SISTEMAS DE SIGNOS EN LA COMUNICACION VISUAL 1
03. Sistemas de signos en la comunicacin visual
1. Identidad frente a informacin.
La sealizacin.
La sealtica estudia las relaciones funcionales
entre los signos de orientacin en el espacio y los
comportamientos de los individuos. Tanto la
sealizacin como la sealtica son producto
del aumento de la movilidad social y tienen por
objeto transmitir informacin, mediante una
adecuada disposicin de los signos, a sujetos
receptores en movimiento. Ello implica un cono-
cimiento de las circunstancias en que tales pro-
cesos comunicativos se producen mediante la
ayuda de la ergonoma.
El aumento de la movilidad, as como la dis-
minucin del tiempo empleado en los desplaza-
mientos, es producto de los nuevos hbitos de
vida producidos por una sociedad de consumo
en creciente desarrollo en la que el transporte
adquiere un mayor protagonismo. Estas situa-
ciones implican un entorno oferente de servi-
cios. Se trata de una comunicacin que persigue
un conocimiento utilitario, en que primen las
relaciones unvocas de significado y, por tanto,
las expresiones monosmicas. Se trata de est-
mulos breves que buscan la modificacin volun-
taria de conductas y que en ningn caso, preten-
de persuadir. Se trata de hacer comprensible el
espacio, un espacio que originalmente puede
haber sido concebido con propsitos muy dis-
tintos a los ms tarde haya determinado su uso.
La movilidad implica esencialmente circuns-
tancialidad, una situacin que puede verse acu-
ciada por el apremio de tiempo en que el sujeto
ha de realizar las acciones. Esto aumenta el
peligro de que se produzcan dilemas en la toma
de decisin por los sujetos. Los sistemas de
sealizacin tiene que evitar que tales dilemas se
produzcan mediante una informacin clara y, en
ocasiones, redundante.
La sealtica es una disciplina acerca de aque-
llas seales en el espacio que constituyen un
lenguaje instantneo, automtico y universal,
cuyo fin es resolver las necesidades informativas
y orientativas de los individuos itinerantes. Su
objetivo esencial del emisor es orientar al usua-
rio sin que sea preciso un aprendizaje especfico.
Todo sistema sealtico supone la existencia
de un lenguaje visual formado por pictogramas,
textos y colores, ordenado conforme a unas
reglas sobre una estructura previamente deter-
minada y que forma una secuencia en la percep-
cin de los individuos. El individuo hace lecturas
propias, modula su percepcin, forma un relato
con elementos secuenciales.
Se trata de un sistema que cuenta con un
cdigo que proporciona valores simblicos a los
signos, buscando una comunicacin universal
mediante el frecuente empleo de pictogramas.
Los factores ms determinantes en un siste-
ma de este tipo son: el apremio de tiempo y el uso
que se har del mismo.
a. El apremio de tiempo tiene como principal
consecuencia la necesidad de que el manejo del
sistema no precise de un aprendizaje especfico.
Cuanto mayor sea la urgencia del usuario, ms
sencillo ha de ser el uso del sistema, ya se trate
de sistemas de signos fsicos o virtuales.
b. El uso puede impedir una lengua comn
para la mayora de los receptores lo que puede
implicar un mayor protagonismo de los picto-
gramas. Los sistemas relacionados con el trans-
porte areo impiden el protagonismo de la escri-
tura, ligada por definicin a una lengua.
2. Origen de los sistemas de signos.
La irrupcin del automvil a principios del siglo
XX fue el factor determinante en la aparicin de
los sistemas de sealizacin. Previamente, tan
slo cabe destacar, desde una perspectiva siste-
mtica, los procedimientos usados en el Imperio
Romano y algunas experiencias del siglo XIX.
Hacia 1889 Brousset publica La circulation huma-
nine par les signaux a trre, un sistema de seales
basado en el color y la forma de los soportes para
proporcionar una mejor informacin a los via-
jeros.
La industria del automvil produjo toda suer-
te de seales en las que, junto a la informacin
orientadora, se incluan elementos grficos de
carcter persuasivo acerca de las diversas mar-
cas. Pero ser en 1908 cuando el Congreso Inter-
nacional de la Ruta comienza a sistematizar los
signos viarios que, de forma espontnea, co-
menzaban a proliferar en las carreteras de Euro-
pa Estados Unidos. En 1931, en un congreso en
Viena, se fija el dibujo de las seales de trfico Pictogramas de Otl Aicher
que, prcticamente sin cambios, pervivieron
durante dcadas. El sistema queda definido no
slo por los colores sino por la diferenciacin de
los conceptos mediante la forma de la seal:
seales triangulares de peligro, circulares de
carcter imperativo y cuadradas para la informa-
cin. Con el tiempo se resolveran tambin las
divergencias que fueron surgiendo entre Euro-
pa y Estados Unidos, cuyo ejemplo ms evidente
eran las diferentes seales de stop usadas.
