Cosmopolticas.

Perspectivas antropolgicas
Madrid: Trotta, 2013
ISBN: 978-84-9879-382-6

INTRODUCCIN
Montserrat Caedo Rodrguez

La antropologa poltica como mbito especfico de estudio dentro de la

antropologa social y cultural nace, de acuerdo a lo que viene siendo un consenso
disciplinar, con los trabajos de los estructural-funcionalistas en el frica de los aos 40,
alrededor de un problema fundamental: entender cmo ciertos pueblos, geogrficamente
alejados de la Europa de procedencia tanto del poder colonial como de las instituciones
acadmicas de la antropologa, se organizaban polticamente en ausencia de la forma
estatal. En este problema ya estn de alguna manera urdidos los hilos principales de la
reflexin en este subcampo disciplinar, que se extienden desde entonces hasta el da de
hoy. En primer lugar, encontramos la tensin implcita en la vocacin de entender la
heterogeneidad de las formas de la poltica sin poder partir de otro punto de referencia y
de contraste que no sea la definicin (propia) occidental de lo poltico, que remite al
Estado, a la ley y sus instituciones, al liderazgo, a las conductas racionalmente
orientadas a la maximizacin del poder, o a las formas de la ciudadana como sus locus
classicus. En segundo lugar, est el reconocimiento de que la prctica de saber que es en
s misma la antropologa produce, de hecho, efectos polticos, cuya crtica (por ejemplo
la crtica de la congruencia de los objetos de estudio del estructural-funcionalismo con
los intereses del colonialismo britnico, o la dependencia de la antropologa del
desarrollo de los supuestos del modelo de democracia capitalista) va a ser asimismo un
objetivo para una ciencia obligadamente auto-reflexiva.

Las posibilidades de conocimiento que abre la antropologa poltica derivan de

tensar al mximo el espacio conceptual de lo poltico occidental a base de la prctica de
un relativismo metodolgico que produce figuras de contraste: sociedades en las que lo

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poltico est institucionalmente indiferenciado, o imbricaciones inseparables
aprehendidas desde una mirada holista- de lo poltico con otros dominios de la prctica
sociocultural, como el parentesco, el ritual, la religin o la economa. Obviamente, tanto
la indiferenciacin institucional como las intersecciones de lo poltico con aquello que
queda fuera de su delimitacin solo son visibles, como tales, desde el punto de partida
de la definicin de lo poltico como mbito especifico, separado, claro y distinto de la
vida social; desde un concepto de lo poltico geogrfica e histricamente situado que, a
travs de la prctica antropolgica, se ilumina para ser objeto de crtica es decir, de
confrontacin con las exclusiones que efecta-, se desplaza o se reconfigura, pero nunca
se trasciende de manera definitiva. De este modo, el ejercicio de la antropologa
poltica, de su perspectiva holista y de su relativismo metodolgico, no puede consistir
en otra cosa que un ejercicio continuo de puesta en relacin. Su talante crtico se asienta
en la sostenida y doble prctica del extraamiento de lo familiar y del compromiso con
lo extrao, que quiere conducir de una manera deliberada a la interrupcin de los
universos del propio sentido comn. Desde ah, y frente a la labor de otras ciencias que
tambin se ocupan de lo poltico, la antropologa se atiene a una particular combinacin
de teora y empiria que resiste o atempera los procesos de abstraccin que deslocalizan
los conceptos y los desligan de sus condiciones de posibilidad y de las prcticas
cotidianas en las que se construyen; prcticas cuya condicin situada y cuyos sentidos
incoados abren paso a una complejidad de la trama sociocultural, en ltimo trmino
irreductible a ninguna teora de alcance general.

El concepto de cosmopolticas, que da ttulo a este volumen, alude directamente

a ese ejercicio, retomando la proposicin cosmopoltica enunciada por la filsofa
Isabelle Stengers (Stengers 1997). Lejos de un cosmopolitismo que se identifica
demasiado fcilmente con el logro de un universalismo no conflictivo, la perspectiva
cosmopoltica parte de la diferencia cualitativa en los modos de existencia y de las
prcticas de conocimiento vinculadas a ellas y asociadas a actores distintos en lugares
diferentes. En otras palabras, parte de la constatacin de ontologas plurales sobre las
que se plantea una pregunta poltica, la de sus modos de coexistencia, asumiendo que
las diferencias nunca pueden ser del todo pacificadas. Es esa pregunta la que se
conforma metodolgicamente como el ejercicio de una puesta relacin, esto es, un
relativismo metodolgico comprometido no tanto con la relatividad de la verdad como
con la centralidad de la relacin.

