Breve Historia de la Observacin Astronmica

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La lgica nos dice que en los albores de la civilizacin humana, las preguntas que nuestros
antepasados se hacan cuando contemplaban el espectculo de un cielo nocturno sin ningn
tipo de luz, seran las mismas que nos planteamos hoy con la diferencia sustancial que nos
proporcionan los conocimientos cientficos adquiridos durante siglos y la tecnologa
observacional a travs de complejsimos aparatos que nos acercan a lo inimaginablemente
lejano.

A Ojo Desnudo

Hoy, a diferencia de antes, conocemos que son los objetos que podemos ver, tanto a simple vista como usando
cualquier aparato de observacin, pero seguimos sin tener todava una respuesta 100% definitiva de como y
porque estn ah.

Al igual que nosotros, los primeros observadores del universo visible a simple vista, tenan sus explicaciones y sus
respuestas a todas las preguntas que se plantearan, con la salvedad clara en nuestro favor, de que nosotros, s
podemos estar seguros de muchas de las respuestas.

Por desgracia, la ventaja que nuestros antepasados tenan, la hemos perdido, ya que es difcil encontrar unas
condiciones de oscuridad comparables a aquellos tiempos, sin tener que desplazarse muchos kilmetros en busca
de un cielo adecuado.

Fig. 1 Noche estrellada - Crditos de la Imagen: US National Oceanic and Atmospheric Administration

A ojo desnudo, con buenas condiciones de oscuridad y de transparencia atmosfrica, a poco que nos informemos,
podremos distinguir las diferentes constelaciones y algunos objetos de cielo profundo situados a unos cuantos
aos luz sin dificultad, como las Nubes de Magallanes y el Cmulo Globular Omega Centauri, en el hemisferio sur,
y la Nebulosa de Orin o la Galaxia de Andrmeda, en el norte. Si pensamos en aquello que estamos observando

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relacionando distancia y tiempo es sobrecogedora la idea de que, por ejemplo, cuando contemplamos la Galaxia
de Andrmeda, la vemos tal y como era hace unos 2 millones y medio de aos, mucho antes de que nuestra
civilizacin apareciera en nuestro planeta.

A ojo desnudo con buenas condiciones, podemos disfrutar de un espectculo en el que intentar contar estrellas,
como aquel juego infantil, se convierte en un autntico ejercicio de locura, cuando dirigimos nuestros ojos a la
banda estrellada y de aspecto lechoso que marca la posicin de uno de los brazos espirales de nuestra galaxia.
Disfrutaremos de espectaculares lluvias de estrellas, eclipses de Sol y de Luna y paso de cometas,
acontecimientos que antiguamente eran presagio de malos augurios para el hombre y que hoy en da nos siguen
asombrando por su rareza y belleza.

Todo ello unido a la innata curiosidad humana, llev al desarrollo de una nueva ciencia, no separada en principio de
la Astrologa, y mas tarde como ciencia nica en la Astronoma, inagotable, como el propio universo, sorprendente,
siempre con nuevos y extraos descubrimientos y apasionante por todo lo que nos queda por descubrir. No es
necesario disponer de un equipo de observacin impresionante para disfrutar del espectculo que la naturaleza de
nuestro Universo nos ofrece, es suficiente contar para iniciarse en ello simplemente con nuestros ojos, para seguir,
si deseamos algo ms, con la observacin a travs de unos prismticos y continuar avanzando con un pequeo
telescopio hasta donde queramos llegar, sin olvidarnos de que la Astronoma es una ciencia inagotable
observacionalmente.

Los Astrnomos

Por los indicios hallados se cree que las primeras observaciones astronmicas se pueden fechar en la era glacial,
hace alrededor de 30.000 aos. Posiblemente estas no tenan gran cosa que ver con lo que hoy conocemos como
Astronoma y servan simplemente para conocer los cambios de estaciones y estaban ms relacionadas con lo que
pasaba en la Tierra, adems de proporcionar un calendario lo suficientemente exacto como para determinar las
pocas de siembra y cosecha.