La aparicin de la sealtica, como una deri-
vacin de la sealizacin, guarda relacin con el
desarrollo de la identidad corporativa, las contri-
buciones de la semiologa y el gran desarrollo
del transporte, especialmente con el papel pre-
ponderante de la aviacin y los aeropuertos.

La semiologa contribuy a que las seales se
convirtieran en sistemas ordenados en los que el
significado no vena slo del propio signo, sino
de su posicin respecto a los otros. El nfasis en
la organizacin, la pauta estructural y la normas
de uso se inspiran en los principios difundidos
por la semiologa a partir de los aos sesenta.
Asimismo la sealtica tiene una importancia
enorme en la creacin de la imagen institucional
de numerosas administraciones encargadas de
la sealizacin del entorno. Los signos reparti-
dos por el espacio, si bien ocasiones no cumplen
con claridad su funcin orientadora, sirven, al
menos, para asociar los lugares a las institucio-
nes pblicas que los administran.
a. El proyecto Isotype.
Los intentos ms serios para configurar un siste-
ma de seales como una forma de transmisin
del conocimiento tuvieron lugar en la Europa de
entreguerras. En los aos veinte el doctor Otto
Neurath desarrollo un sistema pictogrfico co-
nocido como Isotype cuyo objetivo era demos-
trar la mayor capacidad de las imgenes para la
comunicacin. Isotype empleaban dibujos sen-
cillos, esencialmente siluetas de un solo color,
para representar conceptos y valores numricos
en relacin a todo tipo de temas que pudieran
ser difundidos por medios impresos.
b. Los pictogramas olmpicos de Otl Aicher
Para los Juegos Olmpicos de Munich en 1972 Otl
Aicher diseo una serie de pictogramas basdos
en una estructura reticular rgida que proporcio-
naba una total coherencia a todo el sistema de
seales. A pesar de su simplicidad estos signos se
convirtieron en modelo para el desarrollo de
sistemas de informacin similares.
c. El sistema de transporte en Estados
Unidos.
Hacia 1976 el AIGA, American Institute of Graphic
Arts, hizo pblico un importante proyecto de
reforma del sistema de seales empleado en el
transporte. Era, sin duda, el ms ambicioso traba-
jo en este campo que part de la necesidad de
crear un sistema estable y relativamente cohe-
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rente que tuviera por objeto esencialmente re-
solver el problema de comunicacin por encima
de las consideraciones estticas. Parti de un
exhaustivo anlisis de las seales existentes; se
recogieron todos los grficos usados sobre toda
suerte de conceptos para ser sometidos a prue-
bas con grupos de usuarios de distintas edades,
niveles culturales y capacidades visuales. Estas
experiencias proporcionaron un criterio riguro-
so para la eleccin de los signos ms adecuados,
por encima de las tendencias puramente estti-
cas. Una vez elegidas las formas ms adecuadas
fueron redibujadas en un estilo coherente para
formar con ellas un nuevo sistema capaz de
resolver los problemas de orientacin relaciona-
dos con el transporte.
3. Los dominios de la sealizacin.
Los factores que sirven para clasificar estos en-
tornos seran:
* El uso cotidiano o temporal del espacio.
* El modo de desplazamiento: peatonal o con
ayuda de alguna tecnologa que implique una
mayor velocidad.
A la izquierda y abajo pueden
* El apremio de tiempo en el uso del espacio. verse diversos ejemplos del
* La necesidad de un cdigo universal. distema Isotype diseado
* El tiempo necesario para el aprendizaje. por Otto Neurath.
* La complejidad de lo que ha de ser comuni-
cado.
Bsicamente las principales diferencias pueden
establecerse entre las siguientes reas:
a. Sealizacin externa, relacionada con la orga-
nizacin de entornos de enorme amplitud [ciu-
dades, regiones, pases] en los que se hace pre-
ciso un sistema de orientacin complejo en el
que el apremio de tiempo es, junto con la
universalidad de los cdigos, el aspecto destaca-
do. En este punto se incluiran las seales de
trfico y otros sistemas similares, ya sean orien-
tados al trfico rodado o al peatn.
b. Sealizacin interna, en espacios determina-
dos en los que puede existir apremio de tiempo.
