El amanecer de la biologa cuantica

La clave para la computacion cuantica practica y las celulas solares de alta eficiencia
pueden estar en el desordenado mundo verde fuera del laboratorio de fsica.

A primera vista, los efectos cuanticos y los organismos vivos parecen ocu-
par esferas completamente diferentes. Las primeras se observan generalmente
solo a escala nanometrica, rodeadas de alto vaco, temperaturas ultra bajas y
un entorno de laboratorio estrechamente controlado. Estos ultimos habitan un
mundo macroscopico que es calido, desordenado y todo menos controlado. Un
fenomeno cuantico como la ((coherencia)), en el que los patrones de onda de todas
las partes de un sistema permanecen en un paso, no durara un microsegundo
en el reino tumultuoso de la celula.
O era lo que todo el mundo pensaba. Pero los descubrimientos de los ultimos
anos sugieren que la naturaleza conoce algunos trucos que los fsicos no tienen:
los procesos cuanticos coherentes pueden ser omnipresentes en el mundo natu-
ral. Ejemplos conocidos o sospechosos van desde la capacidad de las aves para
navegar usando el campo magnetico de la Tierra hasta el funcionamiento interno
de la fotosntesis, proceso por el cual las plantas y las bacterias convierten la
luz solar, el dioxido de carbono y el agua en materia organica y posiblemente
la reaccion bioqumica mas importante en la Tierra . La biologa tiene un don
para usar lo que funciona, dice Seth Lloyd, un fsico en el Massachusetts Insti-
tute of Technology en Cambridge. Y si eso significa hanky-panky cuantico, el
dice, entonces es hanky-panky cuantico. Algunos investigadores incluso han
comenzado a hablar de una disciplina emergente llamada biologa cuantica, ar-
gumentando que los efectos cuanticos son un ingrediente vital, aunque raro, de
la forma en que funciona la naturaleza. Y los fsicos de laboratorio interesados
en la tecnologa practica estan prestando mucha atencion. Esperamos poder
aprender de la capacidad cuantica de estos sistemas biologicos, dice Lloyd.
Una mejor comprension de como se mantienen los efectos cuanticos en los orga-
nismos vivos podra ayudar a los investigadores a lograr el objetivo elusivo de
la computacion cuantica, dice. O tal vez podamos fabricar mejores dispositivos
de almacenamiento de energa o mejores celdas solares organicas.

BUSCADOR DE RUTA ENERGETICA

Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que algo inusual
esta en marcha en la fotosntesis. Las partculas de luz llamadas fotones, que
fluyen desde el Sol, llegan aleatoriamente a moleculas de clorofila y otros pig-

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mentos absorbentes de luz que se agrupan dentro de las celulas de cada hoja y
dentro de cada bacteria fotosintetica. Pero una vez que la energa de los fotones
se deposita, no permanece aleatoriedad. De alguna manera, se canaliza en una
corriente constante en el centro de reaccion fotosintetica de la celula, que se
puede utilizar con la maxima eficiencia para convertir el dioxido de carbono en
azucares.
Desde la decada de 1930, los cientficos han reconocido que este viaje debe ser
descrito por la mecanica cuantica, que sostiene que las partculas como los elec-
trones a menudo actuan como ondas. Los fotones que golpean una molecula
de la antena activaran las ondulaciones energizadas del electron-exciton - co-
mo una roca que salpica el agua de un charco. Estos excitones luego pasan de
una molecula a la siguiente hasta que llegan al centro de reaccion. Pero es su
trayectoria de salto hecha al azar, sin gua, como los investigadores asumieron
inicialmente? O su movimiento podra ser mas organizado? Algunos investiga-
dores modernos han senalado que los excitones podran ser coherentes, con sus
ondas extendiendose a mas de una molecula mientras permanecen en el paso y
se refuerzan mutuamente.
Si es as, hay un corolario sorprendente. Las ondas cuanticas consistentes pue-
den existir en dos o mas estados al mismo tiempo, de modo que los excitones
coherentes podran moverse a traves del bosque de las moleculas de la antena
por dos o mas rutas a la vez. De hecho, podran explorar simultaneamente una
multitud de opciones posibles y seleccionar automaticamente el camino mas efi-
ciente hacia el centro de reaccion.
Hace cuatro anos, dos equipos que trabajaban bajo Graham Fleming, qumico
de la Universidad de California en Berkeley, pudieron obtener evidencia expe-
rimental para apoyar esta hipotesis. Un equipo utilizo una cadena de impulsos
laser muy cortos para sondear el aparato fotosintetico de la bacteria verde de
azufre Chlorobium tepidium. Los investigadores tuvieron que enfriar sus mues-
tras a 77 K con nitrogeno lquido, pero los datos de sus sondas laser mostraron
evidencia clara de estados excitones coherentes. El segundo equipo llevo a cabo
un estudio similar de la bacteria purpura Rhodobacter sphaeroides, y encontro
la misma coherencia electronica operando a temperaturas de hasta 180 K.
En 2010, los investigadores del primer grupo publicaron evidencias de coherencia
cuantica en su complejo bacteriano a temperatura ambiente - demostrando que
la coherencia no es solo un artefacto de condiciones de laboratorio criogenico,
sino que podra Realmente importante para la fotosntesis en el mundo real. Al
mismo tiempo, un equipo dirigido por Gregory Scholes, qumico de la Universi-
dad de Toronto en Canada, tambien reporto efectos de coherencia a tempera-
turas ambiente, esta vez no en bacterias, sino en algas fotosinteticas criptofitas,
organismos evolutivamente distintos que estan mas estrechamente relacionados
A plantas y animales, y que utilizan grupos qumicos completamente absorben-
tes de luz. Pero, como puede la coherencia cuantica durar lo suficiente como
para ser util en la fotosntesis? La mayora de los fsicos habra asumido que, a
temperaturas ambiente, el caos molecular circundante en la celula destruye la
coherencia casi instantaneamente.
Las simulaciones por ordenador llevadas a cabo por Lloyd y algunos de sus co-