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 Un ejemplo pude ilustrar mejor el argumento. En el contexto de las demandas
aborgenes del derecho a la propiedad de la tierra amparadas por la legislacin y por el
Estado multicultural, en un tribunal australiano los funcionarios pblicos escuchan las
alegaciones de un grupo de mujeres nativas de la comunidad de Belyuen, tratando de
aquilatar el alcance y la legitimidad de su demanda sobre el territorio en el que viven
(Povinelli, en este volumen). La antroploga nos refiere cules son los criterios de la
evaluacin pblica de este tipo de peticiones que apelan a la Ley de Derechos de los
Nativos: el primero tiene que ver con la existencia, la consistencia y la persistencia
histrica de tradiciones aborgenes que sostengan la identidad de la comunidad que
eleva la demanda judicial. El segundo es una evaluacin, en trminos econmicos y
medioambientales, del impacto que la cesin de la tierra a los indgenas tendr para el
resto de comunidades (aborgenes y no aborgenes) que residen en el mismo territorio y,
a la viceversa, el dao que la desestimacin de la demanda har a las formas de
subsistencia (valoradas entre otras cosas en relacin a las formas del trabajo) de la
comunidad aborigen demandante. En la sala del tribunal las mujeres refieren una y otra
vez ejemplos de cmo atribuyen intencionalidad a los cuerpos humanos, los objetos, los
animales y los entornos, todos ellos materias que vienen a constituir el trabajo
congelado de seres soantes ancestrales (ver pg.). As, por ejemplo, determinados
lugares (rocas, pozos de agua) reaccionan al olor y al sonido de los humanos (que
pueden ser prximos o lejanos al lugar) y esas reacciones influyen en la
productividad del campo. Estas declaraciones son ineludiblemente tomadas en la sala
del tribunal como creencias aborgenes, y el debate jurdico se orienta inmediatamente a
dilucidar si son lo suficientemente compartidas, o tradicionales, como para dar cuerpo a
una comunidad legtima de nativos demandantes de tierra. Esta traslacin de los
presupuestos aborgenes al universo de las creencias los desaloja de entrada del espacio
de la poltica. En relacin a la evaluacin del posible impacto econmico y
medioambiental de la demanda, las reacciones de los lugares y el efecto de las
relaciones sueos-lugares-humanos no cuentan como factores con incidencia en la
productividad de la tierra, quedan al margen del concepto de trabajo que, definido desde
los presupuestos occidentales, implica necesariamente, entre otras cosas, la naturaleza
exclusivamente humana de la agencia.

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 Es a travs de la etnografa, y de su anclaje en el trabajo de campo, como se
despliega el ejercicio relacional que no conduce sin ms, como a veces ingenuamente se
pretende, a la adopcin del punto de vista del otro, sino a un acercamiento a la
comprensin de una forma de vida diferente, que seala, por contraste, la limitacin y el
carcter situado de las categoras propias -tanto como su condicin hegemnica- y que
sostiene el reto en el que consiste la proposicin cosmopoltica: el de cmo articular una
(mejor) traduccin como una prctica, precaria y continuamente renovada, de la
coexistencia, sin que ello implique hacer converger las diferencias en una
homogeneidad que es la otra cara de una hegemona. A la cosmopoltica, las
perspectivas antropolgicas, en plural, aaden una referencia al carcter construido de
las figuras etnogrficas que se proponen, a las pticas o a las tcnicas cuyas
mediaciones hacen posible, a un tiempo, ver algo, y no perder la conciencia del carcter
situado y por lo tanto parcial, de la mirada y de lo que esta observa.

En este libro se renen diecisiete textos que constituyen aproximaciones

etnogrficas al mbito de lo poltico en relacin a temas, problemas, planteamientos
tericos y localizaciones geogrficas muy diferentes, y en un lapso temporal que va
desde los aos 50 hasta la actualidad por lo tanto, que coincide aproximadamente con
el periodo de existencia de la antropologa poltica. La seleccin se organiza en cinco
bloques temticos y, aunque necesariamente limitada y parcial, trata de responder a una
serie de criterios de orden diferente. En primer lugar, a un criterio histrico, desde el
que se anan textos considerados clsicos de varias de las principales escuelas de la
antropologa poltica la mayor parte nunca traducidos al espaol a pesar de estar
continuamente citados en todos los manuales, como es el caso de los textos de Turner,
Gluckman, Cohen o Mintz-, junto a otros ms contemporneos que han producido
tambin, en general, un cierto impacto en la disciplina (como los trabajos de Taussig,
Descola o Viveiros de Castro). Otro criterio, esta vez temtico, seala algunos debates
importantes y ejes de articulacin de las etnografas, que van desde una preocupacin
por la definicin de estructuras y modelos hasta el nfasis en la interpretacin poltica
de instituciones no polticas que privilegia el anlisis simblico y ritual; desde el
problema del dominio y la resistencia al dominio hasta al mismo tratamiento de la
cuestin cosmopoltica. Por ltimo, la seleccin de textos se atiene a un criterio de
amplitud geogrfica, incluyendo etnografas localizadas en frica y Latinoamrica tal

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vez los territorios ms recurrentemente transitados por los antroplogos polticos-, pero
tambin en Asia, en Europa y en Oceana.

Gramticas y lgicas de lo poltico

El primer bloque temtico agrupa tres textos muy diferentes, pero que comparten
un intento similar de proporcionar, apoyados en la etnografa, un modelo, una lgica o
una estructura articulada de la conformacin de lo poltico que difiere o se propone
como una contrafigura del modelo estatal y de los presupuestos sobre los que este se
apoya (la diferencia entre individuo y grupo, por ejemplo). El texto de Evans-Pritchard
es, quizs, el clsico por excelencia de la antropologa poltica estructural-funcionalista
por no decir de la antropologa poltica en general. En l se da forma a una lgica de la
organizacin poltica referida a las entonces llamadas sociedades acfalas, a partir de
una etnografa desarrollada entre los nuer, un pueblo de pastores del sur del Sudn sin
instituciones polticas estables, pero capaz de articularse, -en funcin de la situacin y
de acuerdo al principio de segmentacin enunciado grosso modo en el yo contra mi
hermano, mi hermano y yo contra mi primo y as sucesivamente-, en distintos tipos
de unidades polticas subtribales y tribales, e incluso hasta transtribales cuando la
envergadura del enemigo toma la forma del poder colonial britnico. Parece obvio que
el problema de la unidad de la tribu (o del segmento tribal), esto es, de lo que cuenta
en cada contexto situacional como identidad y alteridad, como nosotros y ellos, debi de
imprimir una buena dosis de zozobra al Evans-Pritchard etngrafo, por ms que su
modelizacin final del sistema de linajes segmentarios y su principio estructural de la
oposicin complementaria haya dado posteriormente pie a pulidas taxonomas de
sistemas polticos primitivos que reducen la complejidad congelndola en figuras
estables listas para ser aplicadas en otros contextos (de lo que se derivan, por cierto,
tanto las virtudes como las limitaciones de estas taxonomas: de esa tensin entre lo
particular y lo universal que caracteriza al conocimiento antropolgico).

