BIOTECNOLOGIA EN LA DISOLUCION Y RECUPERACION DE

METALES*

Bil. Jos J. Guerrero Rojas

Telf.:(51-1) 989 4678 / 484 2284 ; e-mail : esojgue@hotmail.com
*: Presentado en el Primer Congreso Peruano de Biotecnologa y Bioingeniera, Trujillo, Per, Noviembre
1998.

RESUMEN

En los ltimos tiempos, la Biotecnologa se ha convertido en una alternativa

viable para la extraccin de los valores presentes en las menas, as como para la
recuperacin de metales presentes en soluciones acuosas contaminantes. En el
sector minero metalrgico, los procesos biotecnolgicos han logrado ser
aplicados con xito en la lixiviacin de cobre y uranio, y en el pretratamiento de
sulfuros aurferos refractarios. En el Per, la Lixiviacin Bacteriana ha sido
aplicada con xito en la recuperacin de oro contenido en arsenopirita en
Tamboraque, y en la disolucin del cobre presente en los botaderos de
Toquepala.

INTRODUCCION

El empleo de sistemas biolgicos en los procesos industriales, conocida

como Biotecnologa, ha sido usada desde tiempos inmemoriales en la produccin
de vino, cerveza, pan, en la fabricacin de antibiticos, en la industria
alimentaria, entre otras aplicaciones. En el sector minero metalrgico, la
biotecnologa ha sido utilizada como una herramienta en la disolucin y
recuperacin de los valores metlicos contenidos en menas. Mayormente, los
procesos microbianos han sido empleados en la lixiviacin de cobre y uranio, en
el mejoramiento de la extraccin de metales preciosos contenidos en sulfuros
refractarios, y en el tratamiento de aguas residuales.

El enorme potencial que representa el empleo de bacterias en los procesos

mineros se grafca con la afirmacin que en 1979 brindara el Dr. Richard
Manchee al respecto: ..."una planta de extraccin de minerales del futuro podra
tener el aspecto de una actual de tratamiento de agua: libre de la suciedad y de los
montones de escorias asociadas con las operaciones mineras, mientras que bajo el
suelo millones de microbios realizaran las tareas que en nuestros das se
caracterizan por el rugido de las mquinas, el ruido de los picos y el traslado de
mineral".
La Lixiviacin Bacteriana, tambin conocida como Biolixiviacin, Biohidro-
metalurgia o Biooxidacin de Sulfuros, puede ser definida como un proceso
natural de disolucin que resulta de la accin de un grupo de bacterias -
principalmente del gnero Thiobacillus - con habilidad de oxidar minerales
sulfurados, permitiendo la liberacin de los valores metlicos contenidos en ellos.
Por mucho tiempo, se pens que la disolucin o lixiviacin de metales era un
proceso netamente qumico, mediado por agua y oxigeno atmosfrico. El
descubrimiento de bacterias acidfilas ferro- y sulfo-oxidantes ha sido primordial
en la definicin de la lixiviacin como un proceso catalizado biolgicamente.

En trminos ms globales, se puede sealar que la biolixiviacin es una

tecnologa que emplea bacterias especificas para lixiviar, o extraer, un metal de
valor como uranio, cobre, zinc, nquel y cobalto presente en las menas o en un
concentrado mineral. El producto final de la biolixiviacin es una solucin cida
que contiene el metal valor en su forma soluble. De otro lado, el
trmino biooxidacin es un utilizado para describir un proceso que emplea
bacterias para degradar un sulfuro, usualmente pirita o arsenopirita, en la que el
oro o la plata, o ambos, se encuentran encapsulados.

La tecnologa microbiana presenta ventajas sobre los mtodos no biolgicos,

entre los que podemos encontrar:

1. Requiere poca inversin de capital (las bacterias pueden ser aisladas a

partir de aguas cidas de minas).
2. Bajos costos de operacin necesarios para las operaciones
hidrometalrgicas en comparacin con los procesos convencionales.
3. Relativa ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el
proceso.
4. El tratamiento del creciente acumulo de minerales de baja ley en las minas
los que no pueden ser econmicamente procesados por los mtodos
tradicionales.