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legas sugieren una respuesta: el ruido aleatorio en el ambiente puede mejorar la
eficiencia de la transferencia de energa en la fotosntesis en lugar de degradarla.
Resulta que un exciton a veces puede quedar atrapado en sitios particulares en
la cadena fotosintetica, pero las simulaciones sugieren que el ruido ambiental
puede sacudirlo suavemente lo suficiente para evitar destruir su coherencia. En
efecto, dice Lloyd, el ambiente libera el exciton y le permite llegar a donde va.
La fotosntesis no es el unico ejemplo de efectos cuanticos en la naturaleza. Por
ejemplo, los investigadores han sabido por varios anos que en algunas reacciones
catalizadas por enzimas, los protones se mueven de una molecula a otra por el
fenomeno mecanico cuantico del tunelamiento, en el cual una partcula pasa a
traves de una barrera energetica en lugar de tener que reunir la energa para
subir sobre ella. Y una controversial teora del olfato afirma que el olor provie-
ne de la deteccion bioqumica de las vibraciones moleculares - un proceso que
implica el tunelamiento de electrones entre la molecula responsable del olor y el
receptor donde se une en la nariz.
Sin embargo, son suficientes estos ejemplos para justificar toda una nueva dis-
ciplina? Robert Blankenship, un investigador de fotosntesis en la Universidad
de Washington en St Louis, Missouri, y coautor con Fleming en el papel de C.
tepidium, admite cierto escepticismo. Mi opinion es que puede haber algunos
casos, como los que ya conocemos, en donde estos efectos son importantes, dice,
pero que muchos, si no la mayora, los sistemas biologicos no utilizaran efectos
cuanticos como estos. Pero Scholes cree que hay motivos para el optimismo,
dada una definicion adecuadamente amplia de la biologa cuantica. Creo que
hay otros ejemplos en biologa donde una comprension a nivel mecanico cuantico
nos ayudara a apreciar mas profundamente como funciona el proceso, dice.

LA BRUJULA EN LOS OJOS DE LAS AVES

Un viejo rompecabezas biologico que podra ser explicado por los efectos
cuanticos exoticos es como algunas aves son capaces de navegar por la deteccion
del campo magnetico de la Tierra.
Se sabe que el sensor magnetico aviar es activado por la luz que golpea la
retina del pajaro. La mejor suposicion actual de los investigadores sobre un me-
canismo es que la energa depositada por cada foton entrante crea un par de
radicales libres - moleculas altamente reactivas, cada una con un electron sin
apareamiento. Cada uno de estos electrones desemparejados tiene un momento
angular intrnseco, o espn, que puede ser reorientado por un campo magnetico.
A medida que los radicales se separan, un electron no emparejado esta influen-
ciado principalmente por el magnetismo de un nucleo atomico cercano, mientras
que el otro electron desemparejado esta mas alejado del nucleo y siente solo el
campo magnetico de la Tierra. La diferencia en los campos desplaza el par ra-
dical entre dos estados cuanticos con reactividad qumica diferente.
Una version de la idea sera que algun qumico se sintetiza en las celulas de
la retina cuando el sistema esta en un estado, pero no cuando esta en el otro,
dice Simon Benjamin, fsico de la Universidad de Oxford, Reino Unido. Su

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concentracion refleja la orientacion del campo de la Tierra. La viabilidad de
esta idea se demostro en 2008 en una reaccion fotoqumica artificial, en la cual
los campos magneticos afectaron la vida de un par radical.
Benjamin y sus colaboradores han propuesto que los dos electrones no aparea-
dos, creados por la absorcion de un solo foton, existen en un estado de entre-
lazamiento cuantico: una forma de coherencia en la que la orientacion de un
giro permanece correlacionada con la del otro, No importa cuan lejos esten los
radicales. El entrelazamiento suele ser muy delicado a temperatura ambiente,
pero los investigadores calculan que se mantiene en la brujula aviar durante al
menos decenas de microsegundos, mucho mas tiempo de lo que es posible en
cualquier sistema molecular artificial.
Esta deteccion magnetica cuanticamente asistida podra ser generalizada. No
solo las aves, sino tambien algunos insectos e incluso las plantas muestran res-
puestas fisiologicas a los campos magneticos, por ejemplo, la influencia inhibi-
dora del crecimiento de la luz azul en la planta floral Arabidopsis thaliana es
moderada por los campos magneticos de una manera que tambien puede uti-
lizar el mecanismo par-radical. Pero para obtener la prueba de que funciona
de esta manera, dice Benjamin, tenemos que entender las moleculas basicas
involucradas, y luego estudiarlas en el laboratorio.