El texto de Louis Dumont, que se corresponde con el captulo octavo de su libro

Homo Hierarchicus, es otro clsico de la antropologa poltica, que bebe esta vez de las
fuentes de la sociologa francesa de mile Durkheim y Marcel Mauss, y que se sita en
relacin con otro de los grandes paradigmas tericos disciplinares, el estructuralista. En
lugar de realizar, como Evans-Pritchard, una descripcin sincrnica e intensiva de una

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sociedad de tamao limitado, Dumont ofrece una visin panormica del sistema de
castas de la India apoyado en un disperso conjunto de materiales etnogrficos propios y
ajenos, histricos y tambin contemporneos a la escritura del texto en 1966. Habra que
ubicar este trabajo en el propsito ms general del autor de establecer una
contraposicin entre lo que llama la ideologa individualista de los modernos y la
ideologa holista de los no modernos, en una suerte de perspectiva comparativa en la
que la civilizacin europea y la civilizacin india sirven de figuras etnogrficas
opuestas. El lugar central del individuo en la ideologa moderna, que Dumont, de
acuerdo con autores como Karl Polanyi o el mismo Mauss considera una
excepcionalidad histrica-, y el consiguiente y derivado valor supremo de la igualdad,
dificultan la consideracin desprejuiciada del principio de la jerarqua, que constituye
por su parte el principio rector de la civilizacin india. Esta se estructura de acuerdo a
un principio holista por el que el individuo aparece siempre subordinado a la totalidad
social, siendo la casta es el vnculo social fundamental. La jerarqua, para Dumont, no
se refiere primariamente a una desigualdad de poder, sino a una jerarqua de valores,
ideas, cosas y personas que est necesariamente implcita en la prctica social. Viene a
suponer un principio de gradacin de los elementos de un conjunto por referencia a la
totalidad del mismo (Dumont 1970: 85). Por ello, frente a la tendencia moderna
occidental- a ver y considerar las castas como entidades discretas separadas y
desiguales, lo que habra que observar de la jerarqua como principio rector del sistema
de castas es el modo en el que opera, ubicando la posicin de un casta (que, por cierto,
no es fija sino contextualmente relativa), e incluso la posicin de los individuos dentro
de una casta, por su relacin con un plano exterior a la misma. En el texto recogido en
este volumen Dumont analiza, principalmente en el contexto etnogrfico de la
imparticin de justicia entre castas y al interior de estas, el funcionamiento del principio
estructural de la jerarqua en referencia a la cuestin del poder y la autoridad polticos.

Prcticamente los mismos veinticinco aos que separan al texto de Evans-

Pritchard del de Dumont, distancian a este ltimo del trabajo que cierra este primer
bloque temtico, el que Roy Wagner titula, en 1991, La persona fractal. Partiendo de
frica hemos llegado a Oceana pasando por Asia, de mismo modo que hemos
recorrido, en orden sucesivo, una aproximacin terica estructural-funcionalista y
estructuralista, hasta llegar al post-estructuralismo que orienta la etnografa de Wagner.
Se trata de un autor que, junto a otros que trabajan en un rea geogrfica prxima, como

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Marilyn Strathern, han hecho importantes contribuciones a la antropologa, y a la teora
antropolgica, recientemente.
Obviamente todas estas distancias se traducen en una manifiesta heterogeneidad
entre los tres textos, si bien pueden observarse ritornelos, como por ejemplo el hecho de
que la lectura etnogrfica de la concepcin de la persona melanesia de Wagner est en
gran parte construida, como lo est la etnografa de las castas indias de Dumont, como
un ejercicio que trata observar de una manera descentrada un problema caracterstico de
las sociedades modernas occidentales, que es el de la relacin entre individuo y
sociedad. El punto de partida del texto son las figuras del big man y del great man como
lderes polticos melanesios, un tema clsico de la antropologa poltica. Cuestionando
la interpretacin socio-antropolgica clsica de la figura del big man, que lo considera
un operador de la construccin de vnculos sociales en una dinmica explicativa que se
mueve a partir de los cambios de escala entre el individuo y los distintos niveles de los
agrupamientos sociales, Wagner desarrolla, apoyndose en muy concretos ejemplos que
toma de distintos grupos melanesios (la concepcin daribi del nombre, la numeracin de
los iqwaye o la concepcin de la reproduccin y la genealoga de los gimi), un modelo
indgena de interpretacin de la persona. Un modelo que le sirve, al modo de
contrafigura, para poner de relieve cmo la interpretacin socio-antropolgica ms al
uso depende de una diferenciacin entre el individuo y la sociedad que, a su vez,
descansa sobre una ms bsica asuncin sobre las relaciones entre lo particular y lo
general, lo singular y lo plural, la parte y el todo. Todas estas dicotomas no vendran a
ser ms que presupuestos del modo de conocimiento occidental, cuya parcialidad sera
visible a travs de la diferencia melanesia. La persona melanesia, como el linaje o el
clan, tiene una condicin fractal: ni singular ni plural, ni todo ni parte, es ms bien una
(entre otras posibles) concreciones o recortes fragmentarios una proyeccin
hologrfica, dice Wagner- de un encadenamiento relacional. Este modelo o lgica
interpretativa indgena cortocircuita la misma interpretacin antropolgica clsica del
lder melanesio, la que lo considera, en el contexto de una forma de integracin de la
economa de tipo redistribuidor, como un operador que aumenta la escala de los
individuos para agregar a grupos de diferentes tamaos. De este modo, la figura de la
persona fractal, construida desde el contraste con las figuras del individuo/grupo, nos
habla al mismo tiempo de la sociedad melanesia y de la nuestra.

