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"LA TRAGEDIA DEL HUMO": A 60 AOS DEL

PEOR ACCIDENTE MINERO EN CHILE
El 19 de junio de 1945 se produjo la mayor tragedia de un yacimiento metlico
a nivel mundial: 355 obreros murieron asfixiados por un incendio en los
piques de El Teniente.

SANTIAGO.- Eran las 6:30 de la maana del martes 19 de junio de 1945, una onda
polar castigaba a gran parte del pas y el fro calaba hondo en los cerca de mil mineros
que hace algunas horas haban comenzado sus turnos en los piques subterrneos de El
Teniente.

Media hora despus, una explosin se oy a lo lejos. Un incendio se haba desatado al

interior de una bodega de materiales, junto al pique "Teniente C". Las llamas se
propagaron a unos tambores de petrleo que estallaron con facilidad.

A continuacin, gruesas columnas de humo empezaron a avanzar por los tneles. Los
mineros que se encontraban ms cerca del siniestro, lograron escapar entre el humo y
el fuego. El resto busc refugio en los pasillos de seguridad construidos en las galeras
o al fondo de los piques.

En ese momento se dio la alarma por va telefnica interna de la mina, pero ya era
demasiado tarde, el denso humo se haba propagado y los sistemas de ventilacin no
funcionaron. Una nube densa impeda la visin y el escape de la gente. Adems las
salidas de emergencia no estaban correctamente sealizadas, lo que result decisivo
en las proporciones de la tragedia.

Alrededor de las 20:00 horas el fuego pudo ser controlado, pero el humo inundaba
todo y los rescatistas tuvieron que esperar hasta el medioda del 20 de junio para
entrar a los tneles.

Afuera, la voz se corri rpidamente y casi todos los habitantes de Sewell, el

campamento modelo enclavado en la montaa, se haban reunido angustiados,
solicitando detalles del siniestro y esperando ver con vida a sus familiares.

Durante tres das los hombres trabajaron sin descanso, pero

lamentablemente los esfuerzos fueron infructuosos: 355 mineros yacan sin
vida y otros 747 estaban heridos.

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Las causas

Los trabajadores no fallecieron producto del fuego, sino asfixiados y envenenados por
el monxido de carbono, que deja inconsciente a las vctimas. A eso se sum la
desesperacin que se apoder de la mayora.

Un informe elaborado por el Superintendente de la mina en esa poca, estableci que

la causa ms probable del accidente fue el calentamiento de petrleo de un tambor
que se habra puesto al fuego para ser procesado. El fondo del tarro habra explotado e
incendi el techo, generando una corriente de aire que inund el lugar de un humo
txico.

La "tragedia del humo" se convirti en el accidente ms grave de la minera

chilena y el ms costoso en prdidas humanas de un yacimiento metlico a
nivel mundial.

El funeral fue realmente imponente, convoc en Rancagua desde el Presidente Juan

Antonio Ros al poeta Pablo Neruda. El Gobierno decret duelo nacional por tres das, el
comercio cerr sus puertas, los edificios pblicos y las casas particulares izaron
banderas a media asta, los teatros suspendieron espectculos y las escuelas
suspendieron sus clases.

Despus de una misa celebrada durante la maana del 20 de junio en Sewell, los
primeros atades fueron llevados a la estacin de ferrocarril rumbo a Rancagua, pues
el campamento careca de cementerio.

Muchos culparon a la empresa por las causas del siniestro. De hecho, el Congreso
promulg leyes para quitarle atribuciones, provocando la politizacin de la tragedia.

La compaa, por su parte, le baj el perfil al accidente, indemniz econmicamente a

los familiares de las vctimas y les construy un poblado en Rancagua, conocido como
la Poblacin Las Viudas.

Las lecciones

El impacto que causaron las muertes en la comunidad oblig a innovar e introducir

sistemas de seguridad en el trabajo que en ese entonces se practicaban en Estados
Unidos y Europa.

A partir de ese momento, la mentalidad y los hbitos de los mineros sufrieron un

verdadero cambio. Se instaur el concepto de prevencin de riesgos en la gestin y se
cre el Departamento de Seguridad Minera que estableci procesos de comunicacin
directos con todos los trabajadores. Las mejoras fueron tan significativas que El
Teniente gan el premio internacional a la seguridad durante 14 aos consecutivos.
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Asimismo, la tragedia oblig a reformar varias normas como la Ley de Accidentes del
Trabajo, que el Congreso tramitaba haca varios aos.

Portada del diario El Mercurio en 1945:

La ms grande del mundo

El Teniente est ubicado a 55 kilmetros de Rancagua, y es la mina
subterrnea ms grande del mundo dedicada a la extraccin de
cobre, con 2 mil 400 kilmetros de tneles y ms de 5 mil
trabajadores.
Su explotacin se inici a principios de 1904, a manos de Braden
Koper Company y ms tarde por Kennecott Corporation.
Actualmente pertenece a la compaa estatal Codelco.

Est ubicada a ms de 2.300 mts. sobre el nivel del mar, a 80 kms.

al sudeste de Santiago y 44 de Rancagua. Actualmente cuenta con
galeras subterrneas en las que se encuentran casinos, oficinas
administrativas y servicios mdicos.

Su mtodo de explotacin consiste en el hundimiento de bloques,

en el cual la fuerza de gravedad apoya sustancialmente la
extraccin minera. Los productos que se extraen del yacimiento
son: cobre blister (refinado a fuego), ctodos electro obtencin y
concentrado de molibdeno.

Daniela Arnguiz, El Mercurio en Internet

Diciembre 2010

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