento mismo en que se cre el primer explosivo atmico, el hecho impona una responsabilidad, que
si bien ha tardado casi 40 aos en percibirse diariamente, debido a su contundencia lgica se est convirtiendo en
una idea aceptada por una cada vez mayor proporcin de los polticos, cientficos, ingenieros y aun militares. La
responsabilidad a la que nos referimos se manifiesta si percibimos a nuestro planeta como una nave csmica en
donde las acciones de unos afectan directamente los derechos de los dems. Por cuestiones de enfrentamiento
ideolgico, es posible que se requiere esperar una o ms dcadas para que comience a materializarse una
institucin de autoridad respetada por todos los pases. Es indispensable que el mundo abandone la concepcin de
que es necesario el enfrentamiento armado para la solucin de los problemas entre los pases, y que alcance un
concepto muy superior que establezca la negociacin, el arreglo y la puesta en prctica de compromisos para la
solucin de los problemas, antes resueltos con la intervencin blica.

Quiz como base para implantar esta poltica mundial se requiera en un principio de directrices de carcter
general, como aquellas de considerar a la guerra, comenzando por la guerra nuclear, como un medio inaceptable
para extender la influencia poltica y econmica de un pas. Por eso en la actualidad el reto ms importante que
enfrentamos todos y cada uno de los pobladores de la Tierra es impulsar el desarme, pero en particular la tarea
corresponde a los cientficos e ingenieros que pueden conducir, sin ninguna duda, que es imposible que en una
guerra nuclear alguien resulte vencedor.

Los clculos que han hecho los especialistas en relacin con las repercusiones de una guerra nuclear, aun
limitada, arrojan datos de un escenario totalmente desconsolador: el "invierno nuclear". Este estado climtico
alcanzara, segn los cientficos, temperaturas de -15 C en el ecuador, y por lo tanto, temperaturas an ms bajas
en las partes fras del planeta. El invierno nuclear sera resultado directo de la inyeccin de inmensas cantidades
de polvos y partculas provenientes de la combustin de ciudades, bosques, industrias y territorios enteros: cosa
de la que son capaces de sobra las ojivas nucleares de la actualidad. Las partculas en suspensin atmosfrica
interferiran con la insolacin de la superficie terrestre, impidiendo el calentamiento diario que mantiene las
temperaturas de la superficie tal y como las conocemos.
Cuando una sociedad, y especficamente, cuando la sociedad entera del planeta perciba la gravedad de las
repercusiones de una guerra nuclear (que desde luego implica el fin de la vida por muchos miles de aos sobre el
planeta), despertar una conciencia que nada tiene que ver con las naciones, sino con el futuro mismo de la
humanidad y de la gran mayora de los seres vivos. A pesar de las grandes contradicciones ideolgicas,
econmicas y polticas de los bloques este-oeste, el instinto de sobrevivencia, arraigado profundamente en la
estructura del pensamiento humano, debe dominar sobre cualquier otro instinto y generar una conciencia clara de
las situaciones sin precedente que enfrentamos.

Hay quienes a pesar de la contundencia de los datos sobre el invierno nuclear suean con la posibilidad de
conducir una guerra nuclear limitada; sin embargo, en la historia del armamento militar no se conoce ningn caso
de autocontrol en donde alguna de las partes del conflicto haya decidido no utilizar el armamento ms poderoso a
su alcance. Mltiples discusiones entre militares de la posguerra llegaban al acuerdo de que no eran necesarios los
ataques atmicos sobre las ciudades japonesas, puesto que el curso de la guerra llevaba una direccin indudable
hacia la derrota de la ltima potencia del Eje, Japn. Sin embargo, la historia demostr que en manos de militares
y polticos irresponsables, como los que hoy da se observan por decenas, la mentalidad destructora se impuso
ante la lgica ms elemental. El futuro no tiene por qu ser diferente.

Entre los mltiples sectores de la sociedad actual, los cientficos e ingenieros tienen una responsabilidad adicional
por el conocimiento que poseen de las repercusiones de una guerra como sta, por lo que a la vez sobre ellos recae
la responsabilidad de utilizar sus conocimientos para informar al gnero humano sobre las responsabilidades que
enfrentamos. No es suficiente que la ciencia busque el conocimiento y la verdad, sino que es necesario que
aceptemos como parte de nuestras tareas diarias el difundir todo tipo de informacin y no slo de las ciencias
naturales, sino tambin de las sociales. Adicionalmente, debemos procurar que esta informacin alcance a todo
habitante del planeta para generar con ello una conciencia general sobre los imperativos ecolgicos, es decir,
sobre el conocimiento y manejo responsable de nuestro medio, as como sobre los aspectos de moralidad y
poltica que la informacin cientfica puede brindar. En pocas palabras, decimos que la responsabilidad de los
cientficos e ingenieros que desarrollan todo tipo de armamentos debe convertirse progresivamente en una
conciencia generalizada que tenga como propsito fundamental acabar con el armamentismo.