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Simbolismo, performance ritual y liderazgo

Esta seccin del volumen recoge cuatro textos que presentan, en general, una
mayor homogeneidad en cuanto al periodo histrico de su escritura y su etnografa, y
tambin con respecto a su enfoque terico y su filiacin con la escuela de la
antropologa social britnica y el mbito etnogrfico africanista en el que esta ltima se
desarroll -con la sola excepcin del trabajo de Edmund Leach en Asia. Tanto Victor
Turner como Abner Cohen, y sobre todo Max Gluckman, fueron figuras destacadas en
dos de las instituciones que gozan de un papel estelar en la historia de la antropologa en
general y de la antropologa poltica y urbana ms en particular: el Rhodes-Livingston
Institute for Social Research en la antigua Rodesia del Norte (la actual Zambia) y la
escuela de Manchester. Salvo el de Cohen, que es posterior, y el de Glukman (algo
anterior), el resto de los trabajos incluidos en este bloque temtico fueron escritos a
finales de los aos 50, en un momento en el que la hegemona, que ya duraba dos
dcadas, del paradigma estructural-funcionalista, comenzaba a ser puesta en entredicho.
Tanto Max Gluckman como Edmund Leach o Victor Turner son considerados figuras
de transicin en lo que vino a ser, dicho muy sintticamente, un cambio en el enfoque
de lo poltico desde los conceptos de estructura, funcin y equilibrio, propios del
enfoque estructural-funcionalista, a los propios de proceso y conflicto, que
progresivamente fueron abriendo el campo de la antropologa poltica a estudios que
tenan menos que ver con la descripcin de estructuras y la construccin de tipologas y
clasificaciones de sistemas polticos, como con el estudio de las prcticas y estrategias
de los individuos en la manipulacin del poder (las conductas polticas) desde el
presupuesto de la centralidad del conflicto, la cuestin de los liderazgos y la toma de
decisiones, o el papel de los smbolos y las ceremonias religiosas y rituales en las
dinmicas del poder (asunto este ltimo en el que sern fundamentales las aportaciones
de Turner y de Cohen). Metodolgicamente, tanto el anlisis situacional que populariz
Gluckman, como el anlisis de dramas sociales de Turner, representan igualmente dos
contribuciones sobresalientes a la tradicin antropolgica.

La etnografa de Leach entre los kachin de Birmania es una aportacin a la teora

de los sistemas polticos que sustituye el estatismo de las clasificaciones tipolgicas por

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un anlisis dinmico de las relaciones entre los diferentes tipos de organizaciones
polticas que prevalecen entre las comunidades kachin, fundamentalmente las que
define como gumsa y gumlao. Estas, lejos de ser estables, son estructuras polticas que
permanecen en una suerte de estado de flujo en una dinmica histricamente oscilatoria.

El trabajo de Gluckman describe una serie de eventos que trascurren en un solo

da alrededor de los festejos de inauguracin de un puente en la Zululandia sudafricana,
a los que acuden miembros de las dos comunidades locales, la indgena zul y la
europea de origen. En lo que se considera el primer ejemplo consistente del llamado
anlisis situacional o mtodo de caso extendido, Gluckman plantea que es posible
abstraer los principios sociolgicos de organizacin social en Zululandia a partir del
registro etnogrfico citado, que es tomado como punto de partida del anlisis y no como
una mera ilustracin de una teora previa. El suceso desvela los conflictos y el proceso
de construccin cotidiana de las relaciones de poder analizando cmo se producen las
adscripciones grupales de los sujetos. La tesis fundamental que se expone es que las dos
comunidades raciales constituyen una sola sociedad la de los zululandeses- con modos
especficos de comportamiento recprocamente orientados. Se trata de una sociedad
cuya estructura fundamental es, de manera manifiesta, la oposicin entre dos grupos
raciales (de fuerza desigual), que cooperan y se oponen de manera situacional, pero una
sociedad que se ve atravesada tambin por otros criterios de adscripcin grupal (la
divisoria cristianos/paganos, por ejemplo), que modifican en la prctica, en funcin del
contexto y la situacin, las dinmicas de relacin entre los grupos raciales. El anlisis de
Gluckman supuso, en la Sudfrica de los aos 40, una crtica radical a las teoras de la
diferencia cultural basada en la raza, que otorgaban un fundamento a las polticas
segregacionistas del Estado.

