Centro de Estudios Avanzados.

Maestra en Sociologa.

Seminario de Teora Social.

2017.

Germn Daz.

Informe de lectura. Unidad II: Emile Durkheim. Texto 7: Dos leyes de la evolucin penal.

En este artculo, publicado originalmente en el anuario sociolgico en 1900, Durkheim se propone abordar
el desarrollo de la penalidad jurdica sociolgicamente. Para efectuar tal abordaje, el autor dispone del
desarrollo previo de las reglas del mtodo sociolgico, a las que remite en diferentes oportunidades
(Durkheim 1969: 2 y 5). Se trata, en este sentido, de una puesta en prctica del bagaje metodolgico
elaborado con anterioridad. Pese a la estrecha conexin entre Les regles y este artculo, no ser nuestro
objetivo aqu ofrecer un esquema completo del enfoque positivista-organicista de Durkheim,
caracterstico de su enfoque metodolgico y epistemolgico; destacaremos nicamente los rasgos
atinentes al texto considerado.

Durkheim se propone identificar y explicar dos leyes, en el sentido fuerte que el trmino adquiere en el
vocabulario positivista, que determinan el desarrollo de la evolucin penal. Cada una responde a un nivel
de variaciones fenomnicas que el autor distingue: cuantitativas y cualitativas. Si bien la distincin es
compleja, puesto que no resulta sencillo postular una graduacin discreta puramente cuantitativa en el
orden de la intensidad de las penas, veremos cmo Durkheim finalmente hace depender una ley de la
otra, poniendo en relacin ambos campos de fenmenos. Una pequea hiptesis de lectura, que
adelantamos, consiste en sealar que dicha puesta en relacin se lleva a cabo dentro de lo que podramos
denominar el esquema bsico de la explicacin durkheimiana, consistente en apelar a la efectividad de
los diferentes tipos de fuerzas morales que caracterizan a cada tipo societal, dentro de un modelo
histrico-evolutivo teleolgico que ubica en el comienzo una moral religiosa y en el presente una moral
laica.

La presentacin de las leyes es sencilla. La ley de las variaciones cuantitativas sostiene que La intensidad
del castigo es mayor en la medida en que la sociedad pertenece a un tipo menos desarrollado y al grado
en que el poder central tiene un carcter ms absoluto (Durkheim 1969: 1). La ley de las variaciones
cualitativas es todava ms simple y reza: El castigo que implica la privacin de libertad y solamente de
eso por perodos de tiempo que varan con la gravedad del crimen, tiende crecientemente a volverse el
tipo normal de sancin (Durkheim 1969: 11). Es decir: la variacin histrica de las penas es idntica a
una tendencia a la generalizacin del encarcelamiento; en la historia, arguye Durkheim, veremos como
antes no haba prisin y cmo paulatinamente sta emerge y va volvindose el tipo de pena ms comn.
La primera ley, en cambio, presenta cierta complejidad por la independencia de los dos factores
considerados, el nivel de desarrollo social y el tipo de gobierno, que Durkheim se cuida de sealar
expresamente (cf. Durkheim 1969: 5). Bsicamente, se trata de una correlacin entre dos tendencias
independientes: por un lado, a mayor desarrollo social (los criterios de desarrollo son la complejidad y el
grado de organizacin) menor gravedad de las penas. Pero, por otro lado y paralelamente debe
considerarse el factor gubernamental, que establece una correlacin diferente: a mayor grado de
centralizacin del poder poltico, mayor es la intensidad de las penas.1 Sorprende en este punto que el
esquema evolucionista de Durkheim pueda dejar completamente de lado el aspecto de la organizacin
del poder. El argumento ofrecido por el autor depende del carcter biologicista de su concepcin de los
tipos o especies sociales; mientras que las transformaciones polticas pueden adquirir un ritmo o una
velocidad muy grande, la evolucin biolgica de las especies sociales sera mucho ms lenta: un mismo
pueblo puede pasar de un gobierno absoluto a otro completamente diferente, sin embargo una misma
sociedad no puede cambiar de tipo en el curso de su evolucin ms de lo que un animal puede cambiar
de especie durante su existencia individual (Durkheim 1969: 4). Aqu puede observarse una dificultad
acarreada por la combinacin del esquema biologicista y de una epistemologa de tipo top-down, en la
que el concepto est antes que la observacin y que hace que sta dependa de aqul.2 La razn de esta
separacin, tan importante en el nivel terico, depende estrictamente del concepto biolgico de especie
que Durkheim homologa tajantemente al de tipo social: tales transmutaciones dice el autor en
referencia a los cambios en el tipo de gobierno, son incompatibles con la nocin misma de especie
(Durkheim 1969: 5). Independientemente de nuestra crtica, la distincin de la independencia de ambos
factores le da a la primera ley gran complejidad.