Sin embargo, este cambio radical de poltica internacional demanda un esfuerzo tal, que es fcil dudar de que
pudiera alcanzarse. Pero, por otro lado, existe un antecedente histrico que demuestra que la humanidad, aun de
manera aislada, ha tomado medidas radicales en aras de la sobrevivencia. Nos referimos en particular a cuando,
hace miles de aos, por alguna razn muchos de los grandes mamferos de la poca, como los mamuts, perecieron
en un periodo relativamente corto de tiempo. En aquel entonces, slo un sector de la humanidad respondi
adecuadamente al reto, cambiando sus medios de subsistencia, y de la caza pas a la agricultura y la ganadera.
Aunque el hombre sobrevivi a esa importante crisis, la humanidad perdi, segn estiman especialistas, cerca del
90% de su poblacin, aquellos que no supieron adaptarse.

El futuro, pues, nos presenta una puerta en cuyo rtulo se lee ADAPTACIN. Pnmero, para sobrevivir, usando
la organizacin social, la ciencia y la tecnologa para resolver racionalmente los problemas que enfrentamos: la
destruccin ecolgica, el cambio climtico generalizado, la prdida de zonas agrcolas, bosques y selvas.
Segundo, para una utilizacin ms justa de los recursos mundiales: los mares, sus recursos alimenticios, minerales
sobre todo en aguas internacionales, la exclusiva rbita geoestacionaria, las grandes superficies boscosas
el Amazonas, la atmsfera, sus propiedades vitales, y los depsitos minerales escondidos en la geologa.
Todo esto y ms es patrimonio de la humanidad, y como tal debemos administrarlo. Y como ejemplos prcticos
del intento por la aplicacin de este raciocinio, quiz para algunos utpico, estn la Antrtida, los corredores
areos, los sitios declarados patrimonio de la humanidad, como: Teotihuacn, Monte Albn, la gran Muralla
China y las reservas animales del frica. Tercero, la adaptacin nos debe impulsar en el camino de la negociacin
y el acuerdo, para disminuir a los valores ms bajos posibles la prdida de recursos en actividades morbosas,
como el armamentismo como poltica alterna, el crimen y la represin de las ideas justas y humanitarias. Por lo
pronto, cada pas tiene el futuro en sus manos; las herramientas que use y desarrolle, y los conceptos que orienten
sus objetivos, decidirn si sobrevive. Parece que una vez ms nos enfrentamos a una amenaza mundial. Los
cambios que hemos provocado en nuestro ambiente requieren de acciones contundentes y atinadas. Como
ejemplo basta un botn: la notable cada en la proporcin de ozon en la Antrtida, demostrada ya claramente,
puede inducir cambios en cuanto a la radiacin que llega a la superficie, y cuyos efectos seran nefastos para la
vida en la Tierra. Pienso que son las herramientas tecnocientficas actuales, y muchas otras que se desarrollarn
sin parar, las que, como en el caso del cazador que abandona la lanza para tomar el azadn, o que utiliza el metal
o mineral que usaba en la caza, para confeccionar el implemento agrcola, lo harn sobrevivir al cambio
ambiental: una reorientacin de recursos, que difcilmente pueden salir de otro concepto que no sea el
desmesurado y costoso armamento.

Acaso no podemos, con tanta civilizacin y cultura, cambiar las herramientas blicas las que hoy se siguen
usando para continuar la poltica por otros medios por las herramientas que detengan el deterioro de nuestro
nico hogar? Creo firmemente que s, pero primero hay que acostumbrarse al concepto de adaptacin, y luego,
pronto en trminos histricos, pasar a la accin. Invertir lo ahorrado en armamento en acciones para el desarrollo
integral, solucin al hambre y la salud, a la educacin y a la vivienda. De qu nos sirve tanta tecnologa si no
damos salida al desarrollo general? Finalmente, al buscar soluciones y seleccionar las herramientas idneas, nos
percatamos de una situacin real: la naturaleza de todos los cambios inducidos en el ambiente es de carcter
global, a todos nos afectan, de modo que la solucin tiene que ser, por definicin, global. Entre las herramientas
ms poderosas y globales, una de las ms generales es aquella que surge como resultado de la investigacin
espacial. Con ella, entre muchas otras cosas descritas a lo largo de este trabajo, podemos: comunicarnos al
instante con todo el planeta, supervisar los cambios climticos y los de la delicada qumica atmosfrica, y poco a
poco aprender a disminuir los estragos que generamos.

