Citar como:

Hernndez Ramrez, A. M. 2016. El sexto sentido: la magnetorrecepcin

en el reino animal. CONABIO. Biodiversitas, 127:1-5

NM. 127 JULIO-AGOSTO DE 2016 ISSN: 1870-1760

EL SEXTO SENTIDO

La naturaleza siempre es ms sutil, ms compleja y ms elegante

de lo que somos capaces de imaginar.
Carl Sagan, El mundo y sus demonios

El campo magntico terrestre envuelve a nuestro planeta y protege a los seres vivos de las partcu-
las energticas que emanan del sol (radiacin y viento solar). Aunado a lo anterior, la caracterstica
magntica de la Tierra ejerce una fuerza de atraccin misteriosa y sutil en ciertos organismos,
invitndolos a viajar a lugares distantes o guindolos en su viaje de regreso a casa. La atraccin que
ejerce la Tierra sobre ciertos organismos ha abierto un nuevo campo de investigacin, el cual nos
ha llevado a conocer y explorar un sexto sentido en el reino animal.
EL SEXTO SENTIDO:
la magnetorrecepcin
en el reino animal Polo norte geogrfico
(rotacin de la Tierra)
ANGLICA MARA HERNNDEZ-RAMREZ*

Polo norte magntico

(partculas elctricas)

+ 90

Ecuador geogrfico

Ecuador magntico
Representacin
esquemtica del
campo magntico
+ 0
terrestre y el campo
geogrfico (referente a
la rotacin de la Tierra).
Las flechas representan las
lneas del campo magntico.
La direccin de las flechas
apunta hacia fuera en el hemisferio
sur (90) y hacia dentro en el
Polo sur geogrfico hemisferio norte (+90). La longitud de
(rotacin de la Tierra)
las flechas representa la intensidad del
Polo sur magntico 90 campo magntico, que es ms prxima
(partculas elctricas) a los polos.