Luego de formular ambas leyes, Durkheim recoge una casustica histrica que da cuenta de la adecuacin
emprica de los principios que erigi. Omitiremos esta coleccin, para pasar directamente al tercer
momento del texto, en el que el socilogo francs se dispone a explicar los mecanismos que rigen la
evolucin cuantitativa y cualitativa de la penalidad. La ley de las variaciones cualitativas, segn la cual hay
una tendencia generalizada a la forma prisin, se explica para el autor por otra tendencia evolutiva de las
sociedades, que es el paso de una concepcin colectiva del hecho delictivo a su paulatina
individualizacin. Esta modificacin histrica de la concepcin del crimen implic la emergencia de la
posibilidad de evasin individual de las penas por la fuga, lo cual llev, considera Durkheim, al nacimiento
de la prisin bajo la forma que hoy denominaramos preventiva. Es fcil entender por qu la prisin se
halla ausente en las sociedades menos desarrolladas; no hay necesidad con la que se corresponda. La
responsabilidad, de hecho, es colectiva. (). Pero en la medida en que la sociedad se vuelve ms
concentrada y estos grupos elementales [la familia, el clan, G. D.] pierden su autonoma y se disuelven en
la gran masa, la responsabilidad se vuelve un asunto individual (Durkheim 1969: 14). Este nacimiento de
la prisin preventiva durante la evolucin de los tipos sociales constituye la condicin material, sin la cual
la idea de una crcel no poda nacer (Durkheim 1969: 15), pero no constituye propiamente el nacimiento
de la prisin como la conocemos. No se trata para Durkheim de una sencilla, parafraseando a Foucault,
historia de las tcnicas carcelarias. Para terminar de explicar la tendencia generalizada que impone

1
Resulta llamativo cmo Durkheim define el grado de absolutismo de un gobierno, en polmica con Spencer y con
Hobbes. Frente al primero, que parece proponer una concepcin liberal segn la cual la extensin de las funciones
gubernamentales basta para determinar el grado de absolutismo, Durkheim pone el acento no en el nmero de las
funciones gubernamentales, sino en su centralizacin y concentracin. Frente a Hobbes, intenta demostrar que un
gobierno absoluto no se corresponde con la lgica del contrato, caracterizada por relaciones bilaterales, sino con la
de la propiedad, una relacin unilateral.
2
En Las reglas del mtodo sociolgico, edicin utilizada por la ctedra, datos faltantes en el apunte, p. 49, Durkheim
indica que la ciencia procede de las ideas a las cosas, no de las cosas a las ideas.
paulatinamente la forma prisin, Durkheim afirma la interrelacin de ambas leyes, o ms exactamente, la
dependencia de la primera con respecto a la segunda (cf. Durkheim 1969: 17).

La explicacin de la ley de las variaciones cuantitativas introduce el mecanismo de fondo de toda la

argumentacin durkheimiana. Encontraremos aqu no slo los factores que explican la ley de las
variaciones cualitativas, sino tambin, lo veremos, la explicacin de la otra tendencia incluida en la ley
cuantitativa, referida al factor del tipo de gobierno. Se trata, lo adelantamos, del tipo de moralidad, que
es lo que permite distinguir los tipos sociales, ya que en el fondo, una sociedad es un tipo de lazo social,
un conjunto de fuerzas integradoras y normalizadoras, fuerzas que la palabra moral semeja describir
acabadamente para nuestro autor. Veamos cmo procede la argumentacin de Durkheim.