Fig. 2 Galileo Galilei - Crditos de la Imagen: Wikipedia

Fue, segn los hallazgos arqueolgicos, en la Antigua Mesopotamia

donde comienza a desarrollarse esta ciencia unida a la Astrologa,
buscando una explicacin en el cielo de lo que pasaba o iba a pasar
en la Tierra.

Fig. 3 Johannes Kepler - Crditos de la Imagen: Wikipedia

4.000 aos A.C., los Sumerios fueron los precursores de esta

ciencia de cuyas fuentes bebieron posteriormente Babilonios y
Asirios que sumaron conocimientos observacionales ms precisos.
El legado mesopotmico paso intacto prcticamente a Grecia. En el
otro lado del mundo, (desconocido por aquel entonces) y alrededor
del Siglo III A.C., los pueblos Mayas y Aztecas eran grandes
observadores celestes. Tambin en la India y China haba una gran
tradicin astronmica y son asimismo destacables los antiguos observatorios rabes.

Siglos ms tarde aparecieron personajes de vital importancia para la Astronoma como Aristarco de Samos,
Ptolomeo, Aristteles, Eudoxo e Hiparco, por su bsqueda de explicaciones a los fenmenos que eran observados

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a pesar de lo errneas de algunas de sus ideas ya que fueron causa de proseguir por parte de las siguientes
generaciones, de buscar otras alternativas que explicasen de una manera
ms exacta los movimientos celestes y poder as hacer coincidir
observaciones y predicciones.

Desde el modelo heliocntrico defendido por Aristarco, pasando por el

modelo geocntrico de Aristteles, llegamos al oscurantismo cientfico de la
era medieval, donde las ideas ptolemaicas y aristotlicas eran las
aceptadas por la Iglesia, hasta la poca del Renacimiento en que el
heliocentrismo vuelve a tomar fuerza como teora de la mano de Nicols
Coprnico. Pero no seria hasta el enunciado de las leyes del movimiento
planetario de Kepler, utilizando los estudios realizados por Tycho Brahe
cuando dio comienzo la verdadera revolucin en la Astronoma, revolucin
a la que puso los primeros ojos Galileo Galilei con su telescopio, con el que
pudo hacer observaciones de los objetos celestes ms precisas.

Fig. 4, 5, 6 Christiaan Huygens (izq.) William Herschel (centro) Giovanni Cassini (der.) - Crditos de las
Imgenes: Wikipedia

Los primeros astrnomos modernos, con el desarrollo de la tecnologa observacional en el Siglo XVII, comenzaron
a realizar descubrimientos de cuerpos celestes de cuya existencia no se sospechaba, salvo en los casos en los que
las observaciones y los clculos predecan la presencia de algn objeto de suficiente masa que explicase los
movimientos, en apariencia extraos, de otros cuerpos ya conocidos. Hevelius, Huygens, Cassini o Flamsteed son
claros exponentes de esta poca en auge de la Astronoma. William Herschel fue uno de los ms grandes
descubridores de objetos y Bessel en 1838, fue el primero en medir la distancia a otra estrella por el mtodo de
paralaje.

Pero no sera hasta las observaciones en el famoso Telescopio de Monte Wilson, hechas por Edwin Hubble y Milton
Humason, en que se tuviese conciencia de que la nuestra no era la nica galaxia, que muchos de los objetos que
se podan ver, no estaban a la distancia que se pensaba y que el Universo se estaba expandiendo,
descubrimientos sobre los cuales la Astronoma volvi a dar un giro de 180 grados y comenz el replanteamiento
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de muchas de las teoras generalmente aceptadas.