El aeropuerto representa el paradigma del entor-
no orientado al peatn en que el apremio de
tiempo y la universalidad de los cdigos lo
asemejan a un sistema externo; la principal dife-
rencia estara en los condicionantes arquitect-
nicos para la ubicacin de las seales que deter-
minan las distancias a que han de ser percibidas
las seales.
c. Sealizacin interna, en espacios determina-
dos en los que no existe apremio de tiempo. La
mayora de estos sistemas carecen de la necesi-
dad de cdigos universales y muchos de ellos no
estn condicionados por el tiempo al ser espa-
cios de uso cotidiano: oficinas, centros de ense-
anza, etc. Otros espacios como los entornos
comerciales o los museos, si bien no se ven tan
condicionados por la prisa como los aeropuer-

tos, precisan de sistemas de aprendizaje rpidos.
d. Sistemas de carcter decorativo o promocio-
nal, como pueden considerarse a los sistemas de
signos que se crean con motivo de los juegos
olmpicos, cuya principal funcin guarda rela-
cin con la promocin de los acontecimientos
deportivos antes que con la orientacin de los
usuarios en el espacio. Los condicionantes fun-
cionales son en este caso irrelevantes y prima
ante todo, la necesidad de adaptarse a una lnea
de diseo corporativo.
d. Sistemas de sealizacin virtual, relacionados
con la navegacin en entornos de naturaleza
electrnica. Habitualmente, en estas situaciones,
el usuario se enfrenta a una metfora visual que
representa un espacio en que se ubican las
diversas funciones de la aplicacin interactiva.
Lgicamente, el apremio de tiempo implicar la
necesidad o no de un rpido aprendizaje. As
sucede con los puntos de informacin interacti-
va que han de ser concebidos para comprender
su manejo en pocos minutos, frente a las aplica-
ciones especficas que dan por sentado la exis-
tencia de un periodo largo de aprendizaje, no ya
de manejo del sistema, sino de los objetivos y
procedimientos de la aplicacin.
La preponderancia de textos o pictogramas
en este tipo de sistemas depende, como puede
entenderse, de las caractersticas complejas de
cada caso. Parece razonable creer que un sistema
con apremio de tiempo y cdigos universales se
base en pictogramas, mientras un sistema de
sealizacin en espacios de uso cotidiano como
centros de trabajo puede emplear con ms efica-
cia elementos tipogrficos. En los sistemas de
trfico la redundancia es ms necesaria.
4. Metodologa.
En lneas generales la metodologa no difiere en
exceso de cualquier proceso de diseo en que
sea primordial la funcionalidad. Los aspectos a
considerar son:
* El espacio y su organizacin.
* El entorno medioambiental y arquitectnico.
* Los condicionantes perceptivos, especialmen-
te la visin, que determinan las distancias de
lectura.
* Las condiciones de iluminacin.
* La posible necesidad de una imagen de marca.
El principio general supone que un sistema ha de
concebirse como un programa en que los diver-
sos elementos, adecuadamente organizados,
proporcionen un nivel superior de informacin.
Un programa implica:
* Existencia de unos elementos bsicos: picto-
grama, color, texto.
* Normalizacin de dichos elementos me-
diante una pauta constructiva y unas normas.
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* Un cdigo que relaciona significantes y Pictogramas de Otl Aicher
significados.
* Una serialidad en la exposicin y la com-
prensin del sistema.
Un programa ha de ser extensivo en la medida
que pueda incorporar aspectos nuevos no idea-
dos en un primer momento. El proceso metodo-
lgico consta de los siguientes apartados:
a. Informacin.
Frente a la recopilacin de datos habitual en la
identidad visual, la informacin recogida en esta
fase es fundamental para el trabajo de diseo.
No se trata de estudiar otros sistemas de seales
para encontrar una solucin grfica ms o me-
nos original, sino que es necesario comprender
el problema que la organizacin sealtica debe
resolver.
Ha de partirse de un estudio pormenorizado
del plano del espacio a sealizar; determinar las
ubicaciones de seales y servicios; comprender
como se desenvuelven en ese espacio los usua-
rios; determinar la secuencia de movimientos en
funcin de los servicios requeridos.
Es conveniente elaborar una lista de palabras
claves que definan los aspectos a comunicar y
que, tras su anlisis, sern o no convertidos a
pictogramas. Se tendrn en cuenta los estilos
arquitectnicos y, en general, el aspecto ambien-
tal del entorno.