El texto de Turner se corresponde con el captulo dcimo del libro

titulado Schism and Continuity in an African Society, basado en un trabajo de campo
entre los ndembu, un pueblo del noroeste de la actual Zambia, en frica del sur. En el
texto se abordan distintos tipos de ceremonias rituales relacionadas con lo que Turner
llama cultos de afliccin, esto es, aquellos originados por la posesin de un espritu que
causa algn tipo de dao al candidato al culto, quien accede a travs de la celebracin
del mismo a una curacin, al tiempo que adquiere el rol de iniciado y oficiante en
posteriores celebraciones del mismo ritual a instancias de otros candidatos. Segn

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Turner, es a travs los complejos modos de la participacin en los diversos tipos de
rituales como se crea una suerte de comunidad de sufrimiento entre los ndembu, a
partir de lo que puede concluirse que el ritual tiene una funcin integradora de la unidad
del grupo, alrededor de sus valores y smbolos fundamentales. Una funcin integradora
que contrarresta las tendencias a la fisin derivadas de la naturaleza de la vida secular,
y ms en concreto del choque de los dos principios estructurales que rigen la
organizacin sociopoltica de los ndembu y que estn en conflicto -la descendencia
matrilineal y la virilocalidad-, generando un alto nivel de movilidad residencial y una
dinmica continua de desestructuracin de los poblados. Aunque la orientacin al
equilibrio estructural del anlisis da fe de la herencia terica de Turner, la identificacin
del conflicto (desplegado en performances de tensin dramtica en el marco ritual),
no solo como un factor ineludible sino como el motor del ordenamiento social a partir
de procesos de fusin-fisin, vincula al autor con los desarrollos tericos posteriores al
estructural-funcionalismo en el campo de la antropologa poltica.

Finalmente, el texto de Cohen explora lo que llama cultos de elitismo, esto es,
aquellas ceremonias rituales a travs de las que un grupo social determinado adquiere
una posicin y una conciencia de elite poltica fundamentada en una transformacin
aceptada por toda la sociedad- de sus valores e intereses particulares en valores e
intereses universales, que ataen a la sociedad general y que legitiman el liderazgo de la
elite. El desarrollo argumental parte de un anlisis de muy diversos cultos de elitismo
entre los creole de Sierra Leona, haciendo especial hincapi en las ceremonias rituales
relacionadas con el proceso de escolarizacin, en una sociedad en la que los puestos de
liderazgo poltico, ocupados fundamentalmente por la minora creole, est ligados a los
valores del profesionalismo y a la racionalidad burocrtica del Estado.

Hegemona y resistencia

El siguiente bloque temtico se centra en uno de los grandes temas de la

antropologa poltica pasada y reciente: los procesos de dominacin y hegemona
poltica y su relacin con las dinmicas de resistencia. Los textos son, nuevamente, muy
dispares. Algunos, como el de Mintz, permiten asomarse a uno de los desarrollos
tericos que se ha ocupado ms directamente de este problema: la economa poltica y
las derivas antropolgicas de las teoras del sistema-mundo, de clara inspiracin

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marxista. Los trabajos, ms recientes, de Taussig, Verdery y Tsing, introducen
directamente la cuestin de la implicacin personal del antroplogo en la situacin
metodolgica del trabajo de campo, respectivamente en la Colombia de la violencia
paramilitar, la Rumana bajo el rgimen totalitario de Ceaucescu o la selva Indonesia de
las luchas por el desarrollo -todos ellos contextos de intenso conflicto, dominacin
y/o violencia poltica explcita. Reflexionan estos autores no solo sobre los dilemas
ticos que surgen de la implicacin del sujeto de estudio en la etnografa, sino tambin
sobre los efectos prcticos que la presencia del antroplogo en el campo, pero tambin
las etnografas que escribe y los planteamientos tericos que las informan, no son
neutros con respecto a su objeto, sino que producen distintos tipos de efectos polticos
que es necesario incluir en el anlisis. Estos textos sirven tambin de botn de muestra
de nuevos desarrollos etnogrficos en un sentido al que no habamos aludido hasta
ahora: adems de al proceso metodolgico, el concepto de etnografa alude en
antropologa al producto final de la investigacin, al texto escrito que el antroplogo
presenta a su audiencia. Desde posiciones muy diferentes, Taussig, Verdery y Tsing
ensayan, alejados de los moldes clsicos, nuevos planteamientos de escritura
antropolgica que no son puros experimentos narrativos, sino que estn alentados por
explcitas intenciones terico-metodolgicas y tambin tico-polticas.

El texto de Sidney Mintz, temprano en la carrera de otro autor clsico de la

antropologa, es un anlisis histrico de las transformaciones del modelo de plantacin
azucarera en Puerto Rico puesto en relacin con los cambios en las relaciones sociales y
polticas en el pas, fundamentalmente desde el punto de vista de la clase y de la raza. El
trabajo combina el anlisis histrico de larga data con el trabajo de campo en una
comunidad determinada y, ms concretamente, con las historias de vida de un puado
de lo que en antropologa suele llamarse informantes privilegiados. La eleccin
metodolgica est al servicio de un propsito declarado de insertar las dinmicas locales
en procesos globales de mayor escala (o, a la viceversa, de aprehender los procesos
globales desde el prisma de las localizaciones etnogrficas), lo que viene a constituir
otro abordaje distintivo, en lnea con la escuela marxista de la economa poltica, de esa
tensin entre lo particular y lo general que caracteriza al conocimiento antropolgico.

El texto de Michel Taussig es harina de otro costal. Se trata de un autor muy

relacionado con la renovacin de las formas de la escritura etnogrfica, un tpico de la