BENEFICIOS SELECCIONADOS
La coherencia cuantica en la fotosntesis parece ser beneficiosa para los or-
ganismos que la utilizan. Pero, su habilidad para explotar los efectos cuanticos
evoluciona a traves de la seleccion natural? O es la coherencia cuantica solo
un efecto secundario accidental de la forma en que ciertas moleculas estan es-
tructuradas? Hay mucha especulacion sobre la cuestion evolutiva, y un monton
de malentendidos, dice Scholes, que esta lejos de estar seguro de la respuesta.
No podemos saber si se selecciona este efecto en la fotosntesis, ni si existe la
opcion de no usar coherencia para mover la energa electronica. No hay datos
disponibles en absoluto, incluso para abordar la cuestion.
Senala que no es obvio porque la seleccion favorecera la coherencia. Casi todos
los organismos fotosinteticos pasan la mayor parte del da tratando de moderar
la recoleccion de luz. Es raro ser limitado en la luz. Entonces, por que habra
una presion evolutiva para ajustar la eficiencia de la recoleccion de luz? Fle-
ming esta de acuerdo: sospecha que la coherencia cuantica no es adaptativa,
sino simplemente un subproducto del embalaje denso de los cromoforos nece-
sarios para optimizar la absorcion solar. Scholes espera investigar el problema
comparando protenas de antena aisladas de especies de algas criptofitas que
evolucionaron en diferentes momentos.
Pero incluso si la coherencia cuantica en los sistemas biologicos es un efecto for-
tuito, anade Fleming, sus consecuencias son extraordinarias, haciendo que los
sistemas sean insensibles al desorden en la distribucion de la energa. Lo que es
mas, dice, permite la transferencia de energa unidireccional como rectifica-
dor, produce la velocidad mas rapida [de transferencia de energa], es insensible

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a la temperatura y probablemente otras cosas que no he pensado.
Estos efectos, a su vez, sugieren usos practicos. Tal vez lo mas obvio, dice Scho-
les, una mejor comprension de como los sistemas biologicos lograr la coherencia
cuantica en condiciones ambientales cambiara la forma en que pensamos en
el diseno de las estructuras de recoleccion de luz. Esto podra permitir a los
cientficos construir tecnologa como celdas solares con eficiencias de conversion
de energa mejoradas. Seth Lloyd considera que esto es una expectativa razona-
ble, y es particularmente esperanzador que el descubrimiento del papel positivo
del ruido ambiental sea util para la ingeniera de sistemas fotonicos utilizando
materiales tales como puntos cuanticos (cristales a nanoescala) o polmeros al-
tamente ramificados rellenos de qumicos absorbentes de luz, que pueden servir
como arreglo de antenas artificiales.
Otra area de aplicacion potencial es en la computacion cuantica. El objetivo de
largo plazo de los fsicos e ingenieros que trabajan en esta area es manipular
datos codificados en bits cuanticos (qubits) de informacion, tales como los es-
tados de espn arriba y espn abajo de un electron o de un nucleo atomico. Los
qubits pueden existir en ambos estados a la vez, permitiendo as la exploracion
simultanea de todas las respuestas posibles al computo que codifican. En prin-
cipio, esto dara a las computadoras cuanticas el poder de encontrar la mejor
solucion mucho mas rapidamente de lo que las computadoras de hoy en da pue-
den hacer, pero solo si los qubits pueden mantener su coherencia, sin el ruido
del ambiente circundante, como el empujon de los atomos vecinos, destruye la
sincrona de las ondas.
Pero la biologa de alguna manera ha resuelto ese reto: en efecto, la coheren-
cia cuantica permite que un fotosistema realice una computacion cuantica de
mejor trayectoria. Benjamin, cuyo principal interes esta en disenar sistemas
de materiales para la computacion cuantica y la tecnologa de la informacion,
considera que la brujula aviar de temperatura ambiente es una gua potencial.
Si podemos averiguar como la brujula del pajaro se protege de la decoheren-
cia, esto podra simplemente darnos algunas pistas en la busqueda para crear
tecnologas cuanticas, dice. Aprender de la naturaleza es una idea tan antigua
como la mitologa, pero hasta ahora nadie ha imaginado que el mundo natural
tiene algo que ensenarnos sobre el mundo cuantico.