La naturaleza del campo magntico
A nivel fsico, el campo magntico de la Tierra emana
de su propio centro, pues es el resultado de la pre-
sencia de partculas de metal cargadas elctricamen-
te (iones), las cuales se funden en el ncleo terrestre
a altas temperaturas. Por ello, la Tierra funciona como
un enorme imn con un polo ubicado en el norte y
otro en el sur.
El campo magntico est compuesto por un con-
junto de lneas magnticas que emergen de la superfi-
cie terrestre en el Polo Sur Magntico y se introducen
en el Polo Norte Magntico. Por ello, las lneas del
campo magntico apuntan hacia fuera en el hemis-
ferio sur y hacia dentro en el hemisferio norte (vase
la direccin de las fechas en la figura). Como conse-
cuencia de esto, la inclinacin magntica cambia re-
gularmente de 90 en el Polo Sur Magntico a +90
en el Polo Norte Magntico, llegando a ser de 0 en
el ecuador magntico.
La intensidad del campo magntico (en la figura
corresponde a la longitud de las flechas) es mayor
cuando se encuentra prxima a los polos (zona del
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imn) y menor conforme se aleja del imn y se acerca
al ecuador.
Por su origen, el campo magntico terrestre no es
considerado como una propiedad esttica del planeta,
sino como un atributo que vara en fuerza, orientacin
y polaridad. Como muestra de lo anterior, se sabe que,
a lo largo del tiempo, el Polo Norte y el Polo Sur se han
invertido en varias ocasiones; pero esta transposicin
ha ocurrido de manera paulatina durante largos perio-
dos de tiempo. Por ello, cuando de orientarse y nave-
gar se trata, el campo magntico terrestre se convierte
en una fuente confiable de informacin.
La interaccin entre el campo magntico
y el reino animal
La magnetita es el imn natural contenido en los seres
vivos (Fe3O4; xido ferroso frrico) y puede encontrar-
se en forma de cubo u octaedro a manera de cristal
(greigita; Fe3S4 magnetosoma). Esta magnetita les per-
mite a los organismos percibir el campo magntico
terrestre, procesar la informacin y elaborar un mapa
de coordenadas que les permitir orientarse y viajar.
 La presencia de la magnetita en los organismos el paisaje, que son procesados, memorizados y utiliza-
y su papel en la orientacin se descubri en un gru- dos por los organismos a manera de mapas de nave-
po de bacterias anaerobias facultativas (bacterias que gacin (representaciones mentales de la distribucin
no necesitan oxgeno para vivir). Al interior de ellas espacial de los elementos necesarios para orientarse,
se observaron cadenas de cristales de magnetita que desplazarse y viajar), es decir, es un sistema integral de
las hacan rotar a manera de agujas en una brjula, navegacin. Por ejemplo, la danza de las abejas hace
alinendolas a las lneas del campo terrestre e indi- referencia a la posicin de su fuente de alimento con
cndoles que nadaran hacia abajo y lejos de la su- respecto al sol. Cuando son privadas de la seal del
perficie del agua en donde el oxgeno txico para campo magntico terrestre, interrumpen su danza o
ellas estaba presente. Estudios posteriores revela- bien la hacen de forma desordenada hasta que logran
ron la presencia de magnetita en una gran variedad orientarse con respecto a los puntos cardinales. En au-
de organismos que incluyen aves, mamferos (roedo- sencia de otras seales, las abejas parecen sincronizar
res, delfines, ballenas, murcilagos), insectos (abejas, sus ritmos circadianos (actividades biolgicas que se
termitas, hormigas), anfibios (tortugas, salamandras), acoplan con el ambiente, por ejemplo las horas de vi-
crustceos y peces; algunos de ellos siguen rutas mi- gilia y sueo de los organismos diurnos concuerdan
gratorias a gran escala. con las horas luz y oscuridad del ambiente) con res- Los murcilagos se
pecto a las variaciones presentes en el campo magn- orientan y desplazan en
Los diferentes tipos de magnetorrecepcin tico terrestre. Para las hormigas y termitas, las lneas distancias cortas a travs
de la ecolocalizacin. El
El comps magntico de las aves, salamandras, crus- del campo magntico les permite localizar su alimento
comps de inclinacin es
tceos (la langosta de las rocas) y de las tortugas de incluso en condiciones de oscuridad (nidos al interior utilizado como seal en
mar es un comps de inclinacin, el cual est basado de la tierra). su migracin.
en el comportamiento de las lneas de campo en lu-
gar de su polaridad; es decir, los animales no distin-
guen entre el polo magntico Norte o Sur, pero s per-
ciben la diferencia si una lnea del campo magntico
sube (equivalente al Polo Magntico Sur), baje (equi-
valente al Polo Magntico Norte) o est horizontal a
su plano (equivalente al ecuador). Por su parte, los
roedores y salmones poseen un comps de polaridad
con el cual son capaces de percibir las sutilezas de la
polaridad norte o sur del campo magntico.
La intensidad magntica se ha considerado como
uno de los componentes del mapa de navegacin en
palomas, las que reconocen por experiencia que la
intensidad del campo magntico es alta cuando se
encuentran cerca de los polos. Por ello, cuando de-
tectan intensidades de campo mayores a las que per-
ciben cuando estn en casa, son capaces de redirec-
cionar su vuelo y regresar al lugar deseado. La
percepcin de la intensidad magntica del campo
terrestre acta a manera de sello postal, pues le per-
mite a los organismos distinguir la regin correcta a la
que quieren llegar sin perderse. Ciertas aves migrato-
rias cambian su trayecto de viaje durante su migra-
cin para evitar ciertas barreras, mantenindose den-
tro de la misma regin (intensidad magntica) y
reorientado posteriormente su direccin de vuelo.