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reflexin disciplinar ms o menos asumido desde que lo puso sobre la mesa el debate
sobre la crisis de la representacin que alent la as llamada antropologa
posmoderna, en las ltimas dcadas del siglo XX (Lewellen 2009: 261 y ss). Lo que
para los ms afectos al giro que encabezan autores como Taussig viene a ser una
valiente y necesaria ruptura de la ingenuidad del antroplogo clsico en su pretensin de
representacin objetiva de otra cultura, es para los ms crticos una deriva de la
antropologa en literatura, entendido esto de la peor manera posible: una deriva hacia un
ejercicio en exceso auto-referencial en el que el antroplogo y su circunstancia
adquieren el papel protagonista que debera estar reservado al objeto de estudio. A pesar
de que, en algunos de los trabajos de Taussig, puede resultar descorazonador y hasta
irritante la bsqueda del sentido de una escritura en ocasiones muy crptica (y, en las
pocas traducciones de este autor al espaol, a menudo directamente ininteligible), otros
logran imbricar una intencin terica penetrante con un desarrollo etnogrfico slido,
un suerte de voz personal definida y una escritura hipntica, en textos etnogrficos
ciertamente muy originales. El que se incluye en este volumen toma la forma de un
diario que narra la estancia del antroplogo, durante dos semanas, en un pueblo
colombiano, en el que ha venido realizando un intermitente trabajo de campo a lo largo
de algo ms de tres dcadas, y que acaba de ser tomado por los paramilitares. Bajo la
influencia, decisiva en toda su obra, de Walter Benjamin, Taussig plantea el formato del
diario como una estructura narrativa que no solo informa sobre los significados de la
violencia en Colombia, sino que quiere hacer sentir al lector una suerte de vivencia de
la violencia tal y como es experimentada en la vida cotidiana de los locales, gracias a
los poderes mimticos de la forma narrativa. El ejercicio tensa la etnografa en la
direccin literaria, algo que por otra parte no es ni mucho menos una novedad en la
tradicin antropolgica. Al margen de la valoracin que pueda hacerse de la propuesta,
esta tiene la virtud de colocar en el centro del debate disciplinar el problema de la
escritura, en general abordado con menos inters que el de la teora, la metodologa, la
tica o la poltica de la antropologa.

La aportacin de Katherine Verdery echa mano tambin de una reflexin muy

centrada en la experiencia personal de la antroploga durante el trabajo de campo, si
bien con propsitos muy distintos: mostrar cmo los prejuicios, tanto tericos (digamos
cientficos) como los derivados de la propia trayectoria vital (digamos culturales),
condicionan la comprensin y la interpretacin de los fenmenos durante el proceso de

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la etnografa. La autora hace un recorrido por sus distintas estancias de investigacin en
la Rumana comunista, mostrando cmo la idea de un Estado totalitario como entidad
perfectamente estructurada e intencional, con un poder omnmodo lo que llama su
mago de Oz-, condicion la forma de interpretar los sucesos polticos de los que fue
testigo. Describe Verdery cmo este prejuicio la hizo incapaz de percibir, en algunos
momentos de su etnografa, tanto los indicios que mostraban el resquebrajamiento de
Estado socialista rumano como el modo en el que los ciudadanos, en sus estrategias
cotidianas, lejos de ser menos sujetos pasivos de un poder totalitario, contribuan
activamente a construir tanto la estabilidad del sistema poltico comunista como las
contradicciones y subversiones que terminaron finalmente por hacerlo caer. Que el
poder sea el poder represor de un Estado totalitario o el poder derivado de la
violencia paramilitar- opera y funciona, no al margen, desde fuera o por encima de, sino
precisamente a travs de las imaginaciones y las prcticas de aquellos que lo sufren, es
una conclusin compartida por Taussig y Verdery. La naturaleza productiva, generativa,
del poder, y la ntima imbricacin y mutua implicacin del poder y la resistencia son
ideas que desarroll brillantemente Michel Foucault, en las que la antropologa ha
profundizado desde el asiento etnogrfico.

El texto de Anna Tsing puede leerse en, al menos, dos sentidos. Por una parte se
trata de una etnografa sobre la gnesis de un proyecto de gestin comunal de un bosque
en las montaas Meratus de Kalimantn del Sur, en Indonesia, a partir de la
colaboracin entre los lderes de una aldea local, un grupo de amantes de la naturaleza
de la capital provincial y otro de activistas medioambientalistas radicado en Yakarta, la
capital del pas. La efectiva colaboracin entre los tres grupos no borr las diferencias
en sus planteamientos, ni homogeniz los (muy distintos) sentidos que cada grupo le
otorgaba a la labor que estaban realizando en comn. Esta diferencia dentro de una
causa comn le permite a la autora introducir la metfora de la friccin para pensar la
articulaciones de alianzas globales, en las que la necesaria universalizacin de los
discursos no implica el vaciamiento de los sentidos locales. Son los universales
comprometidos (esto es, sometidos a la friccin de la colaboracin entre diferentes) los
que permiten la emergencia de nuevas formas de poltica. A un segundo nivel, Tsing
discute el posicionamiento de la antropologa en relacin a estas emergencias polticas y
a la prctica del activismo. Frente a las teoras acadmicas que presentan una visin de
la alianzas globales como fuerzas de hegemona que se imponen sobre las aspiraciones

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locales, y que mantienen con respecto al activismo poltico una actitud muy crtica,
cuando no una perspectiva cnica, Tsing propone una prctica de la etnografa que
apunte a lo global como el producto de la friccin de la colaboracin y que, sin dejar de
sealar los efectos de dominacin que tambin se derivan de esas colaboraciones, abra
espacios a nuevas polticas como formas de friccin y de resistencia a los procesos de
hegemona.