Fig. 7, 8 Edwin Powell Hubble (izq.) Milton Humason (der.) - Crditos de las Imgenes: OCIW

Este descubrimiento hizo penar a algunos cientficos como Lemaitre, que si el Universo se estaba expandiendo,
antes tena que haber estado ms junto, lo que llev a pensar en un punto a partir del cual se haba expandido, con
una densidad enorme, al que se llamo tomo primordial. Esta idea no era aceptada por Fred Hoyle, a la que llam
con cierto desprecio Big Bang y que paradjicamente, hoy en da es aceptado por la mayora para definir el
momento en que naci el Universo.

El Primer Telescopio

Se atribuye la fabricacin del primer telescopio a un holands llamado Hans Lippershey, hecho del que no existe
completa seguridad, pero parece que su uso fue solamente terrestre.

Fig. 9 Primer Telescopio de Galileo Galilei - Crdito de la Imagen:

Instituto y Museo de la Ciencia de Florencia (Italia)

El primero que le dio un uso astronmico fue Galileo en 1.609 y con l

observ la superficie lunar distinguiendo varios crteres, Venus y Jpiter,
del que descubri sus cuatro grandes satlites, motivo por el cual, Io,
Europa, Calixto y Ganmedes son conocidos como satlites galileanos.
Hizo tambin observaciones de Saturno en el que not dos zonas abultadas
un tanto extraas, que no poda haber imaginado, no eran otra cosa que
sus anillos que se vean distorsionados a travs de la pobre calidad ptica
del telescopio. Realiz observaciones solares descubriendo algunas
manchas, lo que le ocasion lesiones oculares que mermaron mucho su
sentido de la vista.

Los Primeros Telescopios Gigantes

El Telescopio Hooker de Monte Wilson se inaugur en el ao 1.917 y desde

l, Edwin Hubble hizo las observaciones que llevaron a la comunidad cientfica a replantearse las ideas que se
tenan sobre el universo en aquella poca. se trata de un reflector de 254 centmetros de abertura, y durante 30
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aos ostent el ttulo se ser el ms grande del mundo. Albert Michelson dot de ms resolucin a este primer ojo
gigante y con l se hicieron las primeras observaciones en interferometra, y se logr poder medir el dimetro de
una estrella lejana, la gigante roja Betelgeuse, en la Constelacin de Orin a unos 300 aos luz de distancia.

Fig. 10 Telescopio Hooker de Monte Wilson - Crdito de la Imagen:

Wikipedia

En 1.948, el Telescopio Hale de 5,08 metros de dimetro sustituy al Hooker

como el ms grande del mundo y en el siguieron haciendo sus observaciones
Hubble y Humason, consiguiendo medir de manera aproximada la constante
de expansin que lleva su nombre (Constante de Hubble). Se consideraba
entonces que el dimetro de este gigante era el mayor que se poda construir
ya que el que poseera la Unin Sovitica aos ms tarde, de 6 metros, no
superaba los resultados del Hale, al aumentar tambin la turbulencia
atmosfrica con la consabida disminucin de la resolucin. No se conoca
entonces la posibilidad de trabajar con espejos segmentados ni la ptica
adaptativa, base de los telescopios modernos de entre 8 y 10,4 metros de
dimetro total de espejo.

Fig. 11 Telescopio Hale de Monte Palomar - Crdito de la Imagen: Wikipedia

Al mismo tiempo en Monte Palomar entr en funcionamiento el mayor telescopio fotogrfico hasta 1960: la Cmara
Schmidt de 1,2 metros de abertura.

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Fig. 12 Telescopio de Herschel - Crdito de la Imagen:
Wikipedia

Antes de ellos hubo otros gigantes que merecen ser nombrados y

aunque su tecnologa era muy inferior fueron tan importantes en su
poca como estos. Se trata del telescopio newtoniano de 122
centmetros de abertura que construyo Willian Herschel en 1.785 y
de otros como el de Willian Parsons de 184 centmetros de abertura
al que llamo Leviatn y era el ms grande de su poca en 1.845.