En esta fase el estudio del entorno no slo se
centra en los aspectos estilsticos; se hace nece-
sario recoger informacin exhaustiva acerca de
los puntos dilemticos de ese espacio, los pro-
blemas y dificultades que generan y las tenden-
cias del usuario en la utilizacin del entorno.
b. Anlisis.
Un mtodo adecuado es la confeccin de un
sistema de fichas que ordene las seales necesa-
rias, entendidas stas de un modo genrico. Las
seales puede ser direcciones, predireccionales,
identificativas, restrictivas y de emergencia.
Las fichas indicarn la situacin de la seal, el
tipo ms adecuado [texto, pictograma, etc.] y la
secuencia perceptiva en que ha de quedar inmer-
sa.
c. Creacin de un sistema.
Una vez decidido el tipo de seal ms convenien-
te para cada situacin y su ubicacin en el
espacio, el sistema se construye en dos reas:
1. De una parte se crean los elementos bsicos del
sistema: Textos, pictogramas y cdigos de color.
Se eligen pictogramas en aquellas seales
que se considere conveniente por su simplicidad
y fcil comprensin. Costa distingue entre picto-
gramas, figuras analgicas, ideogramas o esque-
mas conceptuales y emblemas, figuras conven-

cionales e institucionalizadas. Toda seal picto-
grfica supone un proceso de abstraccin y
depuracin formal que elimine todo lo accesorio
y muestre lo que, con criterios gestlticos, pueda
considerarse esencial.
El anlisis de las seales pictogrficas tendr de una pauta constructiva que disponga las
lugar a tres niveles:
a. semntico, orientado a la expresin del
significado, comprobando las posibles confu-
siones entre diversos cdigos culturales.
b. sintctico, en que se analice la claridad con
que estn establecidas las jerarquas entre las
seales, as como su integracin, coherencia e
integracin en el sistema.
c. pragmtico o ergonmico, que compruebe
las dificultades de visin, los ruidos que afecten
a la percepcin de los signos; las distancias
adecuadas a que deben ser situadas as como su
capacidad para ser reproducidas.
Obviamente, en ms de una ocasin es ms
eficaz renunciar al uso de pictogramas y definir
un buen sistema de nomenclaturas legible y de
fcil compresin por los usuarios. El fin es infor-
mar aunque ello suponga una quiebra de la
deseable homogeneidad esttica.
En cuanto a las expresiones verbales, han de
definirse una serie de normas sobre el tratamien-
to tipogrfico en que se prohiba la particin de
palabras, el uso de abreviaturas y se fomente el
uso de las expresiones ms breves.
En relacin al color queda claro que la utiliza-
cin de cdigos cromticos debe hacerse con un
cierto apoyo semntico que permita deducir las
asociaciones de significado que se hayan crea-
do. Toda organizacin que muestre conceptos
de un mismo nivel mediante el color ha de limitar
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el nmero de valores a los mnimos posibles ante
la capacidad de los usuarios de comprender
sistemas que incluyan ms de seis valores.
2. la segunda parte del sistema ser la creacin
seales en el espacio as como las normas de
utilizacin y combinacin de los elementos b-
sicos. Esta combinatoria ser tambin intrasgni-
ca pues cada una de las seales se compone a su
vez de elementos menores que proporcionan
gracias al orden un nivel superior de significado.
d. Comprobacin y correccin.
En este punto los sistemas de comprobacin han
de centrarse esencialmente en dos aspectos: la
valoracin de los pictogramas como vehculo de
significado mediante procedimientos como el
diferencial semntico; de otra la puesta a prueba
de la ubicacin y secuencia de las seales.
e. Implantacin.
Esta etapa comprende la completa materializa-
cin de los sistemas en el espacio. Implica la
realizacin de los elementos grficos, su instala-
cin y la puesta en marcha de los necesarios
mecanismos de renovacin.
5. Creacin de pictogramas.
Los sistemas de signos pueden ser convenciona-
les o analgicos, segn la relacin que manten-
gan los significantes con los significados. Mien-
tras en el caso de la escritura todo aquello sobre
El sistema de sealizacin
creado para el Metro de
Londres en los aos treinta del
siglo XX:

lo que se comunica est al mismo nivel; es decir
es representado por signos escritos incapaces de
reproducir el referente, en el caso de los signos
de naturaleza visual, la naturaleza del objeto
afecta a la forma del signo.