ASPECTOS MICROBIOLOGICOS

Thiobacillus ferrooxidans:

Los microorganismos que son responsables de la disolucin de los metales a

partir de minerales son, principalmente, organismos quimiosintticos y
autotrficos pertenecientes al gnero Thiobacillus, aunque como sealamos en
un prrafo y tabla anterior, no es la nica. De las especies de Thiobacillus que se
conocen la que ms atencin ha recibido es Thiobacillus ferrooxidans, cuya
presencia fue demostrada por Colmer y Hinkle, a comienzos de los aos 50, en el
drenaje unas minas de carbn, que reportaban altos contenidos de cido y fierro.

T. ferrooxidans presenta forma bacilar, gram negativas, de 0.5 a 1.7 , algunas

cepas tienen flagelos, es quimioautotrfico, capaz de oxidar compuestos
inorgnicos como iones ferroso (Fe(II)) y azufre, los que le sirven de fuente
primaria de energa. El carbono necesario para su arquitectura celular lo obtiene
por fijacin de CO2, de manera similar a las plantas verdes (Ciclo de Calvin-
Benson). Es aerobio (requiere de O2 como aceptor final de electrones), acidfilo
(desarrolla en rangos de pH que varan entre 1.5 y 3.0), y a temperaturas que
oscilan entre 25-35C. Es considerada como el mayor contribuyente en la
produccin de aguas cidas que drenan de depsitos de metales sulfurados,
gracias a la capacidad que tienen de oxidar minerales de disulfuro de fierro,
generando soluciones cidas de sulfato frrico.

Mecanismos de Lixiviacin

Los principales mecanismos involucrados en el proceso de lixiviacin bacteriana

son: directa e indirecta.

a.- Lixiviacin Indirecta :

Dos reacciones importantes mediadas por T. ferrooxidans son:

Pirita FeS2 + 3.5 O2 + H2O FeSO4 + H2SO4 .................1

2 FeSO4 + 0.5 O2 + H2SO4 Fe2(SO4)3 + H2O ................. 2

El sulfato frrico es un oxidante fuerte capaz de disolver una amplia variedad de

minerales sulfurados. La lixiviacin con Fe2(SO4)3 recibe el nombre de
lixiviacin indirecta porque se realiza en ausencia de oxgeno o de bacterias y, es
responsable de la disolucin o lixiviacin de varios minerales sulfurados de cobre
de importancia econmica:

Chalcopirita CuFeS2+ 2 Fe2(SO4)3 CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 S ................. 3

Chalcocita Cu2S + 2 Fe2(SO4)3 2 CuSO4 + 4 FeSO4 + 2 S .................4

El mecanismo de lixiviacin indirecta depende de la regeneracin biolgica del

sulfato frrico (reaccin 2). El azufre (S) generado en las reacciones 3 y 4 puede
ser convertido en cido sulfrico (H2SO4) por T. ferrooxidans segn:
2 S + 3 O2 + 2 H2O 2 H2SO4 ................. 5

Este cido sulfrico, as generado, mantiene el pH del sistema a niveles

favorables para el desarrollo de la bacteria.

b.- Lixiviacin Directa:

Las bacterias ferrooxidantes tambin pueden lixiviar sulfuros metlicos

directamente sin la participacin del sulfato frrico producido biolgicamente. El
proceso se describe en la siguiente reaccin :

MS + 2 O2 MSO4 .................. 6

donde M representa un metal bivalente.

bacteria

Pirita 2 FeS2 + H2O + 7.5 O2 Fe2(SO4)3 + H2SO4 ...... 7

bacteria

Chalcopirita 2 CuFeS2 + 8.5 O2 + H2SO4 2CuSO4 + Fe2(SO4)3+ H2O ..8

Dado que el fierro siempre est presente en ambientes de lixiviacin natural, es

posible que tanto la lixiviacin indirecta como la directa ocurran de manera
simultnea.

