PROCESOS DE RECUPERACIN DE HIDROCARBUROS

La recuperacin de hidrocarburos lquidos del gas natural se cumple en

una planta cambiando las condiciones del gas, de modo que el equilibrio entre
los varios componentes se disturba, causando que unos componentes
condensen y otros vaporicen, en un intento de alcanzar un nuevo equilibrio. Las
condiciones que se cambian pueden ser: temperatura, presin o la introduccin
de un nuevo componente dentro de la corriente gaseosa. Lo ms probable es
que sea una combinacin de las tres.

Existen diferentes procesos para separar las fracciones condensables de

la corriente gaseosa. El primero de ellos, compresin y enfriamiento, fue el
primer mtodo desarrollado, que an se usa en forma mejorada. Es el mtodo
ms simple, originalmente limitado por el enfriamiento, que se haca con aire o
agua. La recuperacin poda predecirse usando constantes de equilibrio de
vaporizacin y haciendo anlisis del gas natural. Algn tiempo despus
comenz a usarse refrigeracin mecnica, donde se usaba amonaco o
propano como refrigerante, con el fin de reducir aun ms la temperatura de la
corriente del gas y recuperar mayor cantidad de lquidos.

Debido a los numerosos problemas encontrados, asociados con la

produccin de hidratos, o con la depositacin de ceras y parafinas, los
procesos de compresin y enfriamiento han ido mejorando su performance. En
una planta normal los separadores de baja temperatura trabajan en un rango
de 20 F a + 20 F, usando sistemas de refrigeracin por fren, o absorcin
de amonaco o propano.
Figura 1: Unidad de refrigeracin mecnica
Absorcin:

El sistema de absorcin para la recuperacin de hidrocarburos consiste

en introducir un material diferente en contacto con la corriente de gas. Por
ejemplo, el petrleo de absorcin, con un particular rango de ebullicin y peso
molecular se hace fluir en contracorriente con el gas rico, o hmedo, en una
torre de absorcin de platos. Los componentes ms pesados del gas de
alimentacin se condensan y fluyen hacia el fondo de la torre con el petrleo de
absorcin. El gas seco residual fluye por el tope de la torre. El petrleo de
absorcin, enriquecido con los productos condensados, se calienta en una
columna de fraccionamiento o despojadora, para destilar las fracciones lquidas
retiradas del gas, y as volver el petrleo de absorcin a su condicin original, y
reenviarlo al absorbedor. Las fracciones lquidas son destiladas para recuperar
los productos deseados: propano, butano, gasolinas naturales, etc. Aplicando
refrigeracin tanto al gas de la carga como al petrleo de absorcin, se logran
recuperaciones de 40 a 60 % de etano, y 100 % de propano y ms pesados.

Expansin criognica:

En una planta criognica el gas se expande en una turboexpansora

desde la cual sale a temperaturas tan bajas como 160 a 180 F. A esas
temperaturas, casi todo el gas se condensa, excepto el metano. Luego se
fracciona a los lquidos para recuperar los productos deseados.
Los atributos primarios que tiene una turboexpansora sobre los procesos
alternativos incluyen:
Simplicidad mecnica: el nmero de items del equipo rotatorio se reduce
sustancial mente.
Simplicidad del proceso: Adems de reducirse el equipamiento rotante,
el nmero de recipientes e instrumentos se reduce a un tercio.
menor mantenimiento: debido a la mejora en los mecanismos, y a la
menor cantidad de equipamientos.
Requerimientos de energa reducidos: la cantidad de combustible es la
misma, ya que se necesita para el proceso de recompresin tambin,
pero el consumo de energa elctrica se reduce a un tercio.
Seguridad: Hay una significante reduccin en la cantidad de lquido
presente en el equipamiento de proceso, todo lo cual resulta en una
instalacin ms segura.
Trabajo: Las operaciones y mantenimiento reducidos significan menos
esfuerzos y menos trabajos a ser realizados. Los cambios de caudales y
presiones de entrada pueden ser instrumentados para que la operacin
sea casi automtica.

Aplicaciones tpicas de la Tecnologa criognica de las Turboexpansoras

La criogenia es una rama de la ciencia que trata la produccin y efectos de las

bajas temperaturas. El rango de las temperaturas criognicas se considera que
est por debajo de los 150 F. Sin embargo para la industria del gas natural
las temperaturas criognicas significan temperaturas por debajo de 50 F, que
es la temperatura aproximada de un sistema de refrigeracin por propano.