Fig. 13 El Leviatn de Parsons (Lord Rosse) - Crdito de la Imagen: Wikipedia

Los ltimos Telescopios Gigantes

Los telescopios modernos a partir de 1.959 con la entrada en funcionamiento del Shane de 3 metros de dimetro,
han ido evolucionando hasta nuestros das de una manera entonces inimaginable. En el camino hasta hoy se
construyeron magnficos aparatos con resultados espectaculares como lo demuestran las innumerables fotografas
que con ellos han sido realizadas. El Isaac Newton, actualmente instalado en La Palma o los primeros que se
instalaron en Mauna Kea con 2,5 y 2,2 metros son algunos de los pequeos. En 1.973 se estrena el 4 metros de
Kitt Peak llamado Mayall. En Espaa el 3,5 metros de Calar Alto en Almera y el William Herschel con sus 4,2
metros, en La Palma, que antes de la construccin del GTC, era el ms grande en territorio espaol.

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Fig. 14 Telescopio William Herschel - Crdito de la Imagen: Wikipedia

Son muchos y de diferentes aberturas y configuraciones as como distintos tipos de monturas, todos ellos con
pesos de varias toneladas.

Veamos algunos de los ms grandes y de ltima generacin:

VLT: En Cerro Paranal (Chile) un conjunto de 4 telescopios de 8,2 metros de abertura cada uno, en funcionamiento
en su totalidad desde 1.999.

Gemini y Subaru: De 8,1 y 8,3 metros en Mauna Kea, de 1.999 y ptica adaptativa como prcticamente todos los
grandes y modernos telescopios actuales.

Keck I y Keck II: En Mauna Kea, dos gigantes gemelos de 10 metros de dimetro con ptica adaptativa, formados
por un conjunto de 36 espejos hexagonales.

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Fig. 15 Telescopios Keck I y II - Crdito de la Imagen: Wikipedia

Gran Telescopio Canarias: Con 10,4 metros, compuesto tambin de 36 espejos hexagonales y que vio su primera
luz en 2.007.

Fig. 16 Gran Telescopio Canarias - Crdito de la Imagen: Wikipedia

Es tambin necesario nombrar el Telescopio Magic del IAC aunque no sea un aparato ptico. Se trata del mayor
detector de radiacin Cherenkov del mundo, radiacin que se produce al entrar en la atmsfera rayos gamma de
alta energa. Su dimetro es de 17 metros.

Fig. 17 Telescopio Magic - Crdito de la Imagen: Wikipedia

Radiotelescopios

Sin lugar a dudas cuando se habla de radiotelescopios, todos pensamos

inmediatamente en el de Arecibo, famoso no solo por ser uno de los mayores
del mundo sino tambin por ser actor inanimado en algunas pelculas de cine
como Contac basada en la obra del mismo nombre del gran Carl Sagan,
quien fue adems uno de los creadores del mensaje enviado desde all al
cmulo globular M-13 en la Constelacin de Hrcules a unos 25.000 aos luz
de la Tierra. Posee una antena con un dimetro de 305 metros, esfrica y fija
siendo el receptor la parte orientable. Actualmente el mayor se encuentra en
Rusia, el Ratan, una gigantesca antena situada en el suelo que no se parece
a la clsica imagen de un radiotelescopio, con un dimetro de 576 metros. La
Repblica Popular China, tiene en proyecto la construccin de uno de 500
metros con 10 veces mayor resolucin que el de Effelsberg con su antena de
100 metros, siendo el ms grande del mundo ntegramente mvil.

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Fig. 18 Radiotelescopio Ratan - Crdito de la Imagen: SAO

El proyecto ALMA dispondr hacia 2011 de un conjunto de 64 antenas que le proporcionaran una resolucin 10
veces superior al Hubble al trabajar conjuntas. Un ejemplo de radiotelescopios interferomtricos en activo es el VLA
(Very Large Array) con 27 antenas de 25 metros cada una.