En esto estriba, paciente lector, la necesidad de conocer y saber utilizar la ciencia y la tcnica espacial. Son, como
la microelectrnica, la biotecnologa y los nuevos materiales, herramientas de nuestro tiempo, y no un lujo.
 GLOSARIO

absorber. Fenmeno que consiste en la adhesin de capas de molculas a la superficie de un cuerpo o partcula
debido a las fuerzas electrostticas.

calibrar. En instrumentos electrnicos es el ajuste de las seales elctricas respecto a parmetros externos como
luz, temperatura, sonido, etc., cuyo valor se conoce de antemano, para evaluar su rendimiento o tener una
referencia.

capa dura. Capa de arcilla limosa de resistencia alta que se encuentra entre 35 y 40 m de profundidad en el
subsuelo del centro de la ciudad de Mxico.

carga til. Aparatos, materiales, personas, etc., transportadas por una nave area o espacial y que no son parte de
sta.

coalescencia. Accin de unirse o soldarse dos partes separadas.

coloide. Dispersin de partculas slidas muy pequeas en un medio acuoso en el que no se disuelven. Por
ejemplo, la gelatina antes de endurecerse, o el lodo.

digitacin. Conversin de una imagen de tonos continuos a puntos discretos representados por dgitos en una
computadora.

electrlisis. Migracin de partculas cargadas elctricamente sometidas a la accin de un campo elctrico. Es un

mtodo muy importante para el anlisis y la purificacin de protenas en mezclas complejas, que es como
generalmente se encuentran en preparaciones de material biolgico.

energa. Vehculo sovitico de lanzamiento capaz de elevar hasta 200 toneladas a rbita baja, mediante
combustible lquido.

espectrofotometra infrarroja. Tcnica analtica para discriminar e identificar por comparacin espectros de un
material excitado molecularmente con radiacin infrarroja.

fotoctodo. Pelcula delgada donde con la llegada de fotn a su superficie externa se genera un electrn en su
cara interna.

fotocolormetro. Aparato para medir la transmitancia y absorbencia de luz de alguna sustancia, a diferentes
longitudes de onda.

geofsica. Ciencia que estudia la fsica terrestre y su entorno inmediato.

geoide. Forma terica de la Tierra deducida por mtodos geodsicos, esto es, de mediciones y observaciones
directas de la Tierra.

guerra de las Galaxias. Sobrenombre popularmente impuesto a la "Iniciativa de Defensa Estratgica" de EUA,
consistente en la militarizacin del espacio.

higroscopa. Capacidad de un material de absorber agua.

imgenes multiespectrales. Imgenes de un objeto obtenidas por separado en diferentes bandas del espectro
electromagntico.

imponderabilidad. Ausencia de peso, imposibilidad de pesar un objeto.

ingenio espacial. Conjunto de aparatos dedicado a la experimentacin, exploracin y a la produccin de

materiales y equipos en el espacio.
intemperizacin. Alteracin de los materiales por la accin de los fenmenos climticos.

longitud de onda. Distancia entre dos puntos anlogos de dos ondas consecutivas.

macroiones. Molculas de gran tamao que tienen una carga elctrica neta, producto de las cargas individuales
que se localizan en distintos puntos de su superficie.

microestructura. Estructura microscpica que forma todos los cuerpos slidos.

microgravedad. Fuerza de un millonsimo de la gravedad en la superficie terrestre.

mir. En ruso significa paz. Nombre de la ms reciente de las estaciones espaciales soviticas.

morfologia matemtica. Derivacin matemtica de formas y volmenes tridimensionales a partir de cortes

secuenciales de un objeto.

muestras inalteradas. Muestras de material del subsuelo en que la posicin de las partculas, el contenido de
agua y el volumen no han sido modificados por el proceso de extraccin.

nistagmo. Movimiento en pequeos saltos de los ojos inducido por el sistema vestibular en la misma direccin
que el giro de la cabeza, y que permite fijar la vista en un objeto en movimiento.

nistagmo calrico. Movimiento a saltos producidos por introduccin de un fluido caliente al odo externo.

ojivas nucleares. Cabeza explosiva o carga nuclear de un cohete balstico o de vuelo rasante.

ostrcodos. Crustceos marinos y de agua dulce que secretan dos conchas en ambos lados del cuerpo, articuladas
en la parte dorsal. Se alimentan de partculas de materia en descomposicin y de organismos.

pirmetro. Instrumento para medir temperaturas.