Las plantas de expansin logran la extraccin de los productos quitando trabajo

del gas por medio de una turboexpansora. Esto reduce la temperatura y causa
la licuefaccin de los componentes menos voltiles del gas.
La figura 2 muestra una planta simplificada. La turboexpansora es una turbina
altamente eficiente que opera sobre los mismos principios de las familiares
turbinas a vapor solamente que el objetivo primario no es la produccin de
potencia sino reducir la temperatura.

La potencia producida es un valioso producto lateral y se la usa generalmente

para comprimir el gas antes o despus de ser expandido. El uso de esta
potencia tambin puede tomar la forma de generacin de energa elctrica, o
como la impulsin para mover otros mecanismos.

El proceso de criogenia requiere una apropiada combinacin de presin y

temperatura para lograr la deseada recuperacin de un dado producto. En la
figura 3 se observa la combinacin de presin y temperatura para lograr un 60
% de recuperacin de etano a partir de un gas natural liviano de la Costa
del Golfo. Como se ve ,las condiciones son muy exigentes.

Procesos de Gas liviano

La Figura 4 ilustra el flujo para un gas pobre (0.8 a 3.5 gpm = galones de
lquido por cada 100 pies cbicos normales de gas). La riqueza de un gas se
expresa en GPM, y se obtiene multiplicando la fraccin molar de cada
componente por su respectivo factor,
El gas de entrada se prepara para ser procesado quitando el agua que pudiera
traer y otros contaminantes que puedan ocasionar problemas.
El enfriamiento del gas de entrada se logra usando el gas residual fro y el
lquido de- metanizador fro. El gas de entrada se divide de modo que parte
fluya a travs del intercambiador gas/gas, y se enfre por medio del gas
residual. La parte restante se enfra en el rehervidor demetanizador del fondo
y el lateral, por extraccin del lquido fro de estos recipientes. El rehervidor
demetanizador lateral sirve a dos propsitos: 1) ayuda a enfriar el gas de
entrada, y 2) aade parte del calor necesario para demetanizar
apropiadamente el producto de planta.

El gas de entrada del intercambiador gas/gas, y el de los rehervidores

demetanizadores se juntan para fluir al sepa-rador fro. El lquido condensado
a partir del gas de entrada se separa del vapor y es enviado como carga al
demetanizador. El vapor fluye a travs del expansor, donde se reduce la
presin, y luego va hacia el tope del demetanizador.
El tope ampliado del demetanizador sirve como un separador de sa
lida, expansor. El gas residual fro del tope del demetanizador se lo usa primero
para enfriar el gas de entrada, y luego se lo comprime por el compresor del
expansor, que es impulsado por este ltimo.
La Figura 5 representa el diagrama presin temperatura para este proceso de
expansin. La lnea slida representa el gas de entrada a la planta. La lnea
slida de la derecha es la lnea de punto de roco. A una presin dada, y si la
temperatura del gas est a la derecha de esta lnea del punto de roco, el gas
es 100 % vapor. Si se enfra el gas, el lquido comienza a condensar cuando la
temperatura alcanza la lnea de punto de roco.

A medida que el enfriamiento contina, se condensa ms lquido hasta que se

alcanza el punto de burbuja (la lnea slida a la izquierda). En este punto todo
el gas se ha licuado, y un mayor enfriamiento slo enfriar un poco ms al
lquido.
El punto 1 de la Figura 5 representa la entrada del gas antes del enfriamiento.
A medida que el gas se enfra por medio de los intercambiadores gas/gas y los
rehervidores demetanizadores, su temperatura se mueve a lo largo de la
isobara a trazos hacia el punto 2.
En el punto 2 el gas entra al separador de entrada del expansor donde el
lquido condensado se separa del vapor. Este vapor ahora tiene su propio
diagrama de presin- temperatura, como se representa por la lnea a trazos. A
la entrada del expansor, el gas est en su punto de roco.