Aquello que tiene una existencia material
puede ser comunicado mediante un signo ana-
lgico que guarde una relacin de parecido con
lo representado. Por contra, aquellos conceptos
que por su propia naturaleza carecen de existen-
cia material, no puede ser representados sino
por procedimientos indirectos, es decir por me-
dio de algn procedimiento de vinculacin de
significados y en ningn caso, analgicamente.
a. Pictogramas. Los pictogramas son aquellos
signos visuales que representan una figura reco-
nocible, independientemente del significado que
puedan representar; es decir, son pictogramas
aquellos que muestran de forma ms o menos
sinttica las caractersticas originales de un ob-
jeto. Desde este punto de vista podran agrupar-
se en:
1. Iconos, que muestran una analoga puramente
formal.
2. ndices, producto de alguna accin, mantienen
una relacin de causalidad con lo representado.
3. Smbolos, puramente convencionales, si bien
los procesos de simbolizacin pueden ser direc-
tos [como el caracol que representa la lentitud]
e indirectos [como la hoja de arce que representa
al Canad].
4. Emblema. Cuando el significado de un smbolo
se hace tan convencional que no se distingue el
objeto que representa, se denomina emblema.
b. Ideogramas. Signos que representan concep-
tos no visualizables [como punto de encuentro]
mediante diagramas, formas abstractas u otros
procedimientos grficos. La pretensin de Neu-
rath cuando inici su proyecto, era crear un
lenguaje inequvoco en un espacio fsicamente
reducido. El principio bsico resida en la supre-
sin de los detalles superfluos mediante un
dibujo sencillo con la silueta como principal
recurso grfico.
SISTEMAS DE SIGNOS EN LA COMUNICACION VISUAL 5
c. Procesos. ________________________________________________________
Escala de iconicidad.
1. Bsqueda de informacin visual en torno a la Moles, Villafae.
expresin elegida. Un sistema libre asociaciones
[brainstorming] permite elaborar una lista ms o Reconocimiento
menos amplia de imgenes que puedan repre-
sentar el concepto en distintos niveles de iconi- 11. Imagen natural.
cidad.
Como queda claro, si bien los signos son Descripcin
formalizaciones de objetos, su significado pue-
de no guardar relacin con lo representado. Se 10. Modelo tridimensional a
trata de una primera convencin semntica. Es escala.
en este momento cuando se emplean las figuras 09. Imagen estereogrfica.
retricas ms comunes: Metonimia, hiprbole o 08. Fotografa en color.
sincdoque. La utilizacin de las mismas queda 07. Fotografa en blanco y ne-
condicionada por el anlisis a tres niveles [se- gro.
mntico, sintctico y pragmtico]
Artsticas
2. Determinacin de la estructura del signo. Ha-
bitualmente el significado no es slo proporcio- 06. Pintura realista.
nado por la sntesis figurativa sino por la combi-
nacin de diversos niveles de significado. Exis- 05. Figuracin no realista.
ten elementos sintcticos que modifican el sen-
tido como la barra inclinada de las seales de Informativas
prohibicin. Estos elementos sintcticos son los
siguientes: 04. Pictogramas [siluetas; mo-
nigotes infantiles].
* Forma externa del signo. La mera forma externa 03. Esquemas motivados [or-
que da cobijo al signo [cuadrado, crculo] tiene ganigramas, planos, relaciones
como significacin la expresin del signo: esto orgnicas].
es un signo; preste atencin. 02. Esquemas arbitrarios [sea-
les de trfico como ceda el paso]
* Estructura reticular sobre la que se construye el
signo. La estructura reticular proporciona la co- Bsqueda
herencia necesaria para que el perceptor esta-
blezca la necesaria jerarqua. 01. Representacin no figurati-
va [abstrae todas las propieda-
* Definicin de los elementos grficos limitados. des sensibles].
Todos los signos de un programa debern tener ________________________________________________________
el mismo nmero de elementos o cuerpos geom-
tricos simples. Algunos sistemas complejos [Mu-
nich72] mediante este recurso, definen diversos
niveles de informacin.
3. Sntesis y esquematizacin.
El signo puede proceder de una esquematiza-
cin que tienda a lo abstracto. La abstraccin es
un proceso mental que pretende ignorar lo
individual profundizando en las caractersticas
genricas que, depuradas, muestran los esencial
del objeto. A continuacin se incluye una escala
de iconicidad que comprende los diversos nive-
les de abstraccin de la imagen.