pixel. Cada punto cuadrado de los que forman una imagen digital (del ingls picture element, pix-el).

plano ecuatorial. Plano imaginario que corta a la Tierra por el ecuador.

quantum. Mdulo para investigaciones astrofsicas que forma parte de la estacin espacial Mir.

radar de apertura sinttica. Equipo de radar para hacer imgenes de objetos o territorios sobrevolados.

seleccin natural. Proceso mediante el cual individuos o grupos taxonmicos son seleccionados, permaneciendo
los que mejor se adaptan para responder a las presiones del medio y desapareciendo aquellos no aptos. Es uno de
los mecanismos fundamentales de la teora de la evolucin de las especies formulada por Darwin.

sistema operativo. Conjunto bsico de programas para el funcionamiento de una computadora.

sistema vestibular. Parte del odo interno formada por los conductos semicirculares y los sacos llamados sculo y
mculo que sirve para la percepcin de posicin, aceleracin y equilibrio.

sondeo inalterado. Extraccin de muestras inalteradas del subsuelo mediante el empleo de tubos que se hincan
en l.

temperatura estequiomtrica. En cohetera, es la temperatura mxima alcanzada en la cmara de combustin

con la proporcin de combustible y oxidante.

termopar. Sensor de temperatura que funciona mediante la variacin del voltaje producido en la unin de dos
metales.

tomografa. Formacin de imgenes de un plano que intersecta a un objeto.

ultra alto vaco. Se llama as al vaco cuya presin es menor a 10 Torr.

visin sinptica. Visin amplia que abarca a todo un objeto o a un conjunto de stos.

zinalco. Aleacin de zinc, aluminio y cobre.

 BIBLIOGRAFA

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 COLOFN

Es libro se termin de imprimir en noviembre de 1995 en Impresora y Encuadernadora Progreso. SA. de C. V.

(IEPSA), calzada de San Lorenzo 244; 09830 Mxico, D.F. La formacin estuvo a cargo de Angelina Pea
Urquieta, en el taller de composicin electrnica del FCE.

Se tiraron 4 000 ejemplares

La Ciencia desde Mxico es una coedicin del Fondo de Cultura Econmica, la Secretara de Educacin Pblica y
el CONACYT. La coordinan editorialmente MARCO ANTONIO PULIDO y MARA DEL CARMEN FARAS.
 CONTRAPORTADA

La ciencia actual ha entrado en una etapa de superespecializacin y quiz por eso sorprenda este libro de Ricardo
Peralta que pasa de la aeronutica a la astronutica con un estudio sobre la historia y la tecnologa de las naves
espaciales para enlazarlas con un anlisis de la atmsfera terrestre, del suelo que pisamos y de la estructura del
subsuelo, en particular el de la ciudad de Mxico. No se crea de lo anterior que se trata de un texto improvisado.
Los temas incluidos son resultado de un trabajo de diez aos en que Peralta, durante sus estudios de licenciatura y
maestra, se dedic por entero a la ingeniera aeroespacial y que, al iniciar su doctorado, decidi trabajar sobre las
propiedades ingenieriles de materiales complejos, campo en el que encontr "un material fascinante: los suelos
arcillosos del valle de Mxico".

Poseedor de amplios conocimientos y tambin de llaneza y claridad en la exposicin, puede escribir que, "para
confundir al pblico sobre los valores de la ciencia y la tecnologa, la tendencia actual en los medios de
comunicacin es presentar los avances de la tecnologa y de la exploracin espacial como casos extraordinarios
del talento, situados ms all de la comprensin y la realidad cotidianas; pareciera que estos avances sirven ms
para hacernos sentir pequeos e insignificantes que para fincar sobre ellos la confianza en que son las
herramientas principales para el desarrollo ms justo de la sociedad futura".

Este libro estudia el llamado "reto espacial", los microorganismos y los minerales, el efecto que la microgravedad
ejerce sobre las propiedades de los materiales en un laboratorio colocado en rbita terrestre y lo que la ciencia
puede hacer por el hombre en el futuro inmediato, considerando que aqulla es una herramienta de nuestro tiempo
y no un lujo.

Ricardo Peralta y Fabi se gradu de ingeniero aeroespacial en Chicago y posteriormente, en Montreal, obtuvo su
maestra y el doctorado en mecnica de materiales. Desde 1979 trabaja.en el Instituto de Ingeniera de la UNAM,
donde estableci el Laboratorio de Micromcanca. En la actualidad coordina el Sub-programa de Ingeniera
Espacial de esa institucin. Ha publicado artculos cientficos en revistas nacionales y extranjeras.