David Hume (Edimburgo, 1711-1776) representa un empirismo ingls de gran coherencia.

La
experiencia son impresiones e ideas. Las impresiones son lo que percibimos (sensaciones,
emociones). Las ideas son copias de las impresiones que la imaginacin puede manipular o asociar
de 3 formas: semejanza, continuidad en el tiempo y el espacio y causalidad. La ltima es la ms
importante y se plantea qu significa que A es la causa de B?. No es que B se deduce de A, porque
A y B son distintos y no hay inclusin alguna. La causalidad suele verse como que es necesario que
B siga a A, pero esta necesidad es en realidad algo que se espera, pero que nada garantiza su
cumplimiento. Conclusin: Ni la lgica ni la experiencia fundamentan el principio de causalidad.
Una ley cientfica puede haber verificado en el pasado que cierto fenmeno sigue a otro, pero
nada nos garantiza de manera absoluta que la misma ley ser vlida en el futuro. La razn humana
exige leyes universales, pero la observacin emprica slo nos aporta casos individuales. Este salto
solo puede superarse apelando a la voluntad de Dios u otro principio metafsico no verificable, o
bien asumir que no hay solucin. Estudiosos modernos seguirn a Hume reemplazando la relacin
causal por una relacin probabilstica que, a pesar de ese salto, tiene gran inters con fines
tericos y prcticos. Hume extendi as un velo de escepticismo sobre los resultados de las
ciencias, considerando stas como sistemas de proposiciones aplicables slo a las ideas. La
aritmtica, el lgebra o la geometra son racionales, pero de pura ficcin, sin ninguna garanta de
aplicabilidad. Ejemplo: En geometra un segmento puede dividirse infinitamente y esto es la base
de muchos teoremas. En la realidad eso no tiene correspondencia alguna con los hechos.

Hume niega que la tica consiste en actuar conforme a la razn. La razn no dicta acciones. La tica
slo puede ser sugerida por sentimientos (de simpata), llamando virtud a las acciones tiles a la
sociedad y vicio a las perjudiciales. Hume tambin deduce la imposibilidad de demostrar
racionalmente la existencia de Dios (en religiones positivas y en el desmo). La religin no es un
hecho cientfico, nace de las esperanzas y de los temores y debe verse como un hecho histrico.

A finales del XVIII y en la primera mitad del XIX, el pensamiento ingls decae, destacando slo
algunas figuras como el economista escocs Adam Smith (1723-1790), amigo y continuador de
Hume en su sentimiento de simpata. Su mayor obra es Investigacin sobre la Naturaleza y Causas
de la Riqueza de las Naciones, primer tratado cientfico de economa poltica en el que defiende
una economa liberal, basada en la mnima intervencin del Estado. Segn l, debe darse mxima
libertad a la bsqueda de la ganancia individual, consiguiendo as el mximo de riqueza general,
para todos.

Por su parte, Thomas Reid intent minimizar los efectos negativos de Hume con unos principios de
sentido comn, como son la existencia de un mundo material y del alma, la existencia de un nexo
causal y la validez de ciertos juicios morales, resaltando el valor de la fe. Pero Hume no neg la
existencia de la fe, sino que sta estuviera fundamentada racionalmente. Ser Kant el que
continuar con el problema buscando solucin fuera de todo dogmatismo.
En el campo de la ciencia decaen los avances en matemticas pues los ingleses quisieron seguir el
mtodo newtoniano de las fluxiones que result ms estril que las investigaciones en el resto de
Europa siguiendo los cmodos smbolos de Leibniz que llevaron a importantes teoremas. En fsica
destaca James Bradley (midi la velocidad de la luz), Henry Cavendish (calcul la constante
gravitatoria y demostr que el agua es una substancia compuesta) y Joseph Priestley (aisl el
oxgeno). Las investigaciones de Newton tambin llevaron avances en la navegacin facilitando el
clculo de la longitud segn la observacin de la posicin de la Luna entre las estrellas. El
navegante James Cook aportaba importantes datos de geografa del Pacfico, Australia y Nueva
Zelanda y Benjamn Franklin estudiaba los rayos, las chispas e inventaba el pararrayos, mientras
que luchaba por la independencia de Estados Unidos.

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