Por qu Plutn, objetivo de la misin New Horizons, dej de ser planeta?

- BBC Mundo 7/14/15, 10:30 AM

Por qu Plutn, objetivo de la misin New Horizons, dej

de ser planeta?

Esta ilustracin permite comparar el tamao de Plutn y su luna Caronte en comparacin con la Tierra.

Desde hace ya varios aos, los alumnos que estudian el espacio aprenden

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que nuestro Sistema Solar tiene ocho planetas, ya que uno de los que antes
era considerado planeta, ha perdido esa categora, como explica para la
BBC la cientfica espacial Lucie Green.

El objeto celeste en cuestin es Plutn, un mundo helado descubierto hace 85 aos, que
este martes ser visitado por primera vez por la sonda New Horizons de la NASA. Con
esta misin, se completa la observacin inicial de todos los planetas "clsicos" de
nuestro Sistema Solar.

Lea tambin: 5 cosas sorprendentes de la misin New Horizons a Plutn

Parece que los reality shows de televisin no son los nicos capaces de votar por la
expulsin de uno de los participantes. Plutn fue expulsado del club de los
planetas en 2006 a causa de una votacin.

Se aplic la ley de "ltimo en entrar, primero en

salir". Plutn fue el ltimo planeta que se
descubri porque era demasiado pequeo y
estaba demasiado lejos para ser visto sin la
ayuda de un telescopio.

Plutn est a 6.000 millones de

Plutn fue el ltimo planeta que se descubri y
kilmetros del Sol, o sea, 40 veces la
el primero en ser descatalogado como tal.
distancia entre la Tierra y el Sol.

Apenas se logr captar la presencia de Plutn en 1930 y su descubrimiento fue casi un

accidente.

Durante varias dcadas, algunos crean que exista un 'Planeta X' orbitando ms all de
Neptuno y Urano y que estaba causando pequeos cambios en los movimientos de los
planetas.

De hecho, Plutn no es lo suficientemente grande ni est en la rbita correcta para poder

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hacer esto, pero cuando Clyde Tombaugh buscaba al Planeta X en el Observatorio Lowell
de Arizona, en Estados Unidos, vio un pequeo punto de luz que se mova con las
estrellas de fondo.

El explaneta

La imagen muestra a Plutn y a su luna ms grande, Caronte.

Pronto comprendi que el pequeo punto giraba alrededor del Sol, concluyendo que un
nuevo planeta haba sido descubierto.

Los planetas no son los nicos componentes de nuestro Sistema Solar ya que distintos
grupos de objetos giran alrededor del Sol. Sin embargo, el grupo ms importante es el de
los planetas: cuerpos de roca o de gas que orbitan alrededor del Sol.

Despus estn las lunas que giran alrededor de los planetas. La Tierra tiene una sola,
mientras que el rey de los planetas, Jpiter, tiene ms de 60.

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Adems de los planetas y de sus lunas, el Sistema Solar cuenta con un grupo
de objetos conocidos como asteroides.

Son pequeas protuberancias de roca y metal, la mayora de las cuales orbitan alrededor
del Sol a una distancia similar a la de Marte y Jpiter.

Por ltimo, estn los cometas: especies de tmpanos de hielo que orbitan a
grandes distancias, 50.000 veces ms lejos del Sol que la Tierra.

Se cree que los asteroides son los restos de un planeta que no pudo formarse por
completo y los cometas, restos de la formacin del Sistema Solar.

Pero la bsqueda de objetos en la lejana del Sistema Solar continu despus del
descubrimiento de Plutn.

La bsqueda ha sido fructfera: se han descubierto cientos de pequeos objetos

ms all de la rbita de Neptuno y en 2003 se encontr un objeto ms
grande que Plutn y con su propia luna. Un posible nuevo planeta.

La posibilidad de descubrir ms objetos de este tamao rpidamente se hizo evidente,

dando origen a un nuevo interrogante: si Plutn clasificaba como planeta, los nuevos
objetos tambin?

Las cosas se estaban saliendo de control. Era el momento de dar un paso atrs y pensar
en lo que realmente entendamos como planetas y si Plutn y los otros objetos similares
deban ser considerados como tal.

Esta tarea recay sobre la Unin Astronmica Internacional (IAU, por sus siglas en
ingls) - la organizacin que representa a los astrnomos y a la investigacin
astronmica, y que tiene la responsabilidad de supervisar cmo se nombran los objetos.

Se conform un comit para llevar a cabo la misin y los miembros de la IAU debatieron
y discutieron hasta que llegaron a un acuerdo sobre cmo se debe definir a un planeta.

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Degradado

Se decidi que no bastaba con girar alrededor del Sol, tener suficiente masa
para que su propia gravedad lo transforme en un objeto rgido, casi
redondo, y tener lunas propias para ser catalogado como planeta.

Para disfrutar de ese estatus, un objeto tiene que haber absorbido todo el
otro material que lo rodea. Los ocho objetos que reciben el nombre de planetas,
barrieron su rbita por completo. Plutn, por el contrario, convive con otros objetos de
similar tamao.

Una votacin tuvo lugar en el acto de clausura de

la Asamblea General de la IAU, el 24 de agosto
de 2006, en el que se defini el destino de
Plutn.

Plutn, rodeado de cientos de otros

objetos que orbitan ms all de Neptuno,
A diferencia de Plutn, los ocho objetos que
pas de ser un planeta a inaugurar una
hoy reciben el nombre de planetas, barrieron
nueva categora de objetos en el Sistema su rbita por completo.
Solar: la de los planetas enanos.

Uno de mis colegas estaba entre los votantes y recuerdo que me coment que en el
momento sinti que controlaba el Universo.

Y ahora qu?

Como Plutn no ha sido visitado por una nave espacial, todava no se tiene una visin
detallada de cmo es. Sin embargo, este martes a las 11.49 GMT, la misin de la
NASA New Horizons lanzada en 2006 pasar por el punto ms cercano a
Plutn a una distancia de 12.500 Km.

Es interesante pensar que el objetivo original del lanzamiento de New Horizons era

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llegar a un planeta, y cuando llegue, Plutn no lo ser.

En realidad, la clasificacin de Plutn no es tan importante. Lo que se debe tener en

cuenta es que es parte de nuestra cultura y simboliza nuestro deseo de entender nuestro
Universo - un objeto del Sistema Solar sobre el cual todava tenemos mucho que
aprender.

*Esta nota fue publicada originalmente el 13 de enero de 2014 y fue actualizada el 14

de julio de 2015.

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