Ms all de la magnetorrecepcin
El fenmeno de orientacin y navegacin de los orga-
nismos es un sistema complejo que no se limita a las
seales magnticas de la Tierra, ya que incorpora ele-
mentos astrales (patrn de distribucin de las estrellas
y la posicin del sol), olores y puntos de referencia en
3

La informacin que los animales obtienen del
La langosta campo magntico terrestre es vital cuando las otras
californiana (Panulirus seales qumicas y visuales estn ausentes, ya sea por
interruptus) posee
un comportamiento
los ciclos naturales de luz/oscuridad, por la nubosi-
migratorio basado en el dad que les impide ver las seales astrales o bien por
comps de inclinacin. poseer hbitos nocturnos (murcilagos, hormigas y del campo magntico terrestre y procesar la informa-
La magnetita se localiza
termitas).
en el cefalotrax.
Interferencia y debilitamiento
del campo magntico terrestre
El empleo del campo magntico terrestre como fuente
de informacin ha sido clave para la vida de muchos
organismos, sirvindoles como gua durante su mi-
gracin y orientndolos en su viaje de regreso a casa.
No obstante, se han observado casos en los cuales las
tormentas solares (liberacin repentina y abrupta de
radiacin y de las partculas cargadas elctricamente
que emanan del sol) llegan a afectar las habilidades
de navegacin de algunas aves migratorias. Aunado a
lo anterior, el empleo de sistemas de comunicacin
de radio, sonares y transformadores elctricos pue-
den interferir en la lectura que los delfines, ballenas y
aves hacen del campo magntico terrestre, desorien-
tndolos y hacindoles perder su camino.
La presencia y el papel de la magnetita en los ani-
males ha abierto una importante rea de investigacin
a partir de los aos setenta del siglo pasado, en la cual
se ha ido entendiendo no slo la complejidad que
conlleva el fenmeno de orientacin y navegacin de
los organismos, sino su vulnerabilidad y riesgo.
Los organismos requieren un sistema de orienta-
cin (saber qu direccin seguir) y navegacin con-
fiable (saber cundo es necesario cambiar la direc-
cin), que les permita realizar sus desplazamientos
latitudinales, altitudinales y transocenicos. Para ello,
la presencia del censor receptor (magnetita) es de vi-
tal importancia para que puedan captar las seales
cin (semejante a las agujas de una brjula). El pro-
cesamiento correcto de esa informacin determina el
xito de los organismos para que lleguen a los sitios
de reproduccin, alimentacin y/o refugio.
Varios especialistas en el campo aseguran que la
magnetorrecepcin fue uno de los primeros sistemas
sensoriales en evolucionar (la presencia de magnetita
en bacterias se fue incorporando en las clulas euca-
riotas por endosimbiosis, llegando a invertebrados y

Las tortugas caguamas

(Caretta caretta)
realizan migraciones
transocenicas y son
capaces de detectar
la inclinacin y la
intensidad del campo
magntico terrestre.

4
vertebrados). No obstante, el conocimiento de la bio- Las abejas poseen
mineralizacin de la magnetita an es incipiente y a uno de los sentidos
de orientacin mejor
la fecha no se tiene una imagen concluyente de cmo
conocidos en el reino
los organismos llevan a cabo la magnetorrecepcin. animal. Su danza se
A pesar de esta falta de conocimiento, es claro que dirige y orienta en
la magnetorrecepcin constituye un sexto sentido del funcin del sol y de los
puntos cardinales. En
cual echan mano ciertos organismos y representa un ausencia del campo
rea frtil de investigacin desde el punto de vista magntico terrestre, su
neurofisiolgico, gentico, bioqumico y de las cien- danza se interrumpe
cias planetarias. u ocurre de manera
frentica y desordenada.

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* Centro de Ecoalfabetizacin y Dilogo de Saberes,
function of the vertebrate magnetic sense, Nature 390: Universidad Veracruzana, Xalapa, Veracruz;
371-376. angehernandez@uv.mx, hernanra03@yahoo.com.mx