Tecnopolticas

La seccin siguiente hila una serie de diversos pero interrelacionados nfasis de

la antropologa poltica ms contempornea, de naturaleza terica, a travs de tres
etnografas diferentes. Por un lado, la referencia fundamental al orden de las prcticas y
a la articulacin, siempre precaria y contingente, de las mismas y, por otra parte, la
centralidad que toman los discursos y acciones de la ciencia y de la tcnica en la
constitucin de los escenarios de lo poltico moderno, motivan que este bloque temtico
lleve el ttulo de tecnopolticas. Los nfasis temticos que abarca, y que estn recogidos
en las tres etnografas, tienen que ver con la cuestin de cmo hacer etnografa esto es,
seguir las cadenas de prcticas localizadas- de algunas figuras cuya escala pareca estar
ms all del alcance de la mirada etnogrfica, como el Estado contemporneo o los
espacios y relaciones que nombra la palabra globalizacin. En otro orden de cosas, las
tres etnografas de este bloque problematizan la atribucin en exclusiva de la agencia
poltica a los seres humanos, ofreciendo distintas respuestas, desde el trabajo de campo,
al problema terico de la agencia compartida.

El texto de Thimothy Mitchell es un anlisis histrico-poltico de la

conformacin del Estado egipcio moderno en la segunda mitad del siglo XX que, no
siendo puramente ni una etnografa ni siquiera el trabajo de un antroplogo (Mitchell es
profesor de ciencia poltica en la Universidad de Columbia) s puede, sin embargo, de
algn modo, situarse en la estela de antroplogos como Sidney Mintz o Eric Wolf,
autores han transitado tambin la frontera entre el anlisis histrico y el antropolgico.
El texto manifiesta la sensibilidad holista del autor y su perspectiva ampliada de lo que
de entenderse por poltica, a lo que se suma una descripcin de sucesos micro-histricos
que sirven de anclaje a argumentos ms generales. Su aportacin ms interesante tiene
que ver con el modo en el que, a partir del entrecruzamiento de cadenas de eventos en

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mbitos diferentes de la vida social egipcia (la guerra, la lucha contra la malaria, o las
polticas agrcolas), puede darse cuenta y el objetivo es muy ambicioso- de un proceso
de formacin estatal (un Estado moderno desplegado en programas de intervencin para
el desarrollo) partiendo de una mirada de prcticas localizadas, algunas fuera del
espacio de lo que formalmente se considera el espacio de lo poltico. Del mismo modo,
la discusin sobre la cuestin de la agencia compartida -en qu sentido un mosquito
puede ser un actor social?- y el tema de la ntima imbricacin de la ciencia con la
poltica en la modernidad, son aspectos de gran inters en la antropologa
contempornea que reciben en este texto una atencin destacada.

El texto de Hugh Raffles, un captulo de su libro sobre la Amazona, es la

etnografa de una localidad, Igarap Guariba, situada en uno de los canales del estuario
del Amazonas en Brasil. Su objeto de estudio es, especficamente, la emergencia y la
persistencia del lugar, en el flujo de un movimiento perpetuo, como un imbroglio de
naturaleza-cultura en el marco del cual los viajes a travs del ro, la produccin y el
comercio del aai, las relaciones sociales articuladas por el patronazgo o la deuda
implicada en el aviamento, le sirven al autor para desarrollar etnogrficamente el
concepto de lugar como una intimidad afectiva que teje a humanos y no humanos en
particulares nodos de interseccin en los que no estn ausentes las asimetras de poder.
El modo en el que en este texto se toma en serio el papel de la afectividad y la intimidad
relacional, y de la dimensin espacial, en las formas de articulacin de la poltica y, de
nuevo, la cuestin de la agencia compartida y el replanteamiento de la oposicin
naturaleza-cultura desde el trabajo de campo son, entre otras, las aportaciones de una
etnografa que destaca asimismo porque est excepcionalmente bien escrita.

La aportacin de Bruno Latour a este volumen es una etnografa comparada de

dos instituciones parisinas que pertenecen, respectivamente, al espacio social de la
poltica (la ley) y al de la ciencia: el Consejo de Estado y un laboratorio cientfico de
investigacin en fsica y qumica. El propsito es comparar cmo se produce el
conocimiento en ambas instituciones, desde el punto de vista de las acciones prcticas
cuyo encadenamiento va dando lugar a predicados de verdad y falsedad con respecto a
los enunciados (jurdicos o cientficos) con los que se trabaja. Es una comparacin,
dicho de otro modo, sobre qu significa y sobre todo cmo se construye, en la prctica,
tanto el objeto como la objetividad en las ciencias y en el derecho. Dos modos o

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regmenes de produccin de verdad sustancialmente diferentes que, sin embargo, el
sentido comn suele dar, en cierto sentido, por equivalentes. Es as como la etnografa
comparada de Latour debe leerse en el contexto del propsito general que late en toda la
obra de este autor, que tiene que ver con poner de manifiesto, y someter a una mirada
crtica, el modo en el que la racionalidad moderna que funda el espacio de la poltica se
asienta sobre una determinada concepcin ideolgica de la ciencia que convierte a esta
en una autoridad cuyo acceso directo a una transcendencia inmutable (la Naturaleza)
interrumpe la discusin pblica alrededor de un sinnmero de asuntos que quedan, de
este modo, en las solas manos de instituciones y figuras expertas (Latour 2005).

Cosmopolticas

La ltima seccin del volumen retoma y aborda directamente la cuestin de las

cosmopolticas. Las tres etnografas que se proponen aqu presentan, desde lo emprico,
distintos panoramas de ontologas polticas mltiples que profundizan en la pregunta y
en el problema de los modos de coexistencia. Apuntan tambin a una crtica al concepto
moderno occidental de lo poltico que no implica exactamente un rechazo del mismo,
sino una constatacin de su parcialidad y de los efectos de exclusin que produce
cuando se aplica en la prctica (poltica) y en el discurso (acadmico) a otros grupos
cuya realidad se configura de otra manera. A travs del rodeo etnogrfico, se hace
patente cmo las oposiciones encadenadas naturaleza/cultura, objeto/sujeto o
irracional/racional, son los puntos de apoyo del discurso en el cual el espacio de la
poltica adquiere sentido para nosotros.

