Longevidad humana, existe un lmite?

26-05-2002

La semana pasada, en estas mismas pginas, nos ocupbamos del

concepto de esperanza de vida y de su espectacular incremento, casi
duplicado, durante el pasado siglo, en los pases desarrollados.
Evidentemente, el lmite superior de la esperanza de vida es el de la
longevidad por lo que la pregunta ms importante sera qu es y qu
lmites tiene la longevidad humana? De ello trataremos hoy.

La longevidad es la mxima duracin posible de la vida humana. Es un

concepto aplicable a la especie, como la humana, no a un individuo
particular. Desde una perspectiva prctica, para cuantificar su valor
tendramos que acudir a los registros demogrficos. Entre los siglos XV y XX
existen referencias escritas de, al menos una veintena de personas, cuyas
respectivas fechas de fallecimiento y nacimiento significaran unas
edades comprendidas entre 115 y 180 aos. Sin embargo, las
investigaciones ms rigurosas realizadas hasta la fecha no han podido
confirmar esos valores, por lo que la referencia contrastada de mayor
duracin de la vida humana corresponde a la francesa Madame Jeanne
Calment que, hace unos pocos aos, muri con la edad de 122 aos y
cuatro meses.

LONGEVIDAD. Aunque, sin duda, las esperanzas de vida fueron muchos

menores en el pasado, todos los estudios tienden a indicar que, al menos
desde que existen registros histricos, las personas hubieran podido vivir
tanto como se vive hoy da, si hubiesen contado con tecnologas, modos
de vida, recursos sanitarios y tamaos poblacionales similares a los
actuales. No son las personas lo que han cambiado, sino sus condiciones
de vida. Por tanto, al menos en los ltimos cien mil aos de la Humanidad,
ha aumentado la esperanza de vida pero la longevidad humana parece
que ha permanecido muy estable, en alrededor de unos 120 aos. En el
primer mundo, es el ambiente protector en el que vivimos y son los
avances, sobre todo, en las ciencias biomdicas, los que estn
permitiendo que una mayor proporcin de gente consiga o, al menos, se
aproxime a su potencial de ciclo vital, dependiendo el grado de
aproximacin de factores individuales (genticos, enfermedades, hbitos
de vida) y sociales (ambientales, accidentes, etc).
Bastantes cientficos piensan que el valor de 120 aos para la longevidad
humana est bastante consolidado y que depende de factores
genticos, bioqumicos y fisiolgicos difciles de modificar, por lo que, para
el futuro, la nica mejora esperable es que, cada vez, una mayor
proporcin de personas pueda alcanzar duraciones de vida ms prximas
a este valor de la longevidad. Algunos cientficos, incluso, han
desarrollado relaciones matemticas que determinan la longevidad de
una determinada especie animal en funcin del peso corporal, del peso
cerebral y del ndice metablico (caloras por gramo y minuto) de sus
individuos. Bastantes investigadores, por tanto, opinan que ser bastante
difcil superar expectativas de vida del orden de 85 aos y que, en todo
caso, en un plazo razonable, el lmite de los 120 aos ser inalcanzable
para la inmensa mayora de los humanos.

Por el contrario, otros especialistas creen conveniente no hablar de lmites,

ya que las esperanzas de vida siguen aumentando constantemente en los
ltimos aos, sin visos de que se vayan a alcanzar pronto mesetas de
crecimiento. Por tanto, si ello contina as durante bastante tiempo
significara que la esperanza de vida llegara a superar el histrico lmite
de longevidad de 120 aos, con un nuevo lmite que correspondera a
otra hipottica meseta de la curva correspondiente.
ENVEJECIMIENTO. El envejecimiento consiste en la prdida gradual de la
potencialidad de nuestras clulas y organismo Los conceptos de
longevidad y envejecimiento estn ntimamente ligados, ya que la mayor
o menor rapidez del transcurso de ste determina la duracin de la vida.
Por ello, si tuvisemos posibilidad de lograr enlentecer el proceso de
envejecimiento de los seres humanos se incrementaran su longevidad, lo
que permitira, en medios adecuados, que aumentasen las respectivas
esperanzas de vida, hasta lmites dependientes de las respectivas
circunstancias individuales y sociales.

Ha habido muchos intentos cientficos de descubrir factores genticos,

moleculares y celulares que condicionen o sean causantes de un cambio
en la velocidad del proceso del envejecimiento. Relacionados con el flujo
informativo gentico se encontraran: 1) el genotipo, o dotacin gentica
individual; 2) alteraciones en cualquiera de las mltiples etapas y factores
que participan en los complejos procesos celulares de informacin
genticos; 3) fallos en las maquinarias celulares de reparacin de los
daos genticos, en el ADN; y 4) modificaciones en los componentes
genticos mitocondriales. En el nivel celular podramos apuntar otros
factores: 5) fallos en la apoptosis, tambin conocida como "suicidio
celular", que sirve para que desaparezcan clulas innecesarias o
inadecuadas; 6) fallos en la proteolisis intracelular, especficamente en el
sistema proteasoma-ubiquitina, encargado de localizar y destruir a las
protenas defectuosas; 7) telmeros y telomerasa, relacionando la
prdida de longitud telomrica, en cada divisin celular, con una
tendencia a la inmortalizacin (y a la malignizacin).

El Dr. Hayflick hace ms de 20 aos ya descubri que las clulas humanas

posean una capacidad limitada de duplicacin: unas 50 divisiones
celulares; 8) autoinmunidad, activndose el sistema inmune por los
componentes propios. Y, dentro del nivel global de organismo, son
citables: 9) hormonas como DHEA o melatonina, y 10) la ingesta calrica,
ya que en muchos seres vivos se ha comprobado una mayor esperanza
de vida y de longevidad asociadas a la ingesta de dietas bastante
hipocalricas.
DEBATE. Quedan muchos problemas para investigar. En primer lugar
cules son los mecanismos ntimos de actuacin de estos factores. Y, en
segundo lugar, pero esencial, establecer si existe una verdadera relacin
causa-efecto o si se trata de efectos acompaantes del proceso de
envejecimiento.

La cuestin gentica puede servirnos de ejemplo. Varias investigaciones

han establecido que los genes poseen una participacin de entre el 20-
30% entre todos los que determinan la esperanza de vida, lo que algunos
investigadores interpretan como relacin con envejecimiento. Sin
embargo, segn el Dr. Hayflick, lo que sucede es que, como resultado de
la seleccin natural, los animales y hombres en su poca de maduracin
sexual disponen de una capacidad fisiolgica redundante para
garantizar la supervivencia de la especie y ello permite subsistir a los
humanos unas 4-5 dcadas ms, que determinan el periodo de
longevidad, por lo que los genes no tienen nada que ver con el
envejecimiento, sino que se han identificado genes relacionados con
procesos fisiolgicos que son los que aumentan la longevidad. La cuestin
que hace falta investigar y dilucidar es por qu las clulas ms maduras o
viejas son ms vulnerables a las patologas que las ms jvenes.
Sean cuales sean los factores relacionados con el envejecimiento y con
la longevidad lo importante es que se aborden en trminos cientficos sin
sensacionalismos ni falsos milagros y esperanzas. No existe la juventud
eterna ni, en trminos cientficos, la posibilidad de rejuvenecer, pero la
semana prxima, posiblemente, comentemos algunas de las ltimas
investigaciones ms interesantes relacionadas con este tema