Desarrollo Bacteriano

El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las

bacterias juega un rol importante dentro del proceso de lixiviacin bacteriana, es
por ello de mucha importancia el control de factores, como el pH, la presencia de
oxigeno, la temperatura, la influencia de la luz, los requerimientos nutricionales,
tamao de partcula, y el efecto de inhibidores, entre otros.
 pH: En general los T. ferrooxidans, desarrollan bien en medios cidos,
siendo incapaces de desarrollar sobre Fe+2 a un pH mayor de 3.0.
Normalmente los valores sobre el que los tiobacilos se desarrollan se
ubican dentro del rango de 1.5 a 2.5.
Oxgeno y CO2: La disponibilidad de oxgeno es un factor que controla la
extraccin de metales por bacterias. No se conoce otro oxidante que pueda
ser utilizado por los microorganismos en ambientes de lixiviacin. El
dioxido de carbono es utilizado como fuente de carbono para la
fabricacin de su arquitectura celular.
Nutrientes: Como todos los seres vivientes, T. ferrooxidans requiere de
fuentes nutricionales para su ptimo desarrollo, entre las que tenemos
fuente de N2 (amonio), de fosfato, de S, iones metlicos (como Mg+), etc.
Magnesio, es necesario para la fijacin de CO2 y el fsforo es requerido
para el metabolismo energtico. Los medios de cultivo empleados
presentan estos requerimientos, siendo los ms importantes el 9K y el TK.
Fuente de Energa: Los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de
energa los iones ferroso y azufre inorgnico. El fierro ferroso debe ser
suplementado al medio cuando se trata de medios sintticos. En caso de
utilizar mineral, no es necesario aadir Fe+2.
Luz: La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre
algunas especies de Thiobacillus, pero el fierro frrico ofrece alguna
proteccin a los rayos visibles.
Temperatura: El rango sobre el cual se desarrrollan se encuentran entre
25C y 35C.
Presencia de Inhibidores: En los procesos de molienda o por accin
propia del agente lixiviante se liberan algunos iones que en ciertas
concentraciones resultan txicas para las bacterias ferrooxidantes
afectando el desarrollo bacterial. La literatura seala que los niveles de
tolerancia de las bacterias para ciertos metales es Zn+2 = 15 -72 g/l; Ni+2 =
12 - 50 g/l; Cu+2 = 15 g/l; Ag+ = 1ppb; UO2+2 = 200 - 500 mg/l, entre
otros.

Otros microorganismos de importancia:

Dentro de este grupo y estrechamente asociados a T. ferrooxidans encontramos

a:

Thiobacillus thiooxidans: Se lo puede encontrar en depsitos de azufre y

sulfurosos, desde donde es fcil aislarlos. Se caracteriza porque slo es
capaz de oxidar azufre. Desarrollan a temperatura entre 5C y 40C, a un
pH en el rango de 0.6 a 6.0, siendo el ptimo 2.5. Son aerobios estrictos.
 T. acidophilus: Fue aislado por primera vez por Markosyan en 1973 a
partir de minerales, describindolo con el nombre de T. organoparus.
Presentan forma bacilar, son aerobios estrictos, oxida azufre y utiliza
compuestos orgnicos como parte de sus requerimientos nutricionales.
Tiobacilos semejantes a termfilos: Aunque no estn bien estudiadas, es
reconocida su importancia en los procesos hidrometalurgicos. Muestran un
activo crecimiento sobre medios conteniendo Fe+2y sulfuros en presencia
de extracto de levadura.
Leptospirillum ferrooxidans: Son vibriones en forma de espira, como
pseudococos. Mviles por la presencia de un flagelo polar simple. Las
colonias sobre silica gel son pequeas y de color marrn rojizo debido a la
formacin de fierro frrico. Son aerobios estrictos y quimioautotrficos
obligados. Utiliza Fe+2 y FeS2 como fuente energtica.
Sulfolobus: Son bacterias gram negativas, que se presentan como clulas
esfricas, con lbulos, inmviles, y la ausencia de flagelos y endosporas.
Su pared celular carece de mureina.

