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Las plantas medicinales, junto con otros remedios de origen animal y mineral,
constituyeron el primer arsenal teraputico del que dispona el hombre para tratar sus
dolencias. Algunos de estos productos aparecan ya descritos en tablillas de arcilla
sumerias o en papiros egipcios, como el Papiro de Ebers.
Sin embargo, ya desde pocas ancestrales, estas plantas no eran administradas como tal,
sino que el hombre elaboraba preparados con el fin de mejorar su aplicacin, favorecer su
conservacin u ocultar alguna caracterstica organolptica desagradable. La preparacin
de cataplasmas para favorecer las acciones locales, o el recubrimiento de pldoras con pan
de oro son algunos de estos ejemplos. Algunas de estas preparaciones, como las
infusiones, los emplastos y cataplasmas e incluso extractos realizados con vino, aparecen
ya descritas en textos de la antigedad, indicando qu operaciones deban realizarse para
su obtencin.
La industria farmacutica actual utiliza estas mismas operaciones para obtener los
medicamentos a base de plantas medicinales, aunque gracias al nivel tecnolgico
alcanzado actualmente, se ha podido mejorar la eficacia y calidad de estos procesos,
obtenindose mejores rendimientos.
Las preparaciones clsicas se siguen elaborando en la actualidad, aunque la industria
farmacutica est introduciendo cada vez ms el uso de formas farmacuticas como las
cpsulas, comprimidos y geles en la elaboracin de medicamentos con plantas
medicinales. Sin embargo, estas formas clsicas se siguen preparando en las oficinas de
farmacia, para la elaboracin de algunas frmulas magistrales y preparados oficinales.