A diferencia de lo establecido en La divisin del trabajo social, donde era, spinocianamente, la pena lo
que determinaba el crimen (cf. Durkheim, apunte de ctedra: 83), el socilogo francs procede aqu a
catalogar las penas por los crmenes. All, la unidad del efecto nos revela la unidad de la causa, el tipo
de pena serva como ndice del tipo de crimen; aqu, puesto que lo que debe estudiarse es la variedad de
los efectos, Durkheim requerir una explicacin por la unidad de las causas, o por su clasificacin en dos
tipos bsicos. El autor distingue as dos grupos de crmenes, distinguidos en funcin del elemento critico
del sistema de pensamiento durkheimiano: los sentimientos colectivos o moralidad. Encontramos aqu la
adecuacin al tipo de explicacin delineada en La divisin del trabajo social: el ncleo duro de un cierto
tipo de moralidad social se hace observable en el derecho penal. As es como Durkheim puede ir del
derecho a la moral y de la moral al derecho sin incurrir en contradicciones epistemolgicas, pasando de
causa a consecuencia o de consecuencia a causa indistintamente. En fin, Durkheim distingue dos formas
de moralidad o dos tipos enteramente diferentes de sentimiento colectivo que rene a un grupo social y
que determinan por lo tanto dos tipos de crimen: la criminalidad religiosa y la criminalidad humana. Estas
dos formas de criminalidad difieren profundamente porque los sentimientos colectivos que ofenden no
son de la misma naturaleza (Durkheim 1969: 19). El crimen religioso atenta contra la sociedad en tanto
esta aparece para sus miembros fundada en una entidad trascendente, en contraste con la cual la vida y
el sufrimiento humanos no son conmensurables y poco importan. La trascendencia de la sociedad
respecto de sus miembros es lo que explica la intensidad cuantitativa de las penas. Sin embargo la
evolucin social, aparejada a una ley de secularizacin no explicitada pero fundamental en la explicacin
(cf. Durkheim 1969: 23), conlleva el surgimiento de un tipo de moralidad diferente, en el cual la sociedad
aparece como relativamente inmanente a los miembros que la componen. La criminalidad humana se
funda en una moral humanista, en el sentido kantiano del trmino, donde existe una particular relacin
entre el individuo y la humanidad en l, en parte inmanente y en parte trascendente. En la medida en que
la secularizacin impone el fin de la fundacin trascendente de la sociedad, ya no hay distancia entre el
ofensor y el ofendido, entre el criminal y la sociedad que l ataca con la violacin de los preceptos que
la renen. Esta disminucin de la distancia explica entonces la suavizacin de las penas. El mismo
estado mental nos impulsa a castigar y a moderar la pena (Durkheim 1969: 22). Esta distincin entre una
moralidad religiosa o trascendente y una moral laica o inmanente es lo que le permite a Durkheim explicar
la incidencia del factor gubernamental en la graduacin cuantitativa de las penas. Un gobierno absoluto
es analogable a un cierto nivel de trascendencia del poder por sobre la sociedad y por tanto explica la
correlacin histrico-social entre concentracin del poder y aumento de la intensidad de la pena.

Durkheim ya tiene hasta aqu desarrollados los resortes fundamentales de su explicacin de la evolucin
penal. El factor determinante es el tipo de moralidad, que se encuentra subordinado a un principio de
evolucin histrica que tiende a la laicizacin de los fundamentos morales del derecho y
consecuentemente a la disminucin cuantitativa de las penas y a la explicacin de la diferencia cualitativa
que supone el nacimiento de la prisin. A su vez, este principio de disminucin de las penas se encuentra
autolimitado por su propia lgica y excluye por principio lo que objetaran posiciones ms conservadoras
que las del propio Durkheim, una tendencia a la disminucin indefinida de las penas. Si bien la religiosidad,
que define los sentimientos colectivos que estn a la base del derecho penal, disminuye con la evolucin
social. Sin embargo, el nuevo tipo de moralidad humanista correlativa a la laicizacin no permite la
disminucin indefinida de las penas, porque el principio de moderacin de las penas (la simpata humana)
es el mismo principio que promueve el castigo (la ofensa de la sociedad). Como en La divisin del trabajo
social, Durkheim intenta mostrar que la modernidad y la laicizacin no son un obstculo en s para la
conformacin de una sociedad ordenada moral y jurdicamente. No hay en realidad un alfojamiento
general del sistema represivo, slo un sistema particular se flexibiliza, pero es reemplazado por otro que
aunque menos violento y menos duro, no deja de tener sus severidades propias y no est destinado a
una decadencia ininterrumpida (Durheim 1969: 26). Como en aquella primera obra, de lo que se trata es
de pensar cules son las instituciones adecuadas a la moralidad, al tipo de lazo social implicado por el
desarrollo histrico tendiente a la modernidad (Cf: Durheim 1969: 26). Para dicha tarea de planeamiento
de ajuste entre las instituciones y la nueva naturaleza de la sociedad, la ciencia positiva, cree Durkheim
tiene mucho para aportar.