El trabajo de Descola nos confronta con los achuar, un grupo localizado en la

selva tropical amaznica al que le resulta indiferente el reclamo estatal (que es una
obligacin legal de los ciudadanos ecuatorianos) de ejercer el voto en unas elecciones.
Los motivos de su indiferencia tienen que ver con una incomprensin del concepto de
delegacin del poder o de res pblica -en tanto bien comn que trasciende los intereses
individuales-. Si no existe una idea, ya no solo de autoridad sino de cuerpo poltico que
vaya ms all de los lmites de la tribu, se pregunta el autor qu sentido puede tener la
propuesta de quienes, afrontando el reto de la atribucin de agencia a animales, plantas
y espritus que hacen pueblos como los achuar, proponen soluciones como la de hacer
de los animales sujetos de derechos polticos Cmo puede representarse el colectivo

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achuar, y cul puede ser la figura de nuevo, el colectivo- de una mejor coexistencia
con aquel? A diferencia, por ejemplo, de las castas indias de Dumont o la persona
fractal polinesia de Wagner, la (contra)figura de los achuar de Descola se presenta como
profundamente individualista, lo cual sirve para hacer ms compleja esa imagen que
aparece de manera intermitente (la de un occidente individualista frente a los pueblos no
occidentales holistas), y que es en exceso dicotmica.

El texto de Viveiros Castro, que bien podra estar incluido en la seccin primera
sobre las gramticas y las lgicas de lo poltico, abstrae del corpus de la etnografa
amerindia una suerte de caracterizacin de lo que llama perspectivismo y
multinaturalismo, y describe como rasgos del pensamiento o la cosmologa amerindia.
Si las cosmologas multiculturalistas modernas se basan en la implicacin mutua entre
la unidad de la naturaleza y la multiplicidad de las culturas la primera garantizada por
la universalidad objetiva de los cuerpos y la sustancia, la segunda por la particularidad
subjetiva de los espritus y los significados- la concepcin amerindia supondra, por el
contrario, una unidad del espritu y una diversidad de lo cuerpos (Viveiros de Castro,
en este volumen, ver pg. ). As, para estos indgenas americanos, los humanos y algunos
animales, plantas o espritus, se veran a s mismos como personas con una
intencionalidad y una subjetividad similares a la conciencia humana. Por su parte, la
forma material de cada especie su cuerpo-, sera algo as como un envoltorio que
escondera la forma humana, solo perceptible a la propia especie o a los chamanes. Si,
de acuerdo a la ancdota de Lvi-Strauss, los indgenas antillanos ahogaban a los
espaoles para saber si eran humanos (mientras estos debatan por su parte la misma
cuestin, a la inversa, discurriendo si los indios tenan o no alma), ello se debe a que
daban por supuesto que los espaoles tenan conciencia e intencionalidad, pues todos
los animales la tienen; sin embargo, dudaban de si sus cuerpos eran humanos y se
ahogaban y se pudran como los suyos- o eran, ms bien, cuerpos de espritus. Dos
etnocentrismos diferentes. Las cosmologas de Viveiros de Castro, en dilogo con las
que tambin ha perfilado, apoyado igualmente en la etnografa americanista, el mismo
Descola, muestran a las claras tanto la herencia estructuralista de su antropologa, como
el propsito de ir ms all de aquella desde los presupuestos de la teora post-

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estructuralista,1 que definira a la antropologa no como una prctica de la comparacin
intercultural, sino como una suerte de ontologa comparativa.2

Con el texto final de Elizabeth Povinelli cerramos un crculo volviendo al

comienzo: las mujeres aborgenes australianas que en la sala de un tribunal jurdico
relatan a unos funcionarios del Estado australiano, incrdulos y sin embargo interesados
en comprender, cmo los pozos de agua huelen y las rocas escuchan. Es en el espacio
de esta diferencia, que es tambin interpelacin, y por lo tanto relacin, donde se
desarrolla la antropologa, y la antropologa poltica, como un arte de las distancias.

Bibliografa citada

Dumont, Louis, Homo Hierarchicus. Ensayo sobre el sistema de castas, Aguilar,

Madrid, 1970.

Latour, Bruno, Politics of Nature. How to Bring the Sciences into Democracy, Harvard
University Press, Cambridge, Massachusetts, 2004.

Lewellen, Ted, Introduccin a la antropologa poltica, Bellaterra, Barcelona, 2009.

Pazos, lvaro, Resea del libro Tierra adentro. Territorio indgena y percepcin del
entorno, de A. Surralls y P. Garca, AIBR-Revista de Antropologa Iberoamericana,
mayo-agosto, v. 2, n 002, 2007.

Stengers, Isabelle, Cosmopolitiques I y II, La Dcouverte, Pars, 1997.

Viveiros de Castro, Eduardo, Metafsicas canbales. Lneas de antropologa

postestructural, Katz, Buenos Aires/Madrid, 2010.

1
Vase el libro Metafsicas canbales. Lnea de antropologa postestructural (Viveiros de Castro 2010),
que recoge el debate de este autor tanto con la herencia levistraussiana como con el corpus de la
antropologa amerindia y las teoras de la filosofa post-estructuralista. Se trata de un libro que dialoga
con varios de los autores incluidos o mencionados en este volumen, como Roy Wagner, Philippe Descola,
Bruno Latour o Marilyn Strathern.
2
Una interesante resea crtica, que apunta a las continuidades del pensamiento de este autor con la
perspectiva estructuralista, puede leerse en Pazos 2007.

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