MICROORGANISMO FUENTE pH TEMPERATURA (C)

ENERGETICA
Thiobacillus ferrooxidans Fe+2 , U+4 , S 1.5 25 - 35
Thiobacillus thiooxidans S 2.0 25 - 35
+2
Leptospirillum ferrooxidans Fe 1.5 25 - 35
+2
Sulfolobus S , Fe , C orgnico 2.0 > a 60
Acidiphilium cryptum C orgnico 2.0 25 - 35
-2
Th. intermedius S, S , C orgnico 2.5 30
-2
Th. napolitanus S, S 2.8 30
-2
Th. acidophilus S, S 3.0
Th. thioparus S. S-2 3.5
+2 -2
Thiobacillus TH2 y TH3 Fe , S 6.0 50
+2
Metallogenium sp. Fe 4.5
Heterotrofos C orgnico 25 - 40

Bacterias asociadas a la Lixiviacin de Minerales (Ref. 6 y 29)

APLICACION DE LOS PROCESOS BIOTECNOLOGICOS

Biooxidacin de Sulfuros

Muchos sulfuros metlicos pueden ser atacados por accin bacterial, dando lugar
a la produccin de los correspondientes sulfatos solubles. Para sulfuros
refractarios de oro y metales del grupo del platino, el ataque bacterial resulta
siendo un pretratamiento.

Oxidacin de la Pirita: La pirita (FeS2) es un sulfuro ampliamente

distribuido y se lo puede hallar en asociacin con muchos metales como
cobre, plomo, zinc, arsnico, plata, oro, entre otros. Su oxidacin da lugar
a la formacin de sulfato frrico y cido sulfrico (Reacciones 1 y 2).
Sulfuros de Cobre: La oxidacin biolgica de sulfuros de cobre ha sido el
proceso ms estudiado. El cobre se disuelve transformndose en sulfato de
cobre (CuSO4). La chalcopirita (CuFeS2) es el sulfuro de cobre ms difcil
de oxidar. Bajo la influencia de T. ferrooxidans la velocidad de oxidacin
de este sulfuro ase incrementa hasta en 12 veces ms que el proceso
netamente qumico. Los sulfuros secundarios de cobre -chalcocita (Cu2S),
covelita, bornita-, son oxidados ms fcilmente bajo el impacto de las
bacterias (Reacciones 3 y 4). A nivel industrial, la tecnologa ha venido
siendo aplicada en pilas (Chile, USA, Per, etc.). Southern Per viene
aplicando la tecnologa para la recuperacin de cobre en sus botaderos de
sulfuros de baja ley de Toquepala. Ms recientemente, Billiton, de
Sudfrica, realiza investigaciones para recuperar el cobre contenido en
minerales arsenicales, en un proceso que ha denominado BIOCOP.
Sulfuros de Metales Preciosos: La lixiviacin bacteriana se emplea para
romper la matriz del sulfuro (principalmente, pirita y/o arsenopirita) en la
que se encuentra "atrapada" la partcula aurfera, permitiendo la posterior
recuperacin de la misma por cianuracin convencional. Realmente, el
proceso resulta siendo un pretratamiento antes que una disolucin directa
del metal. Los procesos industriales han tenido enorme aplicacin, entre
los que destacan: el proceso BIOX, de Gencor, y que tiene plantas como la
de Ashanti con capacidad para tratar hasta 1000 tpd de mineral. En el Per
la tecnologa es aplicada en el Proyecto Tamboraque de Minera Lizandro
Proao, para recuperar oro contenido en arsenopirita. Mintek, tambin ha
desarrollado el proceso MINBAC, y Bactech de Australia ha desarrollado
un proceso que emplea bacterias moderadamente termfilas para el
tratamiento de sulfuros preciosos y de metales base que se conoce como el
proceso BACTECH. En 1998, Mintek y Bactech se han asociado para
comercializar el proceso a nivel mundial. Esta asociacin ha dado sus
primeros frutos y ya se ha iniciado la construccin de la planta que emplea
esta tecnologa en Tasmania para tratar el mineral aurfero refractario del
proyecto Beaconsfield. Las evaluaciones preliminares han reportado una
recuperacin de hasta el 98% del oro contenido en el mineral.