Fig. 19 Radiotelescopio Very Large Array - Crdito de la Imagen: Wikipedia

Otros radiotelescopios importantes se sitan en Espaa como el de Yebes perteneciente al OAN con 40 metros de
dimetro y el de Cebreros con 35 y gestionado por la ESA, dedicado en su mayora al rastreo y telemetra de
satlites. En Robledo de Chavela se sita con una antena de 34 metros y perteneciente a la NASA, el Partner,
dedicado a labores docentes.

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Entre 1.950 y 1.960 comenz la poca de escucha radioastronmica en la URSS, EEUU, Australia y Gran Bretaa
principalmente, al ser adaptados los receptores de los radares convencionales despus de la Segunda Guerra
Mundial y que comenzaron a ser utilizados por los astrnomos.

Fig. 20, 21 Radiotelescopios ALMA (izq.) Yebes (der.) - Crditos de las Imgenes: Wikipedia

Telescopios Espaciales

El primer telescopio espacial hizo sus primeras observaciones en 1.975 desde un avin especial y por debajo de la
atmsfera terrestre. Trabajando en el infrarrojo, sus mejores resultados se consiguieron en observaciones del
planeta Urano al eliminar buena parte de las interferencias provocadas por la atmsfera gracias a la altitud desde
la que operaba. Puede decirse que fue el precursor de los telescopios espaciales modernos y fue bautizado con el
nombre de Kuiper.

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Fig. 22 Telescopio Kuiper - Crdito de la Imagen: Wikipedia

Fig. 23 Telescopio Espacial Hubble - Crdito de la

Imagen: Wikipedia

Sin duda, cuando hablamos de este tipo de

instrumentos, el ms famoso es el Hubble, pero hay
otros que trabajan en diferentes longitudes de onda
que el visible:

SOHO: Es un corongrafo, es decir, su misin ms

importante es la observacin solar, pero tambin con
l se han descubierto ms de 400 cometas. Fue
lanzado en 1995 y opera a una distancia de
1.500.000 kilmetros de la Tierra en el Punto de
Lagrange 1.

Spitzer: Trabaja en el infrarrojo como IRAS e ISO,

sus antecesores. Fue lanzado en 2.003 en rbita
heliocntrica y su principal misin es el estudio de objetos fros en todo el Universo. Ha obtenido datos
espectaculares sobre planetas extrasolares y detectado gran cantidad de vapor de agua en sistemas planetarios
lejanos.

Fig. 24 Telescopio Espacial Spitzer - Crdito de la Imagen: Wikipedia

Chandra: Recibe su nombre de Chandrasekhar, premio Nobel y uno de los pioneros de la Astrofsica que enuncio
el lmite que lleva su nombre con respecto a la masa mnima que debe tener una estrella enana blanca para
convertirse en pulsar o estrella de neutrones. Fue lanzado por el Columbia en 1.999 y opera en el rango de los
Rayos X.
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Fig. 25 Telescopio Espacial Chandra - Crdito de la Imagen: Wikipedia

Otros telescopios espaciales tambin en Rayos X son el Integral, Swift y el Rossi Explorer.

Para el ao 2.013 se espera el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb. Se trata de un instrumento
operativo en el infrarrojo que ir dotado de un espejo de 6,5 metros y orbitar la Tierra a 1,5 millones de kilmetros.
Estudiar los inicios del Universo as como la formacin de galaxias y los sistemas planetarios descubiertos. Su
temperatura de trabajo sera de 223 grados centgrados y estar situado en el Punto de Lagrange 2. Su espejo
reflector compuesto por 18 segmentos hexagonales (como los Keck o el GTC) sern puestos en posicin mediante
unos pequeos motores. Las expectativas sobre los descubrimientos que pueda realizar este telescopio son
enormes y se espera que contribuya a dar respuesta a muchos de los interrogantes actuales de la Astrofsica.

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Fig. 26 Representacin del Telescopio Espacial James Webb - Crdito de la Imagen: Wikipedia

Joaqun Quirs Varela

para Simplemente... El Universo

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