A medida que el gas fluye a travs del expansor, su recorrido presin-

temperatura se muestra por la lnea punteada desde el punto 2 al punto 3.
Este ltimo punto representa la salida del expansor. La importancia de usar el
expansor como el impulsor para el compresor puede verse claramente en este
diagrama. Si el gas hubiera sido expandido solamente, sin hacer trabajo de
impulsin, el camino de expansin hubiera sido desde el punto 2) hasta el
punto 4 (expansin Joule-Thompson). Tanto la presin como la temperatura de
salida seran mayores, resultando en una reduccin del producto recuperado.
La presin de salida es ms alta porque el compresor del expansor no est
disponible para comprimir. Un compresor ms grande permitira una presin de
salida ms baja, pero la temperatura de salida todava sera ms alta,
reduciendo por lo tanto la recuperacin del producto.
Los principales problemas que se encuentran en los procesos de expansin
son 1) preparacin del gas; 2) demetanizacin del producto, y 3) condensacin
del metano.
El gas debe ser apropiadamente preparado para el proceso. Generalmente el
problema ms difcil es la remocin del agua. Puede usarse un analizador de
humedad para monitorear el contenido de agua del gas que entra al
intercambiador de calor y al equipamiento relacionado. Tambin es necesario
vigilar la cada de presin del gas de entrada, a medida que fluye hacia los
diferentes intercambiadores de calor. Un aumento en la cada de presin del
gas de entrada indica detencin del recorrido del flujo del gas de entrada, ya
sea debido a congelamiento, o algn material extrao, como partculas de
desecante de la unidad de deshidratacin.
La demetanizacin apropiada del producto depende primariamente de la
temperatura de fondo del demetanizador. La temperatura de fondo correcta, a
su vez, depende de la recuperacin del producto y de la presin del
demetanizador. Una recuperacin baja de etano requiere una temperatura de
fondo ms alta. Si el expansor-compresor, o uno de los recompresores est en
descenso, entonces hay que aumentar la presin del demetanizador.
A temperaturas de fondo ms altas se requieren presiones de operacin ms
altas.
La temperatura ms importante para un alto recupero de producto es la
temperatura de vapor hacia el expansor. Una temperatura ms baja hacia el
expansor aumenta la recuperacin del producto. Sin embargo, mientras el
proceso de expansin condensa el producto a ser recuperado, es decir, etano,
propano, butanos y gasolina natural, tambin condensa una considerable
cantidad de metano. Una condensacin muy grande de metano puede
sobrecargar al demetanizador. Una temperatura ms baja hacia el expansor
aumenta la condensacin del metano. Por lo tanto la temperatura del vapor
hacia el expansor debe ser lo ms baja que sea posible, sin sobrecargar el
demetanizador.

CONSIDERACIONES DE DISEO

Turboexpansoras: han sido usadas por muchos aos en las plantas de

procesos criognicos para proveer, primariamente, refrigeracin a bajas
temperaturas. Sus eficiencias afectan la cantidad de refrigeracin producida.

En las plantas de procesamiento de gas, la cantidad del producto obtenido

generalmente depende de la refrigeracin disponible, de modo que hay una
gran compensacin, basado en la eficiencia y en la confiabilidad. Estas
expansoras estn en el orden de 100 a 10.000 Hp y se las disea usualmente
con un compresor de procesos directamente impulsado por el expansor (Figura
6. El gas se expande desde 1200 a 800 libras, hasta 400 a 200 lpc. Esto resulta
en una relacin de expansin de 3:1 o de 4:1, muy apropiada para obtener
altas eficiencias.
Cuando se requiere una gran cantidad de refrigeracin el gas se expande a
travs de una relacin de expansin ms grande. La eficiencia del
turboexpander se deteriora cuando la relacin de expansin por etapa se hace
muy grande, de 10:1 o mayores. Sin embargo, turboexpanders de dos etapas
hechos para relaciones tan altas como 35 a 1, han alcanzado eficiencias de
alrededor del 80%.
Una turboexpansora genera las bajas temperaturas de refrigeracin
industrialmente usadas para separacin y licuefaccin de gases por medio del
mecanismo de expansin a entropa constante, junto con la produccin de
potencia (que es un producto lateral). La potencia viene de la disminucin de
entalpa de la propia corriente. Una turboexpansora es una turbina altamente
eficiente, con numerosos rasgos especiales que la hacen convenientemente
usable y confiable para flujos volumtricos pequeos a las bajas temperaturas
(y a menudo a las presiones ms bien altas), usualmente halladas en estas
aplicaciones. La eficiencia relativa de la turboexpansora es competitiva con, y
an mejor, que la impulsin mecnica del compresor a temperaturas por
debajo de alrededor de 75 F.
Un Btu sustrado por refrigeracin, que es opuesto al calentamiento, a baja
temperatura, es siete veces ms valioso en trminos del trabajo requerido que
un Btu de calor aadido en la mayora de los procesos petroleros.