2 FeAsS + 7 O2 + H2SO4 + H2O Fe2(SO4)3 + 2 H3AsO4

 Proyecto, Tipo & Tamao Tecnologa Aplicada Historia
Ubicacin
Fairview, Sud Oro, 35 tm/ da GENMIN, tanque agitado Construido en 1986, en
Africa operacin
Sao Bento, Brazil Oro, 150 tm/da GENMIN, una fase de tanque Construido en 1990, en
agitado previo al autoclave operacin
Harbour Lights, Oro, 40 tm/da GENMIN, tanque agitado Construido en 1992, paralizado
Australia en 1994
Wiluna Mine, Oro, 115 tm/da GENMIN, tanque agitado Construido en 1993, en
Australia operacin
Sansu, Ghana Oro, 1000 tm/da GENMIN, tanque agitado Construido en 1994, ampliado
en 1995, en operacin
Youanmi, Oro, 120 tm/da BACTECH, tanque agitado Construido en 1994, en
Australia operacin
Lo Aguirre, Chile Cu, lixiviacn en Soc. Minera Pudahuel, bio-pilas Iniciado en 1980, paralizado en
pilas 1996
Cerro Colorado, Cu, lixiviacin en Soc. Minera Pudahuel, biopilas Construido en 1993, en
Chile pilas operacin
Quebrada Blanca, Cu, lixiviacin en Soc. Minera Pudahuel, biopilas Construido en 1994, en
Chile pilas operacin
Ivan-Zar, Chile Cu, lixiviacin en Soc. Minera Pudahuel, biopilas Construido en 1994, en
pilas operacin
Mt, Leyshon, Cu/Au, lixiviacin Biopila de capa delgada ms Construido en 1992, en cierre
Australia en pilas cianuracin
Girilambone, Cu, lixiviacin en Biopila Construido en 1993, en
Australia pilas operacin
Newmont-Carlin, Oro, lixiviacin en Biopila y cianuracin Construido en 1995, en
USA pilas operacin
Toquepala, Per Cu, lixiviacin de Dumps Iniciado en 1996, en operacin
botaderos
Tamboraque, Per Oro, 60 tm/da BIOX, tanque agitado Construido en 1998, en
operacin y produccin

Plantas de Biooxidacin en Operacin (ref. 3)

Sulfuros de Zinc: La accin bacterial de sulfuros de zinc tambin ha sido

evaluada, y aunque no se conoce de plantas comerciales su aplicacin
tiene un enorme potencial. La marmatita es el sulfuro de zinc ms fcil de
oxidar, influenciado enormemente por la presencia de fierro.
Sulfuros de Plomo: La lixiviacin bacterial de galenita origina la
formacin de PbSO4 que es insoluble en medio cido, caracterstica que
puede ser empleada en la separacin de algunos valores metlicos
acompaantes en una mena de plomo.
 Sulfuros de Nquel: El nquel es lixiviado a partir de sulfuros (pentandlita
y milerita) y de menas de fierro en presencia de T. ferrooxidans de 2 a 17
veces ms rpido que el proceso netamente qumico.
Sulfuros de Antimonio: Se conocen de algunos trabajos que reportan la
habilidad de T. ferrooxidans de oxidar antimonita (Sb2S3) a pH 1.75 y a
35C. Tambin se reporta la capacidad de B. thioparusy T. thiooxidans de
oxidar este sulfuro.
Sulfuros de Metales Raros: Los metales raros se presentan en la parte
cristalina de muchos sulfuros o silicatos. Para liberarlos es necesario
oxidar los sulfuros o destruir la matriz de silicato. La literatura reporta la
posibilidad de oxidar, empleando bacterias del grupo de Thiobacillus, de
una variedad de estos metales, entre los que podemos encontrar galio y
cadmio presente en la esfalerita (el principal transportador de estos
elementos); de germanio y cobalto, de renio, selenio y telurio, titanio y
uranio, entre otros.