Por esta razn, los procesos de refrigeracin deben ser cuidadosamente

aislados para prevenir ganancias de calor indeseadas, que podran ser
justificadas para prevenir prdidas de calor a las temperaturas ms elevadas
usadas en la mayora de los procesos petroleros.
La turboexpansora debe ser colocada en el sistema a las temperaturas ms
bajas posibles, en vista de las relaciones eficiencia-temperaturas
Las unidades primeras eran pequeas, y los principales problemas mecnicos
estaban relacionados con el tamao tan pequeo y la poca disponibilidad de
buenos cojinetes para las altas velocidades. Los rotores eran de unas pocas
pulgadas de dimetro y las velocidades iban de 20.000 a 50.000 rpm. Se
esperaba con ello una mayor eficiencia, menor mantenimiento y tamao
reducido.
La expansin por mquinas reciprocantes ha sido usada por ms de cincuenta
aos, y an se usa en alguna extensin, especialmente para pequeos
caudales. Sus problemas son: mucho mantenimiento, tamao excesivo,
problemas en las vlvulas, y el hecho de que el lquido daa a las vlvulas. Han
sido de a poco reemplazados por turboexpanders de hasta 1 hp.
 En un compresor expansor tpico, Figura 6, se usa un eje simple, con dos
cojinetes de manguito y dos cojinetes de empuje opuestos. Se usa un gas
como sello, que fluye a travs de los sellos de laberinto hasta el tanque de
aceite de lubricacin presurizado, que se iguala con la presin de succin del
compresor. La carcasa y toberas del expansor son de acero inoxidable,
mientras que la carcasa del compresor es de acero al carbn. Ambos volantes
son usualmente de aleacin de aluminio.
El gas que entra al expansor es dirigido por medio de toberas ajustables, hacia
el impulsor. La mitad de la cada de presin acontece en las toberas, por
diseo, impartiendo energa cintica al gas que se convierte en potencia en el
eje por medio del impulsor. Las velocidades de rotacin pueden ser 50.000 rpm
para mquinas pequeas (150 hp) a 22.000 rpm para unidades mayores (2.000
hp).
La potencia del expansor puede usarse para impulsar cualquier artefacto
dentro de los varios elementos que se necesitan, incluyendo generadores,
compresores de refrigerante o ventiladores. O bien se la puede desechar en un
sistema de bombeo de lazo cerrado.
La ventaja de comprimir el gas de entrada o el gas residual va ms all de la
economa en la potencia requerida para la compresin del gas. La
simplificacin del proceso se logra dado que un cambio en el volumen de gas
de entrada (generalmente ms all del control del operador de planta) resulta
en menos gas disponible para la expansin, y ocasiona un cambio proporcional
en la cantidad de gas a ser comprimido. Esto balancea la potencia disponible
en el expansor con la potencia requerida en el elevador /compresor. El
resultado es una velocidad y eficiencia del expansor razonablemente
constante.

Si se elige un generador o un compresor de refrigerante para que sea el arte-

facto impulsor, las restricciones en la velocidad o carga se restan de la
eficiencia del expansor, que es econmicante importante ya que de all
depende la cantidad total del producto extrado.
La turboexpansora reemplaza a la vlvula de expansin Joule Thompson,
usada en un sistema de refrigeracin convencional. La vlvula de expansin
es isentlpica (entalpa constante, no hay trabajo o calor transferido) mientras
que la turboexpansora toma el trabajo producido del sistema hacindolo
isentrpico. La expansin isentrpica permite temperaturas ms bajas de los
gases expandidos, a la misma reduccin de presin que la de una expansin
isentlpica.
El uso de turboexpansoras, sin embargo, no elimina la necesidad de la vlvula
Joule Thompson, a la cual se la denomina tambin como la vlvula bypass del
expansor (ver Figura 7), pero opera bajo el efecto Joule Thompson. La
vlvula se usa para habilitar arranques y paradas ms eficientes de la
turboexpansora, adems de usarse para continuar el proceso en caso que la
turboexpansora quede fuera de servicio o el flujo aumente ms all de la
capacidad plena de esta mquina.
Entre los muchos factores a tener en cuenta cuando se selecciona una vlvula
apropiada para esta aplicacin, debe considerarse los efectos perniciosos del
ruido y de las vibraciones, ya que las presiones de entrada estn entre 700 a
1500 psig y las de salida varan entre 200 y 700 psig. Se debe prestar atencin
al paquete accesorio que controla la velocidad de la carrera. Otra preocupacin
es asegurar que a las bajas temperaturas experimentadas (-150 F) los
materiales seleccionados sean compatibles con las temperaturas criognicas.
Adems hay que explorar la posibilidad de formacin de hidratos en la lnea.
A fin de proteger el expansor en caso de falla del sistema, la vlvula debe abrir
rpida- mente, siendo lo ideal que posea las mismas caractersticas y
capacidad de la turboexpansora, para proveer una transicin suave entre
ambos artefactos. Y finalmente, que cierre hermticamente, porque puede
haber prdida de energa si no se mantiene un cierre lo suficientemente
estanco.