Desulfurizacin de Carbn

La presencia de azufre en las menas de carbn constituye un contaminante, cuya

eliminacin se presenta como un problema, sobre todo desde el punto de vista
ambiental. La oxidacin biolgica de la porcin piritosa o sulfurada permitir
eliminar el azufre presente. Muchos trabajos de laboratorio han demostrado que
un importante porcentaje (generalmente por encima del 90%) del azufre
contenido en la pirita puede ser removido del carbn bituminoso, sub-bituminoso
y lignito en periodos de una a dos semanas por T. ferrooxidans. Tambin es
posible emplear bacterias termfilas del gnero Sulfolobus en la desulfurizacin
de las menas de carbn.

La remocin del azufre orgnico presente en el carbn por va microbiana es un

rea de inters por muchas razones. En algunos casos, la presencia de este tipo de
azufre representa un porcentaje considerable del azufre total del carbn. Debido a
que la efectiva desulfurizacin del carbn involucra la remocin del carbn
orgnico como del inorgnico, los procesos microbianos que operan en
condiciones cercanas a las ambientales, presentan innumerables ventajas sobre
los mtodos qumicos y fsicos convencionales.

Biorecuperacin de Metales

Una tarea importante de la hidrometalurgia es la recuperacin de los metales

presentes en las soluciones, as como el tratamiento de las aguas residuales de las
diferentes industrias, en cumplimiento de las rigurosas normas ambientales.
Existen muchos microorganismos con capacidad para adsorber o precipitar
metales. Algunas de las formas como los microbios recuperan los metales se
detallan a continuacin:

Precipitacin: La precipitacin de metales bajo la forma de sulfuros

involucra el empleo de bacterias sulfato reductoras para producir H2S, que
tiene la capacidad de precipitar prcticamente la totalidad del metal
contenido en una solucin. Debemos hacer notar que el proceso se realiza
en ausencia de oxigeno (anaerobiosis) en contraposicin a la biooxidacin
de sulfuros que requiere de oxigeno (proceso aerbico).
Biosorcin: Las investigaciones sobre las biosorcin de metales a partir de
soluciones sealan que la habilidad de los microorganismos permitira
recuperar hasta el 100% de plomo, mercurio, zinc, cobre, nquel cobalto,
etc., a partir de soluciones diluidas. El empleo de hongos hace posible
recuperar entre 96% a 98% de oro y plata. Tambin se ha demostrado que
cepas de Thiobacillus son capaces de acumular plata, lo que permitira
recuperar este metal a partir de aguas residuales de la industria fotogrfica.
La biosorcin de metales conduce a la acumulacin de estos en la
biomasa. El mecanismo involucra a la pared celular. En los hongos, la
adsorcin de metales se encuentra localizada en las molculas de chitina y
chitosan. De otro lado, el cobre puede ser recuperado a partir de xidos,
por hongos, que producen cidos orgnicos que forman complejos con el
cobre.
Reduccin: La reduccin microbial de metales implica una disminucin
en la valencia del metal. En algunos casos, la reduccin es parcial (el
metal reducido an exhibe una carga neta), mientras que en otros el ion
metlico es reducido a su estado libre o metlico.

MICROORGANISMO FORMA DE ADSORCIN Y PRECIPITACIN

Hongos, Levaduras y
Bacterias
Chitina y Chitosan
Bacterias Sulfato Reductoras
Biosorcin de elementos radioactivos y otros: Al, Ag, Zn, Cr, Ni, Cu, etc.
Adsorcin de Se, Zr, Hf, Ru de aguas circundantes en un sistema de
enfriamiento de un reactor nuclear.
Precipitacin de metales a partir de soluciones.

C org. + SO4= S + CO2

S= + Me MeS
Bacterias Reductoras Reduccin del metal.

Cr+6 Cr+3

PERSPECTIVAS FUTURAS
Son numerosas las posibilidades que se presentan para la aplicacin de los
procesos biotecnolgicos en el beneficio de los minerales, algunos de los cuales
researemos brevemente en las siguientes lneas.

Los microorganismos pueden ser utilizados como agentes floculantes o como

colectores en los procesos de flotacin de minerales. La capacidad de muchos
microorganismos de poder adherirse a superficies slidas gracias a la interaccin
existente entre la carga de la pared celular y las condiciones hidrofobicas,
modificando la superficie del mineral permitiendo su flotacin y floculacin
(empleado en la separacin de las fases slida y lquida de una pulpa). Por
ejemplo, se ha reporta que una bacteria hidrofobica es un excelente floculante
para un nmero de sistemas minerales. Los minerales que han podido se
floculados con esta organismo incluye a la hematita, ciertos lodos de fosfatos,
floculacin selectiva de carbn en menas piritosas, entre otras. Igualmente, este
microorganismo es buen colector de hematita, y puede ser empleado en
reemplazo del colector qumico.

Otra rea de enorme inters es el empleo de microorganismos hetertrofos,

generalmente parte de la flora acompaante de Thiobacillus, como herramienta
para la lixiviacin de sistemas no sulfurados. Tal es el caso del empleo de un
esquema de lixiviacin bacterial heterotrfico para menas lateriticas de baja ley y
que permitira incrementar enormemente las reservas economicamente
explotables de niquel. Tambin el empleo de heterotrofos en la lixiviacin de
menas de manganeso, plata y fosfato podra incrementar el nmero de reservas
para estos commodities importantes. Su empleo radica en la enorme ventaja que
significa su rpida velocidad de crecimiento, en comparacin con los auttrofos.

La biodegradacin de compuestos txicos orgnicos representa otro rubro

importante de aplicacin de los procesos biolgicos. Debemos recordar que una
amplia variedad de sustancias, txicas y no txicas, pueden ser descargadas al
medio ambiente como consecuencia de las operaciones mineras. Muchos de estos
compuestos son productos qumicos complejos empleados en flotacin y en
procesos hidrometalurgicos. Otros incluyen a productos derivados del petrleo
empleados de manera diversa en las operaciones mineras. Se reporta la capacidad
de especies de Klebsiella y Pseudomonas en la degradacin de reactivos de
flotacin.

Asimismo, se reconoce la habilidad de ciertos microorganismos o de sus enzimas

de degradar, bajo ciertas condiciones, cianuro empleado en la recuperacin de
oro y plata. Ejemplo a nivel industrial de esta aplicacin, lo representa la planta
de Homestake, en Estados Unidos, que viene funcionando desde 1984, y emplea
una cepa nativa de Pseudomonas. En el Per, se han realizado numerosas
investigaciones al respecto por J. Guerrero (1992), J. Hurtado en la Universidad
Cayetano Heredia y por investigadores del Centro de Investigaciones
Metalrgicas de la Universidad Nacional de Trujillo.

Tambin es de potencial importancia el empleo de ciertas especies vegetales en la

prospeccin geolgica de yacimientos minerales como en la limpieza y
recuperacin de suelos contaminados con iones metlicos pesados. Aunque el
empleo de plantas u organismos completos escapa a la definicin de
biotecnologa, el uso de estas permitir centrar su aplicacin en reas donde se
tiene depsitos de relaves antiguos o en zonas urbanas caracterizadas por su alto
grado de contaminacin.

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